— Благодарю за оказанное доверие, Ваше Величество. Это честь для меня. — графиня низко склонила голову, боясь, что король заметит раздражение в её глазах. — Я с радостью возьму на себя заботу о бедных сиротах. Никто не поймёт этих несчастных одиноких детей лучше, чем я, ведь я тоже сирота.
Девушка прижала кружевной платочек к глазам, вытирая несуществующие слёзы. Пока король выражал сочувствие, девушка просчитывала возможные выгоды от нового назначения. Её статус наверняка повысится, ведь её предшественницей была сама королева. Конечно, придётся заниматься делами приютов, но плох тот руководитель, который выполняет всю работу сам. Значит необходимо подобрать себе помощников, которые и будут делать всю необходимую работу. Ей же останется только пожинать плоды чужих трудов. Опять же, вознаграждения за подобную деятельность ожидаются немалые. Король умел быть щедрым. Графиня, хоть и была богата, но жизнь при дворе требовала немалых расходов.
Настроение Маргарет стремительно улучшалось, и когда перед королём и его свитой распахнулись ворота первого приюта, девушка уже мило улыбалась, приветствуя воспитанников и их наставников. Всё здесь было напоказ: воспитанники в одинаковых костюмчиках, молчаливые и запуганные, пустые серые стены, идеальный порядок в детских спальнях и строгие ряды парт в комнатах для занятий. Детский смех и радость никогда не посещали это унылое заведение. Маргарет словно вернулась в своё детство. Вспомнилась большая полупустая комната — только стол, стул и кровать. Ничто не должно отвлекать внимание дочери от выполнения очередного задания. Развлечения? Игрушки? Это для глупых слабаков, не имеющих цели в жизни. Незнакомое чувство шевельнулось в её душе. Что это? Жалость? Сочувствие? Понимание? Не может быть!
Девушка ещё раз оглянулась на притихших детей парами, шаг в шаг, следующих за ними. «Словно неживые, или старики в детских телах», — промелькнуло в голове. Их глаза были потухшими, как будто кто-то выпил из них всю жизнь.
Внезапно пришло воспоминание из далёкого прошлого: она, маленькая девочка, умоляет няню рассказать ей сказку на ночь. Добрая женщина с улыбкой начинает свой рассказ о добром и честном герое, помогающем бедным, несчастным и обездоленным. Конечно, в конце сказки его ожидала награда и прекрасная принцесса. Когда девочка, счастливая от того, что добро как всегда победило зло, подняла глаза, в дверях её спальни стоял отец. На следующий день место доброй нянюшки заняла тощая грымза, с тонкими поджатыми губами и вечным недовольством во взгляде. Больше не было сказок, не было тёплых мягких рук и вкусного запаха печенья с молоком, которое всегда приносила нянюшка перед сном. Воспоминания больно кольнули сердце. Маргарет тихо охнула, привлекая к себе внимание короля:
— Что с вами, леди Маргарет?
— Простите, Ваше Величество, я просто оступилась. — придумала быстрое оправдание девушка.
Не рассказывать же ему о душевной боли маленькой девочки, которую пробудили эти серые стены и пустые глаза детей. Оказывается, отцу не удалось вытравить из неё всё человеческое. Лёд, сковавший её сердце, оказался не таким уж прочным и непроницаемым. Маргарет ещё пыталась вспомнить, какой она была несколько минут назад, до появления в этом холодном месте, но какой же нелепой она теперь себе казалась.
Эта безумная жизнь в погоне за титулом, богатством, властью. Зависть, интриги и целая куча недоброжелателей. Зачем ей всё это? Разве она недостаточно богата и знатна? Разве будет она счастлива с этим человеком, сидя на троне из разбитых надежд и загубленных жизней? Маргарет посмотрела на короля. Впервые она оценивала его, как человека, как мужчину. Она словно очнулась от тяжёлой болезни. Дружба, любовь — эти понятия были ей незнакомы. Когда-то давно она испытывала нежную привязанность к своей нянюшке. Это чувство было самым светлым воспоминанием из прошлого. А что же в настоящем? Может быть, ещё не всё потеряно? Может быть, у судьбы найдётся немного радости и для неё?
