– А где его найти? – спросил Даниэль.
– Он на рынке сидеть целыми днями, кобру гипнотизировать, а заодно туристов сказками развлекать. Заклинатель змей он, я каждый день его видеть, когда продукты покупать. Если вы поехать в центр, вам любой подсказать, где его найти. В Матамаиле его все знать.
– Спасибо, – Ирвин пожал Аджиту руку. – Не будем тебя больше задерживать.
Хозяин отеля вернулся к своим хлопотам, а Ирвин взглянул на Даниэля и предложил:
– Ну что, прогуляемся в центр, пока солнце не так сильно печет?
– Давай, – оживился тот, будто только и ждал этих слов. – И я, наконец, смогу нормально поесть. Только надень то, что не жалко выбросить, – добавил он, взглянув на Ирвина. – Мы же на общественном транспорте поедем, спаси нас Кришна…
========== Глава 4 ==========
Проблема перенаселения в Индии ощущалась на рынке Матамаилы особенно остро. Наполняющий пространство шум невозможно было перекричать, люди толкались, под ногами валялся мусор, но для местных всё это, казалось, было совершенно в порядке вещей.
– Не очень-то я и любил эти кеды, – мрачно приговаривал Даниэль, счищая о камень с подошвы остатки какого-то гнилого фрукта.
– Это еще что! Вот если бы здесь ходили коровы… – попытался ободрить его Ирвин и приложился к бутылке с ледяной водой.
– Мне-то хоть оставь, – Даниэль отобрал у него драгоценный источник прохлады, который тут же прижал к груди.
– Заболеешь.
– И что? Может, мне нравится болеть. Ты сразу становишься таким заботливым… – хитро улыбнулся Даниэль.
Пока парни стояли в тени раскидистой пальмы, вокруг незаметно собирались зеваки. Покупатели и торговцы с близлежащих лотков сверлили их взглядами, словно инопланетян. Некоторые достали телефоны и начали снимать. Заметив, сколько внимания они привлекли своей светлой кожей, Ирвин легко подтолкнул друга вперед.
– Пойдем уже. А то я чувствую себя зверушкой в зоопарке.
– И это я еще ногти не накрасил, – сказал Даниэль, оглянувшись на любопытную толпу.
Продавцы уличной еды любезно подсказали, где найти заклинателя змей. И вскоре, после недолгих блужданий среди многочисленных тележек с фруктами, сквозь галдеж толпы послышалась переливистая мелодия. У стены какой-то забегаловки, прямо на земле, на расстеленном тряпье сидел тощий седой старик, самозабвенно играющий на флейте незамысловатый мотив, а перед ним, высунувшись из плетеной корзинки и растопырив свой капюшон, покачивала головой разомлевшая от жары кобра. Прохожие изредка бросали рядом с корзинкой монеты и мелкие купюры.
Ирвин и Даниэль остановились в нескольких шагах от заклинателя. Старик не обращал на них внимания, пока Даниэль не решился подойти поближе. Ирвин встал рядом с ним, с опаской поглядывая на змею.
– Намасте, – поздоровался Даниэль. – Симпатичный у вас питомец.
Старик отложил в сторону флейту и взглянул на него.
– День добрый. Давно сюда туристы не захаживали. Даже моя змея без них загрустила.
– Может, она просто перегрелась? – предположил Ирвин.
– Не-е-ет, – хохотнул заклинатель, – это вы, европейцы, от нашего зноя помираете, а змея – существо хладнокровное, ей в самый раз!
– Вообще-то, мы американцы… – поправил его Даниэль, присаживаясь на корточки. – Но это не важно. Говорят, вы много древних легенд знаете?
– Правду говорят. Хотите послушать?
Скучающая кобра зашипела, сворачиваясь в клубок. Ирвин отодвинулся подальше от корзинки, а Даниэль как ни в чём не бывало продолжал:
– Нас одна конкретная легенда интересует. Там что-то о ключе, розе и несметных сокровищах, не помните такую?
Старик пожал плечами и потянулся за флейтой.
– Память уже не та. Если вспомню, расскажу.
Вновь зазвучала мелодия, и растормошенная хозяином змея высунула голову из своего убежища. Даниэль толкнул Ирвина локтем:
– Дай ему денег.
Вздохнув, Ирвин достал из бумажника несколько купюр и положил на землю. Такой ход событий воодушевил старика к дальнейшему общению.
