Теперь надо было разобраться, как вернуться на Бетельгейзе или хотя бы добраться до какого-нибудь места, где Алисочка могла бы находиться без скафандра. И да, неплохо было бы узнать у этих бронированных ежей, зачем им понадобился гелий с Бетельгейзе и не могли бы они отозвать оттуда своих слизняков.
========== 10. Алиса ==========
У меня голова кружилась от счастья. Алекс отыскался, живой и здоровый! Не пришлось освобождать его из чьего-то плена, он не свалился в вулкан, не заблудился банально на этой не слишком гостеприимной планете… Ну а теперь и планета перестала казаться такой уж жуткой. Выберемся, тем более вместе.
Инопланетчики, похожие на толстых ёжиков, только с чем-то вроде панциря вместо шкуры, смотрели на наше воссоединение с Алексом с любопытством, но без враждебности. Оставалось только решить, как бы нам с ними переговорить. Жаль, у моего скафандра нет внешнего динамика – я же выбрала модель для самых экстремальных условий, в которых, по идее, даже жителей звёзд и раскалённых планет не найти. Я же не знала, что с Бетельгейзе перенесусь в более прохладные места.
И тут меня осенило, что всё до смешного просто. В скафандре же есть резервы кислорода и энергии – и подачу резервного запаса можно подключить даже при разбитом шлеме. Защитного поля – оградиться от высокой температуры – хватит на целых полчаса.
Увидев, что я переключаю скафандр на неприкосновенный запас энергии, Крыс недовольно защёлкал зубами и даже подтолкнул меня под бок. Я уже ожидала, что сейчас он опять превратится в антаресскую муху и выскажет своё мнение о происходящем на космокоде, но он покачал головой и вздохнул, видимо, отчаявшись меня переубедить. А что мне ещё делать? Ведь в облике плеядского варана много не наговоришь, языка этих ёжиков Крыс всё равно не знает, даже если примет облик одного из них, да и не хотелось мне перед ними слишком щеголять превращениями – кто знает, как они к этому относятся.
Включив защитное поле, я подняла визор и улыбнулась ёжикам:
– Здравствуйте! – говорить приходилось громко, защита неплохо блокировала звуки.
Эффект последовал довольно неожиданный: они разом отпрянули с выражением ужаса. Так, космолингвы они не знают и гуманоидов, очевидно, видят впервые, раз улыбка их так перепугала. Или нет, может, гуманоиды как раз им известны, просто ёжики с ними враждуют? В любом случае, с землянами эта цивилизация не пересекалась – я о них не слышала совершенно.
Я подняла пустые руки (правда, в скафандре эффект был немного смазан) и попробовала ещё раз:
– Я не причиню вам зла.
Они по-прежнему сидели не шевелясь и затравленно смотрели на меня. Может, их перепугали Крыс и Алекс в облике плеядских варанов? Но ведь до того, как я сняла визор, ёжики были вполне спокойны, даже превращение Алекса их не сильно удивило…
Я указала на себя:
– Алиса.
Ёжики молчали.
Да, в таких условиях сложно проводить первую встречу цивилизаций. Был бы рядом наш корабль, так там хотя бы есть гипнопедия, которая часа за два обработает и включит в базу данных любой язык и за несколько минут обучит ему кого угодно, пусть и не очень хорошо и ненадолго.
Ну что ж, раз ёжики знакомиться отказывались, нужно было не терять времени, а приступать к следующему делу, из-за которого, собственно, мы здесь и очутились. Я очень осторожно подошла к костерку, вынула оттуда обуглившуюся головешку (мимоходом успев удивиться, откуда в таких условиях взялось дерево), и огляделась в поисках того, на чём можно было бы рисовать.
Ничего подходящего рядом не было, пришлось воспользоваться визором – автоматическая чистка всё равно проходит каждый раз, когда скафандр надевают.
Я указала на висевших под потолком слизняков (то и дело прилетали новые) и нарисовала одного из них на визоре. Ёжики оживились, пододвинулись чуть ближе. Алекс тоже заинтересовался, с чего это я внезапно занялась рисованием, и подошёл посмотреть, загородив собой весь рисунок, пока Крыс не потянул его в сторону.
