— Ты там что, застыла? Что-то интересное нашла? — окликнул ее снизу Марк, приблизившись к началу лестницы. От Вероники и замершего в позе изваяния воина его отделяла пара пролетов.
— Да нет, — откликнулась девушка, стараясь не выдать в голосе дрожи, ладонь неосознанно поглаживала иссеченную царапинами поверхность нагрудника. — Просто узор на доспехе интересный попался.
— О, господи… — испуганно выдохнул Марк, вытаращив глаза, и поспешил к прохлаждавшимся в теньке пехотинцам.
— Может, спрячешься? Ну, опять в невидимость… — вполголоса спросила Вероника, не желая, чтобы воина засекли вояки. Ей была интересна реакция воина, и это тепло, ощущение силы, исходящие от него, завораживали и невероятно притягивали.
— Детекторы, — коротко рыкнул он на их языке, смерив дерзкую уманку холодным взглядом.
— Тогда замри, как истукан, не дыши и не рычи, доверься мне. Иначе сюда полбазы сбежится.
Воин тихо фыркнул, но выполнил все, как она просила. Страх отступил, сменившись каким-то неуместным весельем и дерзостью, можно было пока безнаказанно трогать черепки, свисавшие наподобие ожерелья, ощупывать нагрудник, и кончики странных длинных дредов в колечках. Когда тонкие пальчики добрались до затянутого в сетку предплечья, воин предостерегающе тихо рыкнул. Вероника, игриво стрельнув глазками, обернулась на топот шагов за спиной. Двое солдат спешили за Марком, что-то возбужденно им втолковывающим. В руках Энж девушка заметила какой-то странный агрегат с экраном и тяжелой толстой ручкой.
— Это еще что за фиговина? — кивнула на нелепое чудо техники Вероника, прислоняясь к воину спиной, чтобы детали амуниции не так бросались им в глаза. Интересно где он так грязью свою шкуру перемазал? Или это маскировка такая? Во сне кожа у него была яркой с резкими черными полосами, а не серой, издалека от статуи воина было не отличить.
— Детектор движения, — пояснила Энж, водя прибором из стороны в сторону, тот отзывался противным пиканьем, на исчерченном дугами экране замерла крупная белая точка. — Пять метров движение.
— Ну конечно! Я же двигаюсь, чёрт! А статуя нет! И чего вы всполошились так? — недовольно высказалась Вероника, сложив руки на груди, подавляя нервную дрожь в коленках.
Фарзен-дхан’кл ощущал горьковатый запах страха уманки, что так дерзко прикасалась к нему, но боялась она не его, причины подобного поведения были ему непонятны. К чему испытывать страх за него, если при случае он легко может перебить этих неумелых воинов, быстрее, чем они вскинут свое оружие. Чувства остальных были более ясны, запах агрессии и страха так витал вокруг них. Они искали его, не в состоянии без своей техники визуально отличить воина от каменных изваяний, ну что же значит, маскировка удалась на славу. Он не понимал, почему уманка, юная даже по их меркам, не выдала его, возможно причина кроется именно в неопытности и не развитом чувстве опасности. Старшие уманы его чуют, вон, как беспокойно озираются. Фарзен-дхан’кл решил внимательнее присмотреться к самочке, возможно она сможет ответить на его вопросы, знание языка уманов у него вполне достаточное, чтобы объясняться с ней.
Незадолго до рассвета, перед тем как отправиться на разведку в руины, Фарзен-дхан’кл послал команду на свой корабль, оставленный на орбите планеты, просканировать местность. Сканеры обнаружили детекторы сокрытия, способные вычислить частоту работы его маскировки, установленные бдительными чистильщиками по всему периметру руин. Фарзен-дхан’кл как-то слышал, что аттурийская технология сокрытия этими детекторами не обнаруживается, но на данный момент у него не было брони аттурийского производства, так что пришлось притворяться предметом окружения. Воину необходимо было узнать насколько близко подошли копошащиеся здесь уманы к вскрытию гробницы предка.
