========== Her beloved hero ==========
Сто миль расстояние немалое, но что оно значит для влюбленного мужчины? Ничего. Три с половиной мучительных часа в дороге и Шэрон наконец добрался в Инглвуд. Еще двадцать минут — он на нужной улице у дома Портманов. Шэрон еще издалека заметил силуэт Алмы на крыльце и улыбнулся. Каждый раз, когда он приезжал, она ждала во дворе, чтобы поскорее обнять любимого.
— О, наконец ты вернулся! — Алма не скрыла искренней радости, увидев Шэрона у калитки, и поспешила ему навстречу. — Мы… Я так соскучилась. Мне без тебя одиноко. И грустно. — Она положила голову на плечо возлюбленному. В последнее время Алма иногда позволяла себе немного капризничать при Шэроне и быть хрупкой, ранимой женщиной.
— Всего за неделю? Это меньше, чем в прошлые разы. — Он успокаивающе улыбнулся ей.
— Знаю, но ничего поделать с собой не могу. А еще я волнуюсь. Вдруг что-нибудь в дороге случится? Ты сюда и обратно по темноте ездишь, мало ли кто встретится в пути…
— Не случится. Думай о хорошем, приятном. — Прерывая поток переживаний, Шэрон протянул Алме кремово-белую магнолию и коротко поцеловал ее в губы. — Любимая, — он вставил цветок в ее пышную косу, отчего Алма улыбнулась, — ты прекрасна.
— Спасибо, — имбрина опустила глаза в легком смущении. Он залюбовался ею. Когда Алма принимала от него подарок, пусть и самый простой, она мило и скромно улыбалась. В эти моменты для Шэрона она становилась краше всех на свете, и он не мог оторвать от нее взгляд.
— Как вы себя чувствуете? Все в порядке?
— Да, самочувствие почти хорошее, но мне отчаянно тебя не хватает. Кстати, что там в Акре? В Англии уже холодает, я надеюсь ты не мерзнешь во время туров? — он покачал головой, говоря, что надевает ее жилетку, и она согревает ему как тело, так и душу. Алма улыбнулась и кивнула, а потом серьезно спросила: — Имбрины ни о чем не догадываются? Мне так страшно, что все придется рассказать Совету.
— В Акре необычайно тихо и спокойно, вы навели там порядок. А Совета не бойся, — он приобнял Алму за талию, приложив руку к животу, — я всегда рядом с вами. Они вас не обидят.
Пара прошла в дом, в гостиной расположились дети, которые позвали директрису к себе, прося решить их спор. Шэрон остановился у входа в комнату и присел на подлокотник кресла, наблюдая за тем, как возлюбленная разговаривает с подопечными.
До ужина еще оставалось немного времени и мужчина посчитал, что сейчас лучшее время одного важного разговора.
— Дети, вы позволите мне ненадолго украсть вашу имбрину? — ребята переглянулись и кивнули.
— Только с возвратом, — шутя крикнул Енох, и некоторые поддержали его смехом.
— Обещаю, — Шэрон мягко взял возлюбленную за руку и повел ее за собой.
Они молча прошли по коридору и свернули первую попавшуюся комнату, к счастью, пустую. Шэрон закрыл дверь и повернулся к Алме, по выражению ее лица было видно, что такое прведение ее удивило, но пока она ничего не спрашиваоа. Шэрона терзал серьезный вопрос. Ему было очень досадно, что она не сказала о беременности. Он хотел спросить об этом сразу, но в прошлую встречу Алма была слишком подавлена для подобных разговоров. Теперь Шэрон откладывать не собирался, он, не отпуская ее ладони, усадил Алму на диван и сам опустился рядом.
— Алма, я должен у тебя спросить кое-что, — Шэрон почувствовал как напряглась рука Алмы в его ладони, кажется она нервничала не меньше него. — Неужели я настолько не заслужил твоего доверия, что ты решила не сообщать мне о нашем ребенке? — в его голосе проскользнула плохо скрытая обида. — Когда и что я сделал не так, что ты посчитала лучшим не ставить меня в известность? Думаешь, что из-за амброманства я не смогу быть достойным отцом?
— Не говори так! — Алма всхлипнула от нахлынувших чувств и Шэрон понял, что немного переборщил. — Я никогда ничего подобного не думала, ты все делал правильно. Дело в другом. Имбрины всю жизнь посвящают чужим детям и никогда не имеют своих. Я испугалась… — она тяжело вздохнула, было видно, что переживания никуда не ушли. — И я боялась, что ты оттолкнешь меня, узнав о ребенке, и от этого будет еще больнее. Да и Совет не одобрит, это будет скандал… Я не знала, что мне делать, — она закрыла глаза, морщась от неприятных мыслей.
