В конце переулка Шэрон свернул направо, ведя Алму за собой. Они шли к Канаве по самым приличным улицам — мужчина не желал показывать возлюбленной темные и неприглядные кварталы — и довольно скоро вышли к берегу реки и остановились. Алма забавно повела носом, с удовольствием вдыхая воздух, чем вызвала чуть слышный смешок у Шэрона. Оглядевшись, она подалась вперед, делая несколько шагов к краю, но Шэрон крепче сжал ее руку, не пуская. Край тротуара был грязным, скользким и небезопасным, ведь у кромки воды отсутствовало какое-либо ограждение, что заставляло Шэрона волноваться. Алма улыбнулась и вернулась к нему в объятия. Его ладонь переместилась ей на талию, нежно поглаживая и касаясь живота. Фигура Алмы уже округлилась, вес увеличился, но выглядела она так же стройно и аккуратно, как и четыре месяца назад, а Шэрон не переставал уверять возлюбленную, что с ее красотой ничто не сравниться.
Еще с полчаса пара медленно прогуливалась по набережной. Тротуар постепенно исчез под слоем грязи и сузился, Шэрон предложил возвращаться и Алма согласилась.
— Шэрон, мы, кажется, проголодались, — внезапно сказала Алма, остановившись. — Давай пойдем домой?
— Хорошо. Ты чего-то конкретного хочешь или опять какую-то невероятную комбинацию из манго, соленой колбасы и острого соуса? — спросил Шэрон, вспоминая как во время одной прогулки во Флориде они зашли в кафе и Алма сочла в своей тарелке то, что обычно предпочитают есть по отдельности.
— Там еще было какао, вообще-то, — смеясь, напомнила ему имбрина. — Но сейчас хочу другого. Это апельсин, ананас, шоколад и… — она задумалась и закусила губу, — я позже придумаю.
— Любое твое желание — закон. — Шэрон притянул невесту к себе, поворачиваясь, пара прокрутилась на месте и весело засмеялась. Успокоившись, они снова направились вглубь квартала, но не тем путем, которым пришли. Улочки сменяли друг друга в хаотичном порядке, широкие проходы неожиданно переходили в узкие переулки, некоторые улицы выглядели пугающе, и у имбрины появилось подозрение, что они идут не в ту сторону.
— Какой неприятный пейзаж… Мы не потерялись? — слегка обеспокоенно поинтересовалась Алма.
— Ни в коем случае, милая. Нам осталось совсем недолго идти, — Шэрон говорил уверенно, чем успокоил имбрину. — Эта дорога короче.
— Стой, подожди, пожалуйста, — Алма подошла к ближайшей витрине, рассматривая ее стеллажи. На полочках были разложены красивые заколки, гребни, браслеты и колье.
— Нравится? Хочешь что-то? — спросил он, проследив за ее взглядом, но ответ был отрицательным. Она хотела только посмотреть на изделия, а не получить их. Украшений у нее было достаточно, да и было ясно, что в скором времени ей станет не до них.
— Если хочешь, можешь подождать здесь или отойти, — улыбнувшись, Алма отпустила его руку. Шэрон сказал, что заглянет в одну лавку дальше по улице, она кивнула и прошла внутрь магазина. Продавец приветливо улыбнулся имбрине, спрашивая что ее интересует. Она оглянулась и подумала, что можно купить несколько подарков для воспитанниц.
Подождав пока за невестой закроется дверь, Шэрон направился вверх по улице к оружейной лавке. Пользуясь возможностью он решил повидаться со старым другом, переброситься с ним парой слов. Дернув дверь и почувствовав, что она не поддается, он разочаровано вздохнул — «Закрыто. Видимо, взял выходной». Бросив быстрый взгляд на окна здания, мужчина пошел дальше вдоль домов, периодически оглядываясь назад. Улица стала постепенно расширяться и перешла в небольшую площадь, на которую выходили бар, какой-то магазин, мастерская и несколько жилых домов. Он уже повернулся, чтобы возвращаться, но сзади внезапно раздался шум.
— Шэрон, дружище, какая встреча! — из дверей бара внезапно вывалилась компания нетрезвых мужчин преступного вида. Они громкими криками поприветствовали Шэрона и подошли к нему. — Ты где был? Столько лет не виделись!
