=== Глава 1 ==========
По-весеннему легкий воздух лениво струился сквозь голые ветви кленов, что росли почти перед каждым домом. Не успевшие растаять грязные кучки снега истекали тонкими ручейками и собирались на тротуаре в серые ошметки пасмурного неба. Ирвин пинал носками кроссовок эти жалкие остатки сугробов, чтобы они скорее растаяли – слишком уж нелепо выглядел на улицах Фриланда снег, когда после уроков можно было спокойно дойти до дома в одной футболке. Школа находилась буквально через квартал, поэтому Ирвин считал лишним просить кого-то из родителей подвезти его.
Район, в котором жила семья Хардвей, был настолько благополучным и тихим, что полицейские патрули сюда почти не заезжали – незачем было. Преступление в последний раз здесь было зафиксировано года три назад – когда сосед, мистер Томпсон, чинил крышу и случайно уронил молоток на голову своей жены. Миссис Томпсон на удивление отделалась легким сотрясением и, когда пришла в себя, отказалась от всех обвинений в сторону мужа.
Тем более странно выглядела огромная толпа народа, собравшаяся возле дома семьи Хардвей. И полицейские были тут как тут, целых три экипажа. По улице с воющей сиреной пронеслась карета неотложки.
Соседи стояли, собравшись в несколько небольших кружков, и о чем-то перешептывались. Пока ничего не понимающий Ирвин шел между ними, до него доносились обрывки фраз:
– …Разве никто не слышал выстрела?
– …Как Маргарет? Я волнуюсь за нее…
– …А его сын ведь еще в школе?.. Господи, Ирвин, мой мальчик! – пожилая тетя Рут, баловавшая Ирвина домашней выпечкой всё его сознательное детство, была бледнее собственного накрахмаленного передника, в котором выбежала из дома. Она схватила Ирвина за плечи и трясущимися руками прижала к себе. – Не ходи туда.
Со стороны дома послышались неразборчивые истеричные рыдания. Ирвин, зажатый в стальные объятия тети Рут, неудобно повернул голову и увидел, как его мать, близкую к состоянию полного безумия, выводит под руку из дома полицейский. Следом несли на носилках накрытое чем-то черным тело.
Осознание пришло не сразу: сначала холодная волна ужаса прокатилась от затылка до пяток, и только после мозг сформулировал мысль: «Это отец, и он мертв. Совсем. Навсегда». Тетя Рут даже отпрянула от Ирвина, когда из его горла вырвался нечеловеческий вопль:
– Не-е-е-е-ет!!!
Он проснулся резко, будто совсем не спал. Несколько минут потребовалось, чтобы сознание полностью вернулось в реальность из ночного кошмара. Точнее, не ночного, конечно, – уже было около полудня, за окном вовсю светило майское солнце, щебетали птицы, беззаботно лаял соседский спаниель.
– О, боже… – простонал Ирвин, растирая глаза ладонями. – Когда же это закончится…
Умывшись, он кое-как пригладил мокрыми руками растрепанные волосы и вышел в гостиную. Даниэль сидел за ноутбуком, увлеченный написанием какой-то очередной работы для колледжа. Мрачно пробормотав что-то вроде «Доброго утра», Ирвин побрел на кухню за крепким кофе.
– Ты чего такой кислый? – бросил Даниэль вдогонку. – Опять сны?
С кухни доносился только звон посуды и стук открывающихся шкафчиков. Спустя пару минут Ирвин вновь появился в гостиной с дымящейся чашкой и упал в кресло.
– Я так скоро умом тронусь. Что ни ночь – то я рыдаю на твоей могиле, то вижу, как убивают отца… – он вовремя опомнился, чтобы в сердцах не всплеснуть руками, но несколько капель кофе всё же упали на бархатную обивку.
Даниэль оставил в покое свой доклад и, перебравшись на подлокотник кресла, почесал Ирвина за ухом, словно огромного кота.
– Тебе надо сменить обстановку и отдохнуть как следует. Точно не хочешь со мной в Индию?
