- О чём вы собрались с нею говорить?
- Всего лишь выражу сочувствие. Она ещё слишком юна и глупа, чтобы понять, во что может втянуть нас. Не волнуйтесь, я не стану уговаривать её пожертвовать собой, чтобы спасти Арсу. Я всё же не настолько низок.
Сайна с сомнением сжала губы и качнула головой. Потом повернулась и вышла.
- Его величество хочет поговорить с тобой, Нума, - сказала она, когда вернулась к принцессам. – Не бойся, - тихо шепнула она проходившей мимо племяннице, - я не позволю никому причинить тебе зло.
Король довольно любезно встретил Нуму, вежливо выразил ей сочувствие по поводу случившейся в Дарме трагедии. А потом резко перешёл к делу:
- Скажи, о чём ты думала, когда явилась сюда?
- Я… – Нума растерялась. – Мне просто некуда было пойти. Я надеялась, что тётушка…
- У твоей тётушки мозгов меньше, чем у куропатки, зато чересчур жалостливое сердце. Ни ты, ни она даже не подумали о последствиях. Запомни, Нума, у нас с Дармой всегда был мир, и, пусть даже там сменился правитель, я не намерен что-то менять в наших отношениях. Я не стану ввязываться в войну из-за тебя. У меня трое своих детей, и я не желаю им твоей участи. Пойми, дорогая, - добавил король, заметив, что девушка чуть ли не плачет, - я не гоню тебя и не собираюсь выдавать, но… – Он замолчал, по-видимому, не решаясь высказаться откровенно. – Надеюсь, ты сама всё понимаешь.
- Да, ваше величество, понимаю, - едва слышно ответила Нума.
========== 5. Снова вместе ==========
Когда король ушёл, оставив несчастную изгнанницу на грани обморока, королева Сайна подробно расспросила Нуму об их беседе. С трудом сдерживая негодование, она вновь заверила племянницу, что не даст её в обиду, и велела ей поселиться вместе с принцессами. Аэле же было поручено внимательно следить за тем, кто и зачем приезжает во дворец, и с кем и о чём говорит король.
Ночь прошла довольно спокойно, хотя сперва Нума вскидывалась от каждого легчайшего шороха и думала, успеет ли она дотянуться до чешуйки Альтахара, если случится беда. Потом ей надоело ворочаться, она встала и сжала заветный талисман в кулаке. Чешуйка согрела её руку, словно первые лучи весеннего солнца, и на душе сделалось легко и мирно. А вскоре пришёл и мирный, глубокий сон.
Следующие день и ночь тоже не принесли никаких неприятностей. Король больше не приходил к Нуме и не досаждал своими туманными намёками. А обе арсийские принцессы, Мелида и Тарея, старались сделать всё, чтобы кузина позабыла о своём горе. Увы, пришлось обойтись без прогулок, но они отлично провели время за чтением, пением и рукоделием. Королева Сайна почти не отлучалась из их покоев, разве что изредка, чтобы услышать от Аэлы, что «пока всё спокойно».
Зато на следующий день случилось самое страшное – прискакали гонцы из Дармы. И, что ещё ужаснее, король Арсы будто поджидал их. Он приказал провести их к нему тихо и незаметно, опасаясь, что об этом узнает супруга и вздумает помочь племяннице вновь бежать. Но королева узнала.
Преданная Аэла не подвела – сообщила все подробности, какие смогла подслушать:
- …Дальше я не расслышала, они стали оглядываться, да всё спрашивали: вы, мол, уверены, что нас никто не слышит? А сами-то из себя - мужики мужиками, неотёсанные, немытые; я бы с такими и говорить не стала…
- Не отвлекайся, Аэла. Что сказал мой супруг?
- Я не дослушала, но, думается мне, что он… простите, ваше высочество, что пугаю, - она поклонилась Нуме, - но он намерен выдать вас им. И как можно скорее.
На миг, растянувшийся в вечность, в покоях королевы наступила тишина. Её нарушил дрожащий голос Нумы:
- Я не должна была приходить сюда…
- Перестань. – Сайна обняла её за плечи. – Сейчас не время разбираться, что ты должна была, а что – нет. Сейчас нужно решать, что тебе делать.
- Я знаю, что делать! – Пальцы Нумы стиснули пояс. – Но для этого… только не гневайтесь, тётушка, и не возражайте… для этого я должна уйти отсюда.
