Рейнард даже не заметил, как его мысли от общегосударственных проблем плавно вернулись снова к леди Маргарет. В последнее время это случалось с ним с завидным постоянством. Эта девчонка прочно засела в его голове, а может быть и в сердце. Он всё никак не мог разобраться в своих чувствах. Никогда прежде он не задумывался над тем, что может кого-нибудь полюбить. Он всегда был окружён красивыми женщинами, готовыми исполнить любое его желание. И только Маргарет всегда держала с ним дистанцию, не опускаясь даже до банального флирта. Только дружеское общение, почти на равных. Это его всегда забавляло. Наблюдать за тем, как важничает эта молоденькая графиня, было по настоящему весело. Как ребёнок, который однажды решил, что он уже достаточно вырос, чтобы играть во взрослые игры. Но затем, посмотрев на то, как успешно она справилась с его поручением и во что превратила детские приюты всего за пару месяцев. Какой смогла навести там порядок. Он неожиданно понял, что у этой маленькой женщины железный характер. Не каждый взрослый мужчина обладал такой сильной волей и упорством в достижении поставленных целей.
Всё. Решено. Он больше не может доверять этим олухам. Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам. Вот он сам и отправится за сбежавшей графиней. Надо раз и навсегда разобраться в происходящем. На границе сейчас творится такой бардак, что его перемещение наверняка останется незамеченным.
Это было полнейшим безумием с его стороны. Но тот, кто решил совершить безумство, найдёт тысячу оправданий для себя и всё-таки исполнит задуманное.
Мы вышли из портала сразу за городскими стенами. Опасно было переноситься вслепую, не зная, как далеко находится Тьма. Поэтому мы решили перемещаться на небольшие расстояния. Пытаясь нагнать, но не попасть под её влияние.
Далеко идти не пришлось. Тьма зависла над Магической Академией Далтена, которая находилась в столичном пригороде. Ну что же, вполне предсказуемо. Именно там самая высокая концентрация магов на единицу площади. Но почему не видно разрядов, которые наполняли бы Тьму силой?
Ну конечно, защитное поле над Академией всё ещё держится. На сколько его ещё хватит неизвестно, но вряд ли надолго. И потом, когда защита рухнет, там не останется никого живого. Несколько сотен магов, среди них большинство совсем молодые парни и девушки. Ужасная участь — послужить пищей для порождения мрака.
Мы смотрели и думали, что же можно сделать в этой ситуации? Что если попробовать заклинание Сияния, которое помогло справиться с туманом на болотах? Мы ведь можем объединить наши усилия, чтобы это была по-настоящему мощная вспышка света. Глядя на то, каких размеров достигла Тьма, как она оплела толстыми щупальцами магический купол, высасывая из него последние крохи силы, мы решили, что дальше медлить нельзя.
План был прост: рассредоточиться по периметру на равных расстояниях друг от друга и одновременно нанести удар со всех сторон, чтобы не оставить врагу ни малейшего шанса ускользнуть. К сожалению Маргарет, хоть и обладала магическим потенциалом, но оказалась совершенно необученной искусству заклинаний. А Дариан, был почти пуст, а значит, тоже бесполезен. Хватит ли нам сил довести дело до конца? Кто знает. Пока не попробуем, не узнаем.
И тут Маргарет подошла к Дариану и взяла его за руку. Она явно не знала, как правильно передавать силу, просто повторяла то, что делала во дворце, когда практически вернула Дариана к жизни, поделившись с ним магией, всего лишь слегка дотронувшись до него. Это было так неожиданно, что отец еле успел прервать их контакт, не доводя дело до полного выгорания дочери. Наши шансы, благодаря поступку Маргарет, возросли. И теперь уверенность в победе была практически стопроцентной. Шесть сильных магов. Резервы наполнены под завязку. Да, мы готовы к бою.
Он почти успел. Нет, он всё же опоздал. Когда речь идёт о жизни и смерти, недопустимо понятие почти. Что значит, почти жива? Вот она лежит на его руках, и, кажется, даже не дышит. Но нет, слабое дыхание всё-таки оставляет след на зеркальце. Рядом с ней, в таком же состоянии Эленора, его невеста. Как они оказались рядом, в одном месте? Почему здесь маги из Арнии. Что вообще происходит?
