Маг был растерян, оказалось, что он совершенно не готов к слезам любимой, он впервые видел жену в таком отчаянии.
— Родная, у нас ещё есть шанс всё исправить, сегодня я иду в хранилище. Я уверен, что смогу снять проклятье с нашей девочки. Только подумай, какое блестящее будущее её ожидает. Разве не мечтала бы ты о такой партии для дочери, если бы она была обычной девушкой?
— Ты прав, — женщине наконец-то удалось успокоиться. — Прости за истерику. Чем я могу тебе помочь?
— Я хотел, чтобы ты была рядом с Эленорой, пока я не вернусь.
— Конечно, дорогой, идём. — и они вместе шагнули в портал.
Близилась полночь. Почему друзья выбрали это мистическое время для посещения закрытого хранилища? Всё просто — меньше любопытствующих, если повезёт — их не будет вовсе. Конечно, стража была на посту и получила строгий приказ никого не пускать в подвалы столичного храма. Но всегда лучше перестраховаться. Король и маг в удобной одежде наёмников — кожаные штаны, куртки и высокие сапоги — продвигались по мрачным коридорам подземелья к заветной двери. Друзья сохраняли молчание, ибо всё было обговорено много раз, только время от времени сверялись с картой. Это был настоящий лабиринт со множеством тупиковых ответвлений. Не имея карты, здесь можно было запросто потеряться.
— Успеть бы до утра, — наконец не выдержал король.
— Уже недалеко. — развеял его опасения маг. — Ты взял кинжал?
Дело в том, что ритуал снятия печати требовал соблюдения нескольких условий, чтобы случайные люди или злоумышленники не смогли беспрепятственно попасть в хранилище. Одним из условий было наличие родового кинжала, являющегося мощным артефактом.
— Да, конечно, я взял всё, что обозначено в условии.
Король показал сумку, висевшую у него на плече в доказательство своих слов.
Через несколько поворотов они попали в тупик, но маг был к этому готов. Карта была довольно точной, так что ошибиться было невозможно.
Алберто сделал несколько пасов рукой, и прямо перед ними замерцала тончайшая золотая сеть, она перекрывала проход полностью. Не было никакой возможности обойти это препятствие.
— Сеть Лиридона, — маг достал из сумки амулет, помогающий рассмотреть структуру плетения, — что же вполне ожидаемо.
— Так и знал, что что-нибудь пойдёт не так, — король совершенно потерял терпение, каждое промедление, каждая преграда на пути, приводили его в состояние тупого отчаяния.
— Возьми себя в руки, Римар, всё идёт по плану. Если присмотреться, можно увидеть потоки магии, струящиеся по тонким нитям. Где-то должен находиться артефакт, напитывающий плетение силой.
Маг внимательно изучал окружающее пространство. Он хорошо подготовился, изучая описание всевозможных магических ловушек и способы их преодоления. Существовала вероятность столкнуться с неизвестными разработками, но Алберто рассчитывал, что ему хватит опыта преодолеть любые препятствия.
Сеть Лиридона не представляла особых трудностей. С этим справился бы даже студент академии. Взгляд Алберто остановился на небольшой полусфере, вдавленной в основание стены прямо перед магической ловушкой. А вот и он — искомый артефакт, разрушить его для опытного мага — дело нескольких минут. Небольшой огненный шар попал точно в цель, и сеть осыпалась золотой пылью.
На полу, шагах в двадцати от первой ловушки обнаружилась чёрная маслянистая субстанция. В центре этой лужи начал формироваться Голем. Не живой, но и не мёртвый противник, обладающий зачатками разума. И настроен он был серьёзно. Это кошмарное создание — порождение самой бездны: огромный рост, мощные руки, достающие практически до пола, и неожиданно короткие ноги, позволяющие монстру сохранять устойчивость. Глаз у него не было, но он чувствовал жизнь и стремился её уничтожить.
Мужчин спасло только то, что Голем был чрезвычайно медлителен. Маг успел крикнуть, чтобы король закрыл глаза, и вложил половину своего резерва в создание Сияния — мощнейшей вспышке света. Только это заклинание могло разрушить Голема. Всё получилось даже лучше, чем они ожидали — монстр осыпался прахом под ноги друзьям, не успев сделать и десятка шагов. Удача была на их стороне, но, если расходовать резерв такими темпами, до входа в хранилище они могут не дойти.