Индией Даниэль грезил уже несколько месяцев – с того самого дня, как археологическая лаборатория колледжа Гринстоун во главе с профессором Аланом Ривзом решила ехать на раскопки, и не куда-нибудь, а на другой континент. Этому немало способствовал сам Даниэль: когда миссис Хардвей решила сплавить ребятам еще несколько коробок хлама из своего дома, в них отыскался старый альбом с фотографиями, сделанными покойным мистером Хардвеем во время путешествий по Индии. Там были дворцы и трущобы, слоны и бродячие коровы, женщины в разноцветных сари и чудаки, разрисовавшие свое тело красками, диковинные фрукты, райские пляжи и безмятежное море. Отец Ирвина, казалось, смог уместить в небольшой альбом всю жизнь далекой азиатской страны.
И Даниэль вдохновился. Перечитав кучу литературы и пересмотрев множество документальных фильмов, он узнал, что недалеко от индийского города Матамаила уже несколько лет ведутся вялые археологические раскопки. Ряд ученых утверждал, что на этом месте в древности было крупное поселение. Но прежние экспедиции не увенчались особым успехом, и никто из серьезных археологов больше не хотел там ковыряться – разве что раз в пару лет приезжали студенты, находили несколько осколков глиняной посуды и уезжали обратно. Но профессор Ривз Матамаилой очень заинтересовался, и в считанные дни из студентов исторического факультета была сформирована экспедиция, которая должна была провести в жаркой Индии большую часть летних каникул. До отлета оставалось чуть более двух недель.
– Я бы с радостью полетел с тобой, – сказал Ирвин, – но сам знаешь – у нас с матерью много работы. Она хочет, чтобы отели открылись уже в сентябре.
– Знаю, знаю… – Даниэль со вздохом поднялся с подлокотника и, вернувшись за стол, достал из ящика оранжевую баночку с таблетками. – С твоей матерью спорить бесполезно.
Ирвин наблюдал за тем, как Даниэль достает из упаковки белые драже и привычно отправляет в рот, словно конфеты.
– А что твой доктор говорит? Всё-таки индийский климат…
– Страшно меня отпускать? – улыбнулся Даниэль.
– Да.
– Ирвин, со мной всё хорошо. Пока я регулярно принимаю лекарства, я практически здоровый человек.
Эту фразу постоянно произносили врачи, она присутствовала во всех брошюрах из клиники и статьях в интернете о жизни людей с искусственным сердечным клапаном. Но Ирвина одолевала тревога каждый раз, когда Даниэль сваливался с простудой или переутомлением, и каждый раз тот клал черноволосую голову на его крепкое плечо и шептал, что всё в порядке.
– А еще, смотри, какую классную программу я сегодня нашел, – сказал Даниэль, щелкая мышкой ноутбука. – С ее помощью можно отслеживать местоположение телефона. Ты сможешь видеть, где я нахожусь, с точностью до десятка футов.
– Ты прав, я зря себя накручиваю. Это же мечта всей твоей жизни, не хочу портить тебе такое событие, – произнес Ирвин, и вдруг его взгляд упал на часы. – Блин, я же проспал!
Он вскочил с кресла и помчался в свою комнату искать чистую одежду в извечном хаосе шкафа.
– Куда-то уходишь? – крикнул Даниэль.
– Мы с парнями договорились встретиться и обсудить командные дела, – донеслось из спальни. – Трое наших футболистов выпускаются из колледжа, надо подобрать им на замену кого-то из молодняка.
Через пару минут Ирвин вихрем пронесся по гостиной, успев на прощание потрепать Даниэля по макушке, раздался хлопок входной двери, а затем – шум заводящегося двигателя его машины.
Встреча с командой затянулась на целых три часа. Всё потому, что кому-то пришла в голову идея устроить среди первокурсников настоящий кастинг. Желающих стать членом футбольной команды нашлось около полусотни. Отдав все бразды правления в руки старожилов-выпускников, Ирвин улегся на скамью и дремал, пока рядом носились по полю испытуемые, время от времени издающие болезненные вскрики при столкновении неопытных тел друг с другом или с газоном.
Раздалась мелодия телефонного звонка. Ирвин нашарил мобильник в кармане джинсов и поднес его к глазам. Звонил отец Даниэля.
– Да, мистер Марлоу.
– Привет, Ирвин. Если ты сейчас свободен, мы не могли бы встретиться? – без церемоний начал Роджер. – Дело срочное, это касается расследования.
Вся сонливость вмиг прошла, и Ирвин рывком поднялся со скамьи.
