Человек слабел с каждым ударом сердца, сдерживая рвущийся из поврежденной груди кашель, время от времени сплевывал кровь на песок. Охотник тоже еще держался на ногах, хоть его и шатало, светящаяся густая зеленая кровь стекала струйками вниз, тяжелыми каплями окропляя землю. Снова клинки столкнулись, человек отчаянно сопротивлялся, но исход схватки был предрешен. Мужчина пропустил удар, клинки вонзились в правое плечо, человек попытался проткнуть противника мечом, но мощный удар кулака отбросил его назад. Человек из последних сил пытался подняться, охотник подошел к нему со спины, схватив за волосы, запрокинул голову, приставив лезвия клинков к горлу, окинул взглядом ликующих зрителей, словно ожидал их решения. Вероника с ужасом ожидала кровавой развязки поединка. «Тхей-де! Тхей-де!» — эхом разносилось отовсюду, охотники на трибунах выкрикивали это слово, скандируя, оно разлеталось вокруг, многократно отражаясь от стен и колонн.
— Что означает это слово? — обратилась с вопросом к сидевшему рядом воину девушка, впрочем, не особо рассчитывая, что ей ответят.
— Смерть, — коротко рыкнул он, не отрывая взгляда от арены.
Вожак кивнул, охотник перерезал горло мужчине, с силой дернул за волосы и оторвал его голову вместе с позвоночником. Веронике стало дурно, когда он высоко подняв кровавый трофей над головой, ликующе взревел. Девушку кто-то уверенно взял за руку и вывел из толпы. Вероника послушно брела за своим недавним соседом по трибуне арены, понемногу приходя в себя. Они остановились возле какого-то здания, воин присев перед ней на корточки, осторожно провел пальцами по ее лицу, это ласковое прикосновение к щеке привело девушку в чувство.
— Тебе еще рано ходить по снам. Это опасно.
— Они меня не видели… Кто это был? И где это мы?
— Мы во снах прошлого. В тебе слишком много вопросов, самочка. Ты не умеешь контролировать себя, не приди я в твой сон, и твое сознание осталась бы здесь навечно, не найдя выхода.
— Почему сны опасны? Я бы все равно проснулась.
— Это не обычный сон, это иной мир, самочка. Если умрешь здесь — умрешь и там.
— А ты настоящий? — спросила заинтересованно Вероника, осторожно прикоснулась к плечу охотника, под ладонью ощущалась немного грубоватая чешуйчатая кожа, очень горячая, от воина исходили волны спокойствия и уверенности.
— Нам пора, — охотник поднялся, взял девушку за руку и куда-то повел. Изящная ладошка Вероники казалась крошечной по сравнению с его лапищей. Ей очень хотелось узнать: его имя, и встретятся ли они снова?
***
Вероника проснулась, лежа на широкой ступени. Протерев глаза и стряхнув со щеки налипшие песчинки, она недоуменно огляделась, понемногу приходя в себя. Так, значит, это был сон! Вероника быстро накидала набросок, пока образы еще ярки в памяти после яви-сна. Спустя какое-то время, когда пальцы начали неметь от работы, она решила оглядеть окрестные здания. Вдруг удастся наткнуться на что-нибудь интересное.
Спускаться вниз в «ущелье», как она назвала тропинку между зданиями, не хотелось. Строения были выполнены в стиле главной пирамиды — длинная лестница поднималась наверх по лицевой стороне, прерываемая широкими площадками со статуями воинов по бокам в различных боевых стойках с оружием в руках. Переходы и площадки между ними позволяли передвигаться поверху, без необходимости спускаться к дороге. Но при этом приходилось не раз преодолевать крутые ступеньки, идущие вверх-вниз по пути следования, Веронику дополнительные нагрузки только радовали. Девушка с любопытством осматривала здания, но двери их были закрыты и ей приходилось с огорчением уходить оттуда ни с чем. Остановившись перед одной из таких дверей, она принялась разглядывать запорный механизм: это была металлическая усеченная сфера с двумя параллельно идущими вертикальными щелями. Очистив пазы от сухой листвы и травинок, Вероника попробовала поковырять внутри острием перочинного ножа, лезвие до дна щели не дотянулось. Нетерпеливо вздохнув, девушка принялась ощупывать стены в поисках механизма, открывающего двери, надавливая пальцами на выступающие блоки. Надписи, нацарапанные на плитах, ей были совершенно не понятны.
— Я нашла что-то, профессор! — раздался откуда-то снизу хрипловатый женский голос. — Вроде дверь, но она закрыта.
Вероника заинтересовавшись, быстро сбежала по крутым ступеням к источнику голоса. Подбежав к краю площадки с колоннами, она заглянула вниз — на нижней идущей параллельно к ней галерее стояла женщина из числа военных. Из соседней арки к ней спешила группа людей, здесь галерея шла прямо, огибая прямоугольные неглубокие бассейны, заполненные дождевой водой. Первым подошел пожилой мужчина в светлой рубашке и свободного кроя брюках до колен, в руках он держал толстый блокнот в кожаном переплете.
