— Что это вы задумали, леди Эленора? Не глупите, вы не сможете оставаться без еды и воды длительное время. Вам всё равно придётся открыть мне дверь. Поверьте, смерть от голода и жажды довольно мучительна.
— Ничего, я потерплю. Всё лучше, чем ваш вариант развития событий.
Я не останавливалась на достигнутом. Лучше перестраховаться. Поэтому к шкафу, комоду и креслу добавилась кровать, которую даже не пришлось далеко двигать. До двери оставалось всего каких-то полтора метра. Я так вымоталась, что рухнула на ту самую кровать совершенно без сил. И теперь точно не выйду отсюда, пока не придёт мой папа.
— Как вам будет угодно. Не жалуйтесь потом на муки голода, я больше не приду, пусть о вашей судьбе беспокоится ваш отец. Кстати, он так и не ответил на моё послание. Возможно, я переоценил вашу ценность.
И он громко рассмеялся, вероятно, радуясь своей шутке.
Послышались удаляющиеся шаги. Если маг хотел задеть меня своей последней репликой, так это ему не удалось. Я хорошо знала своего отца, он будет действовать, тщательно продумывая каждый свой шаг. Наверняка Лже-Дариан дал ему время на принятие решения. Вот он и не спешит совершать необдуманные поступки. А то и мне не поможет, и сам может пострадать. К тому же не стоит забывать о нашей главной задаче, надо не просто освободить меня из заточения, а устроить всё таким образом, чтобы этот маг освободил тело Дариана и отправился туда, куда попадают все души грешников — на божий суд. Вот. Какая я умница. Всё так правильно изложила. Но почему так пасмурно на душе? Я уткнулась лицом в подушку и, совсем было собралась нареветься вволю, как почувствовала лёгкое движение воздуха. Прямо из дымохода выпал белый листок бумаги, точнее он был белым когда-то, пока не попал в это закопченное отверстие. На нём крупным отцовским почерком было написано следующее: «Родная, любимая девочка. Не волнуйся, мы рядом. Скоро ты будешь свободна. Папа».
Даже не помню, когда я в последний раз так плакала от счастья, потом смеялась и целовала перепачканный сажей листок. Оказывается, я вовсе не храбрая и всё это время мне было ужасно страшно находиться рядом с этим сумасшедшим магом. Я опять не заметила, как уснула. Или не уснула. Но явно пребывала в каком-то трансе. Со мной такое часто случается в последнее время, и каждый раз я вижу кошмары, которые настолько реалистичны, что дух захватывает. Этот раз тоже не стал исключением.
Шорох, шорох со всех сторон. Это было похоже на шуршание змеиной чешуи, усиленное многократно. Кажется, я находилась в подземелье. Здесь темно, сыро и пахнет плесенью. Что это за место, и как я сюда попала? Иду по узкому коридору, по бокам расположены камеры с решетками, но они пусты. Двигаюсь дальше. Впереди слышны голоса и тот самый шуршащий звук.
За высокими дверьми обнаруживаю большое помещение со сводчатыми потолками. Похоже на храм. Алтарь расположен в дальнем конце зала. Перед ним стоят люди в балахонах, образуя полукруг. Они произносят заклинания. На алтаре лежит молодая женщина, кровь сочится из многочисленных порезов. Серые извивающиеся щупальца обвивают обнажённое тело, поглощая жизненную энергию, именно они, соприкасаясь, издают этот пугающий звук. Хочу позвать на помощь. Но кого? Кто меня услышит в этом мрачном подземелье? Только палачи несчастной жертвы. Поэтому просто мысленно повторяю одно слово: «Помогите!». Не знаю, к кому обращалась, но меня услышали. Ещё бы, наверное, я своим отчаянным криком просто взорвала эфир. Не ожидала, что мысленный призыв может быть таким громким. На мой зов сквозь портал пришли существа, которых нельзя было в полной мере отнести к роду человеческому. Слишком мощная аура окружала каждого из них. У людей такой яркой слепящей ауры не бывает, даже у тех, кто наделён магическим даром. Я смотрела на этих существ с благоговейным трепетом. Пока не поймала на себе их насмешливые взгляды. Восхищения в моём взгляде сразу поубавилось. Не люблю, когда надо мной насмехаются. Хотя, пусть веселятся, главное, чтобы остановили это безобразие. И я перевела свой взгляд в сторону жертвенного алтаря. Моему примеру последовали вновь прибывшие, их лица сразу стали серьёзными и сосредоточенными.