— Я ни за что и никогда вас не брошу, запомни это, — Шэрон притянул Алму к себе и поцеловал. — Прости, не хотел тебя обидеть. Я не совсем правильно выразился, надо было мягче.
— Ты правильно выразился. — Алма выглядела расстроенной. — Умоляю, не сердись. Твоя реакция мне была неизвестна, и это пугало не меньше остального.
— Я люблю вас и не сержусь. Ведь я все понимаю, — успокоил ее Шэрон. — Расслабься и перестань нервничать. Это вредно.
Женщина слабо улыбнулась, но все же последовала совету возлюбленного. Его руки опустились на ее живот, слегка поглаживая. В этом было особое доверие, которым Шэрон очень дорожил. Алме в такие моменты становилось тепло и спокойно, она точно знала, что не одна. В объятиях возлюбленного Алма немного повеселела, и они вместе в приподнятом настроении пошли на кухню помогать Эмме и Хью с ужином.
После еды малыши устроились вокруг имбрины, прося рассказать сказку. Шэрон тоже сел рядом с ними, слушая приятный голос возлюбленной. В общении с воспитанниками она была заботливой, но часто строгой, и сейчас мужчина задумался о том, какой же матерью станет Алма. Размышляя о будущем, он упустил момент, когда дети разошлись по спальням и не сразу откликнулся на зов Алмы. Она уже уложила всех воспитанников и решилась подойти к Шэрону с деликатной просьбой.
— Шэрон, у меня завтра плановый визит к врачу. Ты мог бы сходить со мной? — несколько неуверенно проговорила женщина.
— Алма, конечно я пойду с тобой, — с радостью отозвался он.
— Ты хочешь? — она буквально просияла, услышав эти слова. Шэрон улыбнулся в ответ.
— Конечно. Я тоже хочу знать, как себя чувствует наш ребенок. Тем более, ты обещала показать первую фотографию малыша.
— О, Птица, до сих пор не могу поверить своему счастью. Ты лучший.
Мисс Сапсан широко улыбнулась, переплетая свои пальцы с пальцами мужчины, а он обхватил ее за талию и оторвал от пола, сильно обнимая. Шэрон мягко прильнул к губам возлюбленной, но их поцелуй не продлился долго. Она поспешно попросила опустить ее и тут же села в кресло, тяжело дыша.
— Прости, меня все еще тошнит. Это так неприятно, — Алма выглядела виноватой, смущаясь нового состояния. Ведь леди перед джентльменом должна выглядеть идеально, а она в последние время была слабой и болезненной.
— Не переживай, это нормально. И скоро пройдет, — Шэрон взял руку Алму, поглаживая ее.
— Ничего, уже лучше. Только такая слабость…
— Тогда давай идти отдыхать, — Шэрон подал руку, помогая встать.
— Спасибо. — Алма прижалась к возлюбленному и они медленно направились в сторону спальни.
***
Утро началось хорошо, дети быстро и послушно выполняли все просьбы директрисы и ей ни разу не пришлось делать им замечания. Поев, дети переместились в гостиную, старшие убрали со стола и помыли посуду, малыши устроились перед телевизором и затихли. Алма попросила Шэрона тоже подождать в гостиной и пошла к Джейку. Предупредив его и Эмму о поездке, она поднялась к себе, чтобы собраться. Бросив взгляд на свое отражение в зеркале, Алма опустила руки на живот. Так хотелось быть просто счастливой и радоваться положению, но каждая мысль о будущем тяготила. Вздохнув, она повернулась к шкафу и только успела выбрать одежду, как в комнату вошел Шэрон.
— Алма, я договорился с детьми, что они будут вести себя хорошо, потому что вечером мы пойдем на большую прогулку, — бодро заявил он.
— И кто с ними пойдет? К вечеру я так устаю, будто весь день кипы книг таскала. Мне бы на диване полежать, а не по парку бегать за малышами. — Алма немного укоризненно посмотрела на Шэрона, не скрывая усталый вздох. Новое положение забирало много сил, к концу дня уже ничего не хотелось делать, и она все чаще пыталась уйти спать пораньше. За последние две недели мисс Сапсан лишь трижды присутствовала во время проецирования снов Горация, что вызвало беспокойство у некоторых воспитанников, но она отвергла все их версии, сказав, что так они могут проявить самостоятельность, если после просмотра сами быстро разойдутся по комнатам и лягут спать.
— Я, естественно. Я с ними и погуляю, и побегаю, и попрыгаю. Они совсем не против моей кандидатуры в роли воспитателя. Надеюсь, ты согласишься на лавочку вместо дивана? — Алма покачала головой, давая понять, что лавочка тоже ее устроит.