- Куда? – В один голос вскричали Мелида и Тарея. – Ты не можешь уйти…
- Я могла бы дать тебе охрану и письмо к моей давней подруге, - предложила Сайна. – Правда, на это уйдёт время…
- Нет-нет, тётушка, ничего не надо. Прошу вас, помогите мне выбраться из города незаметно, и я потом всё объясню.
Принцессы и Аэла хором принялись возмущаться, но королева одним взглядом заставила их умолкнуть. А потом внимательно посмотрела на племянницу.
- Ты что-то скрываешь, Нума, но это твоё право. Если ты желаешь, я провожу тебя и лишь прослежу, что ты в безопасности.
Нума со слезами попрощалась с обеими кузинами, которые суетились вокруг неё: набрасывали на плечи дорожный плащ, совали в руки мешок с наспех собранной снедью, даже пытались подарить ей свои драгоценности, но от них Нума отказалась. «Мне они больше не нужны», - сказала она, ещё раз поцеловала всех, в том числе и Аэлу, и побежала вслед за тёткой по тёмным безлюдным коридорам к чёрному ходу.
Сайна провела племянницу через весь огромный дворцовый сад, всё время держась в тени пышных кустов и высоких деревьев. И лишь у самой калитки, что вела, минуя городские ворота, к проезжей дороге, обернулась к Нуме.
- А теперь рассказывай всю правду, только поскорее. Я видела, что ты прячешь на поясе, и догадалась, что это такое. Ты хочешь вызвать своего дракона?
- Он не мой дракон, - ответила Нума, - он – мой друг, и обещал помочь мне, если… словом, если случится то, что случилось. Только прошу вас, тётушка, не говорите никому…
- Я и не скажу, - улыбнулась Сайна. – Сейчас мало кто верит в старые сказки, но я верю. А, глядя на тебя, я чувствую, как укрепляется моя вера. Ты – удивительное дитя, Нума, если тебя избрал дракон, и пусть он принесёт тебе счастье и удачу. И ещё раз прости меня за то трусливое ничтожество, которое я зову супругом… Как же ему далеко до твоего отца!
- Вы не виноваты, милая тётушка! Прощайте и тоже будьте счастливы вместе с вашими детьми.
Они расцеловались в последний раз, Сайна благословила Нуму, заперла за нею калитку и долго смотрела, порой вытирая слёзы, как девушка бежит в сторону гор. И королева знала, что больше им не суждено увидеться.
***
- Альтахар! – Позвала Нума, яростно растирая чешуйку в руках. По гладкой золотистой поверхности пробежала огненная волна, потом чешуйка вспыхнула – тут Нума вскрикнула и разжала пальцы – и исчезла в снопе ярких искр. А небо над головой знакомо потемнело, и ветер донёс шелест могучих крыльев.
- Я здесь, принцесса Нума! – Дракон ринулся с высоты к земле, точно гигантская золотая капля, на лету вытягивая в сторону крыло. Нума испугалась, но собрала всю свою храбрость, зажмурилась и прыгнула. Скатилась, словно с горки, по крылу на такую уютную, тёплую спину и обняла Альтахара за шею.
- Я скучала, - искренне призналась Нума.
По чешуе пробежала огненная волна.
- Я тоже, принцесса Нума. – Альтахар взмыл в небо. Кажется, их увидели из города, но теперь это было уже неважно. Пусть себе судачат на все лады – быть может, научатся верить в настоящие чудеса.
Миля за милей проплывали далеко внизу равнины и горы, леса и реки, города и пустыни. Нума сорвала с головы сетку и наслаждалась тем, как ветер треплет её стриженые волосы. Грусть от расставания с доброй тётушкой и кузинами постепенно уходила, сменяясь тёплыми воспоминаниями. «Пусть все они будут счастливы», - подумалось принцессе, и вдруг ей захотелось прокричать это громко-громко, так, чтобы слышал весь свет. Потом она устыдилась своего детского порыва, легла на живот и вытянулась во весь рост.
- Зря я прилетала в Арсу, Альтахар, - сказала Нума. – Я едва не навлекла на них несчастье, подобное тому, которое случилось с моей семьёй. И король не так уж неправ, ведь он всего лишь пытался защитить своё королевство…
- Прикрывшись юной девушкой? – Возразил Альтахар, и Нума больше не спрашивала его, откуда он знает. – Не знаю, как у вас, людей, но по мне это гнусно и подло. Нелегко принять даже добровольную жертву, а жертвовать кем-то против его воли – низко.
