— Профессор, мы все сделали, как вы просили, сэр, — произнес офицер, не спеша укладывая чемоданчик на край выступавшей из стены плиты и неторопливо открывая запоры. Откинув крышку, он извлек из мягкого нутра два зазубренных лезвия, скрепленных поперечным упором для более удобного захвата. — мы не стали затачивать клинки, чтобы никто из ваших людей не поранился ненароком, да и металл отличается от их сплава. — Берф с восторженной ухмылкой бережно принял клинки, словно они были из хрусталя.
— Запомните этот день, друзья, мы нашли ключ ото всех дверей! — произнес он, обведя присутствующих ликующим взглядом ярких карих глаз. Насладившись моментом, он осторожно вставил кончики лезвий в пазы и надавил. Ключ подошел — лезвия легко вошли в прорези до упора, профессор попытался повернуть их, но безуспешно.
— Кажется мои годы уже не те. — Хмыкнул археолог, и, кивнув массивному десантнику, отошел в сторону — Ну-ка попробуй ты Биф.
Тот насмешливо хмыкнул, поправив за спиной автомат, примерился и ухватился за рукоять. Мышцы мощной спины вздулись от напряжения, но клинки не провернулись ни на сантиметр.
— Может, позовем еще кого-нибудь… посильнее, — предложил Марк, разочарованно вздохнув.
— Парень, Биф чемпион по армрестлингу, думаешь найдется на базе кто-то еще, кто сможет повернуть эту штуку? — возмущенно фыркнула Энж, наблюдая за безуспешными попытками сослуживца.
— Может, ключик неправильный, — Биф устало встряхнул кистями, разминая затекшие руки, зло косясь на злополучные клинки.
— Мы отлили эту штуку по вашему слепку, здесь не может быть ошибки! У нас лучшие специалисты с Земли! — возмутился офицер с базы.
— Успокойтесь господа, мы что-нибудь придумаем — примирил их профессор Берф, сокрушенно вздохнув.
Минут через пятнадцать к ним присоединилась команда Флейма. Старшие затеяли оживленный спор, расположившись на камнях у бассейна с дождевой водой, офицера отозвали на базу, военные лениво перебрасывались фразами, с интересом наблюдая за перепалкой профессоров. Остальные решили в их беседу не вмешиваться и бродили по галлерее, изучая надписи на стенах или может считая, сколько камней в кладке.
Вероника озадаченно хмуря брови, прощупывала камни справа от двери, надеясь активировать скрытый механизм. Марк задумчиво простукивал кладку слева маленьким молотком, над самым запорным механизмом, вскоре ему это наскучило, он подергал засевшие в пазах клинки, немного вытянул, украдкой оглянулся на старших коллег — те были слишком увлечены спором о толковании надписей. Приложив небольшое усилие, он провернул рукоять направо, что-то щелкнуло, клинки пошли неожиданно легко, сверху посыпалась пыль и каменное крошево, дверь натужно заскрежетав поднялась, открывая темный коридор.
— Ух ты! Марк ты как это сделал? — восторженно завопила Вероника, привлекая внимание остальных.
— Молодец, Марк! — похвалил Берф своего аспиранта, тот все еще ошеломленно хлопал ресницами, не понимая, как ему удалось привести механизм в движение.
Вероника, горя энтузиазмом, тут же сунулась в неизвестность и была остановлена настороженно нахмурившимся Бифом.
— Погоди, не торопись вдруг там ловушки. – Он, обойдя девушку, осторожно сделал шаг, переступая через порог. Включив мощный наплечный фонарик, Биф осветил коридор, заканчивавшийся резким поворотом вправо под прямым углом. — Чисто… вроде бы.
— Класс! — выдохнула Вероника, проскальзывая мимо него, добежала до поворота и заметив впереди слабый дневной свет, махнула остальным рукой. — Там, кажется, выход на арену! — крикнула она и торопливо пошла дальше, сгорая от нетерпения, сердце замерло в ожидании.