— Лихо ты его развеял, — король пнул ногой пыль, оставшуюся после распада Голема. — Как думаешь, впереди ещё много таких красавчиков?
На самом деле Римару было не по себе, он старался не показывать страх, но чувствовал себя беспомощным младенцем, рассчитывающим на помощь более сильного и взрослого товарища. Он был отличным воином, никогда не прятался за чужими спинами, но что мог простой человек противопоставить магическим созданиям.
Дальше шли очень медленно, соблюдая осторожность. Ловушки на пути больше не попадались, и это настораживало. Первым клубящийся впереди туман заметил король.
— Это что за…
Договорить Римар не успел, маг зажал ему рот рукой и притянул к себе, отступая к боковой нише.
Римар не дёргался, понимая, что друг имел веские основания так поступить. Он уже смирился с участью ведомого и теперь просто ждал дальнейшего развития событий. Они не заставили себя долго ждать. Едва маг успел накрыть их щитом, как из тумана начали выползать отвратительные склизкие твари. Они были похожи на гигантских слизней. Твари облепили стены, пол и потолок, оставляя за собой слизь, от которой задымились даже камни. Дальнейшие действия мага повергли короля в шок: Римар, попросив друга жестом сохранять молчание, достал из сумки обыкновенную детскую погремушку. У дочерей короля были точно такие же игрушки — круглый полый шар, наполненный высушенными семенами хлопчатки. Мелкие и твёрдые, как камень, они перекатывались внутри сферы, создавая неповторимый и труднопереносимый шумовой эффект. Дети были в восторге, а взрослые закрывали ладонями уши и старались побыстрее покинуть помещение.
Приоткрыв щит и размахнувшись, маг бросил игрушку в том направлении, откуда они только что пришли. Погремушка, ежесекундно подпрыгивая, покатилась прочь, издавая тот самый звук, который приводил в ужас всех придворных. Шумовая волна пронеслась под каменными сводами. В то же мгновение слизни дружно устремились вслед за источником звука.
Друзья тут же поспешили в противоположную сторону. Магу пришлось потратить немало сил, выжигая едкую слизь.
Задыхаясь от быстрого бега, смеясь и вытирая слёзы, они бежали ещё минут десять.
— Не ожидал, что у этого шумового безобразия найдутся поклонники помимо моих девочек. — с трудом произнёс Римар.
— Они просто реагируют на звук, Проще было переключить внимание тварей на другой объект, чем тратить магию на их уничтожение. — Алберто был доволен своей изобретательностью.
— А как мы будем возвращаться? — король уже справился с приступом смеха.
— Там будет видно, — маг легкомысленно махнул рукой, эйфория от лёгкой победы ещё не покинула его, — сейчас главное, чтобы хватило сил на путь к хранилищу.
Ещё две встреченные ловушки тоже не смогли задержать друзей надолго.
И вот она — заветная дверь. На старой дубовой поверхности по периметру проступали защитные руны. В центре вольготно раскинул золотые лапы огромный паук. Маленькие красные глазки хищно блеснули, предупреждая незваных гостей об опасности.
— Кинжал, сейчас. — маг протянул руку, в которую король тотчас вложил требуемый артефакт.
Сделав глубокий надрез на ладони Римара, Алберто позволил пауку напиться крови. Руны ярко вспыхнули и сразу погасли. Печать была снята. Дверь бесшумно отворилась. Вот оно — печально известное хранилище. Здесь были заперты самые страшные тайны: книги по чёрной магии, артефакты, созданные безумными магами в попытке получить власть над миром, и души этих магов, пойманные и заключённые в магические сосуды, блокирующие их силу. Но самой большой ценностью в этом хранилище был Гримуар — книга, дающая ответы на любые вопросы. Не просто так. Можешь спросить, но будь готов заплатить. Проблема заключалась в том, что цена вопроса была неизвестна. Понятно, что очереди из желающих не наблюдалось даже тогда, когда Гримуар был доступен любому жителю Арнии, находясь в Главном храме. Но иногда находились безумные или отчаявшиеся люди, которые, не задумываясь о цене, готовы были рискнуть всем ради получения ответа, в тайне надеясь, что рисковать придётся чужими жизнями.
