========== 1. Храбрец ==========
Маленький городок в двух часах езды от Атланты представлял собой действительно убогое зрелище, особенно для жителя столицы штата Джорджия. Пыльная дорога петляет между высокими деревьями, уже сейчас подсказывая, что их ждет дальше: полная глушь и отсутствие цивилизации за исключением телевизора, который если и будет что-то ловить, то каких-нибудь два скучных канала. Но Рик не хотел накручивать заранее, поэтому молча жевал жвачку, убеждая себя, что в этом городке он точно найдет, чем заняться. Вот только…
Стоит проехать указатель, как разочарование бьет под дых, вынуждая сдерживать злые ругательства, так и готовые сорваться с языка. Отец, сидящий на водительском месте, бросает осуждающий взгляд на него, как будто услышав мысли. Так и говоря всем своим видом: «Это твое наказание». И все из-за чего? Из-за того, что Уолш попросил его подержать у себя журнал, который оказался так глупо обнаружен отцом. И теперь Рика ждала ссылка, иначе и нельзя было назвать.
За окном мелькают маленькие пыльные домики, единственный кинотеатр, который, похоже, уже лет сто как не работал, и большая мусорка, от которой поднимается темный туман, наполняющий воздух запахом жженой резины. Все такое бесцветное, что Рику захотелось открыть какой-нибудь комикс, чтобы проверить, не потерял ли он способность различать цвета. Определенно, это будет самое тоскливое лето из всех.
Отец аккуратно двигается по узким улицам, кружа по ним, выбирая самый длинный путь. Создавалось острое ощущение того, что тот пытался показать, насколько все плохо, и здесь Рик уж точно не сможет разочаровать его, потому что не найдет чем себя занять. Машина наконец-то подъезжает к безликому двухэтажному домику, не отличающемуся от других совершенно ничем. Все такой же коротко постриженный газон, один единственный вылинявший на солнце фламинго и выложенная камнями дорожка, ведущая к покосившемуся крыльцу.
— Вылезай, — грубо говорит отец, даже не поворачиваясь к нему. — И чтобы без твоих выходок. Не позорь и себя, и меня. Один звонок, и я отправлю тебя в военный лагерь.
— Да, сэр, — сквозь зубы шипит он, хватая рюкзак.
С одной стороны, было плохо оказаться так далеко от привычной жизни, а если посмотреть с другой, он наконец-то избавится от тяготящего его надзора отца, от его осуждающего взгляда, вечно сверлящего макушку. Порой Рику казалось, что мужчина просто ненавидит его и с радостью сдал бы в интернат, если бы не мать.
Юноша закидывает сумку за спину, наконец-то выпрямляясь, лучше оглядываясь вокруг. Однако глазу просто не за что зацепиться. Все так же серо и неуютно, как и казалось с первого взгляда. Спасибо отцу, отличное наказание придумал всего лишь из-за какого-то идиотского журнала. Рик громко фыркает, ничуть не скрывая своего раздражения, и чеканя шаг направляется к двери. Под ногами, скрипя, проседают уже подгнившие доски, вблизи становится видна и облупившаяся местами краска, и пятна на окнах, и даже в углу… паутина?
— Отойди.
Отец грубо толкает в плечо, вынуждая отступить на несколько шагов, и стучит в дверь. Кусочки краски словно снег оседают на пол, пачкая носки идеально начищенных туфель. А на дереве, кажется, появляется небольшая вмятина.
— Где же она… — раздраженно бурчит мужчина, притаптывая на месте, и вновь косится на часы, как будто это могло ускорить людей. — Я из-за тебя теряю драгоценное время.
— Мог бы и не вести меня сюда.
— Поговори мне еще.
Отец замахивается, заставляя инстинктивно дернутся. Но в этот раз Рику практически удается сдержаться и не втянуть шею в плечи, не сжаться в попытке избежать наказания. Вместо этого он поднимает взгляд, с вызовом смотря на мужчину, показывая, что в этот раз не боится. Желваки играют на грубом лице, отец стискивает губы в плотную линию, явно находясь в шаге от того, чтобы публично ударить его. И именно в эту секунду распахивается дверь, выпуская тетушку.
— Ох, я ждала вас к вечеру, — произносит она, прилипая взглядом к Рику. — Господи, как же ты вырос. Возмужал.