По пути сюда он сделал крюк, спустившись к краю болота, и изрядно измазался грязью и тиной, чтобы скрыть излишне заметный среди развалин свой яркий окрас, болотный запах со временем выветрился, шкуру покрыл тонкий слой серой «штукатурки». Хитрость, позаимствованная у одного уманского воина древности, разведчикам и не такое приходилось проворачивать, глупо полагаться лишь на технику сокрытия.
— Нет тут ничего, Марк, — произнесла, наконец, вздохнув Энж, убрала прибор за спину, пристегнув его к ранцу.
— Но я точно видел, эта статуя двигалась!
— Марк ты на солнце пересидел, вот и померещилось, — пожала плечами, сочувственно улыбнувшись, Вероника, спиной ощущая жар, исходящий от тела воина.
— Наверно, — огорченно буркнул Марк, понурившись, начал спускаться вниз следом за Энж.
Вероника облегченно вздохнула, ежась от ощущения прилипшей к спине влажной, от проступившего пота, ткани рубашки. Обернувшись, она успела лишь заметить серый силуэт, скрывшийся за углом здания.
— Даже спасибо не сказал, — фыркнула Вероника возмущено. Примерившись, спрыгнула с постамента вниз и пошла к остальным, легкомысленно прыгая со ступени на ступень. Несмотря на только что пережитые минуты страха, настроение было приподнятым, и девушку переполняла уверенность, что с воином они еще встретятся и не раз, может однажды он позволит взглянуть на его лицо без маски. Интересно, зачем он здесь? Сообщений о пропавших людях не поступало, значит, не охотится…
***
Бейшит, довольно заурчал, в предвкушении Охоты. Впереди виднелся небольшой лагерь уманов, единственную проблему составляли турели у ворот, но кто сказал что нельзя, минуя их и высоковольтное ограждение на стенах перебраться по ветвям к добыче. Нужно лишь выключить питание. Просканировав, юный Окропленный нашел энергоузел, соединявший лагерь с основной базой уманов, он находился под металлическим пандусом, в нише стены, с его стороны промахнуться по нему было довольно сложно. Тщательно прицелившись, Бейшит выстрелил из плазмомета, с удовольствием наблюдая, как всполошились и заметались уманские воины, когда энергоузел с грохотом взорвался, рассыпав тысячи искр, обжигая стоявших рядом уманов. Крики боли, страха и ругань зазвучали музыкой начавшейся Охоты. Скоро они принесут на атолл черепа уманов, как доказательство, что они достойны всяческих почестей и внимания самок.
Рагнок, гибкий и подвижный, стремительной тенью промелькнул рядом с напарником, затаившись на соседнем дереве, лишь по искажению воздуха можно было угадать, где именно находится скрытый маскировкой охотник.
— Отличный выстрел… Напряжение падает, — отметил он, наблюдая как сияние в толстых проводах, окружавших лагерь, угасает.
— Начали, — спокойно скомандовал Бейшит, сдерживая нетерпение и азарт.
***
Джордж, помогал медику перевязывать бойцов, обожженных искрами от внезапно взорвавшегося генератора. А еще говорят, они никогда не ломаются, надежнее техники нет… тьфу!
— Потери? — гаркнул снизу сержант.
— Двоим обожгло лицо, у остальных незначительные точечные ожоги, — ответил медик, закончив с перевязкой.
— Приготовится к обороне, на нас напали! — распорядился сержант, нервно озираясь и снимая предохранитель с автомата. — Обойти базу по периметру, они должно быть рядом.
— Кто мог на нас напасть? — вполголоса спросил Джордж сослуживца, шарящего стволом в направлении зарослей джунглей.
— Да я откуда знаю… Пошли за склад, посмотрим там, вроде, оттуда стреляли.
Люди, разделившись попарно, осматривали лагерь, но так ничего и не нашли. Джордж задумчиво стоял у стены приземистого здания склада вооружения, в то время как его напарник зашел за угол.