— Карлос, Уолтон, Макс! Здарова! — с наигранной радостью проговорил мужчина. Ему совершенно не понравилась эта встреча. Он познакомился с ними в свое не самое лучшее время, тогда Шэрон был не знаком с мистером Бентамом и не брезговал бандитизмом, пару лет они держались вместе, но потом он отдалился от них, хоть иногда заглядывал, чтобы пропустить одну-другую бутылку эля.
Вслед за бандитами вышла пьяная неприлично одетая девица. Она плохо держалась на ногах, поэтому, едва сделав десяток шагов, повисла на Максимиллиане, используя его в качестве опоры. Он положил руку ей на бедра в недвусмысленном жесте и собственнически улыбнулся.
— И тебе привет, салага, — она глуповато скривила губы, глядя на Шэрона.
— Чего так давно к нам не наведывался? — спросил Уолтон, но лодочник только отмахнулся, ссылаясь на сложившиеся определенным образом обстоятельства.
— Кое-что другое у него сложилось. Вот и забыл про друзей, да? — грубым смехом прервал его Карлос, подходя ближе. — Эти обстоятельства дома с круглым животом сидят.
— Да, я тоже слышал, что ты себе подружку завел, — Макс сделал паузу. — Имбрину, как говорят. Решил выбирать из ближайшего окружения? Сколько рядом тобой таких птичек живет?
— Да ладно тебе, имбрину, — как можно пренебрежительнее усмехнулся Шэрон, отмахиваясь от вопросов. — Соблазнилась бы она на меня, к тому же у нее десяток детей на попечении. Некогда.
— Не прибедняйся, ты же тот еще ловелас. — Уол подошел к лодочнику и хлопнул его по плечу. — Она, наверное, сама поспешила к тебе в постель прыгнуть, — последняя фраза заставила Шэрона нервно рассмеяться, якобы для поддержания шутки, но он помнил, что Алма никогда не торопила их отношения, а как-то даже остужала его пыл.
— Так, Морисса, иди отсюда, — Максимиллиан внезапно изменил свои планы на ближайшие часы. — Перенесем нашу встречу на другой день. — Женщина бросила на мужчин обиженный, почти гневный, взгляд, но Макс отстранил ее от себя и подтолкнул в сторону зданий. Она поплелась обратно в бар, где вскоре нашла себе нового клиента, с которым и удалилась.
В течении всего разговора Шэрон все время думал об Алме. Он надеялся, что она задержится в магазине, а он пока успеет отделаться надоедливых и неприятных знакомых. Но случилось не так, как хотелось. Алма довольно быстро сделала свой выбор, расплатилась за покупки и вышла на улицу. Оглядевшись по сторонам, она увидела Шэрона в компании незнакомцев и неспешно пошла к ним.
— Шэрон! — мужчина услышал голос возлюбленной еще до того как увидел ее. А через пару секунд она была рядом и с легким удивлением рассматривала его собеседников. «Ох, милая, лучше бы ты постояла у витрин подольше», — подумал он, но не подав вида улыбнулся Алме и взял ее за руку, притягивая к себе. Троица тоже внимательно посмотрела на имбрину. Карлос опустил воротник плаща, чтобы расширить обзор, а Уоллтон, приблизившись на полшага, несколько раз сморщил нос, будто принюхиваясь.
— Раз твоя цыпа уже здесь, познакомь нас, а то некрасиво получается. Ведь в вашем обществе принято, чтобы джентльмен представлял даму, так? — нарочито вежливо произнес Макс, с нескрываемым интересом рассматривая женщину. Его обращение не понравилось Алме, но она сделала вид, что не заметила этого. — Давай, расскажи, кто она.
— Меня зовут Алма ЛеФей Сапсан. Я и сама могу это сказать. — Шэрон тяжело вздохнул. Какую бы фамилию она не назвала, в Акре это вызвало бы проблемы. К имбринам преступники не испытывали уважения, да и к сестре Бентамов они также не отнеслись бы хорошо. Шэрон вообще не хотел говорить им что-либо про Алму. Он не считал их теми людьми, о которых надо знать Алме, и не теми, кто может знать о ней.
— Все-таки имбрина! Он еще и прибеднялся! А ты зря времени не терял, — с наигранной похвалой сказал Карлос и продолжил с насмешкой стыдить Шэрона за то, что он обманывал их. Макс бросил косой взгляд Карлоса и на его лице явно проявилось недовольство, пустые разговоры начали раздражать, он уже запланировал куда более интересное развлечение на этот день. Мужчина почти не сводил глаз с Алмы, чем немало напрягал и раздражал Шэрона.