Всё, что Рейнард успел увидеть, выйдя из портала недалеко от столицы Далтена, это огромная чёрная туча с десятком извивающихся щупалец, накрывшая собой защитный купол Магической Академии. Зрелище было настолько нереальным, что сначала он даже не поверил своим глазам, опасаясь, что стихийный портал повредил его зрение. Потом, приглядевшись, Рейнард заметил несколько человек, которые явно что-то замышляли. Ещё миг, и пятеро шагнули в открывшиеся порталы. Удивительнее всего то, что на месте остались две девушки. Правда одна была одета в мужской костюм, но изящная фигурка не оставляла сомнений в том, что это девушка. Вот она подняла руки…
И тут началось светопреставление. Одновременно несколько ярких вспышек ударило по черноте с разных сторон. Гигантская туша сжалась от неожиданности. Распластала в стороны свои щупальца, пытаясь достать обидчиков. Но поток света не ослабевал, становясь всё более интенсивным. Рейнард смотрел, как завороженный на творящееся безумие. Тьма корчилась и содрогалась, но не желала сдавать свои позиции. Она была так сильна, что сначала успешно противостояла неожиданному нападению. Потом начала блёкнуть, заволновалась, усилила свой напор на защиту академии, надеясь там подпитаться необходимой силой. Однако маги, поняв, что пришла помощь извне, усилили своё сопротивление. В результате порождение мрака оказалось зажатым между двумя потоками света.
Рейнард увидел, как девушка, посылающая такое нестерпимое сияние, упала на колени, но не прекращала отдавать последние силы на уничтожение тьмы. И только теперь в его памяти возникли строки пророчества. Как он не понял сразу. Вот же оно исполняется на его глазах. Он помнил, что для этой девушки там всё не слишком хорошо заканчивается, и поспешил на помощь. Он так надеялся успеть. И когда портал перенёс его ближе к месту сражения, он успел только увидеть, как вторая девушка обнимает ту, что осталась практически без сил. И в последнем порыве, они вместе посылают самую мощную вспышку света, которая и становится решающим ударом, уничтожившим Тьму. Как в странном сне Рейнард наблюдает, как светлеет небо, вот уже синева пробивается сквозь рваные серые тучи, крики радости доносятся с места сражения, а девушки замертво падают на траву.
Они так и лежали, обнявшись, не размыкая сцепленных рук. Сосредоточенные лица, крепко сжатые губы. Маргарет он узнал сразу. Она всегда была такой строгой и сдержанной. А вот вторая девушка показалась ему смутно знакомой. Да нет, не может быть. Леди Эленора. А она как здесь оказалась? Вопросы испарились сами собой, когда рядом с девушками из портала появились сначала родители Эленоры, потом два мага, явно хорошо знакомые с Алберто Тильяни. И из последнего портала вышел принц Дариан. Алберто только коротко кивнул королю Рейнарду в знак приветствия и поспешил к девушкам. Не до церемоний. Рейнард понимал. Придворный маг какое-то время пытался оценить состояние девушек, потом огорчённо покачал головой и оглядев всех присутствующих сказал:
— Живы, но сильно истощены. Перенесём их в наш дом. Вы с нами? — спросил он у Рейнарда, так словно разговаривал с равным.
Но тот даже не подумал возмущаться. Он подхватил на руки Маргарет и приготовился следовать туда, куда ему велят. Лишь бы не оставлять девушку без присмотра. Алберто только невесело ухмыльнулся. Рейнард так и не понял, что его так развеселило. Как-то даже из головы вылетело, что перед ним стоит его будущий тесть. И проявлять такое внимание к другой девушке в присутствие родителей своей невесты не очень красиво. Рейнард немного смутился, но ношу свою из рук не выпустил. Он решит все вопросы с помолвкой позже. Сейчас его волновало только состояние Маргарет. И он даже не обратил внимание на то, что к его невесте устремился принц Дариан.
В особняке Тильяни было многолюдно. Более того, здесь присутствовало столько высоких гостей, что прислуга сбилась с ног, пытаясь всем угодить. Никто особо не привередничал, даже на обед не заказывалось каких-то особых блюд. Создавалось впечатление, что гости даже не замечали, чем их кормят. Но управляющий старался изо всех сил. Не часто ему приходилось принимать гостей, особенно королевской крови. Король Рейнард и принц Дариан поселились здесь неделю назад и, кажется, не собирались уезжать в ближайшее время. Король Берингарии иногда отлучался по делам к себе в королевство, но ночевать неизменно возвращался в дом Тильяни.