Да, в дело вступили профессионалы. Я отошла в сторонку, чтобы не мешать. Зрелище было незабываемым. Какая слаженность, какие отработанные движения. Видно, что эти Воины Света, как я их мысленно называла, далеко не новички в деле борьбы с проявлениями тёмной магии. Наивные человеческие маги пытались оказывать сопротивление. Глупцы. Даже одного Воина Света хватило бы, чтобы справиться с этими ничтожествами. А вот порождение мрака меня очень тревожило. Это был серьёзный противник.
Ближайший ко мне воин повернулся в мою сторону и подмигнул:
— Что же ты девочка? На болотах показывала чудеса героизма, а тут дрожишь, как заячий хвост?
Им что весело? Да тут такое творится, как они могут шутить? Я не понимала, но на вопрос ответила:
— Вы и без меня неплохо справляетесь, к тому же, там, на болотах были те, кого я любила. Я не могла оставить их без защиты, думая о своей безопасности.
— А я что говорил, — сказал второй воин, не забывая развеивать в пыль очередной сгусток мрака, летящий прямо в него, — люди по-прежнему руководствуются своими чувствами, а не вселенскими законами. В отличие от нас.
— Здесь слишком много зла, равновесие нарушено. — вмешался ещё один.
Я смотрела на работу профессионалов, неужели и я когда-нибудь так смогу.
Щупальца пытались дотянуться до упавших человеческих магов, которые корчились на полу, опутанные магической сетью. Тварь всё ещё не могла проявиться полностью, и сила магов была желанной добычей для неё. Щупальца извивались, стараясь получить новую жертву в свои смертельные объятия. Напрасно воины отвлеклись на разговоры, резкий бросок, захват и один из них подхвачен мерзкой тварью. Я выхватила огненную плеть и в прыжке перебила щупальце. Не знала, что я так могу. Наверное, меня охватило всеобщее напряжение, всё происходило так быстро, что я просто не задумывалась над своими действиями, автоматически оказывая помощь тому, кто в ней нуждался.
Мы с пострадавшим упали одновременно, перекатились, уходя от нового захвата. Благодарный кивок, и всё внимание воина опять направлено на уничтожение твари. Общими усилиями нам удалось с ней справиться и запечатать проход в нижние миры. Всё-таки я была права, когда решила обратиться за помощью.
Женщина на алтаре не подавала признаков жизни, неужели мы опоздали. Я пробовала нащупать пульс, всё тщетно.
— Что же, жизнь за жизнь, пришла пора платить по счетам, — один из воинов подхватил с пола старшего из магов. У того от страха подгибались ноги, он умолял о пощаде. Жалкое зрелище. А ведь с каким упоением он произносил слова заклинания, нанося раны бедной женщине.
— Не дрожи, ты знал, что нарушаешь закон. Расплата неизбежна.
Воин Света положил руку на лоб магу и начал читать заклинание, лишающее мага его силы. Таким образом, поступили со всеми магами, преступившими закон. Теперь это были простые люди, без крупицы магии. Крепкие, здоровые мужчины прямо на глазах начали стареть, их лица покрылись глубокими морщинами, спины сгорбились, глаза обесцветились. Это было похоже на увядание цветка, просмотренное в ускоренном режиме. Так вот чего они боялись, магия дарила им здоровье и долголетие. А сейчас жизнь стремительно покидала их тела. И вот, только прах остался от тех, кто считал себя в праве распоряжаться чужими жизнями.
Очнувшись от этого странного то ли сна, то ли видения, я долго приходила в себя. Что это было? Мои сны становились всё более реалистичными, это начинало пугать. Я стала вспоминать мельчайшие подробности увиденного. Во-первых, в этом сне моя одежда отличалась от той, что была на мне сейчас. Во-вторых, я совершенно не ощущала никаких запахов. Ну конечно, я облегчённо вздохнула, это был всего лишь сон. В последнее время в моей жизни происходит много событий, связанных с магией и её тёмными проявлениями, вот и отразились мои переживания на моих снах.
