- Нужно их остановить! – провопил Винс. Но в моей голове было иное.
- Нет, пусть везут. Нам нужен Бакстер. – Я приложила палец к подбородку, задумавшись. Винс понятливо кивнул и вышел из комнаты.- Герда, спасибо, что рассказала, теперь можешь спускаться к Белле. – Я постаралась встать с места, но Герда меня не отпустила.
- Госпожа, вы же поедете на Запад? – Ее глаза наполнились слезами. – Прошу вас, не оставляйте меня тут, я вас умоляю, большой город не для меня. – Я недоуменно посмотрела на нее. Неужели хочет пойти с нами? – Возьмите меня с собой, я не пойду до самых ворот королевства, я остановлюсь в ближайшей деревне и попробую найти там работу на ферме. Я жила в маленьком доме, на окраине Северной части, и совсем не готова жить тут. – Я была действительно удивлена. Эта девочка хочет променять жизнь на территории людей, на маленькую деревушку под боком у эльфов? Почему? – Прошу вас.
- Но… с людьми ведь лучше, там люди работают не покладая рук, тут же живут люди и… - я лепетала невнятно, ставя акценты на слове люди, словно меня заело.
- Нет! Вы не понимаете, мне тут не место. – Неожиданно громко прокричала Герда, и тут же смущенно отвела взгляд. Я с минуту размышляла над сказанным Гердой. Ну, в чем-то малышка права. Не каждый может прижиться на Востоке. Людей с каждым годом все больше, и работу найти тяжело. Криминал этой части материка развивается как никогда раньше. Монарх не может удержать достаточно силы в своих руках, во всех остальных частях материка властвуют эльфы и правителю важнее поддерживать оборону. Холодная война не дает простым людям продыху, вот и приходится таким вот малышкам бежать на все три части континента.
- Эх, ладно. Но только до ближайшей деревни. – Пришлось смириться. Девочка взвизгнула и бросилась мне на шею. Лишь бы не удавила.
Бакстер пришел незамедлительно. План маленькой Герде я все равно не собиралась рассказывать. После обещания взять ее с собой, девочку забрала Белла, чтобы та помогла ей на кухне мыть посуду.
- Нет! И точка, Элли! – Бакстер хлопнул своей огромной ручищей по столу. Я вскочила на ноги и уперла сердитый взгляд на блондина.
- В смысле нет?! Если ты не поедешь, то я отправляюсь одна! Винс, ты со мной?! – Винсент, стоявший в углу, лишь кивнул.
- Я сказал, ты не поедешь! – Бакстер одним залпом выпил кубок вина, стоявший на столе, и темная жидкость каплями стекала по пышным усам.
Мы уже минут сорок спорили с Бакстером о моем плане. Мы не могли каждый раз нападать на повозки, и я до тряски во всем теле хотела понять, зачем эльфы везут девушек. И что значит «Кале». Поэтому, я решила, что нужно пробраться во дворец короля Вэона и самой все разузнать. Но вот Бакстер был против этой идеи.
Я сощурила глаза, брови свела к переносице, но потом расслабилась и лукаво улыбнулась.
- Значит не поеду… думаешь ты меня остановишь? – я провела рукой по столу.
- Я просто привяжу тебя, где-нибудь в погребе этой самой таверны! – Взревел мой друг.
- И надолго ли? – снова хитрая ухмылка с моей стороны.
- Элли. – Бакстер умоляюще посмотрел в мои глаза.
- Да? – Я обошла квадратный хлипкий стол.
- Эл. – Бакстер сложил руки в мольбе.
- Да, Бакстер? – Я провела рукой по щеке усатого товарища.
- Умоляю. – Я даже могла заметить слезинки в его глазах.
- Неет, Бакстер. – Мои руки опустились на его сцепленные пальцы.
- Черт! Несносная девчонка! Но если ты отойдешь от меня хотя бы на шаг, я буду первым, кто тебя прибьет! Ты меня поняла? – Бакстер обессиленно опустил руки, и в последний раз глянув на меня суровым взглядом, вышел вон из комнаты. Я хлопнула в ладоши и улыбнувшись Винсенту, все это время хранившему молчание, выпила свой бокал вина.
- Завтра, на рассвете, выдвигаемся! – Объявила я, скорее самой себе.