— Ладно, давайте лучше выпьем за встречу, — Уолтон оборвал друга и кивнул головой нa бар за своей спиной. Там очередной раз хлопнула дверь, от чего стекла задрожали и изнутри послышался пьяный хохот, — за знакомство… — он подмигнул имбрине.
— Нет, не стоит. Нам уже идти пора. — Алма строго прервала мужчину. Она говорила как директриса, в голосе звучало недовольство, тон не терпел возражений. Шэрон чувствовал ее напряжение и понимал, что долго терпеть она не станет.
— Бросьте вы. У вас даже еще один повод есть, — Максимиллиан окинул взглядом фигуру Алмы и остановившись на ее животе. Заметив это, Алма прикрыла живот полами кофты и сильнее прижалась к Шэрону. Макс продолжил уговоры, но Шэрон прервал его, качая головой. Он был солидарен с Алмой и желал как можно быстрее закончить этот бессмысленный разговор, чтобы увести ее в безопасное место.
— И давно ты у нее под каблуком? — Карлос одернул свой плащ и с презрением покосился на Алму, от чего ее передернуло, и добавил. — Зря ты разрешаешь собой командовать, зря. Пройдет немного времени и она вовсе на тебе гнездо совьет. Надо же где-то птенцов пристроить, — фразу оборвал мерзкий смех его дружков, переходящий в пьяный ржач. Шэрон обеспокоено посмотрел на возлюбленную. Она была явно встревожена и напряжена. Их прогулка уже потеряла непринужденный и романтический характер.
========== Happily ever after ==========
Шэрон внимательно всматривался в троицу бандитов. Чтобы они не задумали, хорошего в этом не будет. Тревога и напряжение Алмы передались ему в полной силе, он усиленно размышлял над причиной, по которой можно уйти, не вызвав подозрений или чего похуже. Тем временем Уолтон и Карлос перестали ржать с пошловатых шуточек Максимиллиана и троица вновь обратила внимание на пару.
— Открой секрет, громко ли твоя птичка кричала, пока ты ей ребенка делал? — внезапно спросил Макс. Его тон поменялся, утратил последние нотки дружелюбности. Ему окончательно надоело ждать и он начал действовать грубо и решительно, как и всегда поступал.
— Не твое дело, — Шэрон начал злиться. Он инстинктивно сделал полшага вперед, немного прикрывая собой возлюбленную. Алма не отпускала его ладонь. Она внимательно рассматривала бандитов, пытаясь проанализировать их поведение и выявить слабые стороны.
— Красивую пташку ты себе подобрал, — Карлос подмигнул Алме. — Долго уламывал? Или она таким образом возмещала тебе убытки? Помнится, ты сильно злился из-за того, что та парочка с собакой испортили лодку.
— Прекрати. Совет оплатил мне все затраты, — Шэрон почувствовал как Алма вцепилась в его руку, ее ногти сильно впились в ладонь. Он сам уже закипал от возмущения, но не давал эмоциям волю, чтобы не нарваться на открытый конфликт. Какими бы отвратительными личностями не были эти трое, его главной задачей была безопасность Алмы, а значит он до последнего будет пытаться решить все недоразумения мирным путем.
— Ой, да ладно, — небрежно бросил Уол. — Тебя же это никогда не смущало.
— Теперь смущает и даже возмущает. Идете своей дорогой, нам пора возвращаться.
— Вот как заговорил. Кто тебе дороже: мы или эта птичья шлюха? — Уолтон вышел вперед, выпрямляя спину и скрещивая руки на груди. Своей позой он пытался показать свое превосходство, владение ситуацией, но это едва ли получалось. Уол был довольно тощим, ростом ниже среднего и в одиночку перед высоким и крепким Шэроном не имел преимуществ.
— Немедленно извинись или… — договорить Шэрон успел, Алма отвесила Уолу хлесткую пощечину. Эта компания не понравились ей сразу. Сначала она этого не показала, но позволить оскорблять себя женщина не могла. Пока грубиян осознавал случившееся, его подельники попытались восстановить справедливость.