— Пытаешься представить себя отцом? — она ласково улыбнулась, взяв ладонь Шэрона в свою руку.
— Что-то в этом роде. К обязанностям родителей будем готовиться вместе.
Алма втянула возлюбленного в поцелуй. Это было сладко и нежно, на мгновения они забывали обо всем, но смех и разговоры за дверью скоро вернули их в реальность. Она отступила на полшага, но не отпустила Шэрона.
— Шэрон, — она говорила мягко, — я бы хотела попросить тебя снять маску на время сегодняшней поездки, — имбрина приобняла его за плечи.
— Серьезно? Хочешь чтобы я распугал всех вокруг? — усмехнулся он, сначала тон был весьма резок, но Шэрон тут же вспомнил, про положение возлюбленной и про то, что просто так она о таком не просит. — Очереди длинные?
— Не злись. — Ее пальцы скользнули по грубой коже его руки. Алма устремила на Шэрона просящий взгляд, и он смягчился. — Поверь, железная, да и просто маска, привлечет слишком много внимания.
— А мое лицо нет?
— Под капюшоном будет не так заметно, — продолжала убеждать его Алма.
— С чего ты вообще взяла, что это хорошая идея? Вдруг кто-нибудь родит раньше срока с перепуга? — Шэрон все еще был против этого.
— Не преувеличивай, ты не такой уж и страшный. Для нас ты вообще самый лучший. К тому же, у меня есть одна мысль. — Алма оставила на его подбородке поцелуй, а после усадила на стул и достала из ящика стола косметичку. Шэрон удивленно на нее посмотрел, но спросить имбрина ему не дала. — Закрой глаза и сиди молча.
Он кивнул и откинулся на спинку стула, Алма осторожно сняла маску и приступила к преображению любимого. Используя тональный крем, консилер и два оттенка пудры, она сглаживала изъяны и маскировала самые заметные шрамы. Шэрон ощущал волнение, но мягкие и уверенные движения заставляли его терпеливо ждать. Наконец, Алма закончила и отошла, оценивая свою работу.
— Можно посмотреть?
С легкой улыбкой она протянула ему зеркало. Шэрон посмотрел и не узнал себя, таким он был давно. Алма нанесла по несколько штрихов в разных местах, что само по себе было не сильно заметно, но в общем преобразило лицо мужчины.
— Алма, ты настоящая волшебница, — он поцеловал ее в щеку. — Спасибо.
— Все для тебя, — она улыбнулась шире. Алма убрала косметику, повернулась к шкафу. — Иди вниз, посмотри как там дети. Мне одеться нужно.
— Все еще стесняешься? Не надо, ты моя самая красивая девочка, — попытался переубедить ее Шэрон.
— Это пока. Живот еще не виден и отеков нет, — близящиеся изменения в теле волновали Алму. Она не могла так просто их принять. — Но позже…
— Не говори глупостей. — Шэрон обнял возлюбленную, зная, что это лучшее средство от ее переживаний. — Да, врать не стану, в первую встречу я оценил именно твое тело, но после мне открылось нечто более прекрасное. Внутри ты еще лучше, чем снаружи. Но люблю тебя даже не за это. А просто так. Просто потому что жить без тебя не могу.
— Ты все-таки романтик, — с улыбкой отметила Алма, сильнее прижимаясь к любимому.
К одиннадцати часам утра Алма и Шэрон уже были в клинике. Она пошла в регистратуру за карточкой и задержалась, слушая медсестру, мужчина отвлекся, немного удивляясь современности. Идя по коридору, он насчитал всего девять человек, которые не утыкались в странные цветные прямоугольники с мигающими картинками. Кажется, они назывались телефонами, но, в отличие от тех, которые Шэрон видел в ХIX веке, выглядели совершенно по другому и обладали еще несколькими десятками функций. Джейк пытался объяснить принцип работы, но это не дало результатов. Плакаты с причудливым оборудованием и множество разнообразных звуков вокруг окончательно рассеяли внимание лодочника. Пробравшись сквозь толпу в холле, он понял, что потерял свою возлюбленную — имбрины не было ни у регистратуры, ни на лестнице, ни у лифтов. Оглянувшись, Шэрон нашел решение своей проблемы — информационный стенд с расписанием врачей. Из подходящих специалистов сейчас принимали трое. Мужчина увидел среди них фамилию врача, про которого утром говорила Алма.
— Лишь бы я помнил все правильно, — вздохнул он.