Уже много лет Гримуар томился в одиночестве. Ему было скучно. Он даже подумывал об освобождении пленённых магов, не сомневаясь, что сможет их контролировать. Но о чём можно разговаривать с безумцами. Нет, так и самому недолго потерять рассудок, а это будет иметь страшные последствия: путаница в ритуалах и заклинаниях, неверные ответы и предсказания. Он слишком дорожит накопленной информацией. Оставалось развлекаться, подглядывая и подслушивая. Его маленькие помощники — паучки могли проникнуть куда угодно — в королевский дворец и деревенскую хижину, на постоялый двор и в модный салон. Отовсюду он получал информацию. Просматривал, анализировал, осмысливал, делал выводы и сохранял в своей памяти. Он не нуждался в отдыхе, был в курсе всего, что творилось в королевстве и даже за его пределами, и мог прогнозировать развитие событий на много лет вперёд. Поэтому, появление этих двоих, не стало для него сюрпризом. Гримуар их ждал. Если бы у него были руки, он бы потирал их, предвкушая развлечение.
Эти два друга ему нравились — сильные, умные, не способные на предательство, они были настоящими, цельными личностями. Гримуар подготовил им дары. О да, они оценят. И, может быть, даже помогут ему покинуть это мрачное подземелье. Его страницы начали покрываться плесенью, с этой гадостью даже магия справлялась с трудом.
Здесь ничего не изменилось, может быть, прибавилось паутины. В центре помещения, на постаменте из чёрного мрамора лежал Гримуар. Его размеры впечатляли: высота около метра, ширина полметра, а толщина, кажется, увеличилась за последние десять лет вдвое и теперь составляла около сорока сантиметров. Серебряное и золотое тиснение на кожаном переплёте немного потускнело, но не утратило своего великолепия. Мужчины остановились в двух шагах от древнего фолианта, ещё раз продумывая каждый свой вопрос. Нельзя ошибиться. Второго шанса может не быть.
Первым вперёд выступил король. Он положил правую руку на Гримуар и произнёс: «Что нужно сделать, чтобы древний артефакт признал Дариана наследником королевской династии Арнии? Я приму любой ответ и заплачу назначенную цену».
Гримуар выдержал паузу. Как он любил такие моменты — волнение, неуверенность, надежда, отчаяние, радость, ликование — все эти чувства, сменяя друг друга, создавали неповторимый энергетический коктейль. Когда накал эмоций достиг своего апогея, книга раскрылась и перед глазами Римара появились слова:
Две реки полноводных слились воедино,
Бой средь равных ведётся победы не жди.
Стать наследником рода, принять его имя,
Сможет тот, кто не сдастся во время борьбы.
Призови свою силу, раскрой свои крылья,
Песней ветра наполни людские сердца.
Если веришь, надейся — грядут перемены,
Но дорогу придётся пройти до конца.
Король замер в растерянности, ему никак не удавалось понять смысл этих слов. Он посмотрел на друга, надеясь на помощь. Маг в это время быстро записывал слова ответа, чтобы иметь возможность позднее во всём разобраться. Удивляло и то, что цена не была названа. Римар в нерешительности отошёл в сторону, уступая место другу.
Алберто подошёл к постаменту и положил руку на Гримуар. Его голос звучал уверенно: «Как снять проклятье с моей дочери Эленоры, наложенное ведьмой Джиселой? Я приму любой ответ и заплачу назначенную цену».
На этот раз ожидание не продлилось долго. Придворный Маг умел контролировать свои эмоции, и его энергетический всплеск был гораздо меньше.
Сохрани её душу, согрей её сердце,
Воспитай её чувства, подари ей любовь.
Пробуди её разум, пусть сила проснётся
И развеет проклятье, проникшее в кровь.
Да, этот текст был таким же трудным для понимания. И в этот раз цена не была назначена. Загадок становилось всё больше, они пришли сюда за ответами, но только ещё больше запутались.