Стены коридора поросли слоем зеленоватого мха, под ногами поблескивали лужицы влаги, вероятно дождевая вода просачивалась сквозь кладку наверху. Сердце девушки пропустило удар, обрушиваясь куда-то в район пупка. Вероника ошеломленно озиралась, пораженная сходством этого места с ареной из своего сна-яви. Не замечая переговаривающихся между собой спутников за своей спиной, она обошла вокруг каменной колонны, испещренной надписями и зазубринами от когтей и острых клинков. Пальцы сами вцепились в выступ колонны с прямыми углами, она подтянулась, нашла ногами опору и уверенно полезла наверх. Всего уступов было четыре, по числу блоков, составлявших колонну. Вероника осторожно выпрямилась, стоя на плоской вершине, обвела взглядом открывшуюся панораму. Все было так же: колонны, выходы на арену, трибуны и постамент для кресла вождя по правую руку над ареной. Ее охватило странное чувство, словно все это ей знакомо, непонятное ликование и волнение наполнило все существо и стремилось вырваться в виде воинственного грозного вопля. Вероника едва сдержала порыв и постепенно пришла в себя.
— Вероника! Слезай оттуда пока не свалилась! — наконец докричался до замершей наверху девушки Флейм, встревоженный ее ступором. Могло показаться, что она прислушивается к чему-то не доступному другим.
Гнетущая, мрачная атмосфера давила на сознание вошедших, напоминая о пролитой крови и смертях разных существ, возможно среди них были люди. В лучах солнца казалось странным ощущать ледяной холодок, пробегающий по спине. При взгляде на колонны и стены арены воображение дорисовывало картины кровавых боев, проводившихся здесь. Хотелось покинуть это жуткое место как можно скорее, даже опытные, закаленные в боях десантники неприязненно ежились и настороженно озирались, ожидая возможного нападения.
— Мда, ну и местечко, аж мороз по коже бррр… — передернул плечами Марк, косясь на стены. Над его головой нависали выдвижные каменные клыки барьера.
— Да, будет лучше сделать записи и изучить их в лаборатории, мне тоже как-то не по себе. О! Кажется, наша юная исследовательница что-то нашла, — Берф кивнул на девушку, собравшуюся перескочить на соседнюю колонну.
— Вероника! Ты что делаешь?! — встревожено окликнула ее Рина, задрав голову.
— Да не беспокойтесь вы так! Я в Альпах и не такое вытворяла. — Отмахнулась Вероника, сосредоточившись, напружинила ноги в коленях и прыгнула, желудок екнул, миг и пальцы вцепились в край площадки колонны.
Подтянувшись, девушка еще несколько раз повторила свой маневр, заставляя не на шутку волноваться за свое здоровье почти всех, кто был внизу. Наконец она добралась до постамента, где во сне стояло кресло Вождя.
Рядом с ним было нечто, выдвинувшееся из пола при приближении Вероники. На каменной подставке лежало зажатое в тисках украшенное резьбой копье охотников. Девушка с благоговением провела пальцами по причудливой вязи письмен, нанесенных на древко.
«Отвага и честь» — прочла она надпись, там было что-то еще, но она не разобрала.
— Вероника?! Это то, что я думаю? — раздался снизу голос Берфа, забравшегося на какой-то валун в попытке разглядеть находку девушки.
— Тут копье, кажется, оно предназначалось победителю. — Отозвалась девушка.
— Его нужно исследовать!
— Не трогай там ничего! — в один голос крикнули десантники и Флейм, переглянулись, торопливо подбежали к стене под постаментом, ища возможность забраться наверх, но стена была гладкой.
— Пошли в обход, тут не забраться. По колоннам прыгать слишком опасно: расстояние большое — сказала Энж, оглядывая препятствие — там вроде проход куда-то в ту сторону вел, но он заперт.
— У нас теперь есть ключик, — хмыкнул Флейм и припустил вслед за военными.
Изрядно запыхавшиеся люди вбежали в широкий зал, выходивший к смотровой площадке арены. Вероника за это время осмотрела постамент, зал и статуи в нем.
— Долго вы что-то. — Заметила девушка, приподняв бровь.
— Дверь не хотела открываться ни в какую, пришлось уговаривать с помощью СИ4, — выдохнула Энж, смахнув челку с мокрого лба. — Ну хоть какие-то технологии мы нашли.- Хмыкнула она, заметив находку, протянула руку к копью и была остановлена возгласом Флейма.