========== Глава 9: Принцесса Амелия ==========
В шатре было очень жарко. Камзол, так бережно расшитый мастерами серебряными нитями, сейчас душил и сковывал движения. Походный плащ давно уже лежал в углу временного пристанища. Дорога сильно вымотала нас всех. Сопровождение человеческого монарха оказалось делом весьма опасным. А уж тем более, учитывая, какие мы цели преследуем. Геарлинд чуть не разрушила все, что я так долго строил. Держать втайне от всех эльфийских правителей мой замысел - дело очень непростое. Лес слышит все. Лес слышит каждого. Даже если ты находишься не в его пределах. Я тяжело опустил свою голову на руки. Все тело ныло. Но нужно еще поприветствовать дочь монарха, из-за нее весь наш поход на запад. О, как же я молю всех богов о том, чтобы все получилось. В шатер заглянул стражник, и переминаясь с ноги на ногу, ждал разрешения говорить. Я вяло махнул рукой, борясь с усталостью.
- Господин, принцесса прибыла. Монарх просит вас явиться к его шатру. – Я кивнул молодому стражнику, давая понять, что я его услышал. Собравшись с духом, поправив такой неудобный ворот камзола, вышел из палатки. Вокруг носились люди и эльфы вперемешку, собираясь поприветствовать принцессу. Надеюсь, она хороша собой, эльфы очень щепетильно относятся к внешнему виду, никогда этого в нашей расе не понимал. Один неверно лежащий локон, и дамы готовы оторвать руки бедным служанкам. А если, о, боги, случайно испачкалось платье по вине одной из рабынь, то бедную могли выпороть так, что девушка не вставала с постели три дня. О, а как эльфы оценивают дам, мне говорить не охота. Словно это не живое существо, а картина, которую они повесят у себя на стене, в спальне. Я шел в направлении шатра монарха, около которого уже собралась небольшая толпа.
- Ваше Высочество, вы просили, чтобы я поприветствовал принцессу? – я склонил голову перед человеческим правителем. Мужчина был высок и статен, длинная черная борода была тщательно расчесана и ровно лежала на большом животе. Походный костюм, словно только что надели, а его обладатель не провел весь день в пути. Волосы коротко острижены и переливались всеми оттенками черного в лучах солнечного света. Монарх не надевал никаких драгоценностей, кроме перстня с огромным камнем, обрамленным золотой кромкой, на свой указательный палец. Людвиг лучезарно улыбнулся и подошел к карете, которая остановилась перед нами.
- Да, наш дорогой эмиссар, хочу представить мою любимую дочь. Амелия. – Из кареты, подав руку отцу, осторожно спускаясь по ступеням, вышла молодая девушка, на вид двадцать три года, пышное платье скрывало своим подолом ее ноги, корсет туго перетянут, что было заметно, как тяжело дается дышать молодой особе. Лиф корсета расшит драгоценными камнями. Одежда, явно, не пригодна для странствий. Когда я посмотрел на лицо принцессы, замер. На миг мне померещилась, что это она. Как насмехательство надо мной. Издевка богов. Миловидное, с острым подбородком лицо, курносый нос, на котором было видно веснушки, хотя девушка пыталась скрыть их пудрой. Иссиня черная копна длинных волос аккуратно уложена, две косы закреплены сзади, а на голове золотой венец, ей бы подошел серебряный. Она скромно заправила за ухо выбившуюся прядь, такой невинный жест. Но глаза, пелена спала, когда я увидел совсем другого оттенка глаза. У нее они лазурные, цвет морской волны, а когда она злилась, то чистый изумруд. Сейчас же на меня взирали очи цвета молодой листвы. Девушка смутилась сильнее, румянец окрасил ее щеки, добавив миловидности и так прелестному лицу.
- Ваше Высочество, вы действительно прекрасны, Владыка Вэон будет восхищен, - я низко поклонился и услышал, как усмехнулась принцесса.
- Ох, господин эмиссар, прошу вас, вы меня смущаете, поднимите голову, - я послушно выпрямился и улыбнулся. За девушкой, я увидел молодую служанку, она держалась за локоть принцессы и что-то шептала той на ушко, каштановые кудряшки торчали во все стороны, добавляя игривости и непослушности, где-то я уже встречал такую, но совершенно не помню где. Принцесса прикрыла ладошкой рот, смеясь, думаю, на только что прошептанные слова, и покосилась на меня. Я изогнул бровь.