— А, отлично! Этот проход должен нас вывести к внутренним помещениям арены, — произнес он, сверяясь со своими записями.
— Здесь заперто. Может, взорвать дверь?
— Ни в коем случае! Мы можем что-нибудь повредить, к тому же не факт что взрывчатка возымеет должный эффект. Древние строили на совесть. Интересный замок.
— Осталось подобрать ключик, — хмыкнул молодой парень, оторвавшись от деки.
— Здесь написано: «Отвори двери, воин, и вступи на путь славы, или же прими смерть».
— Может сверху спрыгнуть на арену и посмотреть?
— И как ты обратно потом выбираться будешь?
— Мне интересно как именно попадали туда, то, что там проводились кровавые бои, сомнений нет, таких галерей здесь несколько, значит, противников вели по отдельным путям и охотник не знал, с кем именно придется ему столкнуться.
— Вы что, читаете на этом языке? — заинтересованно спросила Вероника, склонившись над краем каменной площадки. От неожиданности двое солдат нервно дернулись в ее сторону, а молодой ученый аж подпрыгнул. Лишь седовласый профессор остался невозмутим, внимательно изучая надписи вокруг.
— Да, милочка, я читаю на нем, но, похоже, этот язык интересен только мне.
— Мне кажется, я знаю, для чего эти пазы в замке, — сказала Вероника примериваясь, где лучше спуститься вниз, высота стены была примерно три метра. Нащупав ногой выступ, она ловко приземлилась возле профессора. — Вы ведь внимательно осматривали статуи? Видели же какое у них оружие?
— Знаешь, мы сюда летели не статуями любоваться, — презрительно фыркнул помощник профессора. — Какое нам дело до их игрушек? Нужно как-то открыть дверь.
— Ну, надо же какая невнимательность, — язвительно заметила Вероника, сложив руки на груди, самого профессора кажется, немного забавляла эта перепалка, — тебе не говорили, что в археологии каждая мелочь важна? Салага… — высказав это, Вероника, не обращая на возмущение юнца, подошла к двери, внимательно осмотрела запорный механизм. Вспомнив, как держал руку тот воин во сне, представила, что из браслета выдвинулись запястные лезвия, и примерилась к щелям.
— Что она делает?
— Вашу работу, салага, — ехидным тоном ответила ему солдат, облокотившись плечом о стену.
— Направо или налево поворачивается эта штука?
— Думаю, что направо.
— В общем, эти щели идеально подходят к запястным лезвиям, что выдвигаются у них из наруча. Нужно залить туда воск, сделать форму и по ней уже отлить подобие этих лезвий. Тогда мы сможем открыть эту дверь.
— Это займет время, за пару дней я думаю, управимся, — пожала плечами десантник. — Я отправлю запрос, слепок сделают и отнесут в лабораторию.
— И откуда же у вас подобные познания? — заинтересованно спросил профессор. – Ох, где же мои манеры, прошу прощения, — извиняясь, улыбнулся он. — Я профессор Патрик Берф, нахожусь здесь полуофициально, если можно так сказать, по личному приглашению одного из учеников. Этот молодой человек мой аспирант, из самых толковых Марк, Энж и вон тот молчун Биф, наша охрана.
— Привет, — улыбнувшись, кивнула всем Вероника, солдат молча, поднял ладонь в знак приветствия. — А я Вероника Совеньи, очень приятно. Мой знакомый был скульптором, он отливал из разных металлов скульптуры и бюсты под заказ.
— Что ж понятно. Скажите, вы знакомы с данной культурой?
— Я работала в антарктической пирамиде, собственно, из-за этого меня сюда и взяли, — немного скромничая, ответила Вероника, — только перевести здешние надписи мне не удается, хотя там это было не проблемой.
— Судя по всему, вы изучали язык майя, а затем и язык их предков?
— Да, это так.
— Видите ли, милая Вероника, вы имели дело с адаптированным для человеческого восприятия визуализированным языком. Охотники воины, ведь так? — Вероника кивнула, ловя каждое его слово. — Скажите, какую вы бы письменность выбрали, как представительница воинствующей расы? Неужели у вас было бы время на вырисовывание всех этих иерограмм и прочих завитушек? Нет, когда счет идет на минуты, необходима четко выраженная письменность, и чем меньше в ней будет сложных элементов, тем лучше. Так и устный язык, я думаю, у них весьма прост и в то же время многозначен, их речевой аппарат может воспроизводить звуки, весьма сложные для нашего произношения. Очень много ударений, речь четкая и выразительная с многочисленными звуковыми интонациями и ударениями.
— И вы что, умеете говорить на нем? Откуда вам известны особенности речи охотников? — удивилась Вероника столь глубоким познаниям профессора.