Внезапно на страницах Гримуара появилась новая надпись:
Ответ вам дан,
Но вот подсказку
Получите тогда,
Когда вернёте в храм меня.
Мужчины замерли в недоумении. Это что, шантаж?
Если бы Гримуар мог, он бы гаденько захихикал, его план сработал. Никуда эти двое не денутся. Слишком поздно, чтобы останавливаться на середине пути. Придётся друзьям взять его с собой. Снова он получит доступ к человеческим эмоциям. Люди совершенно не закрываются в храме, обнажая свои мысли и чувства. А ему не надо много. Хотя кого он обманывает? Надо очень много и он получит необходимую ему силу.
А всего то и надо было, что подсказать Джиселе формулу посмертного проклятья. Никто ведь серьёзно не пострадал. А девочку удалось спрятать на десять лет от пристального внимания охотников за магической силой. Как только Гримуару стало известно, какое сокровище появилось в семье Придворного Мага, он понял, что такой шанс нельзя упускать и принялся за воплощение в жизнь тщательно продуманного плана. Теперь девушка займёт своё место на игровом поле.
Много лет он направлял и координировал действия главных игроков. Это было не сложно. Его помощники-паучки работали тихо и незаметно. Кто почувствует присутствие маленького диверсанта в своих волосах, особенно, если крепко спишь. Именно к спящему человеку очень легко проникнуть в сознание и вложить в его голову определённые мысли и идеи. Гримуар чувствовал себя кукловодом, а чем ещё прикажете заниматься духу, прикованному к этому пыльному фолианту. За прошедшие семьсот лет они так сроднились, что он даже мысленно называл себя Гримуаром, оставив в прошлом родовое имя. Когда-то он был магом — молодым и амбициозным, возомнившем себя равным богу. За это и расплачивался теперь, влача жалкое существование всеведущего, но бесплотного духа.
— Придётся тащить его с собой, — король прервал поток его воспоминаний.
— Да уж, весит он не мало. Сорок килограмм, не меньше. — маг попытался приподнять книгу с постамента. — Думаешь, безопасно выносить его отсюда?
— Придётся приставить к нему охрану, чтобы избежать повторения истории с Джиселой. Мы должны предотвращать распространение запретных знаний.
— Да, другого выхода нет, мы не можем остановиться на полпути.
Обратный путь был тяжёл в прямом смысле этого слова. Гримуар тащили по очереди, рядом с ним глохла любая магия, поэтому левитация тоже была не доступна. Напарникам то и дело приходилось разделяться, чтобы маг мог воспользоваться своей силой — восстановить печать, установить новые ловушки, уничтожить расползшихся по коридору слизней. Ему приходилось, то отставать, то забегать вперёд. В результате, из подземелья друзья выбрались, еле держась на ногах.
В главном храме было по-прежнему безлюдно, только два стражника у дверей развлекались игрой в карты. Водрузив фолиант на постамент, оставшийся здесь с прошлых времён, мужчины уселись прямо на пол, отдышаться и восстановить силы. Они не представляли, что делать дальше. Внезапно перед ними возникли два артефакта. Королю предлагался золотой амулет с крупным рубином в центре. А магу — золотой паук, держащий в лапах прозрачную сферу.
— Кажется, это обещанные подсказки. Думаю, теперь мы сможем решить наши проблемы. — маг облегчённо выдохнул.
— Ты знаешь, что это такое? — спросил король, вертя в руках амулет.
— Конечно. Это амулет пробуждения силы. Твой сын должен надеть его, и магия в нём пробудится. Но должен предупредить, что это очень болезненный процесс. Ты уверен, что Дариан выдержит? Как там сказано в ответе Гримуара: «Но дорогу придётся пройти до конца» — зачитал маг свои записи.
— Что это значит? — король ожидал разъяснений.
— Обратной дороги не будет. Ступив на этот путь, ему придётся всё вытерпеть, или погибнуть.
Друзья замолчали. Каждый думал о своём. С подарком мага тоже было всё не просто. Эта прозрачная сфера должна была затянуть в себя дух ведьмы и удерживать его в заточении. Но кто даст гарантии, что в заточение не попадёт душа девочки?