Тогда я попробовала изобразить Бетельгейзе – большой шар с расходящимися в стороны линиями-лучами – и нарисовала на ней ещё нескольких слизняков и тот круглый корабль, куда, судя по всему, слизняки выбрасывали гелий.
После чего я нахмурилась, пристально посмотрела на ёжиков и уверенно перечеркнула несколько раз всю картину.
Ёжики заволновались и засуетились. Они переговаривались на приятном шуршащем языке, они отчаянно переглядывались друг с другом, указывая то на слизней, то на меня.
У меня напрашивался единственный неутешительный вывод:
– Если только мы правильно друг друга поняли с этой пантомимой, мне кажется, они сами не знают, как теперь остановить этих слизняков.
========== 11. Крыс ==========
Я пригляделся к суетившимся ежам. Алисочка, кажется, им поверила – смотрелось всё действительно так, будто они сами пытались понять, как выпутаться из этой истории. Но кто их разберёт? Возможно, Алисе они понравились из-за сходства с земными ежами, ну и что? Я же помню, как по всему Космонету разнеслась сенсационная история о том, как в Космозо тирана с планеты Лумм приняли за редкое животное, потому что он напоминал медвежонка (я, честное слово, не ожидал, что профессор Селезнёв наступит на те же грабли после истории с роботом-черепашкой!). От этих ежей вроде бы гипнотического воздействия не чувствовалось, но ведь можно обойтись и без него.
Похоже, без световых сигналов антаресской мухи снова не обойтись…
– Алисочка, давай я превращусь в такого ежа. Может, так удастся добиться от них связных ответов.
– Они могут вконец напугаться и растеряться от большого количества превращений, – ответила она. – Как бы это устроить… Тебе ведь что нужно, чтобы принять их облик? Только рассмотреть их вблизи?
– Облик кого-то из них я могу принять хоть сейчас, а вот если другого ежа, но из того же вида, то да, издалека не выйдет.
Алиса немного подумала:
– Тогда давай вот как: вы с Алексом выберетесь наружу, чтобы с превращениями тут не мельтешить, и Алекс превратится в ежа – он же это уже умеет. Вот ты по нему всё и прикинешь, и потом уже превратишься сам. Так ведь можно?
– Да, конечно, – выходить на крутой туфовый склон мне не хотелось, но, с другой стороны, Алиса права – лучше лишний раз не пугать этих существ, чтобы они не сбежали или, ещё хуже, не вздумали атаковать.
– Алекс, малыш, выйди на минутку из пещеры и превратись в ёжика, как перед нашим приходом, – сказала она тем временем Алексу, и тот мгновенно послушался – явно всё ещё стыдился своего бегства из корабля.
Я вылетел вслед за ним – он уже сидел снаружи в ежином облике – и присел ему на иголки. Чтобы точно скопировать чьё-то строение, мне нужно считать структуру клеток, а этого на расстоянии сделать нельзя. Поэтому, кстати, когда меня не интересуют способности того, в кого я превращаюсь, а интересует только временная маскировка, я не утруждаюсь подлинным превращением – ограничиваюсь таблетками с Синего Воздуха (они отличные, но, например, сетчатку глаза не копируют, поэтому перед каким-нибудь досмотром не годятся), ментальным воздействием (может, у меня оно не такое сильное, как у тех же жителей планеты Лумм, но для иллюзии смены облика хватает) или вовсе искусственной оболочкой.
Но сейчас полумерами было как раз не обойтись – мне же надо было превратиться не в одного из этих ежей, а в новую особь. Зато можно было не перестраиваться под другой возраст или пол, это всегда дополнительная морока.
Когда я объяснял Алисе, как всё это происходит, получалось длинно и сложно, но на самом деле не прошло и пары секунд, прежде чем я пересел на туф и превратился в ежа. Проблем у меня не возникло, потому что ничего особенного в этих существах не было – в целом они не отличались от других известных мне жителей раскалённых планет и вулканов.
Алекс весело запищал – естественно, он чувствует себя увереннее, когда хотя бы я внешне похож на него. Он оказался раз в десять меня меньше, и обратно в пещеру я протиснулся вслед за ним с трудом.
– Ничего себе! Как же всё просто! – воскликнула Алисочка, отошедшая к самой стене, чтобы всем хватило места. – Вот почему они так хорошо поладили с Алексом и так испугались нас! И почему они так растерялись, когда мы пришли! И почему превращений не очень боялись!