— Иди сюда, ублюдок, — раздалось оттуда грубоватое, похоже, это голос Рика.*
— Ну, я тебе щас устрою… — гневно высказал Джордж, следуя в сторону голоса. Но за углом никого не оказалось.
Джордж недоуменно осмотрел тупичок, гадая, куда делся напарник. За спиной приземлился некто увесистый, солдат обернулся, панический вопль так и не успел вырваться из его горла, когтистая рука, схватив мужчину за шею, с силой сдавила, ломая трахею. Джордж сумел выдавить лишь придушенное хрипение, выпавший из рук автомат ловко подхватили, а затем наступила тьма, он уже не слышал звука выдираемого из собственной спины позвоночника.
Прибежавший на звуки странной возни Рик, в ужасе округлил глаза, при виде гиганта в броне и маске, держащего окровавленную голову его напарника в руке.
— Твою мать! Урод! — заорал он в ярости, нажимая на курок, некто высоко подпрыгнул, играючи уходя от очереди из автомата, исчезая из виду на крыше здания.
Бейшит спрыгнул за спиной умана, тот резко обернулся, и оказался нанизанным на лезвия запястных клинков, с рыком отбросив неподвижное тело, охотник обнаружил, что его держат на прицеле не менее восьми уманов.
Комментарий к Лишняя статуя
Примерный вид клинка воина-человека, сражавшегося с хищником на древней арене, долго таким не помашешь: http://i63.beon.ru/10/83/2678310/34/105748534/082cba6b91442eb3f5d6ced05d4fd510.jpeg
* Самый тупой момент в игре: когда, человек-жертва идет в сторону тычка манка, а не на звук голоса при прохождении за компанию хища.
========== Ключи и замки ==========
Ритм Black Eyed Peas — Union
Вероника вслед за Кимом прошла в просторную столовую комплекса, в воздухе витали ароматы жареного мяса и свежего хлеба, за вытянутыми столами оживленно переговаривались между собой мужчины и женщины, одновременно поглощая пищу.
Люди неосознанно садились друг с другом по интересам и предпочтениям: у военных был свой сектор, разделенный по подразделениям. Вероника, не привыкшая к подобному, с интересом оглядывалась. До этого дня еду из столовой ей приносили, она так увлеклась исследованиями, что теряла счет времени и постоянно опаздывала, к счастью друг «по пути» время от времени заскакивал к ней с угощением, спасая от голодовки. Или же Флейм, замечая ее отсутствие в столовой, передавал девушке через патрульных контейнер с провиантом. Ким, улыбаясь своим мыслям, проводил ее к раздаточному устройству, занимавшему полстены. Выбрав из предложенного перечня готовых блюд салат, рагу с овощами, хлеб, десерт, и загрузив тарелки на поднос, Вероника пошла по проходу между столами, выискивая свободное местечко.
— Вероника! — девушка повернула голову в сторону голоса, в паре метров в компании сослуживцев сидел Кайл и призывно махнул ей рукой. Среди них была женщина в военной форме, она недовольно поморщилась, не желая видеть за их столом эту ученую фифу. В последнее время их отношения с Кайлом заметно охладели, она подозревала, кто послужил тому причиной, и не собиралась уступать своего парня никому, не понимая как можно было предпочесть ее этой красотке с ледяными глазами.
— Вероника, сюда, — позвал Ким замешкавшуюся девушку, она пожала плечами, мило улыбнувшись Кайлу, и пройдя немного дальше села за стол рядом с другом.
Кайл окинул женщину, сидевшую напротив хмурым взглядом, молча принялся за еду, ни на кого не глядя.