– Вспомнил-таки! – он опустил флейту, устроился поудобнее на своем тряпье и начал вдохновенный рассказ. – Много веков назад в густых джунглях, в месте, навсегда потерянном, жрецы построили святилище, которое назвали Храм тысячи роз. Каждое полнолуние жильцы окрестных деревень отдавали жрецам что-нибудь ценное, и они несли всё это к алтарю, чтобы задобрить богов. Со временем храм превратился в сокровищницу, и стали жрецы молить богов, чтобы сберегли они сокровища от злых людей. И тогда заперли боги алтарь на замок, а верховному жрецу ниспослали ключ, и велели хранить его, пока не вымрет его род. А после выгнали боги жрецов из священных джунглей, а храм навсегда затерялся в чаще, и никто за тысячу лет так и не смог его найти.
Даниэль внимательно выслушал историю, а затем спросил:
– А если род жреца прервется, что тогда?
– Не мне знать, – развел руками старик. – Я всего лишь пересказываю легенды, что передали нам предки. Есть просветленные, которые знают больше.
– Кто они?
– Аскеты. В Матамаиле их несколько, но есть один садху, который всё знает, что ни спроси.
Как истинный материалист, Даниэль не верил во всяких там просветленных и прочих экстрасенсов, но ни разу не встречался вживую с людьми, которым приписывали паранормальные способности. Решив, что в сугубо научных целях этот пробел стоит восполнить, он задал еще один вопрос:
– А где найти этого садху?
– Он бродит по разным храмам. Слышал только, что живет он сейчас в храме со слоном. Кажется, так люди говорили… Я уже стар, многого не помню, только сказки и легенды в памяти остались, – заклинатель почесал затылок костлявой рукой и на миг задумался, а после вдруг пристально посмотрел Даниэлю в глаза и зашептал совершенно изменившимся голосом: – А вы найдете то, к чему идете. У вас пытливый ум и добрая душа. Все двери открываются, если в них стучится светлое сердце. А храбрецы получают награду… – старик прищурился. – Иногда я предлагаю туристам испытать свою храбрость. И не просто так – за подарок. Предлагаю и вам.
Ирвин, всё внимание которого было приковано к притихшей кобре, поднял голову.
– Подарок?
– Бывает, мне бросают вместо монет всякие побрякушки. Только зачем они мне? Отдаст змея – и подарок ваш.
Старик заиграл на своей флейте, и вмиг воспрянувшая духом кобра стала извиваться перед ним. Ирвина передернуло от самой идеи сунуть руку в корзинку к шипящей рептилии, зловеще демонстрирующей раздвоенный язык. И ему даже в голову не пришло оттащить на безопасное расстояние от нее Даниэля. А тот, поколебавшись всего секунду, плавно переместился поближе к змее, осторожно пошарил рукой в корзинке и достал маленький металлический предмет. Пораженный Ирвин молча смотрел на ладонь Даниэля, где поблескивало в солнечных лучах серебристое кольцо в форме змеи, кусающей свой хвост.
Поблагодарив заклинателя, парни не спеша побрели мимо торговых лотков. Старик больше не обращал на них внимания, полностью увлеченный игрой на флейте, словно погрузившись в транс вместе со своей змеей.
– Ты псих, ты это знаешь? – сказал Ирвин, когда они вышли на оживленную улицу, где можно было поймать автобус или, на худой конец, рикшу.
– У таких змей зачастую удалены ядовитые зубы, – объяснил Даниэль, довольно улыбаясь. – Правда, не всегда.
Солнце стояло в самом зените, снизу жарила раскаленная земля, и не было ни малейшего ветерка, что мог бы разогнать духоту. Даниэль развалился на кровати, неспешно примеряя кольцо на каждый палец, и готов был молиться на кондиционер, который постепенно наполнял номер прохладным воздухом. Из ванной, расслабленно потирая лицо ладонями, вышел Ирвин. Капли с его мокрых волос падали на обнаженные плечи, сползали вниз и исчезали где-то под поясом шорт.
– Уроборос, – произнес Даниэль, подбросив кольцо вверх. – Древний символ бесконечности Вселенной, вечного цикла смертей и перерождений. Классная вещь. Но оно мне велико, – он вздохнул. – Тебе должно подойти.
– Я кольца не ношу, – ответил Ирвин и плюхнулся на кровать, прямо Даниэлю на ноги.