- Амелия, Долоресс, прекратите шептаться, есть что сказать, говорите вслух, - рявкнул строго монарх.
- Простите, Ваше Величество, - “кудряшка” сделала шаг назад и склонила голову.
- Прошу прощения, просто Долоресс сказала, что хоть на вид вы все юны, вы намного старше, даже моего отца, - Амелия скромно улыбнулась. Людвиг покраснел.
- Амелия! Что за недостойное поведение!
- Но папа…
- Да, Ваша Светлость, это действительно так, - она, оказывается, так мало знает о эльфийском народе, надо будет ей рассказать о нас побольше.
- Ох, а если не секрет, то сколько вам? – В глазах девушки проблеснул огонек любопытства.
- Итилгаил, вам совершенно не обязательно отвечать на вопросы моей непослушной дочери, - монарх постарался отвести дочь за свою спину.
- Ничего, страшного, Ваше Высочество, ей наоборот полезно знать как можно больше о нашем народе. Принцесса, мне двести три года. – Меня рассмешил удивленный взгляд Амелии. На секунду, я вспомнил ее реакцию на свой возраст. Ох, тогда она засмеялась и назвала меня старичком, а потом долго подшучивала и спрашивала, где моя тросточка и как же тяжело мне, бедному, встать с постели утром.
Попрощавшись с монархом и расположив принцессу в соседнем от Людвига шатре, я настоятельно порекомендовал надеть более удобную одежду для похода. Было бы печально, если девушка задохнется в столь неудобном платье. Амелия тихо засмеялась и, схватив внимательно разглядывающую меня “кудряшку”, скрылась в недрах временного пристанища.
Сбросив с себя такой надоевший камзол, я, наконец, смог спокойно лечь. Сейчас я несказанно радовался, что Геарлинд решила уехать на запад раньше меня, не пришлось даже придумывать, как бы оставить ее одну. Меня раздражало все в ней, ее запах, ее одежда, что постоянно шуршит, ее прикосновения, словно ледяные иглы. Но этот союз был необходим. Я не мог отказать умирающему отцу. Этот брак был решен еще давно, лет, наверное, сто назад и не мной. Но чтобы отвести подозрения от себя, я согласился. Это было тяжелым решением для меня, но тяжелее было оставить ее. Но я сделал все, чтобы она не жила в бедности, и еще теперь ее мать переправили на восток, они будут счастливы вместе, а потом она найдет мужа и у нее будут прекрасные дети. На последней мысли я неосознанно сжал кулаки. В голове одна за другой проносились картины, где она обнимает неведомого мне мужчину, где они дают клятвы, где чужие руки ласкают ее, где они счастливые держат своих детей. Может, она уже давно забыла обо мне и уже нашла себе любимого. Наверное, лучше бы было так, тогда почему мне так больно? Я ведь все сделал верно? Верно, правда?
С этими тяжелыми мыслями я не мог уснуть почти до утра и только, когда звезды начали тускнеть, я провалился в тревожную дрему.
Комментарий к Глава 9: Принцесса Амелия
Очень хотелось бы услышать мнение читателей, стоит ли дальше иногда писать от лица Итилгаила, или, все таки, о нем рассказывать со стороны?
========== Глава 10: Засада ==========
Этот день был максимально отвратительным, сложным и непредсказуемым.
Мы преодолели почти половину пути спокойно и без эксцессов. Лагерь разбивали чаще всего подальше от главных путей, чтобы не наткнуться на эльфов. В течении всего пути, Герда рассказывала истории из жизни на Севере, а Бакстер вспоминал пошлые портовые анекдоты. Проще говоря, три дня пути были легкими и беззаботными, до тех пор, пока мы не настигли леса.
