Микки взяла листик бумаги двумя пальцами и вдруг повисла у Ирвина на шее.
– И что я за это получу? – жарко выдохнула она ему в лицо ароматом фруктового коктейля.
– Эм… – Ирвин аккуратно отцепил ее от себя. – Микки, боюсь, я не могу дать тебе то, что ты хочешь.
Обиженно надув губы, девушка опустилась на стул и сунула в рот торчащую из бокала соломинку.
– Ах, ну да, совсем забыла. Как там твой… как его?
Ирвин хотел было спросить, откуда ей известны такие подробности его жизни, но вспомнил, что у Берта в свое время был длинный язык.
– С Даниэлем всё хорошо, спасибо, что поинтересовалась, – он попытался скрыть раздражение в голосе.
– Пожалуй, я позже придумаю, чем ты меня отблагодаришь, – Микки подмигнула Ирвину и подняла бокал. – А сейчас мы выпьем за ваше с Даниэлем семейное счастье!
Раздался звон бокалов и заливистый смех. Об Ирвине, казалось, тут же все забыли, чему он был несказанно рад.
– Приятного вечера, дамы, – произнес он перед тем, как покинуть бар, хотя никто из девушек его не услышал.
Когда Ирвин сел за руль и позвонил Даниэлю, тот был еще в Гринстоуне и как раз собирался домой. Обычно он вызывал такси, если задерживался в колледже допоздна, но в этот раз Ирвин велел никуда не выходить и дождаться его. Из-за чрезмерного напряжения мышц движения получались рваными, повороты руля – слишком резкими. Сознаться самому себе в страхе было непросто. Ирвин никогда не боялся за свою жизнь, а вот за близких – постоянно, и последние несколько часов от чувства тревоги сводило челюсти. Стало легче лишь тогда, когда уставший Даниэль умостился рядом на переднем сиденье.
– Ты что, куда-то ездил на ночь глядя? – спросил он.
– Еды нужно было купить, – Ирвин кивнул на заднее сиденье, где лежали пакеты из супермаркета.
– Я думал, мы пиццу закажем.
Ничего не ответив, Ирвин сосредоточил всё внимание на дороге. Даниэль, будто чувствуя что-то неладное, пристально разглядывал его лицо.
– Всё в порядке?
– Д-да, – прозвучало слишком неправдиво. – Слушай… Ваша ботанская компания не будет против, если я к ней присоединюсь?
Даниэль вскинул брови то ли от радости, то ли от удивления.
– Я не ослышался? Ты всё-таки хочешь полететь с нами?
Ирвин в знак подтверждения улыбнулся, и Даниэль порывисто сгреб его в объятия. Машина опасно вильнула.
– Эй! Потише! – воскликнул Ирвин и поспешно выровнял руль. – Так возьмете или нет?
– Даже не сомневайся! В нашей ботанской компании очень пригодится физическая сила вроде тебя. Профессора Ривза я уломаю – за ним шахматный должок.
– Шахматный? – усмехнулся Ирвин.
– У нас, ботанов, свои причуды, – ответил Даниэль и дерзко подмигнул.
========== Глава 2 ==========
В полутемной комнате с плотно задернутыми тяжелыми шторами за столом сидел хмурый мужчина, монотонно щелкающий клавишами ноутбука. В тусклом свете экрана лицо с острыми чертами, исполосанное похожими на мелкие шрамы морщинами, казалось серым, как и не слишком здоровые на вид волосы. Рядом со столом переминался с ноги на ногу Фред и безучастно пялился в экран ноутбука, где его босс изучал фейсбук-аккаунт Ирвина Хардвея. Джервис Скиннер, а это был именно он, неторопливо листал фотографии, пристально разглядывая каждую по несколько минут.
– Я этим тупицам шеи скручу, – тихо прохрипел он. – Не смогли с каким-то молокососом справиться. Он, видите ли, юриста где-то достал… Нашел лазейку в договоре! – Скиннер в сердцах сплюнул в сторону, и Фред едва успел отшатнуться. – Эти вшивые отели, конечно, не золотая жила, но я скорее сдохну, чем уступлю Хардвею. Не-е-ет, Гордон, эту партию мы доиграем до конца. Посмотри, где уже я, и где ты, – лицо Скиннера исказилось в злорадной усмешке. – Пусть твой сучонок приведет нас куда надо, а потом я пристрелю его, как папашу, чтоб аж стену мозгами забрызгал…
К этому моменту на экране появились снимки из Британии. На них Ирвин и Даниэль, поодиночке и вдвоем, счастливо улыбались на фоне Букингемского дворца, дурачились на траве в одном их королевских парков, махали руками проплывающим по Темзе катерам.
