Пусть они в разлуке, его любовь всегда с ней. Все эти дни женщина засыпала, держа руки на животе и вспоминая теплые объятия Шэрона. Такая связь с маленьким чудом внутри нее давала надежду и заставляла ее хоть изредка улыбаться. Но только изредка, ведь гораздо чаще Алма была подавленной и печальной, в первое утро после возвращения из Акра она проснулась на мокрой подушке и поняла, что плакала даже во сне. Алма понимала, что должна держаться хотя бы ради малыша и каждый день пыталась думать о хорошем.
Утром Алма предупредила ребят о своем отъезде и отправилась в Акр. Никогда ранее, после падения тварей, конечно, это место так не давило на нее, как сегодня. Она шла по улицам, совершенно не обращая внимание на то, что было вокруг. У моста, под которым был выход из петли, ее уже ждал Ним. Его попросили проводить Алму, а заодно и присмотреть за ней. Помня, что в Англии в это время уже холодно, имбрина оделась потеплее, прихватила из дома плащ и шарф и сейчас укуталась в них. Ним подал ей руку, помогая сойти в лодку, и они отправились. Пару раз лодку опасно качало, Ним, довольно неуклюжий даже на суше, был не самым лучшим лодочником, но, кажется, имбрин больше заботило то, чтобы Алма и Шэрон не встретили сегодня друг друга, чем безопасность пассажиров. Имбрина крепко схватилась за борт лодки, ко всему добавилось плохое самочувствие и прежде чем продолжить путь по суше, она несколько минут стояла на пристани, держась за ограду и тяжело дыша. Всю дорогу Алма хранила молчание, иногда бросая грустные взгляды на прохожих. С неба падали первые снежинки и дул противный холодный ветер, Алма поежилась, очередной раз вспоминая Шэрона. Она мечтала спасаться от холода в теплых объятиях возлюбленного, а не в слоях одежды. «Надеюсь, хоть ты не мерзнешь в эту погоду», думалось ей, пока они шли по улицам. По прибытию в особняк Алма кратко поблагодарила Нима, сказав, что дальше пойдет сама.
Первый этаж дома был пуст, видимо, все, кто прибыл, уже поднялись на второй этаж, в зал заседаний. Помедлив пару секунд, Алма ступила на лестницу и стала подниматься. На межлестничном пролете она остановилась передохнуть и глянула наверх. Там тоже было тихо, но уже через секунду Алма увидела мисс Ворону. Они улыбнулись друг другу и Алма поспешила преодолеть оставшийся пролет.
— Привет, — Кассандра порывисто обняла подругу. — Как ты? — одного взгляда на лицо женщины было достаточно, чтобы понять ее состояние. — Ясно, вопрос снимается. Надеюсь, ты не замерзла.
— Нет. Что здесь происходило? Совет собрался слишком быстро.
— Шарлотта и Изабелла не замолкали на секунду, Баленсьяга ходит чернее тучи. Остальные в шоке. — Алма вздохнула, опуская голову. — Дорогая, прежде чем все начнется, я хочу тебе кое-что сказать. Я все понимаю, но, пожалуйста, никаких слез. Нервы, гормоны, да это сложно, но они только и ждут, что ты сдашься. Держись уверенно ради своей семьи и знай, что я всегда рядом. — Кассандра сжала руки Алмы в знак поддержки и та кивнула. Как бы страшно не было, теперь надо думать не только за себя. К ним подошла мисс Галка. Она приобняла обоих имбрин, приветствуя их, и слегка улыбнулась.
— А Шэрон? Что с ним? — Алма тщетно пыталась скрыть свои интерес и волнение.
— Не знаю. Мы его редко видели. — Хелен еще на секунду задержалась рядом с коллегой. — Он постоянно где-то пропадает.
— Твой дорогой Шэрон даром времени не терял, пока тебя тут не было. — Шарлотта неожиданно появилась за спиной у Алмы, заставив ее вздрогнуть. — Занимался чем только вздумается.
— Что ты имеешь в виду?
— Скоро сама узнаешь, — мисс Зяблик одарила собеседницу противной ухмылкой.
— Нет, он не стал бы делать неправильные или необдуманные поступки… — мисс Сапсан попыталась оправдать возлюбленного. Слова прозвучали раньше, чем она подумала, что Шарлотта могла переврать действительность или вовсе что-то придумать.
