– А вот не надо было его красть, – улыбнулась я. – Разрешение на миелофон у меня, правда, тогда было временное, но после того, как я его упустила, мне даже такого не дадут. Ладно, не обижайся. Если нам удастся взять слизняка с собой, я думаю, мы сможем добиться у Милодара просвечивания.
– Я уж надеюсь, Алисочка, иначе зачем оно вообще нужно ИнтерГПолу? – Крыс включил двигатели. – Микропробы у нас ещё есть?
– Есть, ещё большой запас, – я осторожно повела корабль в сторону, чтобы не задеть по-прежнему недалеко отплывший шар. – Ну, где ты нашёл твоих звездоедов?
========== 7. Крыс ==========
Происходящее нравилось мне всё меньше. Если, кроме тех слизней, есть ещё и неизвестные пассажиры металлического шара, то, вполне возможно, мы раскопаем тут нечто гораздо более серьёзное, чем просто пожирание гелия. Я вспомнил свои подозрения о том, что тут может скрываться заговор – против ИнтерГПола или лично против нас.
«Не надо было Алисе сюда отправляться, и Алексу тем более, – заключил я. – Где были мои мозги, когда я отказался слетать в одиночку? Как только поймаем слизня, скажу Алисочке, чтобы она его и отвезла в ИнтерГПол на анализ. Она сама, скорее всего, вернётся, её убеждать не идти на риск бесполезно, но хотя бы Алекса наверняка оставит на Земле под чьим-нибудь присмотром».
Ко мне многочисленные родные и друзья Алисочки до сих пор относятся очень настороженно, однако в нашем сыне они души не чают. Если Алекс останется в московской квартире Селезнёвых, за него можно будет не волноваться: даже если профессор в отъезде, в квартире безвылазно живут домашний робот (устаревшей модели, но в прекрасном состоянии) и целая семья шуш (они выглядят как туповатые кенгуру, но с детьми ладят отлично, а если уж кому-то из их подопечных, как им кажется, грозит опасность, выпускают острые когти на зависть эвридикским дракончикам…).
Чуть мерцающие силуэты слизней показались впереди. Слизни по-прежнему деловито заглатывали гелий, не обращая ни на что внимания.
– Ну как, может, ты их знаешь? – спросил я. Алиса, вглядываясь в экраны, растерянно покачала головой:
– Впервые вижу. Нигде о таких звездоедах не говорится.
Алекс тоже заинтересовался слизнями – он подошёл к экранам и стал с любопытством тыкать в них пальцем. Я следил, чтобы он не нажал случайно на что-нибудь на панели управления, в то время как Алиса готовилась выпустить пробу.
Она послала «краской» последнее предупреждение о полиции и чрезвычайных мерах – как и следовало ожидать, снова безрезультатно.
– Эти предупреждения хоть раз кого-то испугали? – не выдержал я. – Те, кому нечего скрывать, отвечают на первый же вызов ИнтерГПола, а все прочие, пока ты их предупреждаешь, успевают сбежать.
– Это придумано на случай, если первый вызов корабль почему-то прозевал, – пояснила Алисочка. Впрочем, по ней было видно, что она тоже не очень уважает официальный процесс задержания. – Кстати, слизни-то не сбегают.
– Я не уверен, что они вообще могут уловить сигналы «краски». Ладно, будем считать, что мы их предупредили.
Микропроба, облетев ближайших к нам звездоедов (надо ли говорить, что её они тоже не заметили), вернулась быстро.
– Мыслящая органика, – посмотрев на её датчики, сообщила Алиса.
– Замечательно, – с облегчением сказал я. Если бы это были аппараты или даже какие-нибудь гигантские одноклеточные, мы бы снова оказались в тупике – пришлось бы ещё гнаться за шаром, а с шара, может, стали бы отбиваться, и неизвестно как, и неизвестно, кто кого бы одолел.
– Я тогда буду ловить одного из тех, что рядом с нами, а ты пока подготовь кузов, – так в ИнтерГПоле называли небольшой отсек служебных кораблей, где перевозили задержанных. Так как эти задержанные могли оказаться решительно какими угодно, микроклимат и изоляцию кузова нужно было каждый раз настраивать вручную.