Вероника заметила, что оказалась за одним столом с командой Флейма, те поприветствовали ее дружелюбными кивками, Ванесса лишь нахмурила тонкие брови и вернулась к прерванной беседе с соседом. Сам профессор пока не подошел. Девушка невозмутимо переставила тарелки на стол, уложив поднос на выехавший из столешницы с торца поддон. Отчуждение, витавшее за столом, кажется, нервировало общительного Кима, Вероника же, погруженная в свои мысли, просто не придавала этому значения.
— Ну как продвигается дело с переводом? Ребята все пытаются расшифровать надписи на двери и стенах храма, и пока это не очень хорошо выходит.
— Потихоньку, профессор Берф мне помогает, мы исследовали большую часть строений вокруг арены.
— Неужели нашей гениальной ученице не удалось разгадать письмена самостоятельно? — язвительно поинтересовалась рыжая, ковыряя вилкой какое-то вегетарианское блюдо в тарелке перед собой.
— Ванесса! — одернул ее Риверд — не забывай, кто именно натолкнул нас на верный путь, без Вероники эти руины обнаружили бы гораздо позже.
— В отличие от некоторых я не делаю вид, что мне по силам разгадать все что угодно и не стыжусь принимать помощь более опытных и умудренных, уважая их достижения.
— Вероника, она не хотела тебя задеть… Верно? — обратился Ким к рыжей, приподняв правую бровь. — Просто давайте поедим спокойно хотя бы раз.
— Разумеется, не хотела, мы все здесь работаем сообща вне зависимости от ученой степени — улыбнулась Ванесса колюче. Вероника дернула плечом, аппетит немного поубавился, но она доела все, что принесла. Где-то на краю сознания слышался невнятный давящий ментальный шепот матки, и смутно ощущалось присутствие охотника.
— Спасибо, — Вероника поднялась со своего места, закончив с обедом.
— Ты сейчас к себе?
— Нет, мы с профессором Берфом договорились встретиться у южной стены.
— Ну ладно, я заскочу к тебе вечером.
— Ладно, пока. Было приятно вас снова встретить.
— Удачи, милая, сообщи нам, как продвинешься с переводом. - Улыбнулась ободряюще Рина.
— Хорошо. Ким захватишь мне пару пирожных и те песочные печеньки?
— Конечно, лакомка.
— А ей не вредно есть столько сладкого да еще на ночь? — прозвучал ехидный вопрос Ванессы.
— Она себя тренировками постоянно нагружает, ей нужны калории, она ведь не сидит как ты, целыми днями в лаборатории на пятой точке, — в тон ей ответил Ким, фыркнув и поднимаясь из-за стола. Внутренние неурядицы в их компании крайне раздражали его, Ким досадовал на ревность женщины к достижениям Вероники, считая подобное поведение нелепым и глупым.
***
Вероника с нетерпением прохаживаясь, ожидала у закрытой двери прохода к арене человека из лаборатории, он должен был принести отлитые из стали по слепку клинки. Она чувствовала, то что им откроется, очень важно для понимания культуры охотников. А еще ей хотелось убедиться, что там расположено все, так же как и в недавнем сне-видении. Профессор Берф, стоя у дверей, что-то отмечал у себя в блокноте, усмехаясь в усы нетерпению девушки, весело поглядывая в сторону Вероники. Марк увлеченно лупил пальцами по сенсорному экрану деки — опять играет в свою стрелялку “Колониальная пехота”, Вероника возмущенно фыркнула глядя на компашку, склонившуюся над экраном. Все-таки мужчины немного дети. Как можно расстреливать виртуальных ксеноморфов перед таким важным открытием? Рядовой Биф из колониальной пехоты консультировал парня, заинтересовавшись игрушкой, указывая пальцем для верности и подсказывая тактику боя в тесных коридорах базы. Вероника слушала вполуха, и не подозревая, что вскоре эти советы не раз спасут ей жизнь.
Наконец, из проема арки напротив вышел мужчина в военной форме с чемоданчиком в руке с таким важным видом, словно нес коды для запуска ядерной бомбы. Марк тут же убрал деку в сумку на поясе, остальные тоже встрепенулись и заметно оживились.