Юноша тяжело выдыхает, когда женщина крепко обнимает его, выбивая дыхание. Впрочем, это было и к лучшему, от ее слишком сильных духов хотелось чихать, а в носу начало свербеть.
— Здравствуйте, тетя Монро, — слегка наклоняясь, выдыхает Рик, когда женщина наконец-то отпускает его. — Вы прекрасно выглядите.
Он врал, безбожно врал. Женщина выглядела постаревшей на все десять лет, но ее можно было понять. Потеря сына не могла пройти так просто. Хорошо, что она не совершила какую-нибудь глупость.
— Просто Диана, дорогой, просто Диана. Не нужно мне теткать, я не такая уж и старая.
— Я оставляю Рика на два месяца, — привлекая к себе внимание, говорит отец. — Не давайте ему спуска.
— Езжай уже, — отмахивается она от мужчины. — Тебе же не терпится вернуться на работу. А Рику нужно отдохнуть.
Не давая никому прийти в себя, женщина сжимает его плечо, впихивая в дом, и захлопывает дверь прямо перед лицом отца, отрезая их. Вот и все. Можно сказать, Рик остался один. Без друзей, без родителей, практически на вольном попечении. Неплохо.
Юноша с удивлением оглядывается, знакомясь с домом, в котором ему придется провести так много времени. Несмотря на то, что Диана была сестрой его матери, они редко общались. За всю жизнь Рика Монро с сыном была у них только два раза и никогда раньше не приглашала в гости, а может, просто родители не хотели ехать сюда, считая это место слишком скучным. Правду Граймс уже не узнает, да и было это не так уж и важно.
Внутри дом выглядел намного лучше, чем снаружи. Здесь уже ощущалась любовь в обстановке, полы блестели чистотой, ни одной пылинки, даже на торшере с хвостиком перегрызенных каким-то животным проводов. Полки украшены белыми кружевными салфетками, которые явно вязали сами, и везде были фотографии. Их было так много, что Рик сначала впадает в ступор, стены выглядели как альбом, просто гигантского размера.
— Это наш сынок Спенсер. Ты помнишь его?
Диана с нежностью проводит по рамке одной из фотографий, стирая невидимую пыль, в глазах блестят слезы.
— Немного, — честно признается Рик.
Неожиданно становится крайне неуютно, как будто покойник смотрел на него прямо с этих фотографий. По спине ползет холодок, забираясь прямо в мозг, чтобы в будущем потерзать его еще играми воображения.
— Хороший был мальчик, — грустно произносит она. — Ну ладно, не будем об этом. Сходи прими душ с дороги, а я приготовлю тебе одежду.
Улыбка на губах женщины выглядит слишком болезненной, неправильной, словно кто-то надел на нее неподходящую восковую маску.
— У меня есть своя, — переводя взгляд на укрытую ковром лестницу, говорит Рик.
— Нет, нет. Все это мы перестираем, а то на улице все пропылилось, наверное. А я подготовлю все свеженькое, хорошее. Даже и не думай спорить со мной. Пошли, провожу тебя в комнату.
Под ногами едва слышно, но все же скрипит деревянная лестница, и даже ковер не помогает с этим. И сразу же по привычке возникает мысль о том, что сбежать в тихую будет сложнее, чем дома. На втором этаже намного темнее, на стенах полное отсутствие каких-либо картин или даже фотографий, так странно отличающее этот этаж от первого. Единственное окно, которое должно было освещать узкий коридор, завешено плотной, не пропускающей свет шторой, создающей напрягающий полумрак.
Здесь всего четыре комнаты, как объясняет Диана: спальня, туалет, ванная и комната Рика. Граймс заглядывает в нее, недовольно отмечая, что раньше она принадлежала Спенсеру. И, судя по всему, с момента его ухода здесь ничего не менялось. На кровати лежит красная толстовка, а рядом валяется раскрытая книга. На стене плакат популярной группы. И Рик уверен, что под матрасом найдет пару интересных журналов, которая Диана хоть и нашла, но не смогла заставить себя выкинуть.
— Можешь переставить, если что-то будет мешать, — торопливо говорит женщина. — Только не выкидывай ничего, пожалуйста. Просто складывай в сундук. Да и вещи не стесняйся, бери, чувствуй себя как дома. А сейчас бросай сумку и иди мыться.
