- И что, с его помощью можно превратить человека в того, кем он является в душе? – Сама мысль ужасала, и принцесса не смогла сдержать дрожь.
- Вполне возможно, что так. Но, чтобы овладеть сокрытой в амулете мощью, нужно самому обладать не меньшей. Такое под силу лишь поистине великому чародею, и наше счастье, что среди хранителей амулета не нашлось такого.
- А кто его хранит?
- В горах Кодаи обитает странный народ; с давних времён они жаждут раскрыть тайну хранимого ими сокровища, ибо они – прирождённые воины, и желают завоевать все окрестные земли, а, может быть, и весь мир.
- И нам придётся с ними сражаться? – Мысль об очередной бойне оказалась ещё страшнее.
- Будем надеяться, что нет. Я уже придумал, как мы могли бы незаметно пробраться в тайное хранилище и забрать амулет, но для этого не обойтись без твоей помощи, принцесса Нума. Оставь позади свои страхи; поверь, ты гораздо отважнее, чем можешь себе представить. Что же до Гальминде, то я знаю одно: он может казаться тебе несправедливым или даже слишком жестоким, но в нём нет настоящей тьмы. Если он и желает получить амулет, то лишь для того, чтобы не дать ему оказаться не в тех руках.
- Я же обещала, что буду помогать тебе, Альтахар, - помедлив, сказала Нума. – Не стану скрывать, я очень боюсь, но постараюсь преодолеть свой страх. Ради тебя.
- Ради нас, принцесса Нума, - поправил дракон, и было в этих словах нечто такое, что заставило затрепетать девичье сердце.
***
Солнце уже давно скрылось, и ночь властно окутывала землю мраком, но путешественники продолжали путь. Он окончился у подножия высоких гор, похожих на зубья огромной пилы. Там Альтахар опустился на землю и сразу же попросил принцессу не смотреть. Нума по привычке отвернулась и даже зажала руками уши; отчего-то ей казалось, что в эти ужасные минуты превращения он испытывает невыносимую боль. Потом её плеча мягко коснулась рука – уже человеческая.
- Идём, принцесса Нума, - сказал Альтахар. – В этих горах есть проход, я знаю его, ведь я уже неоднократно пытался пробраться сюда, будучи человеком. Иди за мной след в след, но держи глаза и уши открытыми. Слушай всё вокруг, смотри сердцем, ибо малейшая неосторожность может стоить нам жизни.
- Там темно?
- Да, но не для наших глаз. Помни: сперва надо увидеть душою, а потом уже сможешь увидеть телесным зрением. Припасы оставь здесь и спрячь где-нибудь под камнем; ноша будет только мешать.
- А нам далеко идти? – Спросила Нума, прикрыв свой узелок камнями.
- Путь в горах довольно долгий; он заканчивается у стен крепости, что стережёт сам тайник. Крепость охраняется, но мы сможем миновать стражу и пробраться к хранилищу. И вот там-то мне и потребуется твоя помощь, принцесса Нума.
- Что я должна сделать? – Ни капли страха – одна лишь решимость.
- Проход в само хранилище очень узкий, и даже в этом обличье я не смогу туда протиснуться, зато ты сможешь. Там, внутри, охраны нет, поэтому тебе останется лишь взять амулет и вернуться.
- А больше там ничего нет?
- Вот этого я не знаю. Но, если что-то окажется, и это будет опасно, лучше уходи. Я не хочу, чтобы ты погибла или пострадала из-за меня.
- Но ведь тогда… ты так и останешься заколдованным.
- Значит, такова моя судьба. – Альтахар склонил голову, потом выпрямился. – Идём, принцесса Нума. И если наш путь закончится неудачей, знай: за всю свою жизнь я не встречал лучшего и вернейшего друга, чем ты.
- И я тоже, - прошептала Нума и вошла следом за ним в тёмное устье прохода, едва заметное во мраке ночи.
========== 11. Пламенная душа ==========
Проход был узким и тёмным. Сперва Нума шла медленно, нащупывая каждый следующий шаг; направление ей указывал лишь едва слышный шелест одежды спутника. Но пол под ногами оказался ровным, без коварных ям и трещин. Принцесса слилась с тьмой, с незнакомой пещерой, и тьма вскоре рассеялась, уступая внутреннему зрению. Нума увидела шероховатые стены с какими-то блестящими вкраплениями и длинный тёмный коридор, что порой разделялся и ветвился.
