Словно в ответ на опасения Веры, над ее головой разверзлись тучи и слои тумана, и прямо на нее пролился слепящий свет.
«Все! Не поминайте лихом! Прощай, Ванечка, бабушка с того света за тобой присмотрит, если возможность будет…»
Вера зажмурилась, попыталась вспомнить хоть одну строчку из какой-нибудь молитвы, но память, как назло, заклинило.
«Ну, молитвы уже поздно читать. Уже померла. Сейчас расскажут, какой посмертный отель я себе заработала: белый и чистый, где всё включено, или черный, пропахший серой, где всё исключено».
В ушах набатом зазвучал незнакомый голос:
– Женская особь, избранная материей изначальной, вам предлагается заключить договор на продление рода хранителей миров Атарантидесонисов. Договор стандартный, шаблон общемирового права номер пять тысяч триста двадцать семь. Вы согласны?
«Договор?! То есть: можно в могилу, а можно договор? Ну, раз договор на продление рода, то явно не с мертвой мною его будут заключать!»
– Время вызова ограничено, – раздраженно сказал прежний голос. Голос, кстати, был мужской, низкий, раскатистый, тот самый, от которого у героинь в книгах ноги слабеют, бабочки порхают и прочие катаклизмы с телом происходят. – Вы согласны?
– Э-э-э… Договор просмотреть бы, – промямлила ошарашенная Вера. Нет, ну понятно, что выбор не велик, но некоторые договора могут быть похуже смерти!
– Совсем необразованная? – рявкнул голос еще более раздраженно. – Время вызова ограничено, а условия стандартного договора и так всем известны, кто читать умеет! Ничего нового я вам не сообщу! Напоминаю: вознаграждение любое, какое только сможете себе вообразить!
– Какой несправедливый мир – даже смерть не избавляет от хамов, – обиделась Вера. – С кем договор заключаю – увидеть могу?! Продолжение рода, как-никак, вдруг не подойдем друг другу… э-э-э… по физическим параметрам.
– Изначальная материя не ошибается! Но ваш запрос принят к исполнению, так как все стороны договора должны знать истинное лицо друг друга. Вот: вы станете ильмирой этого будущего хранителя.
Перед Верой возникло объемное изображение молодого юноши, сидящего за дубовым столом, заваленным какими-то бумагами. Края картинки размывались и окружающую обстановку было видно плохо, но сам юноша был очень четким и живым: он двигался, читал бумаги, ерошил волосы на голове, потом поднял голову и лучисто улыбнулся Вере. Юноша был невообразимо, неправдоподобно прекрасен! Каштановые локоны, чистые синие огромные глаза, ровные стрелки черных бровей, густые, загнутые кверху ресницы, ровный нос, обалденной формы губы… словом, увидь его тот же Джордж Клуни – скончался бы от зависти.
«Изображение является частью художественного оформления и может не соответствовать рекламируемому товару», – всплыла в памяти Веры известная фраза с рекламных плакатов.
Да-а, Вера отлично понимала, почему разволновалась ее интуиция: ситуация складывалась из ряда вон выходящая, договор навязывался крайне мутный и подозрительный, да еще и под угрозой немедленной смерти. Но умирать-то совсем не хочется! Какие у нее есть варианты?! Как приговаривал ее дядюшка из глухой провинции: «Хозяин, конечно, бандит и мошенник, шеф-повар отнюдь не француз, но это единственный ресторан в городе».
– Время вызова заканчивается, – напомнил голос и начал обратный отсчет: – Семь, шесть….
«Почему сразу семь? – возмутилась про себе Вера. – А, думай, голова, думай! Раз вознаграждение – любое, то и жизнь вернуть могут, наверное! Или хоть возможность видеть близких: Люду, Ванечку, родителей…»
– Два, – сказал голос и Вера завопила:
– Согласна!!!