Диана хлопает его по пояснице, когда Рик проходит мимо, провожая его настойчивым взглядом. Вынуждая поежится от вновь возникшего неприятного ощущения. Но стоит прикрыть за собой дверь, как все исчезает. Эта комнатка оказалась самым уютным местом в этом доме. Светлая, чистая, приятно пахнущая гелем для душа и шампунем. Сама ванная прикрывалась плотной шторкой, не позволяющей разглядеть даже силуэт моющегося, и это слегка спасало от того, что на двери полностью отсутствовал шпингалет. В углу небольшая тумба, на которой лежит идеально белое махровое полотенце, приятно прикасающееся к коже. А на зеркале, в стаканчике с именем «Рик» покоилась новенькая зубная щетка и нормальный станок, чтобы сбрить то, что могло бы отрасти.
Все беспокойство мгновенно уходит. Рик скидывает грязную одежду в корзину и, отрегулировав воду, наконец-то встает под душ.
— Можно войти? — кричит женщина, пытаясь пробиться через шум воды.
— Да.
Женщина быстро укладывает одежду на тумбу, мгновенно исчезая, оставляя Рика в одиночестве, давая ему спокойно помыться. Усталость от долгой дороги, раздражение, неадекватное беспокойство — всё это стекает в канализацию, вместе с потом и дорожной пылью. Это лето могло бы стать не таким плохим, стоило просто попытаться найти что-то хорошее.
Он облачается в чужую одежду, идеально подошедшую ему, словно сам Рик все это покупал, правда, он не особо любил рубашки, но приходилось довольствоваться этим. Он оглядывается на зеркало, с интересом рассматривая себя в новом стиле. Вполне неплохо, могло быть и хуже. Граймс приглаживает влажные волосы, убирая их с лица, и добавляет немного прихваченного геля, только для того, чтобы те не лезли в глаза.
Отражение довольно улыбается ему и даже подмигивает в ответ, обещая, что все девочки этого города будут его. А что? Он очень даже неплох, к тому же парень из столицы, следовало попробовать. И к черту слова отца. Он не сможет его здесь контролировать.
— Дорогой, перекуси и можешь погулять, если хочешь. Городок у нас тихий, только не ходи на склад старых машин и к разрушенному мосту. Там может быть опасно.
— Хорошо, — спокойно соглашается Рик, тут же чувствуя острое желание сходить туда. Да и кто узнает, если он соврет?
Он быстро проглатывает вкуснейшие вафли, только сейчас осознавая, насколько проголодался. Фотографии беспокоят все меньше и меньше, Рик с улыбкой скользит взглядом по обустройству, понимая, что ему здесь все же нравится, несмотря на все это запустение. Ну и что. Диана жила здесь одна, так что ей простительно это. Одинокая женщина не может успевать за всем.
— Тебе дать карманных денег?
С каждой секундой нравилось все больше и больше. Даже мать не давала ему денег, все приходилось зарабатывать самому. Поэтому он даже не думает отказываться, принимая пускай и небольшую купюру. Этого должно было хватить на пиво и даже на чипсы. Жизнь налаживалась.
— Только не допоздна, — предупреждает его Диана. И Рик в ответ только согласно кивает, чувствуя приятное удовлетворение и свободу, которую не испытывал никогда.
Мгновенно город перестает казаться таким скучным и бесперспективным. И Рик собирается наслаждаться всем этим по максимуму. А отцу придется засунуть свое наказание в жопу, потому что в этот раз он действительно был неправ.
Несмотря на то, что сначала улочки казались безликими, Рик очень быстро запоминает все. Неподалеку от дома Дианы пара магазинов: хлебобулочный и обычный маленький супермаркет. Дальше тот самый заброшенный кинотеатр, который они с отцом нашли. В принципе, ничего необычного. Да и обойти за один раз можно запросто. Точно не потеряешься.
Наконец-то на глаза попадается небольшая группа сверстников, занявших свои места на детской площадке. По рукам ходила уже почти докуренная сигарета и бутылка пива, которую делили на пятерых. Две девчонки удобно устроились на коленях своих парней и, не обращая внимания на их разговоры, вели беседу между собой, оглушая громким смехом.