Со звездоедами мы уже имели дело и даже дважды отвозили их на Землю – оба раза это были известные науке животные, теперь живущие в термопавильоне Космозо – поэтому настройка не заняла у меня много времени. Гелия вокруг полно, надо было фактически только рассчитать изоляцию, чтобы от него корабль не расплавился.
– С кузовом порядок! – крикнул я Алисе. – Можешь выпускать сачок!
Сачок, конечно, на сачок для бабочек похож разве что отдалённо – он из сверхпрочного сплава, который способен выдержать огромные температуры. В первую очередь расчёт конструкторов был на защиту от бластеров, но и для работы на звёздах такой сачок оказался как раз кстати.
Слизня, не подававшего никаких признаков беспокойства (я начал думать, что проба ошиблась и что мыслящим этот студень всё-таки быть не может), сачок втянул через наружний люк, а оттуда через отдельную камеру – в кузов.
Я не успел даже как следует его рассмотреть, как вдруг он сверкнул сине-зелёным (мне почудилось в этом жесте ехидство, хотя какое может быть ехидство у безглазой улитки?) и исчез. Просто чуть нырнул в гелий и пропал, будто его там и не было.
В тот же миг из рулевой рубки донёсся отчаянный крик Алисы.
========== 8. Алиса ==========
Ну кто вообще пустил меня в космос? Почему я никого не слушала? Мама с папой напоминали мне, что я сама дальше Марса до пяти лет не летала, Гай-до и Поля не уставали читать нотации, Ирия Гай постоянно хмурилась и вздыхала, Громозека шумно ужасался… Но нет, мне, видите ли, было боязно оставлять малыша под надёжным присмотром, в мирной и благополучной Москве!
За ту секунду, которая мне потребовалась, чтобы сачком пронести пойманного слизня в кузов, Алекс превратился в детёныша плеядского варана и стрелой вылетел из наружного люка. Может быть, я бы успела захлопнуть люк – но у меня от страха задрожали и взмокли руки, панель управления на их касания реагировала плохо, и люк закрылся, когда варанёнок уже был снаружи.
Я не смогла сдержать крика ужаса и рванула рычаг сачка – но на месте ящерицы уже был слизень, как две капли воды похожий на остальных, который немедленно бросился в сторону, разинув рот и поедая гелий.
Поверх моей руки на рычаг опустилась ладонь Крыса, мгновенно оценившего ситуацию. Трясшийся и метавшийся сачок выровнялся. Алекса было легко заметить – в отличие от других звездоедов, он, петляя, носился вокруг них – и мы уже почти захватили его, как вдруг он засветился сине-зелёным, замер и исчез.
– Алекс! – мне стало трудно дышать, в висках застучало, перед глазами только и стояла ужасная бирюзовая вспышка. Как я могла?! Как я могла не уберечь моего сына?.. Где он теперь?.. Есть ли надежда его спасти?..
Руку слегка защекотало, и по телу пробежали мурашки. Мир обрёл чёткость – и я заметила возле локтя шарик транквилизатора.
Одной рукой поддерживая меня, Крыс торопливо настраивал люки, что-то порывисто говоря на скрипучем языке Серой туманности. Наконец, когда люки начали снова открываться, он усадил меня в кресло пилота, пристегнул и бросился к выходу, превращаясь в варана-звездоеда на бегу. Выпустив его, люки поочерёдно закрылись, и от света загоревшихся белых лампочек («полная герметичность») я опомнилась. К чему была эта истерика? Чтобы найти Алекса, надо было действовать! Да, я превращаться не умею, но это не значит, что я совсем беспомощна…
Переключив компьютер на голосовое управление (несмотря на успокоительное, руки меня слушались с трудом), я приказала:
– Термоскафандр высшего уровня!
Шкаф с соответствующим скафандром выдвинулся из кладовки.
– Защиту скафандра на «ультра», антигравитацию на максимум… Корабль на автопилот…
Я проверила, сколько конкретно я продержусь в таком скафандре и с такой защитой. Выходило – два часа тридцать минут, плюс ещё полчаса на резервной энергии. Запас был.
– Люки в положение «выход»… автоматическое закрытие через четыре минуты… – расстегнув ремень, я поспешно надевала скафандр.
Антигравитация работала исправно, но двигаться я могла с трудом – выйдя из люка, я вообще чуть не упала камнем вниз. Ну конечно, этот скафандр готовили и испытывали в системе Канопуса, а он в два раза легче Бетельгейзе. Ничего страшного. Далеко лететь мне и не нужно.