И ее понесло. Понесло вверх по туннелю из яркого света, прочь от матушки-Земли. Вот расступились и ушли далеко вниз тучи, свет вокруг Веры стал постепенно блекнуть, превратившись из плотного футляра, внутри которого летела Вера, в почти полностью прозрачную золотистую трубку вокруг нее. А под ногами стремительно улетал вдаль зелено-голубой шарик, крутящийся у желтого шара вместе с другими мелкими шариками. Скорость полета еще увеличилась, и перед Верой замелькали в сверкающем хороводе целые галактики и звездные скопления, так, что у нее закружилась голова. Закрыв глаза, несчастная думала:
«Неужели все-таки умерла?! Жаль, жаль. Но я давно думала о том, что минимальный план в своей жизни я уже выполнила: дом построила (то есть купила новую квартиру), дерево посадила (сотню деревьев посадить успела – в школе всех сотрудников каждый год на субботник по озеленению столицы исправно выгоняли), сына вырастила (точнее – дочь, но зато сама, без посторонней помощи!). Вот теперь нет вопроса, чем вторую половину жизни заниматься, если в первой половине со всем управиться успела».
Тут Вера почувствовала, как устали до онемения ее руки, опустила на них взгляд и узрела два больших пакета с бытовой химией. Сейчас пакеты уже не тянули, а просто парили под руками, которые, видимо, устали еще на Земле, пока она тот голос слушала и бабочек из груди прогнать пыталась.
«Никогда не слышала, чтобы умершие с собой на тот свет Fairy и Domestos тащили, да еще и так уставали бы при этом. – Поднеся пакеты к лицу, Вера убедилась, что в них лежит все то, что она днем оплатила со школьного счета. – Либо у меня посмертное бешенство фантазии, либо я не умерла, а действительно лечу куда-то в пространстве, чтобы заключить договор на продление чьего-то рода. Или договор уже заключен – по устному соглашению? Устные договора и на Земле юридическую силу иметь могут. Продление рода связано с рождением законного наследника, как я понимаю, следовательно, мне предлагаются официальные отношения, что совсем неплохо.
Итак, рабочая гипотеза – я жива, но в награду за сохранение жизни стану чьей-то женой по договору и продлю чей-то род. Верную стратегию выбрали потусторонние брачные агентства, умеют правильно мотивировать клиента: или смерть, или муж! Если бы сваха Аделаида умела молнии на голову призывать, то она стала бы мировым гуру всех брачных агентов на Земле! Что за муж мне достанется – смогу ли я наладить с ним нормальные уважительные взаимоотношения? Помнится, наш школьный психолог как-то утверждал, что женщинам проще полюбить человека, за которого они вышли замуж, чем выйти замуж за человека, которого они полюбили. Надеюсь, тот дивный красавчик не окажется мерзавцем, как это принято у дивных красавчиков. Если, конечно, показанный мне «рекламный ролик» хоть немного отражает реальную действительность. Ладно, прекрасная внешность и любовь до гроба мне не нужны, мне достаточно уважения и совместимости характеров. Главное, чтобы слова о любом вознаграждении пустыми обещаниями не были – я хочу видеться с родными! Хоть раз в год!»
С такими сумбурными мыслями Вера влетела в густую серую туманность, вокруг нее опять сформировался плотный сияющий кокон света, миг – и ее вышвырнуло на твердую гладкую поверхность.
«Паркет, – определила Вера, присматриваясь к поверхности, по которой только что проехало ее лицо, – дорогой паркет, из натуральной древесины нескольких пород деревьев разных цветов».
Вера села, поставила ровно свои пакеты. Осмотреться не успела – за ее спиной прежний голос сухо произнес:
– С прибытием.
Глава 4. Демон для бабушки
– С прибытием.
Вера повернулась к говорящему и завопила в полной голос. Еще бы тут не завопить! Никаких синеоких красавчиков и близко не стояло, а стояло рядом невероятное чудовище!
Чудовище имело вполне человеческий торс и руки-ноги, но ростом было выше среднестатистического мужчины и гораздо мускулистее его. Но главным в его внешности были не груды мускулов на обнаженных руках и ногах! На пальцах рук были черные загнутые когти, на голове – черные витые, загнутые назад рога, а по ладоням извивались черные, струящиеся вверх змейки! Похожие змейки ползли и по лицу чудовища. Лицо было широкое, с острыми скулами, квадратным подбородком, с горящими дьявольским черным огнем узкими длинными глазами. Извивающийся за спиной чудовища хвост, взлохмаченные неопрятной массой черные волосы, горбатый нос, тонкие губы с неровной линией верхней губы, – неровной из-за того, что ее приподнимали массивные белоснежные клыки, – все это успела рассмотреть Вера, продолжая истошно вопить. Больше всего пугали движущиеся змейки. Мамочки! А если эти змейки – ядовитые?! Вот набросятся сейчас на нее, ужалят, а потом эти белые клыки будут рвать ее парализованное ядом тело!
