========== Часть 1. Пролог ==========
Стрелки часов лениво приближались к полудню.
«Тик-так, тик-так», — сонно выстукивала секундная стрелка.
Ее стук был медленным и тягучим, будто она тоже плавилась от июльской жары. Секунды, отмеряемые стрелкой, повисали в воздухе тягучими мазками, будто сыр на бутерброде в микроволновке. Или, если вам угодно более эстетическое сравнение, будто предметы на картине Дали «Постоянство памяти».
Посетителям и сотрудникам Центрального Банка Нью-Йорка такие сравнения едва ли приходили в голову.
«Тик-так, тик-так», — монотонно отмеряла время стрелка, приближая неминуемое. Ненавязчивый мерный стук оставался на задворках сознания, как нечто привычное.
Время постоянно измерялось и уходило. Настоящее становилось прошлым.
«Тик-так, тик-так», — приближалось будущее.
«Тик-так, ти…»
Секундная стрелка сгорела вместе с часами, висевшими в просторном холле банка. Сгорела в огне, который объял помещение сразу после прогремевшего секунду назад взрыва.
Крики людей раздавались повсюду.
Металлические конструкции здания нагревались и грозились вот-вот обрушиться на головы уцелевших. Едкий дым жег слизистые глаз, носа и горла. А жар опалял кожу до волдырей.
Кто-то бросился к выходу, кто-то искал своих близких. Если с первого этажа еще было можно выбраться на улицу, где уже столпились взволнованные прохожие, то лестница, ведущая на второй и третий этажи, полыхала. Вдалеке уже слышались сирены пожарных машин, но люди, заблокированные на верхних этажах, были в панике.
— Эми, быстрее, к пожарному выходу! — прокричала невысокая женщина лет сорока.
— Мама, Тревор, я вас тут не брошу, — девушка тщетно пыталась помочь матери и отчиму выбраться из-под обрушившейся колонны.
Дым щипал глаза, в горле першило, пламя распространяло удушливые волны жара, но девушка направляла все свои силы, чтобы помочь родным.
— Эми, уходи, — молила ее мать, почти теряя сознание.
Раздался звон стекла, и в горевшее помещение ворвалась чья-то тень. Фигура перемещалось быстро и ловко уворачивалась от пламени и плитки, падающей с потолка.
— На помощь! Помогите! — прокричала Эми и закашлялась.
В дыму она различила, что неизвестной фигурой оказался герой Нью-Йорка Человек-паук.
— Пожалуйста, помоги им, сейчас тут все рухнет! — шепотом взмолилась она, показывая на мать и отчима.
Человек-паук оценивал обстановку и пытался понять, как спасти всех троих, но вдруг женщина открыла глаза и пробормотала:
— Сначала вытащи отсюда мою дочь, спаси ее.
Эми пробовала сопротивляться, когда Человек-паук, коротко кивнув женщине, крепко схватил девушку и понес к ближайшему окну. Эми не чувствовала ощущения полета, не чувствовала мелких осколков стекла, впившихся в ее кожу, когда они вместе с Человеком-пауком прыгнули из окна, не чувствовала, как понемногу проясняется сознание, едва она глотнула свежего воздуха.
Она чувствовала только одно: он не успеет. Чувство потери, невосполнимой утраты, глубочайшая печаль и скорбь объяли Эми, и где-то сквозь толщу этих чувств неукротимым пламенем бил страх.
Эми знала, что едва ее ноги коснутся асфальта рядом с полицейскими, будет слишком поздно. Она не видела, лишь чувствовала, как Человек-паук постепенно ослабляет свою хватку и разворачивается, чтобы вернуться в банк за ее родителями.
Взрывная волна впилась во все нервные окончания Эми через четверть секунды после нового взрыва. Девушка распахнула глаза и замерла. Второй взрыв был мощнее первого.
Эми как в замедленной съемке видела, как здание обрушивается по кирпичику. И под каждым обломком умирала ее надежда.
Возможно, оставшихся в здании еще пытались спасти.
Возможно, Эми увели врачи.
Возможно…
Все стало абсолютно неважным, когда Эми поглотила тьма, пустота и боль.
========== Глава 1 ==========
— Пеппер, зачем мы приехали сюда в такую рань? — мужской голос звучал недовольно, но без злости.