Я посмотрел на выпучивших глаза ежей и тоже всё понял. Каждый из них был ненамного крупнее Алекса, а по сравнению со мной все они были крошечными.
Выглядели эти ежи точь-в-точь как дети, которых взрослые застукали за каким-то хулиганством. И судя по всему, не зря – именно такими детьми они как раз и были.
Комментарий к 11. Крыс
Я убрала из жанров «Юмор», это в связи с засильем ангста и самокопаний в восьмой-девятой главах (пока искали Алекса). Ну и вообще здесь как-то откровенного юмора вышло меньше, чем я рассчитывала сначала.
========== 12. Алиса ==========
Как же мы сразу не догадались? Видимо, ёжики тайком от своих родителей запустили слизняков на Бетельгейзе за гелием (зачем и каким именно образом – другой вопрос), но только не подумали о том, как они будут их потом оттуда убирать. Бедные, они, конечно же, считают, что родители их нового знакомого как зададут им сейчас взбучку…
Но раз так, где искать местных взрослых? Ждать здесь, пока они не придут за детьми? А может, у них принято навещать детей раз в пять лет по земному счёту, а остальное время проводить на другой планете или в спячке?
Я проверила, сколько у меня осталось энергии для защитного поля. У меня ещё было немногим больше двадцати пяти минут.
– Алекс, ты ведь с ними подружился? – повернулась я к сыну. – Спроси у них: где их родители и как нам вернуться на звезду?
Дважды просить его не пришлось – он катнулся к ёжикам. Языка их он, разумеется, выучить не успел – да и не нужно знать язык, чтобы понять, что ребёнок потерялся; ведь, когда мы пришли, они пытались его развеселить. Но я всё же надеялась, что детям, пусть и с совсем разных планет, легче переговорить друг с другом. И что Алекс, если что-то выяснит, сумеет передать это нам.
Крыс между тем в который уже раз обернулся плеядским вараном – незнакомого взрослого своего вида ёжики определённо боялись гораздо больше, чем каких-то там превращающихся ящериц. Мы с ним присели рядом с остальными, но не совсем вплотную, чтобы больше не волновать детей.
Ёжики, обступив Алекса, начали возбуждённо его расспрашивать – подозреваю, что о нас. Я в их толпе плохо могла разглядеть, кто из них о чём пытался сказать, а вот Алекс вроде бы хоть что-то понимал: он несколько раз превратился – в варанёнка, потом в слизняка, потом в вулканическую рыбёшку – к полному восторгу новых приятелей. Потом он взялся повторять их шуршащий язык, и они развеселились ещё больше. Потом кто-то поделился с ним металлическими брусочками, которые ёжики ели, когда мы их тут нашли…
Алекс немедленно захрустел предложенным угощением (я напряглась, хотя и знаю, что метаморфы могут переварить всё, что подходит к том облику, в котором они находятся во время еды). Оказалось, брусочки внутри полые – ну конечно, Алекс и в человеческом своём облике обожает всякие пористые сладости или, например, ягоды-пузыри из системы Медузы.
Вдруг Крыс приподнялся в сторону жевавшего брусочек Алекса, постоял, точно что-то рассчитывая, и, наверное, устав становиться светящейся мухой для каждого разговора, начал что-то царапать хвостом на стене пещеры.
Я с возрастающим изумлением смотрела на то, что у него выходило. Четыре кружка рядом друг с другом, точка справа от них, точка слева от них…
– Ты хочешь сказать, что в этих железках начинка из гелия? – воскликнула я. – Того самого гелия, который слизняки приносят с Бетельгейзе? Но ты же сам говорил, что гелий слизняки выбрасывают в тот круглый корабль…
С другой стороны, если эти слизняки способны перемещаться в пространстве, причём на такие далёкие расстояния (невероятно далёкие, иначе мы бы наверняка слышали и о них, и об их хозяевах-ежах!), почему бы и кораблю не быть машинкой для гиперпрыжков?
Должно быть, ёжики уже начали привыкать к нашему присутствию – один из них робко подошёл к нам и тоже протянул два бруска.