Монстр рыкнул и нагнулся к ней. Блеснули клыки.
«Точно съест!» – мелькнула паническая мысль. Вера подавилась собственным криком и с размаху шваркнула по страшной морде увесистым пакетом.
Морда взвыла, а Вера вскочила и бросилась бежать, но воздух вокруг нее словно застыл, заставляя стоять прямо и неподвижно. Монстр потер лицо, бросил на Веру злобный взгляд, и та тихонько заскулила от страха: даже демоны на иллюстрациях в книгах фэнтези не имели столь кошмарного облика. Вот этот – настоящий житель ада, а не его няшная аниме-копия из книг.
Монстр двинулся к Вере, и она с отчаянием уставилась на змеек, скользящих по его телу – можно смириться с рогами и хвостом, но змеек-то он мог снять?! Хотя бы на время знакомства с женщиной-иномиркой, не привыкшей к такой жути жуткой!
Всматриваясь остеклевшими от страха глазами в лицо рогатого змеявчатого демона, Вера не сразу сообразила, что это не живые пресмыкающиеся по нему ползут, а просто изгибаются выпуклые черные шрамы, избороздившие тело этого монстра, которые кажутся движущимися при мимических искажениях лица и движениях тела. Это открытие принесло Вере немалое облегчение – она всегда панически боялась змей. А шрамы пережить можно, да и хвостом с рогами любительницу фэнтези не напугаешь. Возможно, этот жуткий монстр просто демон-посредник и должен сейчас внятно объяснить ей условия договора, на который безоглядно согласилась Вера, а потом ее проводят к будущему мужу (желательно – другой расы и внешности).
Тут Вера со вздохом напомнила себе, что чудес не бывает, что синеоким красавчикам незачем по иным мирам невест себе искать, да еще под угрозой страшной немедленной смерти брак им навязывать, так что надо морально подготовиться к любым вариантам. Ну, хоть не змеи по лицу ползают – и то ладно.
Левое запястье Веры обожгло огнем и она вскрикнула, схватившись за руку, но взгляд опустить не рискнула, не отводя его от приближающегося демона.
Чудовище подошло к перепуганной Вере вплотную, внимательно осмотрело ее с ног до головы и страшное лицо отразило недоумение, а потом негодование, словно у шеф-повара элитного ресторана, которому давний надежный поставщик привез тухлую рыбу.
– Вы – сторона договора на продление моего рода хранителей миров Атарантидесонисов? – прорычало чудовище, схватило Веру за безвольную руку, и Вера одновременно с ним увидела на своем левом запястье синее светящееся клеймо.
«Его рода?! Вот всегда твердила себе, что не стоит верить рекламе! Впрочем, на сей раз я сразу заподозрила, что дело нечисто, а этот вариант супруга куда правдоподобней синеокого красавчика: хоть понятно, почему ему по всей Вселенной жену искать пришлось. Значит, это все-таки с ним мне род продлять? Не повезло мне с внешностью супруга, это долго привыкать придется. – Вера не позволила себе впасть в уныние, а стала внимательно осматривать будущего мужа. – Ну, страшён, конечно. Впрочем, как альтернатива смерти от удара молнией – вполне сойдет. Современную землянку рогами и клыками не напугаешь! Демонами не напугаешь тоже, да и татуировки по всему телу сейчас популярны, по Москве и не такие «раскрашенные» ходят. Мне с моими тридцатью восьмью годами и действующим статусом бабушки и на Земле на Джорджа Клуни рассчитывать было нечего. Так, отставляем панику и ищем в сложившейся ситуации плюсы: раз муж – значит, съесть не должен. Я же хотела поискать мужскую особь без хвоста и с даром человеческой речи! Вероятно, в момент этого пожелания в уголочке хмыкнула моя Судьба и привычным начальственным жестом урезала все пожелания наполовину. Хорошо, что в отрезанной ею части была не речь!»
Тем временем чудовище отпустило руку Веры, еще раз окинуло ее возмущенным взглядом и прорычало гневно:
– Но вы совсем не сильфида!!!
Чего?! Какая еще «сильфида»?!!
От возмущения Вера Ивановна временно онемела: это чудище тоже мечтало о «сильфиде»?! Свахи Аделаиды на него не хватает – та живо объяснила бы ему, на какую «сильфиду» он может рассчитывать с таким «интерфейсом»! Ну что за мужики? Во всей Вселенной одно и то же: спросом пользуются только молодые и смазливые! А как же взаимное уважение? Совместимость характеров?!