– А что это за пацан с ним везде? – кивнул Скиннер на особо удачное фото, где Ирвин стоял в обнимку с Даниэлем в капсуле Лондон Ай. По щелчку клавиши на экран выплыл следующий кадр, увековечивший невинный поцелуй двух парней. Скиннер презрительно ухмыльнулся, и Фред последовал его примеру.
В старую деревянную дверь постучали, затем она с тихим скрежетом отворилась, и в комнату вошел совсем юный с виду парнишка, даром что успел побывать в тюрьме, о чем свидетельствовали специфические наколки на его руках.
– Ну что, поговорили? – бросил Скиннер, не дожидаясь приветствия.
– Да, она согласна, – ответил парень. – Только цену заломила, стерва…
– Ничего, если всё пройдет по плану, мы будем в золоте купаться, как Скрудж Макдак. Я, может, даже этому маленькому педику, – Скиннер кивнул на экран, – медаль отолью. Посмертно.
Ирвин сидел в тени раскидистого ясеня на заднем дворе, прислонившись спиной к потрескавшемуся стволу. В нескольких ярдах от него Даниэль возился с комнатными цветами, которые накануне отъезда решил пересадить, а после – оставить на попечение соседей. Делая вид, что наслаждается птичьими трелями, доносящимися откуда-то сверху, Ирвин вертел в руках телефон и напряженно думал, под каким предлогом выдворить мать в Калифорнию к тёте Кристи. Миссис Хардвей выбиралась к сестре раз в пару лет и планировала поездку за несколько месяцев до нее. Что могло бы заставить ее бросить все дела и отправиться на западное побережье уже на следующей неделе? Тут могла помочь только… сама тётя, с которой, в отличие от матери, у Ирвина с детства было полное взаимопонимание. Но рассказать ей как на духу о банде аферистов-убийц, которые разгуливают на свободе и жаждут крови Хардвеев, было бы чересчур.
Наконец, Ирвин нашел в списке контактов нужный номер и нажал кнопку вызова, отходя подальше, чтобы Даниэль ничего не услышал.
– Тётя Кристи! – приветливо сказал Ирвин, когда на том конце континента взяли трубку. – Как поживаете? Как бабушка?.. – он выслушал стандартный рассказ о семейных заботах и решил перейти сразу к делу. – У меня очень важная просьба. Вы уже, наверное, знаете, что мы пытаемся вернуть к жизни отцовский бизнес… А мама ничего не смыслит в юриспруденции, но постоянно рвется подписывать всякие сомнительные документы. Я буду очень благодарен, если вы на какое-то время выманите ее к себе, пока мы с адвокатом не уладим все дела…
Даниэль исколол все руки, доставая толстый кактус из горшка. Ком грунта был весь пронизан спутавшимися корнями – растение, по всей видимости, не пересаживали несколько лет. Тихо шипя от впивающихся в ладони острых колючек, Даниэль начал отряхивать старую почву с корней, как вдруг к его ногам упало что-то металлическое. Он поднял с земли нечто похожее на старый, потемневший от сырости и времени ключ. Даниэль отскреб ногтем присохший грунт. Вещица была явно старинной, необычной формы, настоящее произведение искусства: головка в виде раскрывшейся розы, лепесток к лепестку, словно настоящий цветок обратили в металл, а на стержне – несколько напоминающих шипы зазубринок.
– Ирвин, смотри! – позвал Даниэль, когда сосед закончил разговор и убрал телефон в карман.
– Что это?
– Я сам хотел бы узнать. Под кактусом нашел…
Ирвин взял ключ, повертел в руках, но лишь недоуменно пожал плечами.
– Надо его отмыть, – с этими словами Даниэль выхватил ключ и помчался в дом.
Ирвин успел поесть, прощелкать несколько раз все телеканалы и теперь думал, не съездить ли на автомойку, а из ванной всё это время доносился шум воды и методичное шуршание. От нечего делать Ирвин заглянул в приоткрытую дверь.
– Я никогда раньше такого не видел, – сказал Даниэль, заметив его в зеркале. – Похоже, он из бронзы.
– Это что, моя зубная щетка?
– Ага… Взгляни, тут на лепестках какие-то закорючки. Им точно не чулан открывали.