Так часто бывает, хватает одного слова, случайного взгляда, иногда простого воспоминания, чтобы жизнь сделала крутой поворот. Всё изменится в мгновение ока, и человек уже никогда не будет прежним.
А король стоял поражённый, аура девушки раскрывалась, как цветок, переливалась всеми цветами радуги, меняя прежнюю спокойную зелень на яркое многоцветие. Что же произошло? Он был опытным магом, но такое видел впервые. Рейнард решил, что обязательно подумает об этом, но позже.
— Леди Маргарет, позвольте представить вам госпожу Сарди, директрису этого приюта. Госпожа Сарди, с сегодняшнего дня леди Маргарет является моим полноправным представителем в обоих приютах. Все финансовые, кадровые и организационные вопросы отныне решает она.
Маргарет посмотрела на директрису. Шок, который испытала девушка, заставил её на миг потерять дар речи. Это была она — та самая грымза, укравшая её детство. Те же холодные змеиные глаза, тонкие бесцветные губы и невероятно худое тело. Многолетняя выучка не подвела графиню. Довольно быстро Маргарет справилась с волнением. Затем холодно улыбнулась и небрежным кивком головы дала понять, что заметила эту гадину у своих ног.
Сомнений больше не было, теперь Маргарет точно знала, как ей следует поступить. Она не смогла защититься сама, но этих детей старая ведьма не получит. Наконец-то в её душе воцарился покой, её прошлое нашло точки соприкосновения с настоящим. Месть — вот, что объединило сознание потерянной девочки с сознанием циничной придворной дамы. Больше не было до и после. Она снова стала цельной личностью.
«Да что же это такое?! У меня законные два часа на отдых, дайте же бедной девушке восстановить силы».
Я спрятала голову под подушку, надеясь, что незваному гостю надоест стоять под дверью и он оставит меня в покое.
Громкий стук повторился и развеял в прах мои надежды на отдых. Впускаю гостя — Рики собственной взлохмаченной персоной. Кто же ещё? Маленький смерч пронёсся мимо, едва не опрокинув меня на пол, и затормозил у окна.
— Эля, ты всё проспишь. — он как всегда подпрыгивал на месте от нетерпения, — Дар вернулся, пойдём скорее, я вас познакомлю. Ну что же ты стоишь? Давай, собирайся.
Он уже протягивал мне куртку и шляпу.
— К кому вернулся? — я ничего не понимала, голова плохо соображала после сна. — Разве у нас кто-нибудь терял свой дар?
Рики даже подпрыгивать перестал, уставившись на меня с ответным непониманием во взгляде. Потом плечи его затряслись от смеха, и он согнулся пополам, не в силах сдержать приступ внезапного веселья. Отсмеявшись, он смог сказать:
— Да не дар, а Дар. — и снова принялся хохотать, тыча в окно одной рукой и держась за живот другой.
Я выглянула в окно, но увидела только спины воинов, окруживших плотным кольцом кого-то во дворе. Радостные крики и приветствия нарушали привычную полуденную тишину, царящую на заставе в послеобеденное время.
— О ком ты говоришь? — я попыталась добиться объяснений от маленького негодника.
— Да это же наш Дар, он каждое лето приезжает на заставу. С ним так весело, почти как с тобой. Но ты не переживай, ты всё равно мой самый лучший друг. Ну пойдём же, а то он уйдёт с дежурной группой.
— Как с группой, он ведь только что приехал?
— Ну так что же теперь, на печи лежать? Как приехал, так и готов заступать на дежурство. Это тебе, как девчонке дали целый день на отдых, а он всё-таки воин. Вон смотри тётушка Молли уже с пирогами бежит, тоже боится не успеть.
И он потащил меня прочь из комнаты. Я упиралась, как могла, но это мало помогало. Если уж Рики что решил, лучше ему не противоречить, пустая трата сил и времени. Таким вот тяни-толкаем мы очутились во дворе, и неожиданно толпа расступилась. Я оказалась лицом к лицу с молодым парнем лет двадцати. Мы оба замерли, гомон толпы тоже стих. И в этой тишине раздался звонкий голос Рики:
— Дар, знакомься, это наша Эля, она мой самый лучший друг. Правда, она красивая, самая красивая на нашей заставе.