– Как же так? Ничего общего с сильфидой! – снова рыкнул рогатое чудовище, и милая неконфликтная Вера Ивановна вспылила:
– Ну, знаете ли, вы тоже не Ален Делон!
Чудовище впало в задумчивость, рассматривая ее, а Вера мстительно подбирала подходящие варианты сравнения: больше всего ему подходило имя Квазимодо.
– Нет такой расы: аленделон, – выдало чудовище по окончании раздумий.
Вера не нашлась с ответом. Рогатый монстр вытянул руку в направлении нее, и с этой руки полился тонкий зеленый луч света. Шарахнуться в сторону Вера также не смогла – луч обвился вокруг ее талии, исчез, а потом вылетел из груди и вернулся к хозяину. «Квазимодо» сильно удивился, по крайней мере так показалось Вере: его лицо вытянулось, верхняя губа полностью обнажила крепкие белые зубы и массивные клыки, из горла вырвалось тихое шипение.
– ЧЕЛОВЕК?! Быть не может! Вы же помешаны на идее любви больше, чем эльфы! Из-за какой дьявольской неконгруэнтности тебя сюда переместило?! Договор с человеком не может быть заключен, никак!
Чудовище опять схватило Веру за руку, поводило ладонью над синей печатью.
– Договор заключен, – пробормотал «Квазимодо», – очень, очень странно.
Перед ним возник темно-синий, мерцающий множеством ярких искорок шар и монстр ткнул в него черным когтем, стал приближать и удалять какие-то туманные, поблескивающие объекты в этом шаре.
«Это что – модель нашей Вселенной?» – ахнула про себя Вера, уж больно похоже было изображение в шаре на тот вид открытого космоса, что она наблюдала по пути сюда, а до этого видела в планетарии и кино.
Монстр продолжал копаться во Вселенной, а Вера воспользовалась случаем и осмотрелась.
Она стояла посреди большого зала с белыми стенами. Пространство стен прорезали узкие окна, без занавесей, а за окнами был вид на огромное поле, над которым летали птицы и бабочки, и стояло одинокое раскидистое дерево. Да-да, во всех окнах, со всех четырех сторон виднелось одно и то же поле, одни и те же птицы и одно и то же дерево. Птицы удивительно синхронно взмывали вверх во всех четырех окнах и столь же синхронно взмывали в голубое небо разноцветные облачка бабочек. Странно. Вера заподозрила, что окна – это вовсе не окна, а экраны, на которых крутится одна и та же видеозапись. Легче от этого открытия не стало, так как было совершенно неясно, что же скрывается за стенами этого зала, выходы из которого обозначались двумя закрытыми дверьми. Никакой мебели в зале не было, в нем вообще ничего не было, кроме Веры, Квазимодо, сотворенного им синего шара и Вериных пакетов.
Квазимодо что-то крякнул, Вера обернулась к нему и увидела, как в синем шаре летит навстречу к ней, все увеличиваясь в размере, знакомая голубая планетка.
– Зе-м-ль-а-а, – протянул монстр, подтвердив догадку Веры. – Ты из низшего темного мира?!
«Фу, какая гадость!» – читалось на лице рогатого монстра.
– Тогда понятно, почему договор заключился, – брезгливо сморщился рогатый и стал обходить вокруг Веры, все с большей гадливостью во взоре ее рассматривая. – Ты – низшая человечка. Неужели ни одной согласной сильфиды не нашлось?
Рогатый обиженно сверкнул черными длинными глазами, а Вера зло прищурилась и решила, что Квазимодо – слишком гордое имя для этого… этого… этого Квазика! Точно, будет Квазиком! Очень подходящее имя для такого хама. Эх, не задалось взаимное уважение с будущим супругом, но это ничего: как там Аделаида советовала: ограничить и воспитать? Умная женщина эта сваха, зря она так пренебрежительно отреагировала раньше на ее советы!
Тем временем Квазик, видимо, смирился. Он перестал разглядывать Веру, взмахом руки рассеял свой шар, потом оглянулся на пакеты с бытхимией, сморщился и тоже хотел махнуть рукой, но Вера вовремя сообразила, что и пакеты сейчас канут в небытие, если она срочно не вмешается.