— Как жаль, что ты продолжаешь упорно отрицать очевидное, — с притворным сожалением сказала женщина и прошла к своему месту. За столом в зале уже сидели мисс Кукушка и мисс Скворец. Они о чем-то тихо разговаривали, иногда поглядывая через двери в коридор. Шарлотта подсела к ним, переводя беседу в нужное ей русло.
— Чем ты думала, моя дорогая, когда ложилась с ним в постель? Вы ведь были едва знакомы! Какой позор! — мисс Козодой подошла к Алме и Кассандре, не отходящей от подруги ни на минуту. Ответа не последовало, Алма держалась под осуждающим взглядом Агаты, хоть ей было больно и неприятно. Она не думала ни о чем, кроме чувств, отдаваясь любви. И сейчас ее устыдили в единственном, за что она держалась.
— Теперь твое дитя становится нашей общей заботой и проблемой. — Мисс Коноплянка полностью поддерживала коллегу. — Мы…
— О, я бы с радостью не ставила никого в известность. — Алма резко прервала Эллу, сейчас плевать на манеры. — Это дитя только моя ответственность и ваша помощь мне не нужна.
— Я знаю, что ты наивно веришь в светлые чувства своего лодочника, но он бандит и проходимец. Ходил к тебе, пока это было удобно, а теперь найдет себе другую дурочку.
— Считаешь его обманщиком? Почему? Ты помнишь что было неделю назад? Зачем бы он так спорил…
— Красивый спектакль, — оборвала ее Элла. Стуча каблуками, она направилась в зал. Мисс Сапсан бросила ей в след гневный взгляд. Мисс Коноплянка отодвинула стул и села на свое место, рядом опустилась Татьяна Сойка.
— Может он действительно любит? Заботится о ней и ребенке, хочет создать семью? — нерешительно спросила мисс Сойка, поглядывая то на Алму, то на Эллу. — Может стоит дать им шанс?
— Шутишь, что ли? — фыркнула Элла. Осознание причин недовольства не означало их признания. Она понимала, что завидует коллеге, но вслух продолжала твердить о нарушенных правилах, распущенности Алмы и лживой натуре Шэрона.
— Мало кто так отстаивает свою точку зрения. И ради чего? Если бы они просто спали, он бы даже не пришел. Такую замену найти очень просто, а так Шэрон получил массу проблем.
— Не смеши меня, дорогая. Такие люди не могут любить. Я не знаю почему он пришел, может она пообещала ему что-то или он сам через нее доставал себя какую-то дрянь, но никакой любви нет. — Элла произнесла это таким безапелляционным тоном, что Татьяна не стала больше ничего говорить. — Не ведись на эти уловки.
— Алма, ты веришь в то, что не причиняет тебе боли. — Имбрины продолжали прибывать на заседание и почти каждой было что сказать мисс Сапсан. На плече Алмы осторожно опустилась рука еще одной коллеги. — То, что говорил Шэрон было приятным, так ведь? И этим его слова отличаются от горькой правды. — Мисс Клест посмотрела на нее сочувствующим взглядом и слегка приобняла. Только она отошла, как рядом с Алмой оказались Реджина Кондор и Анжелик Синица. Они тоже были настроены скептично.
— Дорогая, ты питаешь ложные надежды по поводу этого мужчины. — Она покачала головой. Понимая, что общие фразы не убедят, Реджина добавила. — Ладно бы он был нормальным человеком, но ожидать, что амброман захочет создать семью… Это глупо.
— Нет! Вы не понимаете, — твердо ответила Алма. В этот раз она решила бороться за свое будущее. — Шэрон искренне нас любит и хочет…
— Нас? Серьезно? — Анжелик фыркнула. — Все, что он хотел — это тебя. И он свое получил.
— Он действительно хочет создать семью, заботиться о нас, — она сделала секундную паузу, — помогать нам. Шэрон готов взять на себя ответственность за детей.
— К слову, о помощи. Уверена, ты имела в виду кое-что другое. — Реджина усмехнулась, будучи уверенной, что Алме нечего возразить. — Что-то вроде материального обеспечения, не так ли?
— Думаешь, страшный как бес, лодочник найдет нормальную работу в обычном мире? — вторила ей мисс Синица. — Смешно. Он ведь ничего не умеет, кроме как веслом махать. Или ты надеешься, что вас будет содержать Совет? Нет, этого не будет.
— Анжелик, — Внезапно очень спокойно произнесла Алма, — ты не видела его ни разу в жизни и пытаешься меня в чем-то переубедить. Это не кажется тебе смешным?