— О, новенький, — указывая на него маленьким пальчиком, практически кричит блондинка, привлекая и внимание парней. — Симпатичный.
Тут уже никуда не сбежишь, и Рику ничего не остается кроме как приблизиться к компании. Он же не хотел прослыть здесь трусом и оставшиеся два месяца прятаться по углам. Нет, следовало заявить о себе красиво, как он умел делать. Рик натягивает на губы доброжелательную улыбку, цепляет пальцем шлейку на поясе, быстро приближаясь к группе.
— Девушки, — слегка наклоняется он, приветствуя, посылая хитрый взгляд той самой блондинке.
— А как тебя зовут? — тут же интересуется она, вопросительно наклоняя голову, походя при этом на любопытного котенка. А она нравится ему все больше и больше.
— Рик Граймс, из Атланты.
— О, из города. Нечасто к нам такие приезжают, — усмехается один из парней, окидывая Рика неприятным взглядом. Чувствует конкуренцию, оно и понятно. — Если не будешь выделываться, подружимся. Я Тони, а это Алберт, Мартин, Тереза и Джози.
Рик последовательно кивает каждому, отлично понимая, что совершенно не запомнил имена. Да и неважно это было. Со временем запомнит, никуда не денется.
— А пойдемте к реке, — неожиданно предлагает та самая блондинка, подскакивая с колен своего парня.
Она мгновенно оказывается рядом, дергает Рика за руку, вынуждая следовать за собой.
— Поплаваешь со мной, а? Вода, правда, сейчас прохладная, но нам это не помешает.
Джози задорно подмигивает ему, похоже, намекая на нечто большее, чем просто купание. И все это при своем парне. Или тот не был?.. Рик быстро оборачивается на худощавого парня, чьи коленки и обосновала до этого девушка, замечая на его лице полное отсутствие эмоций. Похоже, все же не девушка.
— К нам действительно нечасто кто-то из молодежи приезжает, — продолжает звонко тараторить девушка. — Только старики какие-то. Такие душные, что я прямо не могу. И вечно на нас орут, что мы шумные. Знаешь, Рик, однажды я уеду в Нью-Йорк и стану актрисой. И тогда все будут говорить, что я самая лучшая. Как думаешь, у меня получится?
Рик заставляется себя улыбнуться и кивнуть в ответ. Никем она не станет и никуда не уедет. А если и уедет, выше официантки не поднимется. Так и будет всю жизнь в нищете, мечтая, что однажды станет актрисой. Выйдет замуж за какого-то пьяницу, и тот ее будет избивать. И возможно, он когда-нибудь ее убьет. Но сейчас-то можно было развлекаться.
Джози, похоже, нравится его ответ, она крепче сжимает его руку, переставая тянуть, прижимается горячим боком к его, давая на секунду ощутить прикосновение небольшой груди.
Мозги все же включаются, когда Рик осознает, что его завели в лес. И пускай они шли по хорошо протоптанной тропинке, готовой уже в скором времени стать дорогой, но мурашки беспокойства все же лижут позвоночник, напоминая, что он один, а ребят много. Новеньких редко любят в таких отдаленных местах. И оказаться избитым под каким-то кустом очень уж не хотелось. Однако Джози не выказывает ни единого признака того, что в скором времени может что-то случиться. И Рику остается только довериться, не сбегать же как ссыкло.
— А где ты живешь? — интересуется девушка, практически повисая на его руке.
— Не знаю, какая улица. У Дианы Монро…
— О, у которой сын умер. Я его знала, мы даже недолго встречались, — кивая, говорит она. — Жаль, он был веселым.
Вот такая пустоголовая девушка, которая на самом деле не способна на такие чувства как сострадание. Потому что тут же начинает рассказывать веселые ситуации из жизни, которые Рик, естественно, пропускает мимо ушей. Он уже умел общаться с таким типом, как она. И тут чем меньше думаешь, тем лучше, а то потом перехочется.
Неожиданно, но они действительно выходят к шикарной реке, чистой, не тронутой грязью цивилизации. Никаких заводов поблизости, никаких домов, только зеленые кусты. Из высокой травы выглядывает край обычного деревянного плота, с которого ныряли. Но больше внимание Рика привлекает тарзанка, зазывающе висевшая на дереве.