- Я мало знаю о жизни, Альтахар, и мне нечего тебе ответить. Давай лучше поговорим о другом. Ты сказал мне, что я могу остаться с тобой, если пожелаю. Так вот, я желаю. Не знаю, чем я бы могла пригодиться тебе, но…
- Разве настоящие друзья ищут в своей дружбе одну лишь пользу? – Улыбка в голосе дракона согревала. – Я буду счастлив разделить свою судьбу с твоей, принцесса Нума, и защищать тебя. И мне ничего от тебя не нужно – довольно лишь видеть твоё лицо и слышать твой голос.
- Спасибо… – Смущённо выдавила Нума. – Прошу тебя, унеси меня куда-нибудь далеко, подальше и от Дармы, и от Арсы, туда, где меня никто не знает.
- О, мы как раз летим в такое место; думаю, тебе понравится в моём доме.
- У тебя есть дом? Неужели драконы живут в настоящих домах?
- Нет. – Очередная тёплая усмешка. – Это всего лишь пещера высоко в горах, но для меня это дом, и там довольно уютно. А если нет, я помогу тебе обустроить всё по твоему вкусу. Пусть мы и друзья, но ты человек, а я – дракон.
- А тебе никогда не хотелось стать человеком, хотя бы ненадолго?
Сверкающая чешуя слегка потускнела, и Нума решила, что это драконий знак грусти.
- Нет, - чуть помедлив, ответил Альтахар. – А ненадолго – тем более.
========== 6. Новый дом ==========
Путь занял два дня с остановками только для еды. Нума обнаружила, что путешествовать с драконом очень удобно – нет нужды разводить огонь и готовить пищу: Альтахару довольно было поймать горную лань, как следует дохнуть на неё, и жаркое готово. Нума брала себе немного мяса – она ела мало, к тому же, у неё были припасы, что дали ей в дорогу кузины, а остальная туша доставалась дракону.
На ночлег они остановились на опушке леса, но спать легли вдали друг от друга. «Я слишком громко соплю во сне, - сказал Нуме Альтахар, - и это будет мешать тебе спать». Чтобы принцесса не замёрзла, он разжёг костёр из собранных ею веток и пообещал следить, чтобы огонь не погас. Так или иначе, ночь прошла спокойно, их не потревожил ни зверь, ни человек, и наутро они продолжили путь.
Нума пыталась вообразить себе пещеру дракона – или дом, как он сам его называл, - и оказалась одновременно права и неправа. Пещера была большой, сухой и тёплой, со сводчатым потолком и некогда гладким полом, теперь источенным когтями хозяина. Внутри вовсе не оказалось груды человеческих и прочих костей, как говорилось в сказках; впрочем, Нума уже знала, что драконы заглатывают пищу целиком и не гложут костей. Не оказалось здесь и сокровищ, которые так обожают собирать все драконы.
- Сокровища у меня есть, - ответил Альтахар, когда Нума, слегка смущаясь, спросила его об этом. – Но храню я их лишь потому, что они достались мне от предков, и вовсе не обожаю валяться на золоте днём и ночью. Мне они не нужны, и я бы с радостью отдал их кому-нибудь, да только никак не найду подходящего человека. Хочешь, отдам их тебе?
- Спасибо, но… зачем они мне? Будь я королевой, я бы взяла их и использовала во благо моей страны и народа, чтобы все были довольны. Хотя обычно от золота бывает больше бед, чем пользы. Я бы взяла немного, чтобы хватало на жизнь… у тебя здесь очень хорошо, мне правда нравится, но ведь ты – дракон, а я…
- Понимаю. Недалеко отсюда, в двух часах полёта, есть небольшое селение. Ты могла бы купить там всё, что тебе нужно, а потом обустроить себе жилище.
Альтахар показал Нуме свою сокровищницу – довольно скромную по драконьим меркам, но у принцессы всё равно захватило дух. Россыпи золотых монет тускло сияли в свете факела, который она держала в руке, а порой свет дробился в гранях алмазов и прочих драгоценных камней, что усыпали золотые кубки, короны и чаши. Нума взяла пятнадцать монет – она не знала, на сколько ей этого хватит, в Дарме обычно расплачивались серебром. Больше она ничего брать не стала, хотя ей отчего-то показалось, что Альтахар был бы рад подарить ей что-нибудь.