— Ну погоди, негодник, — притворно возмутилась тётушка Молли, — прибежишь ко мне за пирожками, вот тогда и поймёшь, кто тут самый красивый.
Раздался громовой хохот, даже вечно хмурый Саймир растянул губы в кривоватой усмешке. Рики растерянно оглянулся. Еда, в его понимании, никак не могла быть поводом для шуток. Его огорчение было таким искренним, что теперь смеялись абсолютно все, а Рики получил поднос с теми самыми пирожками, которые предназначались Дару.
Дар галантно поднёс мою руку к губам и коснулся кончиков пальцев лёгким поцелуем.
— Не ожидал встретить такую милую девушку в этих диких местах. Очень рад знакомству. Каким же ветром занесло сюда такое очаровательное создание?
— Её прислали к нам из академии на практику, она заряжает амулеты для магов, а ещё мы с ней вместе тренируемся, а ещё она учит меня разным магическим фокусам, а ещё…
Дар зажал Рики рот рукой. Ну конечно, маленький сорванец совершенно не умел молчать. Он успевал говорить за всех и выдавал всю информацию разом, не давая собеседнику опомниться и вставить хотя бы слово. Только таким образом — зажав мальчишке рот рукой — можно было остановить словесный поток, вытекающий из него полноводной рекой.
Вопросительный взгляд Дара снова остановился на мне.
— Рики совершенно прав, я действительно прохожу здесь практику по направлению от Магической академии.
Что-то промелькнуло во взгляде Дара, я не поняла. Решила, что мне показалось.
— А вы часто здесь бываете? — я решила продолжить разговор.
— Только летом. Приезжаю на две-три недели. Ингмар лучший мечник королевства. Не знали? Ну да, вы же девушка, вам эта информация вряд ли понадобится. Так вот, я приезжаю сюда, чтобы отточить свои навыки владения мечом. Да и люди здесь хорошие. Если бы я мог, то остался бы здесь жить.
— Что же вам мешает?
Он удивлённо посмотрел на меня и снова его глаза странно блеснули.
— Семейные обязательства. К сожалению, я не могу свободно распоряжаться своим временем. Несколько недель летом — это всё, что мне удаётся выкроить для себя.
Рики удалось освободиться, и он немедленно этим воспользовался:
— Сейчас Эля будет заряжать амулеты, ты должен это видеть, Дар. Это так красиво. Мы все ходим смотреть, только по очереди, там мало места. Поэтому мы составили списки. Но тебя пропустят без очереди, я даже могу уступить тебе моё время. — мальчишка даже раздулся от важности. — Но только сегодня.
Хитрец, у него был свободный вход на все представления, ведь именно он был автором и идейным вдохновителем этого мероприятия. Рики с первого дня ходил за мной повсюду как привязанный. Особенно его интересовало, как я наполняю амулеты магией. Чтобы порадовать своего маленького друга, я сделала видимыми потоки магии. От кончиков моих пальцев к амулетам, разложенным на столе в ряд, протянулись тонкие переливающиеся нити. Таким образом я могла одновременно заряжать десять амулетов. Каждый день мы с Рики придумывали всё новые трюки. Вот уже амулеты поднимаются в воздух и начинают вращаться вокруг меня, как планеты вокруг солнца, с каждым новым оборотом они всё больше наполняются магией и начинают светиться. Я увеличиваю скорость вращения, и вот — по комнате проносятся десять маленьких комет, оставляя за собой слепящий след. Ещё быстрее, и вот — я стою в центре маленького смерча. Амулеты располагаются вертикально и, повторяя очертания моего тела, создают для меня волшебное светящееся платье.
Получилось очень красиво. Надо ли говорить, что Рики не смог смолчать и рассказал о нашем маленьком развлечении каждому, кто готов был его слушать.
Так появилась идея устраивать представление для всех желающих. А таковыми оказались все обитатели заставы. Поэтому пришлось составлять списки очередников.
Мы продвигались в сторону оружейной комнаты, где помимо холодного оружия хранились и амулеты-накопители. Болтовня Рики ничуть не мешала, мы весело переглядывались с Даром, как старые знакомые, которые понимают друг друга без слов.