Шэрон поднялся на третий этаж и пошел по коридору, смотря по сторонам в поисках нужного кабинета. Таковой нашелся почти в самом конце, и он едва его не пропустил.
Алма только переступила порог кабинета, как почти столкнулась с врачом. Элисон Митчелл поспешно куда-то направлялась с кипой бумажек в руках.
— Мисс Бентам, подождите минут пять, пожалуйста. Мне нужно в лабораторию.
— Хорошо.
Доктор Митчелл вышла, но Алма недолго оставалась одна. Дверь снова открылась, и в кабинет зашел медбрат Фокс — довольно красивый мужчина лет тридцати. Увидев женщину, он улыбнулся, поправил пышные светлые волосы и подошел к ней с целью познакомиться с подружкой на вечер.
— Здравствуйте, — он бросил быстрый взгляд на ее медицинскую карту. — Алма Бентам. Какое красивое имя. Я — Рич.
— Спасибо, — она надеялась, что на этом их общение закончится. Но нет.
— Что делает такая прекрасная девушка сегодня вечером?
— Следит за детьми, — коротко ответила Алма. Назойливость мужчины ее утомляла.
— Ты работаешь няней? Очень мило. Но ведь мелких можно куда-нибудь сплавить, на игровую площадку, например. А время провести с пользой, — Рич изобразил улыбку соблазнителя и Алму слегка передернуло от нее.
— Нет, это мои дети, — оборвала она поток бессмыслицы.
— Но в твоей карте написано, что…
— Кто вам разрешил читать мою карту? И когда мы перешли на «ты»?
— Я медбрат, мне можно, — уверенно произнес он.
— Думаю, все-таки, нет.
— Знаешь, это не так уж и важно. Так что насчет встречи? — Рич с возмущающей наглостью уговаривал Алму на свидание и она уже подумывала о том, чтобы оставить манеры и ответить ему более резко.
— Нет.
— Не будь такой упрямой. Тебе понравится, — Ричард попытался обнять Алму, но она остановила его руку. Алма чувствовала легкое недомогание, а действия мужчины только сильнее раздражали. Вздохнув, она собиралась осадить Рича, чтобы время до возвращения мисс Митчелл провести в тишине, но, к счастью, его прервали раньше. Послышался легкий скрип, дверь приоткрылась и в кабинет заглянул Шэрон.
— Мисс, можно, — увидел, что врача нет, он зашел внутрь. — Алма, я немного заблудился, — Шэрон замолчал, увидев медбрата рядом со своей возлюбленной. — Ты кто еще такой? Отойди немедленно, — его тон поменялся и стал недружелюбным.
— Ричард Фокс, и если кому и уходить, то это тебе, — насмешливо заявил он. — Как тебя вообще с такой рожей в отделение пустили?
— Не твое дело.
— Ладно, это не важно. Просто убирайся отсюда, пока всех пациенток не распугал, — Ричард с видом собственника и наглой ухмылкой таки притянул к себе Алму, не обращая внимания на ее протест.
— Сейчас ты пациенток пугать будешь. — Шэрон схватил медбрата за ворот халата и оттащил его от своей любимой. — Твое общество ей неприятно, слышал?
— Твое значит приятно?
— Очень даже, — Шэрон уже начал злиться.
— Ну и напридумывал ты себе сказок, урод, — криво усмехнулся Фокс.
Это стало последней каплей, покушение на честь возлюбленной, а теперь еще и оскорбление лодочник простить не мог. Он выпустил мужчину из своей хватки, позволяя ему повернуться, а после резко, ударил его в скулу и, не давая времени на передышку, нанес удар в грудную клетку и прижал Ричарда к стене.
— Шэрон, прекрати! — окрик Алмы был отрезвляющим, и мужчина выпустил обидчика, отходя на шаг назад. Имбрина схватила его за руку, удерживая от продолжения драки. Она обеспокоенно смотрела то на Шэрона, то на Ричарда и пыталась представить, что будет дальше.
— Я полицию вызову, идиот! — тут же начал угрожать Фокс. — И будешь сидеть пятнадцать суток за решеткой, где тебе и место. Из какой дыры ты только вылез?! Кто тебя в больницу пустил?! Но это не важно, ведь скоро ты туда вернешься. — Мисс Сапсан чувствовала, что Шэрон снова готов побить этого нахала, но пока сдерживается. Фокс только подливал масла в огонь, выкрикивая оскорбления и угрожая полицией. Она вздохнула, встреча с хранителями правопорядка не входила в ее планы. Хотя бы из-за отсутствия документов. Взглянув на дверь, она извлекла из прически перо и подошла к медбрату. — Хотя если ты примешь правильное решение, то, возможно, твой друг…