– Ай! – воскликнул тот, несильно пихая его пяткой. – Смотри, куда приземляешься!
– Вообще-то, это моя кровать.
– Вообще-то, тут рядом кондиционер, так что иди нафиг.
– Мне не составит труда тебя унести, – Ирвин коварно улыбнулся, но прежде, чем он исполнил свою угрозу, в него полетела подушка.
Потасовка, сопровождаемая веселым смехом, продолжалась несколько минут, пока Ирвин всем своим весом не прижал Даниэля к матрасу, оседлав его бедра. Вырваться из такого захвата не представлялось возможным.
– Ну всё, всё, ты победил, ухожу, – выдохнул запыхавшийся Даниэль.
– Да нет, я передумал, оставайся, – промурлыкал Ирвин и потерся головой о его тяжело вздымающуюся грудь, словно наглаженный кот.
Даниэль зашипел и безуспешно попытался его оттолкнуть.
– Ты мокрый весь!
Но Ирвин лишь тихо засмеялся и слегка прикусил выступающую ключицу. Сопротивление Даниэля быстро сошло на нет. Ощущение обветренных сухим воздухом саванны губ на его шее быстро заставило забыть о холодных каплях, падающих с волос Ирвина.
На тумбочке завибрировал телефон. Даниэль вздрогнул не то от противного звука дребезжащего дерева, не то от того, каким дразнящим, невесомым прикосновением кончики пальцев Ирвина пробежались по его груди и животу. Кое-как дотянувшись до мобильника, поскольку сильные руки уже крепко держали его за талию, Даниэль взглянул на экран.
– Это Тейлор, с раскопок… Ирвин, остановись… Вдруг у нее что-то важное!
Но Ирвин будто не слышал его, перемещаясь губами всё ниже. Даниэль закатил глаза и обреченно принял вызов.
– Я слушаю, – произнес он, стараясь придать голосу самую серьезную интонацию.
Тейлор рассказывала о результатах магниторазведки в западных квадратах и просила внести данные в отчет, пока Даниэль пытался выровнять дыхание, чувствуя, как его покидает немногочисленная одежда.
– Думаю, продолжать в западном направлении нет смысла… – выпалил он, пока едва слышный судорожный вздох не выдал того, что творили с ним руки Ирвина, к которым тут же подключились губы и язык. – Там слишком каменистая почва…
– А что насчет севера? – спросила Тейлор. – Там пока наибольшая концентрация артефактов, может, стоит продвинуться дальше?
– Надо обсудить с Ривзом, – ответил Даниэль, хватая Ирвина за волосы, и, когда тот поднял на него взгляд, едва слышно произнес: – Ты скотина.
Но вид раскрасневшегося Ирвина с хищной ухмылкой на влажных губах заставил его запрокинуть голову с таким выражением лица, будто он собирался разразиться хохотом и разрыдаться одновременно.
– С тобой всё в порядке? – голос Тейлор звучал обеспокоенно. Даниэль с ужасом понял, что не смог сдержать всхлип.
– Да, не волнуйся, – как можно беззаботнее ответил он, стараясь смотреть строго на пыльную люстру.
– Может, врача вызвать?
– Нет-нет, я же сказал, всё хорошо… Знаешь, мне не совсем удобно говорить, давай всё обсудим вечером?
Убедившись, что вызов завершен, Даниэль не глядя бросил телефон на тумбочку и издал почти звериный рык, сгребая руками простыни.
– Ты за это заплатишь, – процедил он сквозь стиснутые зубы и со стоном вскинул бедра навстречу ласкающим его губам.
– Еще как заплачу, – прервавшись всего на секунду, выдохнул Ирвин.
Во второй половине дня горячий воздух Матамаилы неохотно пришел в движение. Парни сидели за столиком на террасе, ожидая обеда. Ирвин лениво листал новостную ленту в смартфоне, а Даниэль битый час разглядывал фотографии в Гугл-картах.
– Тут ездовой бык Шивы… – вслух комментировал он снимки. – А тут одни обезьяны… А здесь ворота красивые, но сам храм какой-то невзрачный…
Аджит, протиравший соседние столики, подал голос:
– В наш городе быть двадцать восемь храмов, каждый из них строить по указаниям богов!
– И, что самое обидное, – вздохнул Даниэль, – при каждом из них живет слон. Мы же не будем обивать пороги всех двадцати восьми в поисках этого аскета!