— Доктор Эндрюс просил приехать, сказал, что наметились изменения в ее состоянии, — терпеливо разъясняла женщина, в чьих интонациях звучали нотки усталости.
— Ты действительно хочешь это сделать? — после долгой паузы, которую отмеряли звуки многочисленных медицинских приборов, спросил мужчина.
— Элис была моей сестрой, — печаль, казалось, за секунды въелась в голосовые связки Пеппер. — Пускай и двоюродной. К тому же, ты знаешь, что Эми — особенная, Тони. Мы должны о ней позаботиться, у девочки никого, кроме нас, не осталось.
Девушка, лежащая на больничной койке, вздрогнула, услышав свое имя, но глаза так и не открыла.
— Эми, ты очнулась? — тут же засуетилась Пеппер. — Ты слышишь нас? Тони, позови доктора Эндрюса.
Эми слышала. Она все утро вслушивалась в шаги врача, медсестер, в скрип ножек стула, в шелест открывающихся жалюзи, в почти бесшумное трение дверных петель. Она все слышала и боялась открыть глаза. Потому что тогда темнота, ставшая ее прибежищем больше чем на месяц, рассеется и придется вновь бороться с болью.
— Эми, детка, пожалуйста, проснись. Ты умная, смелая и сильная девочка, — уговаривала ее Пеппер, будто знала, чего боится Эми. — Мы с Тони будем рядом с тобой и поможем тебе.
Эми знала, что, в конце концов, ей придется столкнуться с реальностью, от которой она пряталась целый месяц, так к чему трусливо оттягивать момент, когда лавина боли обрушится на нее своей несокрушимой силой?
Девушка открыла глаза и тут же прищурилась: солнечный свет, сочившийся из-за пластин жалюзи, бил в глаза. Немного ныла спина, и болел внутренний сгиб локтя из-за иголки от капельницы.
— Эми, как ты? — Пеппер взволнованно склонилась над девушкой. — Что болит?
«Все», — мелькнула мысль, но Эми знала, что ее физические показатели непогрешимо близки к норме, а то, что все ее нутро разрывалось от душевной боли, не фиксирует ни один медицинский прибор, ни одно хитроумное изобретение Тони Старка.
— Все… нормально, — тихо выдохнула Эми. — Пеппер, где я? В больнице?
— В клинике Святого Мартина, под наблюдением доктора Эндрюса, — облегченно произнесла Пеппер, радуясь, что девушка заговорила. — Ты помнишь доктора Эндрюса?
Эми кивнула, но в душе ее передернуло. Клиника Святого Мартина и доктор Эндрюс, конечно, не были ни в чем виноваты, но это место и этот врач ассоциировались у нее исключительно с неприятными воспоминаниями.
«Не думай о том, что случилось два года назад, не думай, не думай, не думай», — приказывала себе Эми, сосредоточившись на периферийных чувствах.
Она знала, что в соседних палатах ее окружают другие больные с их болью, страхами и надеждами. Это было лучше, чем ее воспоминания.
Внезапно в ее ощущения ворвалась бешеная энергетика, неуемный дух, сила и живость.
Тони Старк открыл дверь палаты и вошел в сопровождении доктора Эндрюса.
Эми видела Тони Старка вживую лишь дважды и оба раза вместе с Пеппер. Каждую их встречу он завораживал девушку своим эмоциональным спектром, так гармонично сочетающимся с тихой, но ровной энергией Пеппер.
— Привет, ребенок! — бодро протянул Старк, за что получил недовольный взгляд от своей невесты.
— Она уже не ребенок, Тони! — шикнула Пеппер. — Веди себя прилично и позволь доктору Эндрюсу ее осмотреть.
Доктор Джеймс Эндрюс, врач высшей категории, нейрохирург по специальности, встревожено наблюдал за пациенткой. От него не укрылась напряженность Эми, будто та пыталась собраться с силами и ни в коем случае не хотела показаться слабой.
— Эми, здравствуй. Рад, что ты пришла в себя. Что ты чувствуешь? — он любил задавать прямые вопросы.
— Все нормально, — повторила Эми, пытаясь убедить в этом и себя, и доктора.
— Мы ведь здесь все знаем о твоей особенности, — мягко начал доктор Эндрюс. — Не чувствуешь ли ты чего необычного? Повышенная тревожность? Злость? Депрессия?
— Нет, все так, как и должно быть.
