По-прежнему крепко держа в когтях принцессу, дракон в последний раз изогнулся над площадью, напоминающей сейчас гигантский горящий муравейник, и улетел прочь куда-то на север. Вскоре он скрылся из вида.
- Видите, люди? – Тут же заорал чудом уцелевший и, как всегда, находчивый Шафро. – Чудовище решило самолично покарать эту мерзкую девку. И ей повезёт, если оно сожрёт её сразу!
========== 3. Альтахар ==========
Нума очнулась. Вместе с сознанием вернулась память о том, что с нею произошло, и она задрожала от одной только мысли о когтистой драконьей лапе, схватившей её. Но сейчас её как будто никто не держал, хотя ощущение полёта оставалось. Нума осторожно приоткрыла один глаз, потом другой.
Она лежала на твёрдой спине дракона, широкой, словно кровать. Огненно-золотые чешуйки слегка кололись, но это не было неприятно, а сквозь их прохладу ощущалось тепло драконьего тела. Нума боялась пошевелиться, чтобы не упасть, и тут, как на грех, с неё едва не свалились каким-то образом уцелевшие лохмотья. Пришлось ловить и снова укутываться.
- Ты проснулась, - послышался низкий голос, глубокий, точно подземные горны, и могучий, как раскаты грома. Но совсем не страшный, а наоборот, очень приятный.
- Это… – Слова с трудом вырывались из пересохшего горла Нумы. – Это ты, дракон?
- Меня зовут Альтахар, - сказал дракон. – Рад познакомиться, принцесса Нума.
- Откуда ты… откуда ты знаешь, кто я? И куда ты меня везёшь? Что ты хочешь со мной сделать?
- Давай-ка по порядку. Итак, откуда я знаю, кто ты. Разве ты сама не звала меня? Я всего лишь услышал твой призыв и не смог не откликнуться.
- То есть ты – тот самый дракон из сказки?
Альтахар издал странный звук – Нума поняла, что он усмехнулся, но не злобно, а по-доброму. Страх потихоньку начал рассеиваться, но девушка напомнила себе держать ухо востро. Дракон дракону рознь; в сказках говорилось и о других крылатых змеях, способных зачаровать людей магией своего голоса или взгляда и превратить в послушных рабов или безвольных кукол. Хотя… ей отчего-то всей душой хотелось довериться огнедышащему спасителю.
- Не тот самый, но я происхожу из его рода, из рода Архассара Великого. Когда-то мои предки были способны обозревать весь мир и мгновенно видеть жестокость и несправедливость. Теперь же я могу слышать лишь того, кто сам меня призовёт. Но зовут редко, ибо мало кто сейчас верит в драконов, способных творить добро.
- Значит, ты – последний дракон?
- Нет, я последний из рода Архассара. Других драконов много, но они живут далеко и, признаться, больше заняты другими делами.
В голову Нуме пришёл ещё один вопрос. Она посчитала его невежливым, но всё же спросила:
- А почему ты спас только меня? Неужели ты не мог заодно спасти Тавалина и его сына? Вместо этого ты убил их…
- Да, и избавил от страданий. Ты ещё совсем юна, принцесса Нума, и тебе будет трудно это понять, но однажды в жизни смертного наступает миг, когда он готов переступить грань вечности. Они были готовы, оба. Те, кто мучил их, - нет. Для твоих друзей смерть стала радостью, а для палачей – тьмой и ужасом.
- Тогда почему ты не убил всех? Почему оставил в живых этого негодяя Шафро?
- Потому что убить его суждено не мне. – Голова Альтахара чуть качнулась. – Не спрашивай меня о том, чего я не знаю, принцесса Нума. Когда-то драконы были всеведущими. Теперь нет.
- Тогда… – Нума сглотнула. – Спасибо тебе за то, что ты услышал меня и спас. За то, что спас моих верных слуг от мучений, а тела моих родных – от осквернения. Вот только… не зови меня больше принцессой. Теперь я – просто девочка по имени Нума, я ведь обещала, что перестану быть принцессой, когда звала тебя там, в тюрьме.
- Нельзя перестать быть тем, кто ты есть, принцесса Нума. - На этот раз в голосе дракона слышалась улыбка. – Разве ты забыла?
- «Что бы ни случилось, не забывай, кто ты», - повторила девушка. – Но откуда ты знаешь?
- Я знаю лишь то, что ты позволяешь мне увидеть. Твоя душа была открыта для меня, пока ты была без сознания. Тебе довелось столько всего пережить, твои чувства были подобны бурлящей реке. Я могу перестать звать тебя принцессой, но от этого ты не перестанешь быть ею.