Однако Альтахар уверенно шёл вперёд, не останавливаясь, и даже не задерживался на развилках. Несколько раз Нума ощутила над собой резкое движение воздуха, словно порыв ветра, а потом что-то задело её макушку.
- Не бойся, принцесса Нума, это всего лишь летучие мыши, - пояснил Альтахар, чуть обернувшись. – Они не причинят нам вреда. Они – хозяева здесь, а мы – чужаки, и, возможно, напугали их сильнее, чем они нас.
Нума кивнула и продолжила идти вперёд, но тревожное ощущение не исчезало – напротив, усиливалось. Сам воздух в пещерном коридоре словно сгущался и препятствовал путникам двигаться дальше, а в висках настойчиво стучало: уходите прочь!
- Что это? – Шёпотом спросила девушка, не смея говорить громче.
- Чары. – Альтахар понял её без слов. – Препятствие для тех, кто захочет похитить амулет. Возможно, они отпугнули бы каких-нибудь легкомысленных искателей сокровищ, но мы-то с тобой знаем, что назад нам дороги нет. Просто представь, что ты идёшь в воде против течения, принцесса Нума; это нелегко, но не слишком опасно.
Нума почувствовала, как он взял её за руку и повёл дальше. Наваждение словно спало: даже в человечьем облике Альтахар не лишался своих чар. И они шли дальше, совершенно потеряв счёт времени, да и было ли оно здесь? Казалось, они уже целую вечность бредут по тёмным туннелям и обречены бродить здесь до конца своих дней. Принцесса уже не думала ни о чём, лишь привычно переставляла ноги шаг за шагом и мечтала просто вновь увидеть солнечный свет, ощутить на лице прохладу живого вольного ветра, а под ногами – не камень, а траву…
- Мы почти пришли, - тихо произнёс Альтахар, словно почувствовал тяжесть на душе принцессы, и через несколько десятков шагов Нума увидела впереди неправильный тёмно-синий овал с какими-то мелкими блестящими крапинками. И только потом поняла, что это выход из горного прохода, а за ним – ночное небо и звёзды.
Альтахар и Нума осторожно выбрались из пещеры. Впереди громоздились какие-то гигантские валуны, но принцесса сразу разглядела, что это и есть крепость-страж. Зубчатые стены были столь широки, что по ним можно было идти, как по мосту.
- Иди за мной, - шепнул Альтахар, сопровождая слова неловким, но вполне человеческим жестом – прижав к губам палец. След в след они зашагали по узкому карнизу между горой и стеной крепости. Альтахар подпрыгнул, ухватился за один из зубцов и заглянул внутрь, потом подтянулся и исчез за стеной.
- Прыгай, я подхвачу! – Послышался его голос, а потом он сам появился в промежутке между зубцами высотой почти в его нынешний рост. Нума подобралась, резко выдохнула – и прыгнула. В следующий миг он врезалась лицом в грудь Альтахару, а его руки крепко сжали её.
- Цела? – Спросил он, девушка кивнула. – Тогда идём.
Крадучись они шли вдоль стены куда-то в сторону очередной горы. Стояла тишина, нигде не было видно ни души, но принцесса с каждым шагом всё сильнее ощущала чьё-то присутствие. Наверняка здесь есть стражники, что стерегут амулет, и, конечно же, они вооружены. У Альтахара оружия не было, да и вряд ли он владеет им в своём человеческом облике. Вот в драконьем – да… И тут Нума поняла, почему Альтахар говорил, что это задание для него невыполнимо.
Стена всё тянулась вперёд, а тем временем небо начинало уже понемногу светлеть, звёзды меркли. Странно, подумалось Нуме, неужели они шли под горами почти всю ночь? Или здесь время течёт по-иному? Или же тому виной чары?
Додумать она не успела. Впереди словно из ниоткуда возникла человеческая фигура – или похожая на человеческую. Неизвестный мгновенно заметил непрошенных гостей и испустил странный вопль, нечто среднее между криком человека и звериным рёвом. А затем в руке его сверкнул меч, и он бросился на Альтахара, который шёл первым.
Альтахар уклонился от первого удара и припал к земле, подхватывая оказавшийся поблизости камень. Но недостаточно быстро: меч стражника резко опустился, и в свете разливающейся по небу зари Нума увидела хлынувшую из раны на руке Альтахара кровь. А потом увидела лицо стражника и едва сдержала крик ужаса: лицом ему служила какая-то безобразная морда, словно собранная из валяющихся повсюду серых камней.