– Я сейчас в Гринстоуне. Только скажите, куда ехать.
– Дай подумать… Помнится, недалеко от кампуса, на Винд-авеню, было маленькое тихое кафе…
Двадцать минут спустя Ирвин сидел за столиком в полутемном углу кафе напротив Роджера, который помешивал горячий кофе и был явно чем-то обеспокоен. Посетителей в такое время было не много – только женщина лет сорока с двумя маленькими, но на удивление послушными девочками и пожилая пара, заслушавшаяся тихой старой мелодией, ненавязчиво льющейся из динамика.
– За последний год в окрестных городах произошла череда смертей, на первый взгляд никак не связанных друг с другом, – начал свой рассказ мистер Марлоу. – Навскидку упомяну пару случаев. Самый резонансный, пожалуй, был зимой в Рочестере, когда двух сестер нашли мертвыми в доме одной из них. Огонь на плите погас, и помещение наполнилось газом. Официальная версия следствия – несчастный случай. Позже выяснился любопытный факт: отец этих женщин утонул на отдыхе несколько лет назад. Он владел сетью автозаправок, и после трагедии его бизнес унаследовали дочери. Еще один инцидент произошел в Кортленде, и снова с семьей бизнесменов. Отец и сын умерли с разницей в несколько месяцев, якобы от сердечного приступа. Владение транспортной компанией перешло в руки вдовы младшего из них. Месяц назад она разбилась в автокатастрофе. Были еще аналогичные случаи, и каждый раз следователи опровергали насильственную смерть… – Роджер отхлебнул кофе, оглянулся по сторонам и, убедившись, что никому нет дела до их разговора, продолжил. – Я, признаться, и сам не подумал бы об убийствах, но мой приятель из департамента полиции рассказал об одной детали, которая даже не попала в материалы ни одного из этих дел. После гибели первых владельцев бизнес-активы какое-то время сдавались в аренду – естественно, разным людям, чтобы не привлекать внимание… Как только наследники собирались расторгнуть невыгодный договор – долго после этого не жили. Улавливаешь, к чему я веду?
Ирвин уже несколько минут вертел на пальце связку ключей, чтобы создать иллюзию непринужденности, и в следующий момент она с противным металлическим звоном упала на стол.
– Думаете, всё это сделал один и тот же человек? И моего отца… тоже?
– Технически, – Роджер понизил голос, – хоть сотня. В таких делах важно рассеять внимание. Но за всеми этими убийствами стоит он – Джервис Скиннер.
– И что же? – нервно хохотнул Ирвин. – Мне готовить завещание? Мы еще в прошлом году расторгли тот договор, почему же они медлят?
– Не знаю, что у них на уме, – вздохнул мистер Марлоу, – но тебе и твоей матери лучше уехать куда-нибудь на время. Интерпол поднят на уши, Скиннера и его подельников ищут по всему миру, но пока он на свободе, вам угрожает серьезная опасность, и я не преувеличиваю.
Народу в кафе стало прибавляться, уже все столики вокруг были заняты шумными семьями с детьми. Роджер взглянул на часы и попросил официанта принести счет. Ирвин невольно поежился от противного чувства, словно по телу ползают сотни маленьких скользких гусениц. Он не мог даже предположить, какой способ убийства выберут для него. А может, они его уже выбрали и просто дожидаются удобного момента?..
– Спасибо, мистер Марлоу, – произнес Ирвин, вставая из-за столика.
– Не стоит. Береги себя, – Роджер пожал ему руку и, расплатившись за кофе, направился к выходу.
Уже начинало темнеть, когда Ирвин вернулся домой. Даниэля не было, зато в телефоне обнаружилось сообщение от него: «Работаю в лаборатории допоздна, не жди меня».
Немного побродив по полутемной гостиной, Ирвин потянулся рукой к выключателю, но тут же одернул ее. Сначала закрыть занавески. Он рассмеялся про себя – гибель тех бедолаг, о которых рассказывал Роджер, была подстроена как несчастные случаи или самоубийства. Вряд ли на чердаке дома напротив засел снайпер. А вот машину стоило бы держать в гараже, и еду с доставкой на дом пока не заказывать… Включив, наконец, свет, Ирвин обнаружил на письменном столе половину шоколадного батончика. Больше ничего съедобного в доме не нашлось, нужно было ехать в супермаркет.