Разглядев слизней поближе, я убедилась, что ни глаз, ни ушей, ни вообще чего-то, кроме рта, у них нет. Я сделала максимальное увеличение у визора скафандра – нет, по-прежнему, кроме рта, ничего не было видно. Да и в пастях я не могла разглядеть решительно ничего – словно это не живые существа были, а плавающие мешки.
Стоп! Раз им, похоже, нечем переваривать гелий – не значит ли это, что они глотают его не для себя? Что они просто куда-то его переносят?
Прямо рядом со мной оказался слизень, уже начавший искриться сине-зелёным. Не успев толком обдумать пришедшую в голову безумную идею, я напрягла все силы и сумела запрыгнуть в его пасть.
В следующее мгновение меня ослепила яркая вспышка, а потом я почувствовала, что лечу вниз по кривой дуге. В последний момент я смогла сгруппироваться, упасть на колени и быстро выпрямиться, ещё даже не увидев, куда меня занесло.
Проморгавшись и осмотревшись вокруг, я была поражена – хоть я и рассчитывала, что звездоеды куда-то переносятся, всё же было неожиданно после гелиевого сверхгиганта оказаться на планете, судя по почти нормальной гравитации, земного типа, только вот в окружении довольно неприветливых вулканов, из которых струилась красная лава.
Рядом со мной повис слизень, вновь ставший полупрозрачным. Не успела я изумиться, что ему нипочём разница в тяготении, как он превратился в светящуюся антаресскую муху и, то усиливая, то ослабляя свет, передал мне космокодом:
– Ты совсем свихнулась? В скафандре тебе жить три часа! Ещё счастье, что я успел тебя подхватить! И как ты сейчас планируешь выбираться? Я, например, не знаю, как вернуться с этой сковородки назад на Бетельгейзе! А если ты свалишься до того, как мы разыщем Алекса? – за этим последовали ещё минуты две разнообразных выражений на десятке космических языков, в смысл которых я даже не пыталась вникнуть. Вместо этого я просигналила фонарём скафандра:
– Ты же знаешь, я не могла сидеть спокойно, когда Алекс исчез, а ты отправился его искать.
Крыс, немного успокоившись, отозвался:
– От тебя, Алисочка, стоило ожидать чего-то в таком роде. Ладно, если что, кислород я тебе как-нибудь синтезирую. Пойдём тогда скорее. Все слизни выплёвывают гелий в какой-то кабинке – по-моему, это как раз внутренность того металлического шара – переносятся сюда и потом улетают вон за эту большую гору. Переносятся они сами собой, кажется, как-то на них гелий действует, так что Алекс должен быть где-то здесь.
И точно, очередной слизень возник в воздухе над нами и бросился за высокий дымящийся вулкан.
Мы с Крысом торопливо направились в ту же сторону.
========== 9. Крыс ==========
Нет, Алиса иногда просто невыносима! Очень в её духе – полезть непонятно куда в хлипком скафандре, хотя я ясно сказал ей, чтобы дожидалась меня на корабле!.. А если бы с ней что-то случилось во время переноса к этим вулканам и вместе того, чтобы искать Алекса, мне бы пришлось откачивать её?
Она была такой всегда. Ещё с самой первой нашей встречи, когда она сбежала у меня из-под носа по подземному ходу с одним только говоруном в качестве проводника. Но неужели она до сих пор не поняла, что однажды её фантастическому везению может прийти конец?!
«Ну, теперь уже ничего не сделаешь. Сейчас главное – быстро найти Алекса».
Раз все слизняки переносились с Бетельгейзе без вреда для себя, Алекс, скорее всего, тоже благополучно попал сюда. Но куда он успел улететь за то время, что мы сюда добирались – ведь эти слизняки летают очень быстро? А если он превратился в кого-то ещё, отбился и вообще ушёл в неизвестном направлении? А если он растерялся и превратился в кого-нибудь, кто не может выжить на раскалённых планетах…
Даже сквозь визор скафандра было видно, как побледнела Алиса. Наверное, её одолевают те же мысли. Или?.. Я просигналил ей:
– У тебя кислород не кончается?