- Беги к тайнику! – Крикнул принцессе Альтахар; ему удалось выбить у противника оружие, и сейчас они схватились врукопашную. Заворожённая зрелищем Нума смотрела, не в силах сдвинуться с места, как её друг изловчился и ударил неведомое чудовище камнем в висок; тот разжал руки и полетел вниз со стены. Но на подмогу ему уже неслись новые стражники.
- Быстрее, принцесса Нума! – Выдохнул Альтахар. – Видишь, вон там вход в тайник; он узкий, я не пролезу, но и они тоже. Не бойся, я задержу их, только не медли.
- Как ты их задержишь? Ты же ранен! – Вскричала Нума, но Альтахар лишь кивнул на заалевший край гор на востоке.
- Иди. И помни: если окажется слишком опасно, поворачивай назад.
- Хорошо. – Нума кивнула в ответ и что было духу помчалась к очередному проходу – едва заметной щели в горной стене, чью тьму не рассеивал приближающийся рассвет.
Девушка нырнула внутрь; послышался треск рвущейся ткани. Надо же, порвала платье, до того здесь узко. Но принцесса не остановилась и продолжила бежать вперёд, насколько позволял тесный проход. И вновь она ощутила чары, но не отгоняющие, а зовущие, манящие: кто-то или что-то призывало её. И противиться этому зову не было сил, да и не хотелось.
Впереди вдруг что-то засверкало, потом заалело. А в следующий миг Нума с ужасом поняла, что это.
Огонь!
Проход перекрывала сплошная стена огня. А за нею виднелась ещё одна стена, уже каменная, на которой висел на длинной цепочке амулет – Нума сразу почувствовала, что это он, хотя не знала, как он выглядит. Но путь был закрыт.
На один удар сердца девушка помедлила. Альтахар сказал ей в случае непреодолимой опасности поворачивать назад. Ей не пройти сквозь огненную стену, она сгорит в пламени, точно мотылёк. Значит, надо отступить… Но что же потом?
Потом они вернутся к Гальминде с пустыми руками, и Альтахар продолжит мучиться и страдать, а с ним будет страдать и она сама. Нет! Нума тряхнула головой и вдруг вспомнила последнее напутствие верного Тавалина: что бы ни случилось, не забывай, кто ты. «Кем бы я ни была», - сказала она себе, - «сейчас я – единственная, кто должен пройти сквозь это пламя. Кто может это сделать». И Нума сжала зубы и кинулась в пламя.
Нума так и не поняла, что произошло. В себя её привел крепкий удар лбом о каменную стену, в которую она врезалась. Девушка распахнула глаза: прямо перед нею ослепительно сиял в свете оставшейся позади огненной стены чудесный амулет.
«Не может быть!» Нума вновь застыла на месте, не в силах поверить. «Я прошла! Но как и почему?» И тут ей вспомнились те чудища снаружи и Альтахар, вынужденный в одиночку бороться с ними. Цель достигнута, пора уходить. Нума надела амулет на шею и вновь двинулась к стене пламени. На сей раз огонь расступился - словно распахнулись живые оранжево-алые двери. Удивляться было уже некогда, и девушка со всех ног устремилась наружу.
Снаружи сияло солнце и бушевало пламя.
Десятки нелепых человекоподобных фигур носились по стене туда-сюда, объятые огнём, горели заживо и падали вниз. От их жутких воплей закладывало уши, Нума едва не попятилась обратно в тайник – и тут увидела виновника этого хаоса.
Альтахар пронёсся в воздухе над полем битвы, сверкая чешуёй, могучий и прекрасный. Из его пасти вырвался очередной поток огня и поразил бегущих на подмогу своим чудищ. Несколько лучников выпустили тучу стрел, которые отскочили от золотой брони, будто тростинки.
- Прыгай, Нума! – Дракон заметил её и устремился вниз. Уцелевшие враги бросились врассыпную, а Нума бесстрашно прыгнула с края стены и приземлилась на спину Альтахара. Он расправил крылья, отчего со стены снесло вихрем ещё нескольких страшилищ, и стрелой взмыл в воздух.
Нума не могла поверить, что всё позади, всё самое страшное. Ей хотелось одновременно петь и плакать, кричать и смеяться в голос. Но вместо этого она обняла летящего дракона за шею и прижалась щекой к сверкающей чешуе.
- Я уже говорила тебе, что драконом ты гораздо красивее, - шепнула она.