По дороге было над чем подумать. О себе Ирвин как-нибудь позаботится. Куда сплавить мать? Угрожает ли опасность Даниэлю и его семье? Преступники вроде бы не трогали друзей и соседей своих жертв… От Берта не было вестей уже год. И хоть в последнее время у них были не самые теплые отношения, Ирвин не мог просто взять и перечеркнуть долгие годы крепкой дружбы. Он расспрашивал общих знакомых, иногда вбивал в строке поиска соцсетей «Берт Маккензи», но всё было тщетно. Да и глупо было полагать, что, уйдя в тень, Берт стал бы заводить аккаунт со своим настоящим именем. Только в одно место Ирвин до сих пор не удосужился заглянуть, а ведь там-то как раз и можно было найти зацепку. По крайней мере, узнать, жив ли он.
Раздраженный сигнал чьего-то клаксона напомнил, что уже давно горит зеленый. В этот момент словно что-то щелкнуло у Ирвина в голове, и он резко повернул руль в направлении черных кварталов.
Клуб «Антиматерия» ни капли не изменился за год. Даже публика в баре, казалось, была той же, что и в тот злополучный для Ирвина день. Воздух можно было резать ножом из-за плотных алкогольных паров и дыма – табачного и не только.
Протиснувшись между нетрезвых тел, Ирвин оказался у барной стойки. Небритый, помятого вида бармен с тлеющим окурком в зубах протирал неопределенного цвета полотенцем пивной бокал.
– Эй, дружище! – обратился к нему Ирвин, стараясь перекричать тарахтящую из старых колонок музыку. – Сегодня внизу есть бои?
Бармен выплюнул окурок на пол и ответил:
– Нет. Послезавтра приходи.
– Значит, Зак не здесь?
– Здесь только его девчонки, вон они, пьют коктейли, – мужчина ткнул пальцем куда-то вглубь зала. – Если надо что-то передать Заку, можешь через них.
В той стороне, куда показал бармен, за столиком сидела компания девушек, двух из которых Ирвин узнал – улыбчивую блондинку звали Лилия, а томную брюнетку – кажется, Микки. Последняя, очевидно, тоже вспомнила Ирвина – он это понял по тому, как у нее загорелись глаза при его появлении.
– Поверить не могу! – ахнула Микки и привстала со стула. – Ты же Ирвин, да? – она потрогала его плечи, наверное, чтобы убедиться, что перед ней и впрямь не галлюцинация. – Надеюсь, тебя не сильно помяли в тот вечер?
– Самую малость, – ответил Ирвин, пытаясь отодвинуться от ее цепких наращенных коготков. – Вот только то, что меня бросили подыхать посреди улицы, оставило неприятный осадок.
– Боже, правда, что ли? Как они посмели… – округлила глаза Микки и провела пальцем по чуть заметному шраму на скуле Ирвина. – Но такое, увы, здесь не редкость.
– Кто это сделал, ты в курсе?
– Нет… Тебя тогда унесли с ринга в раздевалку, а что было дальше, черт его знает. Скорее всего, это был кто-то из бойцов. Их благонадежность, знаешь ли, никто не проверяет.
Ирвин покосился на остальных девчонок, которые о чем-то перешептывались, разглядывая его с ног до головы. Впрочем, Микки сейчас занималась тем же, стоя прямо перед ним, и от этого становилось неуютно.
– Ладно… Вообще-то, я здесь по другому вопросу. Ты что-нибудь знаешь о Берте? Где он, что с ним?
Девушка пожала плечами.
– Исчез еще прошлым летом. И Фред тоже.
– И ничего не сказал?
В ответ Микки вздохнула и покачала головой. Ирвин уже понял, что зря пришел в это злачное место, и ничего, кроме пожирающих его взглядом девиц, ему здесь не светит.
– Ты не замечала ничего подозрительного перед тем, как он пропал? – задал он последний вопрос.
– Ничего, он вел себя, как обычно. Только ругался с Фредом – не знаю, о чем.
– Понятно… Слушай, если хоть что-то станет о нем известно, дай мне знать. Вот мой e-mail, – Ирвин достал из кармана джинсов сложенную вчетверо бумажку. – На телефон даже не надейся.