«А именно скорбь и утрата вот-вот пробурят дыру у меня в сердце, и никто, кроме меня, этого не заметит», — мысленно добавила Эми.
— Мы знаем, что тебе нелегко сейчас, потому и беспокоимся…
«Вы боитесь, что мои способности выйдут из-под контроля и погубят либо меня, либо кого-то еще», — Эми жалела, что этот диалог только мысленный.
— Я контролирую себя, — заверила всех находившихся в палате девушка. — Правда. Контролирую свои эмоции.
Врач, Тони и Пеппер облегченно вздохнули.
— Мы верим тебе, милая, просто ты ужасно нас напугала, ты полтора месяца была в коме, мы никак не могли достучаться до тебя, — Пеппер присела рядом с девушкой и погладила ее по руке.
От сочувствия в прикосновении женщины стало немного легче.
— Со мной все в порядке теперь, меня можно выписать, — сказала Эми и осеклась.
Выписать? Но куда она пойдет? Ей только шестнадцать, у нее нет родственников, кроме Пеппер…
Женщина верно истолковала вопросы и панику в глазах Эми и ободряюще улыбнулась.
— Мы с Тони забираем тебя к себе. По документам уже все улажено, не переживай. Эми, мы ведь родственники с тобой, я не могу от тебя отказаться.
— А я вам не помешаю? Мистер Старк, вы… вы не против? — девушка с опаской посмотрела на стоящего в стороне мужчину.
— Если бы я был против, меня бы тут не было, — криво улыбнулся гений, миллионер, плейбой и филантроп, известный всему миру, и посмотрел на Пеппер.
— Что ж, раз все в порядке, а показатели мисс Мендес никаких отклонений от нормы не показывают, то, думаю, уже завтра я тебя выпишу, Эми, — подытожил доктор Эндрюс. — А сегодня отдыхай.
Он вышел вместе со Старком, а Пеппер задержалась на минуту.
— Завтра я заберу тебя, и ты поедешь в штаб-квартиру, все твои вещи уже перевезены к нам, насчет этого не беспокойся. Если тебе сегодня в течение дня что-то понадобится, либо попроси доктора Эндрюса, либо позвони мне. Твой телефон лежит на тумбочке.
— Пеппер, — Эми окликнула женщину, когда та подошла к выходу из палаты. — Спасибо тебе.
Пеппер знала, что это была самая искренняя благодарность в мире, потому что иначе Эми не умела благодарить.
Когда мисс Поттс вышла, Эми устало откинулась на подушки и попыталась заснуть, чтобы не концентрироваться на переполнявших ее чувствах. Телефон у Эми был, но чтобы ей стало легче, нужны были наушники, а вот про них Пеппер забыла. Эми не хотела беспокоить никого из персонала и попыталась уснуть. Ее организм все же был немного истощен, поэтому сон смежил Эми веки почти сразу.
На следующий день Пеппер, как и обещала, приехала и привезла Эми одежду на смену больничным спортивным штанам и майке. Эми легко влезла в узкие джинсы и просторную белую майку, а на ноги надела белые кеды. Физически она чувствовала себя вполне сносно, только немного закружилась голова, когда она резко встала с кровати.
— Ты точно хорошо себя чувствуешь? — всполошилась Пеппер.
— Да, это от недостатка движения, все-таки я целый месяц пролежала, — убедительно ответила девушка. — Пеппер, а мои браслеты?..
— Прости, я забыла их дома, — виновато потупилась Пеппер. — Как только приедем, я сразу тебе отдам. Ты как, справишься?
— Да, все нормально, просто без них непривычно.
Браслеты из вибраниума помогали сдерживать обостренные эмоции других людей. Наушники и гремящая в них музыка, как и браслеты, были вынужденными постоянными спутниками по жизни.
Эми могла бы называть себя эмпатом со своими способностями чувствовать людей, если бы порой ее сила не переходила в возможность контролировать поведение и состояние людей. В первый раз это случилось два года назад, и теперь Эми всегда носила браслеты из вибраниума, которые сдерживали ее способности.
Тем временем они с Пеппер попрощались с доктором Эндрюсом и вышли из больницы. Напротив входа стояла большая черная машина, а возле нее стоял начальник охраны, телохранитель и водитель Тони Старка — Хэппи Хоган. Эми видела его несколько раз, и то мельком, но узнала сразу.