Мисс Синица едва заметно скривилась и промолчала. Мисс Сапсан была права — большинство имбрин не были хорошо знакомы с Шэроном и просто полагались на слова мисс Зяблик и мисс Козодой, которые были весьма субъективны. Женщины прошли в зал, Реджина села рядом с Александриной Стриж, своей закадычной подругой, Анжелик присоединилась к Шарлотте и Агате, которые очередной раз обсуждали цель собрания.
До начала заседания оставалось еще несколько минут и Алма не могла позволить себе остаться в неведении. Она отвела Кассандру подальше от остальных и задала самый важный вопрос.
— О чем говорила Шарлотта? Что такого сделал Шэрон? — мисс Сапсан практически вцепилась в подругу. — Не дай Птица он поддался на их провокации и наделал глупостей.
— Спокойно, Алма, спокойно, — Кассандра как могла пыталась отрезвить подругу. — Она несла всякую чушь. Не верь ей.
— Тебе легко говорить…
— Шарлотта наврала, — тверда повторила Кассандра.
— И все же, чем он занимался в эти дни?
— Да не знаю, ничем особенным. Вроде, как обычно — перевозками. Ох, Шарлотта просто хочет тебе насолить. Она завистливая злюка.
— И у нее это прекрасно получается, — Алма сжала кулаки, пытаясь унять эмоции. Она сделала несколько глубоких вдохов и помотала головой.
— Так, успокойся. Только твоих нервов сейчас не хватает. О себе не заботишься, так о ребенке подумай.
— Не поверишь, я только о нем и думаю! — внезапно вспылила Алма, слегка повысив голос.
— Знаю, — Кассандра всунула ей в руки стакан с водой, — не сердись.
— Прости. — Алма отпила воды, а после прильнула к подруге, тяжело вздыхая. — Я боюсь.
— В этот раз все будет по другому. Я уверена.
— Меня беспокоит, что Шэрона нет. Даже у выхода из петли сегодня дежурил Ним. Мне кажется, что… — Пока Кассандра подбадривала подругу, к ним подошли мисс Шилоклювка и мисс Королек. Остальные имбрины давно были в зале и это означало, что собрание вот-вот начнут.
— Его не будет, — Баленсьяга развеяла последние надежды Алмы.
— Не сомневаюсь, что вы даже не потрудились поставить Шэрона в известность о дате заседания, — упрекнула ее Алма, вновь хмурясь. Это было не честно со стороны Совета, но она была бессильна.
— Учитывая его поведение в прошлый раз, я считаю это правильным, — объяснила она.
— Так будет спокойнее и безопаснее. — Эсмеральда была полностью с ней согласна. — О решении мы известим его позже.
— Это не справедливо, — Алма вспыхнула от возмущения. — Шэрон имеет право здесь присутствовать!
— Но его здесь нет. Прекращайте спор и садитесь на свои места, — прервала их мисс Шилоклювка. — Нам пора начинать.
Мисс Ворона сжала руку подруги и потащила ее к столу. Их места располагались по правую руку от старших имбрин, но Алма чувствовала, что ей недолго осталось там сидеть. И она была готова покинуть состав Совета, если так захотят остальные.
***
Заседание проходило неспокойно, не было обычных слаженности и порядка. Казалось, имбрины разделились на два лагеря, каждый из которых пытался доказать свою правоту старшинам и тем, кто еще не определился. Особенно яро отстаивала свое мнение Шарлотта. Женщина была прирожденным оратором и сейчас умело пользовалась своим даром, говоря о правилах и возмутительности нарушений. Иногда слово брали мисс Козодой и мисс Коноплянка. Их отношение к ситуации было более спокойным, но от этого не менее отрицательным. Изабелла Овсянка бросила на Алму не один презрительный взгляд, тем самым заставляя ее чувствовать себя неуютно. С началом заседания мисс Сапсан быстро поняла, что Шарлотта преследует одну цель — стать Главой Совета, и даже ее беременность не так сильно задела женщину, как-то, что она заняла эту должность. Несколько раз мисс Шилоклювка одергивала мисс Зяблик, но та все время возвращалась к своему изначальному монологу о безответственности мисс Сапсан. Последняя пыталась не зацикливаться на обидных словах, но они донимали. С каждой минутой ей становилось все тяжелее выслушивать тираду и наконец она прервала имбрину.