Даниэль вытер ключ полотенцем досуха и теперь смотрел на него с таким азартным блеском в глазах, какой бывает только у безумных исследователей перед лицом неразгаданной Тайны. Таким он и был на самом деле – жадным до открытий молодым ученым, и пусть пока еще лишь студентом-второкурсником – его будущее в серьезной науке определилось буквально с первых дней учебы в колледже. Ирвин порой невольно ревновал к конспектам, книгам, компьютеру, археологической лаборатории, где Даниэль, казалось, был не прочь даже ночевать, но видя то, каким счастливым делает его друга наука, Ирвин готов был мириться со всем этим, и с испорченной зубной щеткой тоже.
– В горшке, говоришь, нашел? – задумчиво произнес Ирвин. – Который моя мать приволокла? Так, может, она и объяснит, откуда эта штука там взялась?
Дозвониться до миссис Хардвей оказалось непросто: абонент был занят по меньшей мере полчаса. Когда же Маргарет, наконец, взяла трубку, она стала сбивчиво рассказывать о том, что ей срочно нужно в Калифорнию.
– Едешь к тёте Кристи? Здорово! – Ирвин изобразил удивление в голосе. – Да ты что, бабушка болеет? Жаль, я не смогу ее навестить… Мам, я не займу много твоего времени. Мы тут с Даниэлем нашли в цветочном горшке какой-то странный ключ. Не знаешь, что это?
– Ключ? – переспросила Маргарет.
– Красивый, бронзовый, похож на розу. Покоился под твоим любимым кактусом, по всей видимости, не один год.
Миссис Хардвей на миг задумалась.
– Ключ, который ты описал, папа когда-то привез из Индии среди прочих побрякушек. Его, насколько я помню, Гордону подарил его друг, Масуд.
– Масуд? Это тот, который умер от рака? Отец еще летал на его похороны?
– Точно, это он. Только после смерти Гордона этот ключ куда-то исчез… Что же получается, он всё это время был в горшке с кактусом? Я не пересаживала его довольно долго…
Хоть происхождение загадочного ключа и выяснилось, вопросов по-прежнему оставалось больше, чем ответов. Зачем отец Ирвина спрятал подарок друга в цветочный горшок? Может, это не просто безделушка? Является ли совпадением то, что двух владельцев ключа – Масуда и Гордона – уже нет в живых?
– Ирвин, ты еще здесь? – вырвал его из раздумий голос Маргарет в трубке.
– Мам, ни ты, ни папа почти ничего мне не рассказывали об этом Масуде. А мне бы хотелось узнать…
– Я с удовольствием всё расскажу, милый, – перебила сына Маргарет, – но как-нибудь в другой раз – я сейчас собираюсь по магазинам, надо купить подарки Кристи и ее семье…
Даниэль за это время успел где-то отыскать лупу, и теперь рассматривал выгравированные на лепестках розы символы и старательно перерисовывал их в блокнот.
– Из Индии сувенирчик, – сказал Ирвин, сбросив вызов.
– Я так и думал, – отозвался Даниэль, не прерывая своего занятия. – Эти знаки похожи на что-то древнеиндийское…
Он вывел на бумаге последнюю закорючку и со вздохом откинулся на спинку стула, с недоумением наблюдая, как Ирвин настороженно прислушивается к шуму двигателя на улице, а затем, став чуть сбоку от окна, провожает пристальным взглядом проезжающий мимо дома автомобиль.
– С тобой всё в порядке? – прищурился Даниэль.
– Да… А что? – Ирвин повернул голову с самым беззаботным видом, как будто в его поведении не было ничего необычного.
– Ты какой-то нервный в последнее время.
– Просто устал, – улыбнулся Ирвин. – В Индии всё будет по-другому, обещаю, – он обошел Даниэля сзади и обнял, зарывшись носом в темные волосы.
Ирвин до сих пор не решался сказать правду, почему он резко захотел лететь на другую сторону Земли.
День перед отъездом проходил в суматохе. Студенты-историки носились по корпусам Гринстоуна, таскали и упаковывали необходимое для экспедиции оборудование, к чему с огромной радостью привлекли Ирвина, который заметно выделялся своими физическими данными на фоне девчонок и щуплых ботаников. Профессор Ривз, несмотря на абсолютно седую голову и не самое изящное телосложение, бегал, казалось, резвее всех остальных, командуя сборами. Даниэль, которого назначили ответственным за всю документацию, сперва возмущался, что ему досталась самая скучная работа по сортировке бумаг, но уже спустя полчаса лишь посмеивался, глядя из своего укромного уголка на взмыленных коллег.