- Ты – пламенная душа, принцесса Нума, - сказал в ответ Альтахар. – Я чувствую, через что тебе пришлось пройти ради меня, и твоему подвигу воистину нет равных, как и твоей отваге. В твоей крови пылает древний огонь, словно мы с тобой – родня.
- Разве такое может быть? – Удивилась принцесса, а потом вспомнила: - Как твоя рана?
- Её уже нет; драконом я исцеляюсь быстрее, чем человеком. Надеюсь, мне недолго осталось быть им, и старый волшебник сдержит своё слово, как мы сдержали своё.
Они поднялись высоко в небо, обгоняя стаи изумлённых птиц, и вскоре горы Кодаи, их таинственные обитатели-чудовища и древние тайны остались позади. Но ни дракон, ни принцесса старались не думать о том, что ожидает их впереди.
========== 12. Жертва ==========
Обратный путь всегда короче, чем путь туда, особенно если поход увенчался успехом. Путешественники лишь ненадолго задержались, чтобы подобрать оставленные Нумой у подножия гор Кодаи припасы, после чего уже не тратили время понапрасну. Альтахар летел так, как не летал ещё никогда, и принцесса едва удерживалась на его спине. Не без тревоги она поглядывала на его правое крыло (ибо в битве он был ранен именно в правую руку), и вновь дракон успокаивал её, уверяя, что вполне здоров. Нума ощущала, что он тоже тревожится, но причина тому была иной: он сомневался, что Гальминде исполнит своё обещание. Впрочем, разве волшебник вообще давал какое-то обещание?
Нума же старалась не думать ни о чём. Она ничего не чувствовала от амулета, словно это было самое обычное, хотя и красивое, старинное украшение. Быть может, потому, что она не имела чародейского дара, или же сам амулет скрывал от неё свою мощь. Её это не заботило: лишь бы волшебство помогло!
Итак, обратный путь оказался недолог, и наконец-то впереди показались знакомые красноватые скалы, служившие домом Гальминде. Вновь дракон и принцесса пролетели сквозь призрачную стену и опустились на землю у волшебного жилища. Хозяин уже стоял в дверях и встречал их; в руке у него тускло горел светильник.
- Мы привезли то, что ты просил, почтенный, - заговорил Альтахар; близилась полночь, и Нума ощущала его беспокойство. – Возьми амулет и, прошу тебя, сними заклятье.
Нума спрыгнула на землю и с поклоном подала амулет волшебнику. Тот не без трепета взял его (светильник при этом преспокойно завис в воздухе), внимательно оглядел, и принцесса поразилась выражению его сурового лица. Казалось, что он держит в руках величайшую в мире святыню, едва ли считая себя достойным обладать ею.
- Как вам удалось достать его? – Спросил Гальминде. – Кто из вас прошёл сквозь стерегущее пламя? Ты? – Он глянул на дракона.
- Это сделала я, почтенный, - сказала Нума. – Проход был слишком узок для Альтахара, и пришлось идти мне. Я испугалась, увидев огонь, но ради него… словом, я как-то прошла. Теперь, пожалуйста, расколдуй его, ведь мы исполнили твоё веление.
- Давай-ка ещё раз побеседуем, принцесса. – Волшебник взял было её за руку, но девушка высвободилась.
- Если желаешь говорить со мной, почтенный, - твёрдо произнесла она, - говори при Альтахаре; он – мой друг, и мне нечего таить от него.
- Как знаете. – Волшебник хмуро оглядел обоих. – Только пусть он сперва перевоплотится, уже полночь.
Нума не успела отвернуться и впервые увидела, как происходит превращение. Оно оказалось не таким уж страшным, как она мысленно рисовала себе, но всё же не самым приятным зрелищем. Нелегко было ей смотреть, как могучее драконье тело тускнеет, чернеет, съёживается, расплывается бесформенной тенью и лишь потом обретает знакомый человеческий облик.
- Хорошо. – Гальминде спустился с крыльца. – Я скажу это тебе в лицо, принцесса Нума: он использовал тебя, чтобы добиться своей цели. Видишь, он отворачивается, стыдится глядеть тебе в глаза; значит, я прав! Думаешь, он спас тебе жизнь из благородных побуждений? Да, он много раз пытался пробраться в горное хранилище и добыть амулет, и давно сообразил, что ему не пролезть в узкий лаз. Значит, для этого нужен кто-то маленький и стройный – например, юная девица, которой не жаль будет пожертвовать, если дело пойдёт прахом. Не выйдет – не беда; мало ли на свете других девиц, стройных и наивных, верящих в благородных драконов из мамкиных сказок?