Кажется, прошло совсем немного времени, по крайней мере, тени на полу находились примерно в том же положении, что и до моего необычного сна. Интересно, что происходит снаружи? Я осторожно выглянула в окно, мало ли, вдруг камнем прилетит, или ещё чем похуже. Арбалетный болт меня тоже не обрадовал бы. Глупо было бы рассчитывать, что Лже-Дариан так легко сдастся, не учинив напоследок какую-нибудь пакость, вроде смертоубийства одной не в меру сообразительной девушки. Я бы точно разозлилась, если бы в мои планы вмешались таким неожиданным образом. Ему бы следовало знать, как опасно недооценивать своих противников. Стоило только подумать об этом, как я уловила слабый запах дыма, медленно, но верно проникающий в мою комнату из-под двери. Нет-нет-нет, уж лучше камень. Он что, решил меня выкурить из комнаты? Или просто сжечь заживо? Я же не смогу защититься ни от огня, ни от дыма. Весь мой прошлый жизненный опыт не подготовил меня к подобному развитию событий. Согласна, что не так уж много я в жизни повидала, но всё-таки целое лето, проведённое в тренировках под неусыпным контролем Саймира, позволяло надеяться на то, что я смогу найти выход из различных жизненных ситуаций не прибегая к помощи магии. Как оказалось, даже такой опытный воин, как Саймир не смог учесть все возможные неприятности, которые могут подстерегать беззащитную девушку. Умирать не хотелось, но в голову ничего не приходило. Если я разобью окно, тяга только усилиться, ведь так? Я сорвала с кровати покрывало и подоткнула им щель в двери. Стало немного легче. Но надолго ли. Если покрывало загорится, мне уже ничто не поможет. От двери уже исходил сильный жар. Всё-таки огонь. Это скверно. Что ещё я могу придумать? Я посмотрела в сторону камина. А что если?..
Сейчас я готова была расцеловать того гениального человека, который придумал снабдить камин закрывающимися дверцами. Чугунная основа и огнеупорное стекло — это путь к моему спасению. Кувшин с водой, стоявший на столике для умывания, был наполовину пуст — ну не получалось у меня в этот миг сохранять оптимизм — но и этого хватило, чтобы намочить простыню. Подготовившись таким образом к длительному ожиданию помощи, я забралась внутрь камина и закрепила мокрую ткань на дверцах, защищаясь таким образом от проникновения дыма.
Глава 14
Алберто ругал себя за мягкотелость, ну что стило ему проявить характер и настоять на своём. Забрать Эленору в тот же вечер и спрятать в надёжном месте. Сейчас бы не было этого ужасного чувства необратимости потери. Он не мог спасти собственную дочь. Цена за её жизнь была слишком высока. Он бы не раздумывая пожертвовал собой, но распоряжаться чужой жизнью он был не вправе. Поэтому Придворный маг даже не стал сообщать королю о полученном ультиматуме. Более того, его друг понятия не имел о происходящем с его сыном. Алберто надеялся, что успеет решить проблему Дариана, не посвящая Римара в эту тайну. Помочь он всё равно ничем не смог бы, а нетерпеливый и вспыльчивый характер друга, стал бы помехой в этом непростом деле. Мелинда была рядом, как всегда внешне спокойная и сдержанная. В её присутствии даже думалось лучше. Она не закатывала истерик и не требовала невозможного.
— Мне не удалось отследить местонахождение нашей девочки. Боюсь, что она находится в помещении, где магия блокируется. Это очень плохо, в этом случае, она совершенно беззащитна перед своим похитителем.
Алберто говорил откровенно, ничего не утаивая от своей жены. Много лет назад он понял, что эта женщина не терпит недомолвок, предпочитая горькую правду, невнятным попыткам скрыть истинное положение дел. В очередной раз, поблагодарив Единого Бога за подаренное счастье быть рядом с такой женщиной, он продолжил:
— Я могу попытаться снять слепок с ауры Дариана и создать его двойника. Конечно, это будет очень неустойчивая форма, но на несколько часов мы можем рассчитывать. Возможно, этого времени хватит, чтобы совершить обмен. Если только мы вообще можем доверять этому типу. Боюсь, что он не захочет оставлять в живых никого из свидетелей.
— Согласна. — Мелинда впервые заговорила, после получения того страшного известия. — Мы не можем полагаться на его обещания. Конечно, стоит подготовить двойника для обмена, но при этом продумать пути к отступлению. Как ты думаешь, кому мы можем довериться в этом деликатном деле? Боюсь, что одни мы не справимся.