- А что, по-твоему, это значит – быть принцессой? – Спросила Нума.
По чешуе Альтахара пробежали волной красноватые искорки и тут же исчезли.
- А как ты сама думаешь?
- Мама учила меня, что это значит быть всем примером и нести ответственность за тех, кто тебе служит. Но как я могу делать всё это сейчас, когда я лишилась всего?
Дракон не ответил, и Нума задумалась. Думала она, в первую очередь, о том, что ей теперь делать. Она не представляла себе жизни вне дворца и не знала, куда ей податься. Простые люди живут заработком, что-то делают и получают за это серебро. Что умеет она? – неплохо шить и вышивать, готовить, ещё мать начинала учить её вести дворцовое хозяйство, но так и не доучила. Вряд ли она сможет сама устроиться где-нибудь в отдалённой деревне или даже в городе. Но, что ещё страшнее, вдруг кто-нибудь опознает в ней спасшуюся принцессу и донесёт Шафро? Что тогда – снова бегство, пока её не загонят, точно зайца?
- Я чувствую, что тебя терзают чёрные мысли, Нума, - сказал вдруг Альтахар. – Оставь их. Вместе мы обязательно придумаем, что делать. Поверь, я не оставлю тебя, пока ты не окажешься в безопасности или пока ты сама не попросишь меня улететь.
- Мне холодно, - смущённо призналась Нума. Тепло драконьей спины грело её, но ветер всё же был силён, и жалкие тряпки ничуть не защищали от его порывов. – И я хочу есть.
- Прекрасно. Мы как раз пролетаем над одним замечательным местом. Там ты сможешь и поесть, и напиться, и отдохнуть. – Альтахар сложил крылья и начал снижаться – достаточно плавно, но всё же у Нумы заложило уши. Девушка невольно улыбнулась – похоже, её новый друг любил быстрые полёты и наслаждался ими.
Место и вправду оказалось чудесным – горная долина, куда вряд ли ступала нога человека. Её пересекал сбегающий с гор пенистый ручей; Нума зачерпнула пригоршней воды, пригубила, и у неё заломило зубы – такой холодной оказалась вода. Девушка ополоснула лицо и руки и была бы рада искупаться, но не хотелось лезть в ледяную воду. Альтахар, который растянулся здесь же, деликатно отвернувшись, слегка дохнул на воду, и она сразу же потеплела.
- Спасибо. – Нума потрогала воду босой ногой, дракон вновь отвернулся, и девушка с наслаждением выкупалась. Привычно потянулась к голове распустить косы – и обнаружила лишь неровно обкромсанные пряди. Она вздохнула: долго же ей придётся отращивать новые косы. Ну да ладно, зато голова цела. Вид уже опостылевшей тряпки вызвал очередной вздох, но выбора у Нумы не было.
- На том лугу, за ручьём, растут ягоды, - сказал ей Альтахар. – Думаю, они придутся тебе по вкусу, Нума.
Дракон оказался прав. Ягоды были сладкими и сочными, похожими на лесную землянику, но крупнее. Нума уписывала их за обе щеки, точно дитя малое, стараясь не затоптать нежные кусты. Насытившись, она улеглась под боком у дракона; его тепло стало казаться ей уютнее даже домашнего очага.
- Так куда же тебя отвезти, Нума? – Спросил Альтахар. – Или, если хочешь, можешь остаться со мной; поверь, я сумею защитить тебя.
- Знаю, - ответила Нума. – Но ты и так сделал для меня достаточно; теперь мой черёд. У меня остался только один родственник – моя тётушка Сайна, сестра отца. Её муж – правитель Арсы, которая граничит с нашей Дармой и, кажется, всегда была нашей союзницей. Я попрошу помощи у них; надеюсь, они не выгонят меня.
- Твои враги могут рассудить так же, - заметил дракон. – Конечно, они могли решить, что я унёс тебя, чтобы съесть. Но могли и не поверить в твою гибель. Думаю, тебе стоит быть настороже.
- И всё-таки, Альтахар, отвези меня в Арсу. Если что-то случится… или родные не примут меня, тогда я вернусь к тебе, ведь больше мне некуда идти.
Альтахар повернул к ней свою крупную, красивую голову. Только сейчас Нума смогла как следует его разглядеть: плотно слитые, точно сплавленные чешуйки, длинный гребень, сбегающий с темени на шею, и большие, тёмные, умные глаза, которые, казалось, способны видеть насквозь любое существо. Когда он не дышал огнём и не показывал клыков, он вовсе не выглядел страшным, даже черноватый дымок из ноздрей не портил впечатления.