– Лаура, собери всех в лаборатории! – послышался из коридора голос профессора. – Да-да, важное объявление!
Даниэль пожал плечами и продолжил заполнять бумаги. Ривз считал важными новостями даже изменения в меню кафетерия и как ребенок радовался новым сортам мороженого.
Археологическая лаборатория не была рассчитана на одновременное пребывание тридцати человек. Всё время кто-то норовил взгромоздиться прямо на стол к Даниэлю, а на попытки прогнать их наглецы отвечали:
– Ты и так хорошо устроился, Марлоу! Дай отдохнуть!
Так продолжалось несколько минут, пока толпа вокруг стола внезапно не рассосалась, и Даниэль увидел перед собой одни, зато до последнего стежка знакомые джинсы.
– Ирвин!..
Но возмущенный возглас Даниэля прервал профессор Ривз. Он протиснулся в центр помещения, ведя кого-то за собой.
– Прошу минутку внимания! Коллеги, – начал Ривз торжественным тоном, – я рад представить вам еще одного участника нашей экспедиции: Мирабелла Джефферсон, опытный минералог, любезно вызвалась нам помогать.
Профессор отступил на шаг, пропуская вперед девушку. С конским хвостом, без макияжа, в простой футболке и широких спортивных штанах узнать ее было довольно трудно.
– Микки?! – вырвалось у Ирвина, пока остальные приветствовали новоприбывшую.
– Ты ее знаешь? – ничего не понимающий Даниэль выглянул из-за его спины.
Ирвин вопрос проигнорировал, поскольку, закончив с официозом, студенты начали разбредаться по своим делам, а Микки направилась прямиком к нему.
– Тебя удостою отдельным приветствием, – с улыбкой произнесла она, протягивая руку, и Ирвин деликатно пожал ее ладонь.
– Ну, и как ты здесь оказалась?
Вместо ответа Микки достала из кармана штанов сложенную в несколько раз вырезку из местной газеты и сунула ее Ирвину под нос. Заголовок заметки гласил: «Юные историки колледжа Гринстоун отправляются на раскопки в Индию».
– Давно мечтала побывать в этой загадочной стране, – Микки вдохновенно закатила глаза, – а так еще и бесплатно получится.
Она развернулась с намерением покинуть кабинет, и Ирвин пошел вслед за ней.
– Ты что, и правда минералог? – спросил он, минуя дверной проем.
– Представь себе, солнышко, – Микки с нарочито невинным видом взмахнула ресницами. – Помимо портфолио модели, у меня есть и вполне обычный диплом.
– Еще и модель, значит? – пробормотал Ирвин, на что Микки лишь рассмеялась.
– Увидимся завтра в аэропорту, малыш, – она чмокнула его в щеку и зашагала по коридору, виляя бедрами.
Ирвин задумчиво провожал взглядом удаляющуюся фигуру, пока за спиной кто-то настойчиво не кашлянул в кулак. Даниэль стоял, прислонившись к дверному косяку, и изучал свои покрытые черным лаком ногти.
– Бывшая?
– Н-нет…
Не дожидаясь вразумительного ответа, Даниэль схватил Ирвина за локоть и потащил куда-то за угол. Дернув первую попавшуюся дверь и обнаружив ее незапертой, Даниэль втолкнул Ирвина внутрь огромной аудитории с возвышающимся на два этажа амфитеатром. Ирвин от неожиданности даже не сопротивлялся, только слабо выдавил:
– Что такое?..
– Вот и я хочу спросить: что за хрень с тобой происходит?! – Даниэль повышал голос не так уж часто, но по действительно весомым поводам. Его рычащий тон зловещим эхом разнесся по помещению, от чего кожа Ирвина мгновенно покрылась мурашками.
– Послушай, я познакомился с Микки в «Антиматерии», и между нами вообще ничего нет и не было.
– Меня волнуют не столько бабы, которые на тебя вешаются, сколько твое состояние в целом! – Даниэль схватил его за воротник футболки и ощутимо встряхнул. – Ты уже две недели не выходишь на улицу после заката, запрещаешь мне заказывать пиццу на дом, вздрагиваешь от телефонных звонков! При этом бесстыже врешь, что всё хорошо, – он раздраженно вскинул руки. – Где-то в глубине души закрадывается подозрение, что меня держат за идиота!