Герда просветила нас о рассказах про один путь, которым редко кто пользуется. Мы отправились не по главной дороге, а через лес, прямиком на Старую тропу. Таким образом, мы могли бы преодолеть маршрут на запад намного быстрее. День не предвещал никаких опасностей. Перед походом, хорошо изучив карту, пришли к выводу, что проложив курс именно так, мы бы смогли обойти многие опасности. Например, бандитов, которые часто любят поджидать путников, особенно тех, в чьих карманах звенят деньги. Орков, которые любят полакомиться людьми, и поэтому, довольно часто, этот кочевой народ устраивает поселения по дороге, через перекрестки. Нет, наша троица совершенно не боится, ни орков, ни бандитов. С первыми мы расправились бы быстрее, чем Герда сказала бы «Вау». А бандиты сами нас обходят стороной, потому, что Бакстер предводитель одной из самых крупных контрабандных организаций. А если бандит стал врагом Бакстера, то все пути нелегального мира тебе закрыты. Только с нами Герда и подвергать молодую девушку опасности никак не хотелось. Да и лишний раз кулаками махать - только силы тратить. Но вот, кое-что, мы упустили, а именно, просто огромную компанию оборотней! Нет, это не те оборотни, что обращаются в полнолуние, а днем обычные люди. Это простые лесные звери. В обычное время хищники, чаще всего, волки. Но когда наступает фаза черной луны и последующие несколько дней, эти твари звереют, челюсть становится мощнее, сил больше и в размерах они увеличиваются в два раза. И вот, именно про этих монстров мы не вспомнили, когда решились на поход по Старой тропе.
День был солнечным и лес направлял нас, помогал, открывал свои объятия, ведя через себя. По дороге можно было набрать ягод, встретить живность. Словно сама природа нас поддерживала в странствии, мы даже наткнулись на чистую родниковую воду меж каменных расщелин. Герда была на удивление молчалива и шла слегка поодаль от нас. Девушка озиралась по сторонам, иногда вздрагивала. Мне было жаль молодую особу. Дальний путь, скорее всего ей страшно. Но я уверяла Рыжую, что с нами ей ничего не грозит. Винсент иногда отдалялся от нас, чтобы проверить все ли в порядке в округе. Я всегда восхищалась, как ловко он научился быть таким бесшумным. Раз, и он уже скрылся в листве, в следующую секунду, уже, прямо держа спину и расправив плечи, идет рядом. Капюшон ни разу не слетел с его головы, я знаю, что он крепит его специальными зажимами к волосам. Правильно, не стоит Герде знать, кто Винс на самом деле. Бакстер в дороге пытался шутить, но выходило это криво и совершенно не тормошило нашу молчаливую компанию. После очередной попытки не смешно отметить, что мы похожи на стаю рыб, Бакстер замолчал, но спустя минуту запел. Низким басом, словно гром прошелся меж стволов леса. Это старая, знакомая и добрая песня. Когда-то и в нашей деревне ее пели, смотря вперед и мечтая уехать далеко-далеко за моря.
«Там за третьим перекрестком,
И оттуда строго к югу,
Всадник с золотою саблей
В травы густо сеет звезды.
Слышишь, гроздьями роняет небо
Из прорех зерно стальное,
Горные лихие тропы
Покрывая пеленою.»
Мысли уносились к свежескошенной траве, хороводам, огромным кострам, чье пламя тянулось к ночному небу. К объятьям мамы и ее тихому шепоту на ночь. Надеюсь, у нее все хорошо, я по ней так сильно скучаю. А Бакстер продолжал напевать, и я слышала, что Винсент шепотом, совсем неслышно, подпевает товарищу, это заставило меня улыбнуться.
«Дороги сплелись
В тугой клубок влюбленных змей,
И от дыхания вулканов в туманах немеет крыло…
Лукавый, смирись –
Мы все равно тебя сильней,
И у огней небесных стран
Сегодня будет тепло…»
В кустах что-то зашуршало. Все мои мышцы напряглись и, выставив руку перед лицом Бакстера, заставила его замолчать. Все вытащили оружие, готовясь к опасности.
Рычащее, ободранное, злое существо, капало слюной и скалилось. Монстр, медленно передвигая лапами, вышел из зарослей, намереваясь, напасть. Я хищно оскалилась на рычание оборотня, перехватив кинжал удобнее.
- Ну, давай, иди к мамочке, малыш, - я сделала пару шагов в сторону.
Тварь прошла вперед и только я хотела прыгнуть на монстра, застав того врасплох, поняла, что тут сработает только одна тактика.
- Бежим! – крикнула я во все горло и рванула в сторону своих товарищей. Все удивленно переглянулись и, посмотрев на то, от кого я бегу, рванули с места. За нами выбежала огромная стая оборотней, особей тридцать пять, не меньше. Эти монстры разорвут нас, на куски, если настигнут.