- Хорошо. Я постараюсь поскорее доставить тебя туда, и всё же будь осторожна. Слухи о том, что с тобой случилось, уже могли дойти до твоей тётки. Или могли дойти гонцы от тех мятежников.
- Они бы не успели так быстро…
- Запомни, Нума: никогда не стоит недооценивать врагов. Будь осторожна и надейся, что тётка тебя не предаст. И ещё: ничего не говори ей обо мне; если тебя спросят, скажи, что обманула чудовище и сбежала. Но, если твои ожидания не сбудутся, если я тебе понадоблюсь… оторви чешуйку от моей брони… не бойся, мне не будет больно… да, вот так. И когда я тебе понадоблюсь, согрей её в ладони и позови меня: я сразу же прилечу.
- Спасибо. – Нума крепко сжала чешуйку в кулаке; величиной она была с половину её ладони. Жаль, даже спрятать негде. Но ничего: такое бесценное сокровище нельзя терять.
Нума взобралась на спину Альтахару, дракон расправил крылья и мягко оторвался от земли.
========== 4. Гостеприимство ==========
Они добрались до столицы Арсы к вечеру, ибо Альтахар старался лететь так, чтобы не попасться на глаза любопытным жителям. Слухи порой разлетаются быстрее самой легкокрылой птицы, не то что дракона, и неизвестно, что могли сочинить приспешники Шафро.
Альтахар опустился на землю в безлюдной гористой местности, откуда уже виднелись башни и шпили столицы. Теперь Нуме предстояло идти одной, но путь был недалёк – чуть больше мили.
- Я не смогу пойти с тобой дальше, Нума, но буду незримо охранять тебя. И смотри, не потеряй чешуйку.
- А без неё ты не услышишь мой зов? – Спросила Нума.
Дракон снова усмехнулся. Странно: когда он улыбался, то становился удивительно похож на человека.
- Думаю, что теперь услышу и без неё. Но, если дракон дарит смертному свою чешуйку, это означает, что он дарит часть себя. У нас это высшая степень доверия, высшее проявление дружбы.
- Я ещё ничего не сделала для тебя, а ты настолько доверился мне, - удивилась Нума.
- Я не мог иначе. – Он опять улыбнулся, его тихий голос напоминал мурлыканье огромного кота. – Ибо ты сумела сохранить веру.
Нума улыбнулась ему в ответ и зашагала по тропинке, которая через несколько сотен шагов переходила в широкую проезжую дорогу. Несколько раз девушка оглядывалась и видела, что дракон по-прежнему смотрит ей вслед. Ей вдруг стало жаль расставаться с ним, быть может, навсегда, но отчего-то ей казалось, что они обязательно встретятся вновь. Она крепче сжала чешуйку в руке и ускорила шаг.
Возможно, Нуму сберегло незримое присутствие Альтахара, или тому была иная причина, но принцесса благополучно добралась до городских ворот. Стражники неприязненно покосились на остриженную, оборванную девчонку, но пропустили. Воины у ворот королевской цитадели оказались более упрямыми.
- Прошу вас, сообщите королеве, она знает, кто я, - умоляла их Нума. Стражники только смеялись в ответ, поглядывая на её голые колени.
- Проваливай отсюда, попрошайка бесстыжая, пока цела!
Нума едва не заплакала. Оставалось последнее средство – назвать себя, но это было бы неблагоразумно. Чем меньше народу будет знать, кто она такая, тем меньше вероятностей, что кто-то из них сболтнёт лишнее.
И вновь на помощь ей пришла удача. Привлечённая шумом, к воротам приблизилась одна из королевских служанок. Нума знала её – это была личная камеристка тётушки Сайны.
- Что здесь происходит? – Начала она и вдруг осеклась, увидев принцессу. – Ваше… – Изумлённо выдавила служанка, но Нума яростно мотнула головой и прижала палец к губам. Служанка сверкнула глазами на стражников. – Немедленно пропустить!
Нума тут же бросилась к своей спасительнице. Та взяла её за плечи и потрясённо уставилась на остриженные волосы и жалкое рубище принцессы.
- Что с вами случилось, ваше высочество?
- Прошу, скорее отведите меня к тётушке. Меня хотели убить, я едва спаслась!