Потом они отправились в селение за покупками. Нума тщательно закуталась в плащ, чтобы не было видно пусть и простого, но богатого наряда, и прошла остаток пути до деревни пешком. Там она отыскала сговорчивого лавочника, который хоть и покосился на золотые монеты, явно старинные, но не стал задавать лишних вопросов. Нума купила у него отрез полотна на платье, одеяло и мелочь вроде гребня, ножниц и иголок с нитками. В другой лавке купила муки и соли и покинула селение, искренне надеясь, что не привлекла к себе ненужного внимания.
Возвращаясь назад, они остановились у небольшого леса, и Нума набрала мягких еловых веток, чтобы устроить себе постель в пещере. Это ей подсказал Альтахар, поскольку сама она мало знала о том, как обустроить жилище. Но у неё было достаточно времени во время полётов, чтобы обдумать эти вопросы, и ей начинала даже нравиться такая суровая и простая, но зато свободная жизнь.
Когда они вернулись, уже смеркалось. Нума уже успела расспросить Альтахара и знала, что поблизости нет никаких поселений. Поэтому они без всякого страха устроились у входа в пещеру; Нума привалилась спиной к тёплому гладкому боку дракона и с удовольствием смотрела на заходящее солнце. В сотне шагов внизу с гор сбегал узкий ручей – за водой недалеко ходить. Девушка вспомнила, что видела в пещере деревянное ведро – интересно, откуда оно там?
- Здесь красиво, - сказала она и тут же пожалела об этом, ибо слова были здесь лишними, и довольно было просто открыть чувства новому другу.
- Да, - ответил он. – Я живу здесь уже не одну сотню лет и по-прежнему не устаю любоваться этими горами, закатом, ручьём… Быть может, у людей не так, но нам, драконам, привычно видеть красоту в самом обыденном из того, что нас окружает. А ты, принцесса Нума, можешь со временем заскучать, и тогда тебе станут не в радость и горы, и солнце.
- Мне кажется, этого никогда не случится. Я бы с радостью прожила здесь всю жизнь…
- Нам не дано видеть наше будущее, принцесса Нума, даже драконам. Ты ещё слишком юна и не исполнила своё предназначение в этой жизни.
- Предназначение… – Нума потянулась и улеглась на живот. – Я даже не знаю, в чём оно. Как мне узнать?
- Быть собой – вот в чём твоё предназначение, разве ты забыла? Или, скорее, стать собой. Поверь, это дано далеко не каждому.
- Это так сложно. Я пока не хочу об этом думать. – Огненно-алый диск солнца скрылся за горизонтом уже больше, чем наполовину. – Ты, наверное, многое повидал за свою долгую жизнь, правда, Альтахар? Расскажи мне что-нибудь.
- Давай поговорим завтра, принцесса Нума. Сегодня у тебя было немало хлопот. Надеюсь, что тебе будет удобно спать; если же нет, мы что-нибудь придумаем. А теперь пойдём в дом. Здесь темнеет быстро: стоит лишь солнцу скрыться, и ты не увидишь даже собственной руки.
Нума с улыбкой кивнула. Альтахар был прав: сегодня она действительно устала. Хотя с этого дня вся её жизнь будет состоять из подобных домашних дел. Да и пусть: когда руки заняты, в голову не лезут тягостные мысли.
Альтахар устроился в дальнем углу пещеры… комнаты, поправила себя Нума. Но эта «комната» величиной не уступала тронному залу в её родном дворце. Сама принцесса устроила себе постель у противоположной стены, накрыла ветки полотняной простынёй, и вышло, на удивление, довольно удобно. Она укуталась в одеяло, слегка колючее, но тёплое, и прикрыла глаза. Дыхание дракона и вправду оказалось шумным, но всё же не помешало девушке уснуть.
Эту ночь она спала без сновидений. Её не тревожили никакие отзвуки пережитых ужасов, никакие тягостные мысли не омрачали её мирный отдых. Будущее скрывалось в туманной дымке, но принцесса не сомневалась, что отыщет свой путь. А верный Альтахар поможет ей пройти его.
Когда она проснулась утром, снаружи уже сияло солнце. Альтахара в пещере не было – она знала, что он улетел на охоту, так уже бывало во время их перелётов. Нума сложила одеяло, оделась, решив сегодня же заняться шитьём нового, более скромного платья, и вышла из пещеры.
День обещал быть чудесным. Нума вприпрыжку бросилась к ручью, вволю напилась холодной, удивительно сладкой воды и вернулась к дому. Ещё раз огляделась вокруг – не летит ли Альтахар? Уселась на тёплый камень у самого входа – и вдруг замерла.