— Как девочки? Есть какие-нибудь улучшения?
Этим вопросом вот уже неделю Римар неизменно встречал своего друга. Тот лишь отрицательно качал головой.
— Мы не теряем надежду. Но в прошлый раз Эленора очнулась быстрее. Дариан пытался влить свою магию в Маргарет, но у него не получается быть донором, он только напрасно распыляет свои силы. Как тогда с Эленорой на заставе. Ты вызвал Наргора? Он должен знать о том, что у него нашлась внучка.
— Да, конечно, он прибудет в столицу послезавтра. Сам понимаешь, ему надо сдать все дела на заставе. Думаю, он захочет вернуться в Далтен. Правда там сейчас сложная ситуация. Придётся долго наводить порядок. Люди почувствовали отсутствие власти и творят, что хотят.
— Ты намерен помочь ему в наведении порядка?
— Придётся. Всё-таки он наш сосед. А иметь под боком нестабильное государство не в наших интересах.
— Кого собираешься туда отправить?
— А ты не хотел бы помочь старому знакомому?
— Ну уж нет. Я перед Мелиндой и так без вины виноватый. Ну ты же знаешь, что я её встретил спустя полгода после той истории. А она всё равно дуется.
— Ревнует. — Римар похлопал друга по плечу и подмигнул. — Значит, всё ещё любит.
— Думаешь?
— Поверь, точно ревнует. А как там Дариан? Уладил свои дела с Рейнардом?
— Ещё бы. Теперь у меня два предполагаемых зятя. Если ты ещё не в курсе, оба попросили руки моих дочерей. Какое счастье, что у меня их теперь две, а не одна, как раньше. А то и не знаю, что бы я делал.
— Так ты теперь будешь моим родственником?
— Я скажу больше. У меня теперь в родственниках только короли и принцы. — Алберто принял шутливый тон друга. — Предлагаю за это выпить.
— А не рано? Невесты ещё не дали своё согласие.
— Ну, насчёт Эленоры можешь не сомневаться. Она уже заявила нам с Мелиндой, что не против этого союза.
— Когда это она успела?
— Да было дело. Тогда твой сын проводил ночи в спальне моей дочери. Помнишь?
— Ну да, в образе паука.
— Не важно. Главное Эленора уже тогда дала своё согласие на брак с ним.
— Смелая девушка.
— Вся в меня.
— А что же Маргарет?
— Здесь я не вправе вмешиваться. Ты же понимаешь. Я для неё чужой человек. Очень жаль, что я не знал о её рождении. Иначе мы с Мелиндой не оставили бы её совсем одну. Но уже ничего не исправишь. Она взрослый человек и сама вольна решать свою судьбу. Я готов дать ей своё имя, но боюсь, что она на это не согласится. Зачем ей это. Она достаточно знатна и богата. Рейнард рассказывал о её приёмном отце. Кстати, он просил, чтобы я не настаивал на смене имени. Он не сможет жениться на незаконнорождённой. Условности наше всё.
— Да, такую королеву двор не примет. Придётся ей остаться графиней Тиринейской, если она захочет связать свою судьбу с королём Рейнардом.
— Да разве это так важно? Мы всё равно примем её в семью.
— Ладно, держи меня в курсе событий, а то Дариан забыл дорогу во дворец.
Наргор за последние двадцать лет успел смириться с участью короля в изгнании. Он понимал, что не может рассчитывать на большее. Никогда Римар не ввяжется в кровопролитную войну, чтобы помочь ему вернуть трон. Сам виноват. Нельзя было доверять брату. Наргор видел его недостатки, знал, как велика в нём жажда власти. Но надеялся, что брат удовольствуется положением младшего принца. У них действительно была большая разница в возрасте. Его старшая дочь была младше Саргоса всего на год. И кто бы мог подумать, что мальчишка окажется настолько безжалостным, что не пощадит даже Ларинду — женщину, заменившую ему мать. А в том, что именно Саргос был повинен в смерти его жены, Наргор не сомневался. Он даже не смог отомстить за смерть любимой. И кто знает, что случилось с Салвиной. Он надеялся, что Старат позаботился о ней.