— Хватит! — Алма говорила спокойно, но в ее голосе яано чувствовалась неприязнь. — Половина твоих слов — полнейший бред. Всех все устраивало, пока мне не пришлось вам все рассказать. Да, теперь моя жизнь и жизнь моих подопечных изменится, но это не конец света. Я и Шэрон вполне в состоянии позаботиться о детях и дать им все необходимое. Так что не драматизируй. Да и по првде, тебе вообще наплевать на моих воспитанников. Только из-за кресла Главы и трясешься! Мое назначение было как личное оскорбление для тебя, я же зна…
— Неправда! — возмущенно вскрикнула Шарлотта и тут же осеклась, опасаясь, что остальные могут догадаться о ее истинных планах. Вдохнув, она заговорила спокойней, — тебе гормоны в голову ударили. Как ты будешь выполнять обязанности имбрины, когда тебе придется ухаживать за младенцем? — мисс Сапсан не успела ответить, как имбрина добавила. — Но это еще полбеды, дети как-нибудь справятся сами, а вот лучше скажи как делами Совета ты собираешься заниматься?
— Да на черта мне сдался этот пост Главы Совета? — Алма поднялась, устремляя гневный взгляд на мисс Зяблик. — Если считаешь это главным вопросом, если так хочешь — забирай! Только оставь меня в покое!
Алма оттолкнула от себя папку с документами и быстрыми шагами покинула комнату. Та проехала по столу и остановилась напротив Шарлотты. Она, довольно улыбнувшись, взяла ее, протеста от остальных не последовало. Если кто-то и был не согласен, то сейчас не решился говорить об этом. Мисс Королек вздохнула и глянула на мисс Шилоклювку. По их мнению мисс Зяблик не была лучшей претенденткой на пост Главы, но обе понимали, что сейчас только это усмирит женщину. Они хотели, чтобы самый важный вопрос заседания решался непредвзято. Имбрины зашептались, Кассандра четко уловила замечание мисс Козодой.
— О, что за манеры. Точно у своего лодочника нахваталась.
— Бентамы, — добавила Изабелла. — Та еще семейка. Каждый умудрился отличиться, — она пренебрежительно скривилась, показывая свое отношение к ним.
— Дамы, собрание пока не закончено, — с этими словами мисс Королек весь шум в зале стих. — Вопрос об отношениях Алмы и Шэрона остается открытым. Решение о их разлучении было принято временно и не полным составом. Сейчас мы должны проголосовать повторно.
— Итак, — мисс Шилоклювка встала со стула и обвела взглядом коллег. — У нас всего два варианта — либо продолжить запрет и решить как быть дальше, либо позволить им самим разбираться со сложившейся ситуацией.
Ответ не заставил себя долго ждать. Произнося слово «Запрет» руки подняли мисс Зяблик, мисс Коноплянка, мисс Кондор, мисс Синица, мисс Козодой, мисс Пищуха, мисс Скворец и мисс Овсянка. Взгляд Эллы наполнился непониманием, когда она увидела, что немногие поддерживают их, а Изабелла зло фыркнула и скрестила руки на груди. Мисс Королек кивнула, давая понять, что выбор принят.
— Мы не можем решать, что делать двум взрослым людям, — мисс Ворона первая выразилась «за» влюбленных.
— Согласна, — мисс Галка тоже подняла руку.
За ней тоже самое сделали мисс Сойка, мисс Ласточка, мисс Кукушка, мисс Гагара, мисс Стриж и мисс Дрозд. Восемь на восемь, это не приносило абсолютно никакого результата. Кассандра подняла глаза и устремила просящий взгляд на мисс Сиалию, сидящую напротив. Вздохнув, Клара тоже подняла руку.
— Запретом мы можем сломать не одну жизнь, — негромко проговорила Александрина, заметив недовольство в глазах Реджины.
Мисс Клест, мисс Чайка и мисс Рисовая Птица промолчали. Из-за того, что голоса разделились практически поровну, а некоторые имбрины вовсе воздержались от выражения своего мнения, Баленсьяга и Эсмеральда не спешили приводить решение в действие и пока оставили запрет действительным. Мисс Королек задумывалась над тем, чтобы просто смириться со случившимся, потому что за прошедшие дни таки не нашла ответа на вопрос «Что делать с ребенком?». Ведь сомнений в том, что Алма родит уже не оставалось, после шестнадцати недель ни один врач не сделает аборт. Вот только с неприязнью к Шэрону смириться пока не получалось, да и совсем прощать нарушение обычаев было нельзя.