Он был таким своим, казалось, что я знаю его всю жизнь. Меня совершенно не тяготило его общество. Было хорошо вот так просто идти рядом с ним и молчать ни о чём. Я видела только его глаза — умные, добрые, весёлые. Тёплые радостные чувства переполняли меня, кажется, я даже начала светиться. Я посмотрела на свои пальцы, от них исходило мягкое сияние. Ну да, блокиратор не справлялся с избытком магии. Я улыбнулась и вошла в оружейную, чтобы приступить к своим обязанностям. Зрителей собралось как всегда много, человек двадцать. Больше никто не смог бы втиснуться в тесное помещение смотровой. Её оборудовали специально из соседней с оружейной комнаты. Стену сделали прозрачной, установили ряды стульев, и теперь наблюдение за моей работой стало любимым развлечением на заставе. Рики-хитрец забрался на колени к Дару. Я сняла блокиратор, и разговоры смолкли. Я протянула руки к амулетам, разложенным на столе в центре комнаты, и представление началось.
Глава 8
Как я была рада, что Дар не приехал на заставу на две недели раньше, и не видел моего позора на первой тренировке. Да что скрывать, и последующие десять были не лучше. Это время стало настоящим испытанием для меня. Если бы не моя магия, боюсь, что я не справилась бы с такими нагрузками. Возможность восстанавливаться после изнуряющих тренировок позволяла мне каждый день возвращаться к Саймиру, удивляя воинов своим упорством и выносливостью.
Как я была благодарна Саймиру за его настойчивость и требовательность. Он не делал поблажек для меня. Пусть у меня пока не всё получалось идеально, но я уже не была тем жалким слизняком, собиравшим всю грязь на тренировочной площадке в первые дни занятий. Я научилась быстро двигаться, с лёгкостью преодолевать препятствия и уклоняться от ударов противника. Когда стало понятно, что физически я не в силах противостоять сильному воину, Саймир составил для меня специальный комплекс упражнений, развивающий скорость, ловкость и гибкость. Он тренировал моё тело таким образом, чтобы я могла избежать нападения и увернуться от удара возможного противника. Выжить, пока не подоспеет помощь — вот, что являлось моей главной задачей. Мечи и арбалеты были слишком тяжелы для меня, поэтому из оружия мне были доступны только метательные ножи. Да и те пришлось заказывать специально под мою руку у городского оружейника. Для этого мы втроём — Саймир, Рики и я, отправились в город.
Конечно, Рики не мог пропустить такое грандиозное событие, как поездка в город. И уже предвкушал удовольствие от нового развлечения. Я не понимала, чему он так радуется. Всё-таки заказ оружия вполне обычное дело. Если бы я только знала…
Наше появление на городских улицах было незабываемым для местного населения. Первым вышагивал Саймир, как всегда мрачный, облачённый в чёрные кожаные доспехи. Он был огромным, мышцы на груди и руках бугрились, высокий рост позволял смотреть на всех свысока. Боевой меч и острый пронизывающий взгляд из-под тяжёлых век дополняли образ непобедимого воина. Прохожие испытывали вполне объяснимое желание поскорее свернуть в сторону с его пути. Я бы и сама так поступила, но слава Всевышнему, Саймир был моим учителем, и я могла его не опасаться.
Потом шла я, как всегда в мужской одежде, оттого похожая на тощего юношу-переростка, а вокруг нас юлой вертелся Рики. Он то забегал вперёд, то возвращался, чтобы поторопить медлительных спутников. Будь его воля, он уже добежал бы до оружейника и вернулся обратно, но моё присутствие у мастера было необходимо, предстояло снять мерки, чтобы ножи подошли мне идеально.
Пройдя такой разношёрстной компанией через весь город, мы остановились перед высокими воротами. Саймир замер в нерешительности, уже поднял руку, чтобы постучать, но так и не решился. Рики сомнений не ведал и потому замолотил по воротам своим кулачками, что есть сил. Дверь, проделанная в воротах, бесшумно отворилась, и перед нами предстала молодая красивая женщина, настоящая воительница — высокая, статная, сильная. Блестящие каштановые волосы заплетены в тугую косу, но непослушные кудряшки мелкими кольцами обрамляют лицо молодой женщины. Серые глаза смотрят прямо на Саймира насмешливо, с вызовом. Нас с Рики она просто не заметила. Всё, что её интересовало — это мужчина напротив.