Хэппи был довольно угрюм и молчалив и за всю поездку не проронил ни слова. Пеппер сидела на переднем сидении и перебирала какие-то документы из папки внушительных размеров.
Эми не давал покоя один вопрос, и она хотел прояснить его как можно раньше.
— Пеппер, скажи, — нерешительно начала Эми и замолчала.
Женщина обернулась и внимательно посмотрела на девушку. Пеппер догадывалась, о чем хочет спросить Эми, но терпеливо ждала, пока та соберется с духом.
— Где… где их похоронили? Маму и Тревора. Как-нибудь… Я к ним обязательно съезжу.
— На кладбище Грин-Вуд. Тебя никто не торопит. Ты все сделаешь правильно, как только будешь готова.
— Пеппер, — снова позвала ее Эми. — А что я буду делать теперь? Мне же надо в школу ходить, а моя школа на другом конце города от штаба…
Пеппер замялась.
— Понимаешь, Эми… Раз уж мы с Тони взяли тебя под свою опеку, нам было бы удобнее, чтобы ты всегда была в зоне нашей доступности. Поэтому мы… — она нерешительно закусила губу и продолжила, виновато глядя на Эми. — Мы перевели тебя в школу в Куинсе. Там проще за тобой присматривать. Учителя уже предупреждены и ждут тебя в понедельник.
Эми помолчала, обдумывая сложившееся положение. Конечно, ей будет не хватать привычного окружения. Но, может, это и к лучшему. Напоминать о случившемся переезд в новое место, перевод в новую школу будет меньше. А с Кейт и Фредом она сможет созваниваться и встречаться по выходным или просто в свободное время.
— Ничего, так даже лучше, — сказала она с беспокойством ожидавшей ответа Пеппер. — А какой сейчас день?
Эми поняла, что абсолютно потеряла ощущение времени. Казалось, она существовала в каком-то эфемерном пространстве между «всегда» и «никогда». Несомненно, последствия эмоционального стресса. Как и то, что она проспала больше двадцати часов после своего пробуждения вчера.
— Четверг, седьмое сентября, — тут же отозвалась Пеппер.
Эми повернулась и стала смотреть в окно, не фокусируясь на мелькающем городском пейзаже. Дорога немного утомляла, а без браслетов из вибраниума Эми казалось, что ей включили телевизор и каждую программу дают смотреть ровно одну секунду, затем переключают, и так бесконечно.
Эми устало облокотилась на стекло. Она слишком привыкла к браслетам и слишком на них полагалась. А теперь малейший сбой — и ее так легко вывести из равновесия. Придется опять тренироваться управлять своей способностью без вибраниума более тщательно.
Ванесса Купер — лучший специалист по эмпатии — помогала ей контролировать силу два года назад. Она говорила, что управлять эмоциями практически невозможно. Но чтобы лучше их понимать, необходима фантастическая выдержка и умение владеть собой. Кажется, Эми снова придется возводить стены ее эмоциональной крепости по кирпичику.
Погрузившись в подобные мысли, Эми не заметила, как они приехали в штаб-квартиру. Новая база располагалась за чертой города, но достаточно близко — в семи минутах езды. Невысокое здание вытянутой формы поражало своей странной архитектурой. Но Эми понимала, что Тони Старк едва ли гнался за архитектурными шедеврами, главным был необходимый функционал помещения.
— Штаб делится на три части, — пояснила Пеппер, выходя из машины. — Жилая, лаборатории и база агентов. Ты со временем тут разберешься, но лучше тебе не покидать жилой корпус, да и во многие места у тебя нет доступа. В любом случае о твоем присутствии все предупреждены и помогут тебе, если ты заблудишься.
Эми молча кивала головой. Они вошли в высокие стеклянные двери и оказались в до неприличия большом холле с высокими зеркалами и хрустальной люстрой. Все-таки в интерьере Тони Старк предпочитал размах.
— Добрый день, мисс Поттс и мисс Мендес, — раздался механический голос из ниоткуда.
Эми вздрогнула от неожиданности и вопросительно посмотрела на Пеппер.
— Это Пятница, искусственный интеллект, привыкай, — рассмеялась женщина. — Ты можешь обращаться к ней, если возникнут какие-то вопросы, а меня и Тони не будет на месте. Пятница, где сейчас Тони?
— В своей мастерской. Я уже сообщила ему о вашем прибытии.