Как-то нелепо сложилась его жизнь. Вроде бы и живёт, но больше не чувствует себя живым. Одна радость, внук Дариан. Вот только даже ему Наргор не смог признаться кто он такой. А может быть хватит скрываться? Смерти он давно не боится, не раз рисковал своей жизнью на этой заставе. Его уважают, а заслужить уважение здесь совсем не просто. Никто из его парней не станет петь лживые дифирамбы только потому, что ты выше по положению. Ему даже нравилась эта простая жизнь, без придворного этикета, вычурных нарядов, лжи и притворства. Постоянные тренировки не давали телу стареть, помогали сохранять форму. Вот только голова часто бывала свободна, а суетные мысли не давали забыть прошлое, которое было таким болезненным. Вот и сейчас Наргор погрузился в воспоминания, когда пришёл его заместитель со срочным приказом прибыть в столицу. Причём не временно, а полностью передав дела своему преемнику. Как это понимать? Что там могло случиться? Ответов не было. Придётся набраться терпения. Пройдёт не менее трёх дней, пока он всё передаст Саймиру. Тот давно готов принять эту должность. И если бы Наргору было куда уходить, он бы давно ушёл на покой, предоставив дорогу молодым воинам. Вся беда была в том, что его никто нигде не ждал. Здесь на заставе было много таких одиноких сердец. Можно даже сказать, что они стали семьёй друг для друга. В последнее время здесь стало спокойно, может быть, скоро в этих местах зазвучит детский смех. Кажется с болотами покончено, и угрозы людям больше нет.
Наргор устало поднялся, впервые ощутив груз прожитых лет. Всё труднее принимать перемены в жизни. Да разве его спрашивают. Он потерял право распоряжаться своей жизнью двадцать лет назад, когда не смог защитить свою семью.
— Молли собери Рики в дорогу, я заберу его с собой. Пора ему привыкать к большому городу. Как раз освоится за то время, что осталось до поступления в Академию, чтобы не чувствовал себя деревенским простаком.
— А если у тебя что не сложится? Куда же мальчонка денется? Ты ведь и сам не знаешь, зачем тебя вызывают, да ещё в такой спешке.
— Не переживай. Всё у нас будет хорошо. А если и впрямь, что пойдёт не так, так Дар о нём позаботится. Он давно звал Рики с собой в столицу.
— Что-то боязно мне.
— Давно ты с заставы не выезжала, Молли, вот и боишься всего.
— Твоя правда. А вот возьму да уеду на недельку в гости к Тарине. Поплачете вы тут без меня.
Тут Молли вспомнила, что Ингмар, а именно под этим именем Наргора знали на заставе, уезжает сам. Притихла, понимая, что, может быть, и не увидятся они больше. Тяжело вздохнула:
— Ты хоть иногда весточку присылай. Как ты, да где ты. Хорошо?
— Ну конечно Молли, как же иначе.
Пробуждение было не из приятных. Голова гудела так, будто в ней поселился пчелиный рой. Попыталась поднять руку, чтобы протереть глаза. Зрение никак не хотело фокусироваться на окружающей действительности. Да и что я там не видела. Могу и с закрытыми глазами полежать. Хотя нет, вот этого звука здесь явно не должно быть. Лёгкое посапывание раздавалось совсем рядом. И что это значит? Я ведь у себя дома? Насколько я помню, соседей по комнате у меня не было.
С трудом удаётся повернуть голову и рассмотреть на соседней подушке чью-то кудрявую головку. Волосы светлые, длинные, очень похожи на мои собственные. А это ещё что такое? Хотела повернуться на бок и обнаружила, что мои пальцы крепко сжимают чужую ладонь. Такую маленькую, как у ребёнка. Какое-то время тупо рассматриваю тонкие пальчики с аккуратными лунками ногтей. Никаких мыслей в голове. Просто нахожусь в настоящем. Думать, вспоминать что-то, нет никакого желания. Поднимаю голову и встречаюсь с внимательным взглядом голубых глаз. Оказывается, за мной наблюдают. И как давно? Да какая разница.