– Видимо, заклинатель змей что-то напутал, – сказал Ирвин. – Или надо было заплатить ему больше.
Даниэль наклонился к нему и негромко произнес:
– То кольцо стоит гораздо больше, чем ты ему заплатил, поверь. Аджит! – обратился он к индийцу. – А в Матамаиле точно нет храма, посвященного слонам? Или богу Ганеше? Или хотя бы со статуей слона?
– Нет, – покачал головой Аджит. – Рис будете?
– Только если ты не высыпал туда всю перечницу, – Даниэль устало опустил голову и уперся лбом в крышку стола. – Ох… Как же я скучаю по маминым говяжьим котлеткам… Стоп! – он резко выпрямился. – Никто ведь не говорил, что слон должен быть именно слоном!
– Чего? – недоуменно поднял бровь Ирвин.
Даниэль начал что-то лихорадочно искать в телефоне, после чего убежал на кухню, зовя Аджита. Ирвин проводил его взглядом и потянулся, хрустнув затекшими позвонками. Боковым зрением он заметил, что кто-то наблюдает за ним. У входа в свой номер на первом этаже центрального крыла, облокотившись на перила, стояла Микки и с наслаждением ела банан. Ирвин подавил смешок и отвернулся, чувствуя приливающую к лицу кровь. Увиденная картина некстати напомнила ему о том, чем они с Даниэлем занимались пару часов назад. А ведь Индия – страна строгих нравов, и не приведи Кришна, если хозяева отеля узнают, как именно коротают время постояльцы за запертой дверью номера…
На террасу выбежал радостный Даниэль.
– Кажется, нашел, смотри! – он сунул Ирвину под нос телефон с открытой фотографией одного из храмов. – Видишь, над воротами надпись на санскрите? Это поговорка: «Травинки, сплетенные в канат, могут связать слона»! Слона, Ирвин! Пойдем скорее, пока он не закрылся, к чёрту этот рис! – с возбужденно горящими глазами, Даниэль схватил Ирвина за руку и поволок за собой.
Храм находился на другом конце города, и когда парни, наконец, добрались до него, уже начинало темнеть. За закрытыми коваными воротами невысокий индиец средних лет подметал дорожку.
– Приходите утром! Для туристов уже закрыто! – рявкнул он неприветливо.
Даниэль не собирался так просто сдаваться и спросил, заглядывая во двор сквозь тонкие стальные прутья:
– Сэр, нам бы только узнать, живет ли в этом храме садху?
– Ну, живет, – уже более дружелюбно ответил индиец, – только посетителей он принимает в строго определенные часы. Если хотите, могу вынести расписание.
– Будьте добры.
Мужчина положил метлу на землю и ушел внутрь храма, а через минуту вернулся слегка удивленным.
– Бабаджи велел пустить вас к нему.
Он отпер ворота и повел парней за собой. Поднявшись по широким ступеням, Ирвин и Даниэль разулись у входа, после чего индиец впустил их внутрь, а сам тут же куда-то исчез.
Посреди просторного зала с высокими потолками на циновке сидел человек. Его возраст определить было трудно. Лицо и остальные участки тела, не скрытые небрежно обернутым вокруг туловища куском ткани, были разрисованы желтой, красной и белой краской. Заплетенные в дреды волосы, припорошенные пылью, казалось, вообще никогда не встречались с водой и шампунем. Чудак не спеша курил глиняную трубку, распространяя вокруг себя облачко дыма с характерным сладковатым запахом.
– Намасте, бабаджи! – Даниэль поклонился, сложив ладони в приветственном жесте, и толкнул локтем Ирвина в бок, чтобы тот повторил то же самое.
Аскет поднял на пришедших черные, как сажа, глаза, выдыхая дурманящий дым. Даниэль пару раз зажмурился, прочистил першащее горло и, собравшись, продолжил:
– Мы слышали, что вы многое знаете, и пришли к вам за советом.
Садху выставил вперед ладонь в просьбе молчать.
– Ты, – он ткнул измазанным краской пальцем в Даниэля, – умен не по годам. Я бы сам у тебя многому поучился. А ты, – показал он на Ирвина, – силен и благороден, хоть и сломить тебя хотели не раз. Но ошибки совершать… это в природе человеческой заложено, – садху сурово посмотрел Даниэлю в глаза. – Кто же зовет смерть раньше времени?