Служанка заохала, но крепко взяла Нуму за руку и провела во дворец, так, чтобы как можно меньше попадаться на глаза слугам. Они пришли в личные покои королевы Сайны, где их встретила она сама.
- Оставь нас, Аэла, - приказала королева. – Ты ничего не видела и не слышала, и не знаешь, кто наша гостья. Если спросят стражники, скажешь, что девочка приходила ко мне просить справедливости в суде, и я потом сама проводила её через заднюю калитку, поняла? А сейчас никого не пускай ко мне, даже его величество.
- Слушаюсь, ваше величество. – Верной служанки и след простыл.
Только после этого королева Сайна принялась расспрашивать племянницу. Слухи о перевороте в Дарме уже дошли до Арсы, но не более того – пока. Во всяком случае, никто не искал беглую принцессу. Нума рассказала тётке всё, умолчав лишь об Альтахаре. При этом она ощутила укор совести за обман; а ведь и вправду, почему нельзя открыть тайну? Уж тётушка-то ни за что не выдаст её. Но по-прежнему зажатая в кулаке чешуйка вдруг зажгла руку, и Нума поняла, что это предупреждение. Пусть чудесный дракон остаётся тайной.
- Что ж, - сказала Сайна, выслушав Нуму, - ты поступила правильно, придя сюда. Здесь ты будешь в безопасности, хотя, увы, придётся тебе посидеть взаперти, чтобы никто тебя не увидел. Никто не должен знать о тебе, кроме Аэлы и твоих кузин, они не выдадут.
- А как же ваш король-супруг, тётушка? – Спросила Нума.
Сайна вздохнула, пальцы её затеребили вышивку на платье.
- Это и будет труднее всего. Не хочу сказать дурное о своём супруге, но я неплохо его знаю, и мне ведомы его слабости. Он довольно труслив и может испугаться угроз. Но будем надеяться, что мы сумеем с этим совладать.
Королева позвала двух своих дочерей и велела им помочь гостье принять ванну и одеться, как подобает. Принцессы отлично справились без помощи служанок и, наученные матерью, не задавали лишних вопросов, только всё повторяли, как им жаль остриженных кос Нумы – таких чудесных, золотисто-серебристых, совсем как у их матушки! Ещё с час они вместе выбирали наряд и, наконец, остановились на довольно простом платье из переливчатого синего шёлка, заставившем серые глаза Нумы заиграть всеми оттенками летнего неба. Аккуратно подрезанные волосы спрятали под расшитую жемчугом сетку, так, что ничего не было заметно.
Нума любила своих кузин и искренне радовалась их милой болтовне; девушки так старались развлечь её, пережившую столько ужасов, и уверяли, что не заставят её скучать. Они говорили о чудесных книгах со старинными легендами, которые можно будет почитать вместе, и о волшебных сказках, что рассказывает Аэла. А Нума тихонько сжимала в пальцах живое свидетельство из волшебной сказки, а потом спрятала чешуйку в карман на поясе.
Потом принцессы весело пообедали вместе с матерью, но в самый разгар оживлённой беседы в дверь постучали.
- Его величество! – Доложила Аэла, вытаращив глаза.
Нума побелела. Королева успокаивающе пожала её руку и поднялась.
- Я сама поговорю с его величеством.
Сайна вышла в соседнюю комнату – приёмную, где дожидался её король-супруг. С первого же взгляда на него королева поняла, что дело плохо: он находился на грани самой настоящей паники. Впрочем, пока он ещё пытался держать себя в руках, и довольно успешно.
- Итак, государыня, отчего же вы не сообщили мне о прибытии вашей племянницы?
- Нашей племянницы, - ледяным тоном поправила Сайна, но муж перебил её:
- Ну уж нет, дорогая, вашей! Если вы совсем не думаете о будущем нашего королевства, если вы желаете ему той же участи, что постигла Дарму, то, в отличие от вас, я более дальновиден. Вы пытались утаить от меня прибытие Нумы, но не думайте, что наши ворота стерегут безмозглые болваны. Стоило мне лишь узнать, что во дворце объявилась нищая девчонка с точно такими же волосами, как у вас, и я сразу понял, в чём дело.
- Вы всё сказали? По-вашему, я выгоню прочь осиротевшую дочь моего брата? Или выдам её убийцам, от которых она чудом спаслась?
- Для блага Арсы это было бы самым верным решением, но этого не потерпит ваше чувствительное женское сердце. – В тоне короля явно слышалась насмешка, за которой таился животный ужас. – Позвольте мне хотя бы поговорить с нею, и, клянусь, я вас больше не потревожу.