— Скажем так, мне доводилось встречаться с одним из них. Из-за чего собственно мое имя вычеркнули из состава ученых, я занесен в список самых популярных людей Компании. — Невесело усмехнулся Берф в седые усы. Мартин тяжко вздохнул, заскучав во время их беседы. — Но меня не забывают и приглашают на всякие вечеринки и интересные раскопки. — Бодро усмехнулся профессор, весело сверкнув глазами и хлопнув младшего археолога по плечу.
— А вы бы могли научить меня читать? Tork’ya’ha kel’t’ke te (Станьте моим учителем).
— Хорошо. Нас расквартировали в жилом корпусе № 6, это рядом со столовой. Там же мы и работаем — лабораторный корпус как раз напротив, завтра в десять после завтрака вам удобно будет подойти?
— Конечно, — улыбнулась Вероника, стараясь подавить внутреннюю дрожь от осознания того, что ей придется ходить по жутким гулким коридорам.
— Ну, а ты где живешь? — поинтересовался Марк, кисло улыбнувшись девушке.
— Я возле арены обосновалась в фургончике, — Вероника неопределенно махнула рукой куда-то себе за плечо.
— Ты что не в корпусе живешь? — удивился парень, не понимая, как можно ютиться в тесноте, когда совсем рядом расположены все удобства и комфорт.
— Она любит тишину, отшельница по характеру, верно, Вероника? — весело хмыкнув, проницательно заметил профессор. Девушка смущенно кивнула. — Ну что ж, нам пора, нужно осмотреть еще прилегающие постройки. Если хотите, можете составить нам компанию.
— Там везде заперто, — огорченно отметила Вероника, — я пока не поняла, как открыть двери, где нет таких запорных механизмов.
— Терпение, и со временем все откроется, идемте я знаю как быстрее выйти отсюда, — профессор указав на арчатый проход галереи справа, пошел вперед бодрым шагом, Марк и Вероника последовали за ним.
Вероника вслед за Берфом поднялась по ступеням на площадку выше, затем они, пройдя по нескольким подъемам вдоль величественных зданий, вышли к небольшой площади. Центральное здание, если смотреть со стороны пришедших людей, стояло напротив них, к нему вела широкая лестница со статуями по бокам, и имело пирамидальную форму с усеченной вершиной около десяти метров высоту. Стоявшие по двум другим сторонам строения были пониже выполненные в форме куба с плоскими крышами без навесов.
Марк, уставший после всех этих частых спусков-подъемов по крутым лестницам, присел на бордюр у края площади, достал из поясной сумки деку, чтобы занести в нее новые заметки и наблюдения. Колониальная пехота, выбрав местечко, где побольше тени, лениво перебрасывались фразами между собой, устроившись на обломках колонны у стены, положив автоматы на колени. Профессора заинтересовало здание справа, он что-то бормоча себе под нос, немного нервно листал свой дневник, то и дело, переводя взгляд на надписи, нанесенные на массивную дверь и обрамляющие ее узоры. Вероника, по опыту зная, что сейчас к старшему лучше не лезть с расспросами, решила осмотреть статуи возле самого высокого на площади здания. Один из пьедесталов был пуст — основание статуи подточили дожди, ветра и время, ее обломки девушка нашла за каменным постаментом, обойдя его. Решив, что это место отлично подходит для захвата панорамы площади, Вероника, легко забравшись на плоскую поверхность пьедестала, сделала несколько снимков.
— Тут одна статуя лишняя, — заметил Марк, указав на экране деки стилусом область снимка, когда Вероника показала свою работу, попросив оценить ракурсы.
— Почему?
— У них двенадцатеричное исчисление, статуй всегда 12, а у тебя тринадцать.
— Одна статуя упала вниз, там постамент пустой.
— Проверь еще раз.
Вероника, пожав плечами, снова вернулась на возвышенное место. Расстояние между постаментами оказалось небольшим, и девушка могла, не спускаясь туда-сюда, совершать короткие прыжки, передвигаясь от одной статуи к другой. Вероника начала считать статуи снизу, для нее это было легкой веселой разминкой.
— Вот щас и проверим, кто из нас прав, лишняя статуя пфф…
Внезапно, в очередной раз хлопнув по нагруднику изваяния, отмечая свой счет, ее ладонь ощутила металл, вместо гладкого камня, да и рука у воина на ощупь казалась более теплой и упругой, чем полагается статуе. Вздрогнув, Вероника вскинула взгляд наверх, маска охотника едва заметно повернулась в ее сторону и изумрудные глаза встретились со ставшими огромными от изумления синими глазами девушки.
— Ой, а ты не статуя… — ошалело моргнув, заметила Вероника, не зная как ей поступить: то ли закричать, то ли убежать. Она никогда еще так близко не сталкивалась с этой расой.