– Что ты, кислорода у меня вообще часов на семь, – передала она в ответ. – Просто… мы-то в порядке, а что, если Алекс?.. – у неё дрожали губы.
– Я думаю, он в облике звездоеда сидит где-то за этими вулканами и ждёт, когда мы его найдём. И чем скорее мы это сделаем, тем лучше.
Алиса сжала губы и кивнула.
Я присел на шлем её скафандра и попытался хотя бы примерно определить, куда мы попали. Атмосфера у планеты была идеальная для антаресской мухи – в том смысле, что состояла в немалой степени из водорода. Местного солнца видно не было – то ли была ночь, то ли просто небо заслонял слой вулканического пепла.
«Молодая совсем планета. Но жизнь есть, раз эти слизни тут водятся. Или они привозные?»
Я слетел со шлема и снова стал мигать сигналами космокода:
– Ты не пробовала связаться с ИнтерГПолом?
– Пробую. Передатчик на сигнале бедствия, по всем частотам. Ответа никакого.
– Может, я превращусь в звёздного дракончика и попробую оценить обстановку сверху?
– Не уверена, что это хорошая мысль. Смотри, сколько тут летает пепла. Во-первых, он для дракончиков не безвреден, во-вторых, ты просто ничего не разглядишь.
Мы обошли вулкан вслед за то и дело пролетающими над нами звездоедами. Алекса нигде не было видно. Я надеялся, что если он не полетел по тому же пути, он забился в какую-нибудь расщелину поблизости и выйдет оттуда, заметив мать – Алисочку он узнавал в любом скафандре. Но пока что этого не произошло.
Слизни, как оказалось, влетали в пещеру горы, расположенной за той, которую мы только что обошли. Пока Алиса поднималась к пещере по крошащемуся туфу (я опять превратился в плеядского варана, чтобы её подстраховать), я перебрал в голове варианты один другого отвратительнее. Может, слизней кто-то съедал. Или слизни гибли, добравшись до пещеры. Или они сваливались в лаву…
Я никогда не верил в бесконечные поговорки вроде «как аукнется, так и откликнется» или там «наказание хромая, но приходит», которыми меня пичкали стажёры ИнтерГПола, мечтавшие о звании криминальных психологов. Мне казалось, что это разве что страшилки для детей и оправдания для неудачников. Однако сейчас, когда я начал осознавать, что мой сын, может быть, уже сгинул без следа на этой раскалённой планете, а у Алисочки скафандра хватит ненадолго, и ведь без посторонней помощи я вряд ли смогу её даже вынести с планеты… Вспомнилось лицо профессора Селезнёва, когда он много лет назад на Блуке закрыл собой девятилетнюю Алису под прицелом пистолета – моего пистолета.
До пещеры, кажется, мы добирались целую вечность. Туф крошился под ногами Алисы – и хорошо ещё, что сам вулкан дремал и сверху не шла никакая лава. Иногда, после особенно крутых участков, Алиса останавливалась отдохнуть, сигналя мне, что всё в порядке и кислород не кончается.
Должен признаться, когда мы наконец встали на пороге пещеры, я на пару секунд закрыл глаза – просто боялся, что я там увижу.
А увидел я спокойную и мирную картину. Слизняки висели под потолком, как летучие мыши, а на полу пещеры вокруг небольшого костерка расселись существа, похожие на бронированных ежей с очень толстыми иголками. Они с громким хрустом жевали большие коричневые брусья и что-то говорили ежу поменьше, молча сидевшему с краю.
При виде нас этот тихий ёж издал радостный скрип и покатился к выходу, на ходу превращаясь в варанёнка.
После всего, что я навоображал, пока мы поднимались наверх, у меня было побуждение взять Алекса за загривок (или как там оно называется у варанов?) и как следует встряхнуть несколько раз. Алисочка успела первая – подхватив его на руки, она закружила его в воздухе, ласково лепеча что-то сквозь скафандр и забыв, что её голоса не слышно.
А выглядел Алекс на редкость пристыженным – было видно, что он и сам понял, во что вылились его похождения. Да и страшно ему, конечно, было в этой пещере, хоть эти ежи вроде и дружелюбные… В общем, я встряхнул его один раз, и то слегка. Раз он нашёлся целёхоньким… И ведь молодец, что сообразил хотя бы не уходить в одиночку, а то мы бы его и за сто лет среди этих вулканов не отыскали!