Я развела руками:
– Спасибо большое, но мне нельзя! Мне это вредно! – я постаралась хотя бы интонацией передать то, что хотела сказать.
Крыс от бруска не отказался – просто отбил у него хвостом уголок и проглотил весь мгновенно вышедший гелий.
Тем временем Алекс, очевидно, уже совсем стал среди ёжиков своим. На смеси жестов, писка, скрипа и шуршащих слов ежиного языка, которые он смог усвоить, он что-то им бурно объяснял.
Наконец какой-то ёжик чуть побольше остальных начал чуть потряхивать иголками. То есть это со стороны казалось, что он только потряхивает иголками, а мой передатчик поймал сообщение на неизвестном языке на одной из частот.
– Или я очень сильно ошибаюсь, – сказала я, – или они вызвали старших.
========== 13. Крыс ==========
У Алисы на воротнике скафандра замигала жёлтая лампочка – резервного запаса энергии и кислорода осталось на пятнадцать минут. Когда же наконец заявятся эти ежи? Вести переговоры через звуконепроницаемый шлем Алисочка вряд ли сможет, если только взрослые здесь не обучены космокоду и с ними не удастся связаться сигналами фонарика. У меня самого, как нарочно, нет никаких подходящих для переговоров обликов – я никогда не любил высоких температур, с разумными жителями звёзд или планет вроде этой дела старался не иметь, поэтому до сегодняшнего дня мог превращаться только в звездоедов-животных. Облик самих этих ежей подошёл бы идеально, но у них нет ни языка, ни зубов, у них, кажется, даже в горле тот же панцирь, что и снаружи – и как мне этим панцирем говорить на космолингве?
Даже Алекс утомился и всё чаще подбегал к нам, умоляюще глядя то на меня, то на Алису и жалобно попискивая – и без слов было ясно, что он спрашивал, когда мы пойдём на корабль.
Но вот снаружи что-то скрипнуло, зазвенело, и у входа в пещеру показался взрослый ёж, за спиной которого виднелись ещё несколько таких же. Мелкие ежи, побросав свои брусья с гелием, ринулись к нему толпой, наперебой что-то растолковывая.
Ёж коротко скрипнул в ответ, после чего они все присмирели и вышли наружу, где их сразу подхватили остальные взрослые. Не обращая внимания на поднявшийся шум, первый ёж уставился на нас.
– Алекс, превращайся в кого-нибудь ещё! – тихо сказала Алиса, и тут же у неё на коленях устроился варанёнок. Глаза у ежа поползли на лоб.
– Простите, если мы напугали вас или ваших детей, – на как можно более чёткой космолингве начала Алиса объяснять. – Мы не причиним никому вреда. Дело в том, что вот эти звери, – она указала на слизняков, – забирали гелий со звезды Бетельгейзе…
Ёж наконец-то выпал из оцепенения и вынул из переплетения иголок (намного более тонких и гибких, чем у детей) нечто вроде наших планшетов, только почему-то в форме полумесяца. Хотя понятно – такой, очевидно, легче всего в иголках закрепить.
– Цивилизация! Какое счастье! – вырвалось у Алисы на русском.
На экране, который протянул нам ёж, отобразилась карта звёздного неба. Неплохая карта, надо сказать, очень подробная, даже с вычерченными космическими трассами – значит, и в космос эти ежи тоже вышли. Только вот я не мог узнать ни единой звезды, ни единого скопления.
– Это совершенно чужое небо! – Алисочка снова перешла на космолингву. Ёж, кажется, угадал по интонациям, что она хотела сказать, потому что он начал бурно объяснять, в чём дело, чертя в воздухе какие-то круги.
Неужели нас занесло настолько далеко? Сколько же времени придётся добираться до знакомых районов космоса?
Загудел сигнал тревоги, на скафандре Алисы жёлтая лампочка сменилась красной. Через пять минут, точнее, даже раньше, ей придётся надеть шлем.
Я снова подошёл к стене пещеры: раз ежи вышли в космос, наверняка им известно, что такое атом. Попробую изобразить молекулу кислорода…
Но в это время у входа в пещеру (остальные ежи с детьми разошлись, и происходящее снаружи стало видно) опустился огромный шар, похожий на тот, что мы видели на Бетельгейзе, только больше раз в десять и белый, а не золотистый.