— Она слишком разошлась как для бабы. Проучить бы… — Шэрон не дал Карлосу закончить, сильно ударив его в лицо. Будучи пьяным, он и так не очень крепко держался на ногах, а после этого вовсе потерял равновесие и рухнул на мостовую. Глаза Уолтона загорелись злостью, бросив короткое «Нарвались», он стал сгибаться, немного уменьшился и оброс шерстью. Теперь перед Алмой и Шэроном стоял агрессивно настроенный пес динго. В человеческом облике он был довольно слаб, но дар оборотничества превращал его недостатки в достоинства. Странность Уола часто помогала бандитам в их преступлениях и ему было не впервые нападать на людей. Макс никак не реагировал на действия подельников и Шэрона, молча наблюдая. Пригнувшись и скаля клыки, пес начал наступать на лодочника. Он отгородил невесту от озлобленного животного и приблизился к нему на полшага. Шэрон пристально посмотрел на Уола, негромко, но четко и властно сказал «Спать» и пес тут же упал на землю, закрыл глаза и замер.
— Идиот, — фыркнул Макс. Вся троица знала о даре Шэрона, но до этого момента не воспринимала его всерьез. Карлос заставил себя подняться и стал надвигаться на лодочника, маша кулаками, но споткнулся через оцепеневшего пса и опять упал, получив второй удар. Остался только Максимилиан, он переступил через подельников и направился к паре— Видимо, наш лодочник был с тобой чересчур нежен, но мы-то покажем какие мужчины в Акре на самой деле, — с отвратительной ухмылкой протянул он, подступая к Алме. На ее лице промелькнул испуг, но беззащитной она оставалась недолго.
— Назад, — сказал Шэрон возлюбленной и в миг перегородил ему дорогу. — Только попробуй к ней прикоснуться. Пожалеешь сразу же, — он больше не скрывал своего отношения — был груб и предельно ясен.
— Я вижу ты и сам размяк, общаясь с такими дамами. Наверное, уже не помнишь как драться надо, — в его руке сверкнул нож. Он несколько раз махнул им перед мужчиной, пугая. Шэрон отклонился, избегая удара. Лезвие прошло очень близко, зацепив куртку. После лодочник резко подался вперед и выбил оружие из рук нападающего. Пока бандит решал что ему делать, Шэрон ударил его ногой в живот, ребром ладони — по шеи и толкнул на землю. Максимиллиан не хотел так просто сдаваться и попытался подняться, от чего захрипел. Это заметил Шэрон и пресек любые попытки встать еще одним ударом. После он быстро поднял нож, спрятал его за пояс и повернулся к Алме.
Алма все это время стояла в некотором оцепенении, но тут же среагировала, почувствовав прикосновение Шэрона. Взглянув на ее лицо, он увидел бесконечное беспокойство в глазах и с досадой подумал, что снова заставил ее переживать. Шэрон хотел много чего ей сказать, но в данный момент на слова совсем не было времени.
— Пошли, они могут очухаться, — пара поспешила в тот переулок, по которому пришла сюда. Уже через пять минут ходьбы в быстром темпе, они оказались на знакомой улице, от которой было рукой подать до дома Бентамов. Алма пыталась не хромать, не показывать, что ей тяжело, но выйдя на первую многолюдную улицу она попросила остановиться.
— Любимая, прости, что тебе пришлось всe это выслушать, — Шэрон обнял Алму, погладив ее по спине. — Я помню, что обещал не ввязываться в драки, но ситуация вышла из-под контроля. Прости…
— Не извиняйся, это не твоя вина. — Алма глубоко вдохнула, надеясь, что он не услышит как бешено колотится ее сердце. То, что эта компания неприятна Шэрону, она поняла сразу, когда подошла и догадывалась, что он ведет себя спокойно и дружелюбно, чтобы не спровоцировать их. К сожалению, это оказалось бесполезно. Бандиты воспринимали любую женщину как объект, не имеющий собственной воли и свободы и которым нужно делиться. — Я считаю твои действия правильными, — она положила руки на его плечи и сжала их.
— Несчастные воры и алкоголики. Я думал их уже нет здесь, но, видимо, не всех твои коллеги перевоспитали, — он усмехнулся, понимая абсурд своих слов.
— Таких не изм… Шэрон, у тебя кровь! — воскликнула Алма, когда, опустив руку ниже, ощутила липкую жидкость под пальцами. Максимиллиан успел ранить Шэрона до того, как потерял нож. — Тебе срочно нужно обработать рану.
— Не преувеличивай, всего лишь царапина, — морщась от прикосновений, сказал Шэрон и убрал ее ладонь.