— Осторожно! Не трогайте! — женщина, испуганно вздрогнув от неожиданности, отдернула руку.
— В самом деле, всем известно, что древние любили оставлять возле своих артефактов ловушки, на случай если ими захочет завладеть кто-то недостойный подобной награды. Нужно все тщательно осмотреть. — Согласился со своим бывшим учеником профессор Берф, серьезно кивнув для важности, и углубился в свои заметки, сосредоточенно хмуря брови.
— Ванесса пусть ребята принесут оборудование, осмотрим здесь все, — распорядился Флейм, обведя рукой зал с богато расписанными стенами.
— Хорошо, — кивнула рыжеволосая, недовольно покосившись в сторону Вероники. Снова вся слава достанется этой выскочке.
***
— Мне сообщили, что ваши люди обнаружили образчик вооружения охотников, профессор.- Произнес Вейланд, откидываясь на высокую спинку кожаного кресла. Флейма вызвали в кабинет, как только он сдал свой доклад о сегодняшней находке.
Предоставив разбираться с надписями в зале своему учителю, он нагрузил своих ребят работой на арене и смежных коридорах. Флейм считал, что пожилой профессор лучше справится с этой задачей.
Растущая неприязнь ребят к Веронике ему была непонятна. Флейм рассчитывал, что общительная девушка быстро сойдется со своими старшими коллегами, как это бывало раньше на раскопках. Но ее не приняли в «стаю», и он подозревал в том Ванессу.
Одержимая своими амбициями, она нагнетала напряжение между остальной командой и девушкой. Вероника также не стремилась влиться в их коллектив, предпочитая компанию Кима, Берфа и его аспиранта. Подобное напряжение наваливалось грузом на Флейма, доводя до нервного состояния и бессонницы, все попытки наладить отношения между ними проваливались. Теперь чуть ли не каждый день приходилось сначала собирать отчеты у «своих», а затем, через Кима, у Вероники, поселившейся на отшибе. И при этом контролировать все их передвижения.
С Вероникой и тут возникала проблема — она любила исчезать из поля зрения патруля и охраны, исследуя дальние закоулки руин, вываливая затем добытую информацию в одном файле, накопленную за несколько дней. По сравнению с дисциплинированными ребятами из его отдела, она — настоящая головная боль. Ежедневный отчет, для привыкшей к вольной жизни Вероники скука и рутина. И бесполезно втолковывать ей об ответственности и необходимости подобных мер, что мол, начальство должно знать о ходе их исследований — покивает с вежливой улыбкой и сделает все по-своему.
— Да это так, — вздохнул Флейм, кивнув своим мыслям.
— У вас усталый вид, профессор. Бессонница?
— Есть немного, — произнес устало Флейм, недовольно нахмурившись. — Небольшие неурядицы в моей команде, но мы с этим справимся.
— Неурядицами вы называете раскол? Мисс Совеньи предпочитает иную компанию, верно? Она не перестает меня удивлять. — Отметил, тонко улыбнувшись Вейланд, — но вернемся к оружию. Его необходимо доставить в лабораторию для изучения. Подобную находку нельзя игнорировать.
— Мистер Вейланд, мы не знаем, какие там таятся ловушки, мои ребята работают над этим.
— Излучение или источник энергии нашли?
— Нет, но…
— Раз нет ничего подобного, значит, опасности нет. Механических ловушек не было вами обнаружено, верно?
— Это так, но…
— Извлеките копье и пусть его изучением займутся наши специалисты, мы примем все меры безопасности, не беспокойтесь. — Заверил возмущенного археолога глава компании, успокаивающе махнув ладонью. — За ним придут обученные люди.
— Мы даже не расшифровали все надписи на нем. И не поняли, как оно работает, сейчас копье находится в сложенном виде, если судить по фрескам и статуям, оно как-то активируется.– Хмуро проговорил Флейм.
— Это все?
— Пока да.
Вейланд кивнул, завершив таким образом их беседу, возвращаясь к записям в своей деке. Флейм поднялся из кресла и молча вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. Глава компании усмехнулся своим мыслям, слегка покачав головой.