— Я уже думал об этом. Должен признать, что выбор не велик. Те маги, которые постоянно находятся в столице нам не подходят. Слишком пропитались интригами и заговорами. У меня сохранились дружеские отношения с двумя моими одногруппниками по академии. Я веду с ними переписку. Это настоящие учёные, зацикленные на создании новых заклинаний. Они совершенно оторваны от жизни и не станут искать выгоду из полученной информации. К тому же, я могу полностью не открывать им все детали. Достаточно будет рассказать о похищении моей дочери. Уверен, что они не откажут в помощи. К тому же для них это отличная возможность испытать свои новые разработки.
— А это не опасно? Ну знаешь, эти фанатики от науки, они не думают о последствиях.
— Риск, конечно, присутствует. Но у нас нет другого выхода. Ты же понимаешь.
Она понимала, но легче от этого не становилось.
— Ну что же, действуй, как решил.
Мелинда встала, чтобы покинуть кабинет мужа, как вдруг прямо перед ней возникло послание, переданное Эленорой. Сомнений не было, ни у кого другого не было так много золотого в энергетической составляющей заклинаний. Дрожащими руками, ещё не веря в реальность случившегося, Мелинда развернула свиток и прочла письмо вслух:
— Дорогие мама и папа, не волнуйтесь, со мной всё в порядке. Вы сможете отследить моё местоположение по направляющим из этого послания. Жду. Эля.
— Эля? — Алберто удивлённо поднял бровь.
— Неужели ты так стар, дорогой, что уже не помнишь, что у молодых принято сокращать свои имена. Как тебя называли в академии? Ал?
— А тебя? Мел?
— Точно.
И супруги дружно рассмеялись. Наконец-то, у них появилась надежда на благополучный исход дела.
Медлить было нельзя, поэтому уже через час группа в составе трёх человек находилась возле того самого дома, в котором находилась Эленора. Защита здесь была поставлена нешуточная. Но такие сложные задачи только провоцировали учёных магов на их решение. Глаза магов загорелись фанатичным блеском, пальцы нервно подрагивали. Перед обеспокоенным взором Алберто предстали два охотника от науки. Ничто не могло сбить их со следа и заставить отказаться от законной добычи. Но он всё же сделал слабую попытку немного урезонить своих друзей:
— Я хочу напомнить вам, что в доме находится моя дочь. Прошу воздержаться от сильных разрушений. Не забывайте, что нашей целью является её спасение.
На мгновение маги отвлеклись от своего увлекательного занятия и молча кивнули в знак согласия. Вот только Алберто не был уверен, что эти ненормальные учёные не позабыли его слова сразу же, занятые сложными вычислениями и построениями схем и заклятий. Он даже пожалел, что связался с такими неадекватными магами, но в следующий миг охранный контур исчез, как будто его и вовсе не было. Однако. Его друзья стали по настоящему сильны. Стоит почаще с ними общаться. Мастерство необходимо совершенствовать.
Путь на территорию был свободен. И мужчины прошли в дом, больше не встречая преград. Это настораживало. Не мог же похититель так просто пропустить их на свою территорию. Наверняка придумал какую-нибудь каверзу. Но ничего не происходило. Пока с верхних этажей не потянуло дымом.
— Он что с ума сошёл? — вскричал Алберто, устремляясь к лестнице ведущей наверх.
Весь второй этаж был в дыму. Видимость была нулевая, дышать было невозможно, но он упрямо продвигался по коридору, пытаясь обнаружить свою дочь. На это могло понадобиться слишком много времени. Все многочисленные комнаты были заперты. Взламывая каждую следующую дверь, Алберто понимал, что время безвозвратно утекает. У него уже кружилась голова, он почти терял сознание от удушья, но не мог остановиться. Одна из дверей никак не хотела поддаваться. Кажется, она была забаррикадирована изнутри. Сомнений не осталось, когда маг почувствовал, что не может пробиться в эту комнату с помощью магии. Друзья подоспели вовремя, чтобы успеть накинуть на мага противодымный щит. Да, и такое изобретение было в арсенале этих учёных. И пока они пытались погасить пламя и очистить помещение от дыма, Алберто начал прорубать дверь мечом. Пробираясь сквозь завалы из мебели, он не переставал громко звать дочь по имени. Но ответа не было. Неужели он ошибся?