***
Фарзен-дхан’кл негодовал, что ему снова приходится заметать следы Охоты Младших. Поливая синей жидкостью очередной труп умана со снятой кожей, воин недовольно фыркал, тем не менее, признавая ловкость и слаженность действий юнцов. К счастью эта стычка для них обошлась легкими ранениями, но такими темпами они привлекут внимание чистильщиков. Зная повадки уманов, он ожидал, что они обязательно отправят отряд проверить, почему лагерь так долго не выходит на связь с базой. Фарзен-дхан’кла беспокоила обстановка в руинах, судя по записям, присланными с корабля, уманы что-то нашли, а он даже не смог им помешать и выкрасть находку пока реликвия лежала на виду.
И та уманка с холодными глазами снова оказалась в этом замешана. Следовало поторопиться и взять ситуацию под контроль, неизвестно что еще эта непоседа выкинет. Познания уманки явно превосходили знания старших собратьев, она словно чуяла, что нужно искать и где. Это настораживало. Фарзен-дхан’кл затемно добрался до древнего храмового комплекса. Он встретится с этим юным дарованием уманского племени, воин считал — она может повлиять на ход исследований уманов, к ней прислушиваются, это заметно. А значит, следовало устранить проблему. Может без нее они вообще не смогут ничего сделать.Скоро прибудет корабль клана и зачистит здесь все, никто не смеет посягать на святыню яутов безнаказанно. Судьба уманов уже решена.
***
Вероника, утомившись после обследования верхней залы за ареной, брела по ступеням переходов и площадей к своему жилищу. Она до вечера помогала с установкой оборудования, записывала на видео надписи на стенах, попутно слушая их толкование профессора Берфа. К тому же ей надоели язвительные подколки этой Ванессы, подумаешь, доктор наук… Девушка просто валилась с ног, а еще этот дурацкий отчет писать, да кому он нужен вообще? Завтра, все завтра…
Уставшая девушка не заметила следивших за ней пары изумрудных глаз, и три точки лазерного прицела на груди. Нога зацепилась за выступ плиты мостовой, Вероника, чертыхнувшись, растянулась на шероховатом камне. Фарзен-дхан’кл раздосадовано рыкнул, уманке невероятно повезло.
Вероника, поднялась на ноги, отряхнула коленки и пошла дальше, чихнув пару раз от пыли, попавшей в нос. Охотник снова нацелил свое оружие на безмятежно идущую в лучах закатного солнца самочку, как вдруг тень от колонны перед ним соткалась в фигуру массивного яута в тяжелом плаще. Рубиновые глаза грозно сверкнули, голова охотника едва не взорвалась от многоголосого хора ушедших воинов. Фарзен-дхан’кл моргнул, и все исчезло, но он понял знак. Значит нужно действовать иначе. Неужели древний Владыка желает допустить разграбление своей гробницы? Охотнику предстояло решить, как поступить дальше. Уманка к тому времени уже добралась до своего ненадежного временного жилища.
Фарзен-дхан’кл незаметно проследовал к нему, заглянул в прозрачные окна, но уманки там не оказалось. Когтистая рука потянулась к двери. Заперто, но это не проблема, взломав простенький электронный запор он, пригнувшись вошел в тесное обиталище. Уманка обнаружилась в маленькой комнатке, даже не сняв обувь, хрупкая фигурка раскинув руки лежала на узком ложе спиной кверху. Фарзен-дхан’кл недоумевал как такое существо, юное и слабое может оказаться столь значимым. Почувствовав его взгляд, самочка сонно заворочалась, пинками скинула обувь и повернулась на спину, закинув руки за голову. Охотник задумчиво вглядывался в личико, казавшееся таким невинным и дышавшее покоем. «Она еще совсем дитя, дитя которое желает доказать старшим свою зрелость и готовность стать одним из них» — понял Фарзен-дхан’кл. Юнцы его расы доказывают это в бою, добывая трофей — череп кайнде. Возможно уманы взрослеют иначе. Уманка является кем-то вроде юнца среди ученых, возможно чтобы доказать право находиться среди них, ей необходимо совершить нечто значимое. Охотник так же бесшумно покинул покои уманки, унося с собой больше вопросов, чем ответов.