– Ладно, можно ведь и по-другому, – мужчину окутало темное облако, а когда оно рассеялось, то перед Ноэлин стоял демон. Девушка отпрянула, попыталась убежать, но наткнулась на стену. – Мой брат сказал тебе, что я посредственный маг, морская дева. Однако как видишь, это не так, – одно неуловимое движение и он, с легкостью отбросив ее оружие, уже сжимает ее в объятиях. Его ужасающее лицо склонилось к ней. Его рука легла ей на то место, где сейчас заполошно билось сердце.
– Нет, – прошептала Ноэлин, на мгновение, заглядывая демону в глаза. Потом бездна поглотила ее. Глаза закатились, голова откинулась назад, открывая беззащитную шею. Руки повисли вдоль тела. Демон поднял на руки бесчувственное тело девушки и исчез.
– Эмиль, а нельзя было быть помягче с ней, – услышала она голос, от которого у нее все волоски встали дыбом. Хозяин? Что он здесь делает?
– Рутгер, зачем ты послал ее ко мне?
– Для защиты, – ответил брат.
– И чтобы она шпионила за мной?
– Нет, брат. Ноэлин должна была защищать тебя и ничего больше.
– Что ты хочешь за эту девушку? Говори.
– Твой дар смерти. Как я выяснил совсем недавно, ты теперь владеешь им. Когда отец передал его тебе?
– Еще два года назад.
– Но я был у отца полгода назад. Дар был при нем.
– Иллюзия брат. Всего лишь безобидная иллюзия. Ты всегда считал меня посредственностью, жалким иллюзионистом. Однако я сейчас намного сильнее тебя.
– Я вижу. Откуда демоническая сущность? Неужели ты был на Азурии? И прошел обряд единения?
– Был. Мне пришлось. Ты был старшим сыном и наследником всей империи отца. Я же второй сын и как тогда сказал отец – его главное разочарование в жизни. Поэтому именно меня отец отдал королевским рекрутам, спасая своего любимого наследника. Так что ты мне должен брат. По всем документам именно я старший сын и наследник герцога Гроума.
– Как ты выжил после обряда единения, – пораженно спросил Рутгер.
– Честно говоря, я сам не знаю. Наверное, очень хотел жить. Из десяти человек только я смог пройти единение с демоном. Теперь я глава этой академии и хранитель врат.
– И у тебя дар смерти, – прорычал Рутгер. – Он принадлежит мне.
– Рутгер, неужели ты думаешь, что я с радостью не отдал бы тебе этот дар? Два года назад отец пришел ко мне и со слезами на глазах попросил забрать у него это проклятие. И знаешь, что он мне сказал, когда я предложил ему передать дар тебе. Он сказала, что он слишком любит тебя, чтобы заставлять любимого сына страдать от проклятия. А я уже проклят, так что одним проклятием больше, одним меньше. Это мне сказал отец. Понимаешь? Отец. Тот, кто должен любить сыновей одинаково, не делая одного из них любимчиком. Тот, кто должен защищать своих сыновей одинаково, а не предлагать одного вместо другого. Тебе он дал все, любовь, ласку, имя, состояние, наследие. У меня же нет ничего, кроме его фамилии и проклятого дара, от которого я бы и рад избавится, да не могу.
– Так отдай его мне. Я добровольно готов забрать у тебя это проклятие.
– Не могу, не получится, – крикнул Эмиль.
– Ты не пробовал.
– Пробовал и не один раз.
– Попробуй еще раз.
– Ты не знаешь, о чем просишь, брат.
– Знаю. Я отлично знаю, что это за дар. И он принадлежит мне по праву рождения. Я старший сын. Я, а не ты.
– Этот дар может с легкостью убить тебя. Ты это понимаешь?
– Пятьдесят на пятьдесят. Может, убьет, а может, и нет. Этого ты не знаешь, – парировал Рутгер.
– В этом ты прав. Не знаю, – Эмиль поймал язвительный и высокомерный взгляд брата. – Хорошо, но ты за это отдашь мне девчонку. Тебе она не нужна, иначе ты не послал бы ее ко мне.
– Согласен, – легко согласился Рутгер. – Забирай. У меня таких много.
– И неважно получится ли у меня передать тебе дар, девушка останется у меня, – сказал Эмиль.
– Забирай, – маг взмахом руки поднял ее на ноги. Щелчок пальцами и бархотка исчезла с ее шеи. Маг посмотрел на свою рабыню как на пустое место и отвернулся. Ноэлин стояла между мужчинами, покачиваясь. Рутгер улыбнулся. – Ты ее уже попробовал? И как она тебе? Я знаю, какой типаж ты предпочитаешь.
– Нормально, – лениво ответил Эмиль. – Не лучше, но и не хуже всех остальных, – и только Ноэлин поймала его предостерегающий взгляд. Маг приказал молчать. Рутгер подошел к девушке и взглянул ей в глаза.
– Хозяин, – тихо прошептала она.
– Теперь он твой хозяин, – сказал Рутгер и толкнул ее к Эмилю. Эмиль поймал ее на лету и, проведя по лицу рукой, приказал.
– Спи, – девушка безжизненной куклой повисла у него на руках. Маги стояли друг против друга.
– Давай, ты обещал, – нетерпеливо проговорил Рутгер
– Я должен тебя предупредить брат. Дар смерти страшное проклятие. Отец предупреждал, что оно сожжет любого, кто не подготовлен к его принятию.
– Я смогу удержать это проклятие. Я сильнее тебя. Давай, ты обещал.
– Хорошо, брат, – с обреченностью приговоренного к смерти, Эмиль начал чертить пентаграмму. – Рутгер, ты хоть понимаешь, если тебе не удастся справиться с проклятым даром, я должен буду отправить тебя за ворота, – он положил девушку в центр пентаграммы и замкнул контур. По линиям пробежали легкие огоньки заклятия, и девушку окружила полупрозрачная стена. Рутгер нетерпеливо постукивал ногой.
– Зачем такие меры охраны, ради обыкновенной рабыни? Неужели так понравилась? – недобро усмехаясь, проговорил он.
– Я всегда защищаю то, что принадлежит мне, – спокойно откликнулся Эмиль.
– Пошли, – поторопил его брат. Эмиль принял свой человеческий облик, и они вдвоем спустились в подвал. Эмиль открыл дверь и пропустил брата вперед. В нос ударил резкий запах серы и волна жара. Рутгер поморщился и, прикрыв нос рукавом, зашел в комнату. Эмиль вел себя так, словно и не заметил ни вони, ни жара.
– У тебя есть шанс передумать. Рутгер, когда я начну ритуал, у тебя не будет возможности повернуть назад.
– Давай!!! – заорал мужчина. Эмиль качнул головой. Он обнажился, оставив только штаны. Маг активировал свою демоническую ипостась. Бледная кожа мужчины мгновенно потемнела и словно покрылась мелкой сеточкой кракелюров. При ближайшем рассмотрении это оказывались плотно пригнанные друг к другу чешуйки. Клыки выдвинулись, приподнимая верхнюю губу. Руки и ноги взбугрились чудовищными мускулами. На лбу появились два длинных острых изогнутых рога. Глаза налились кровью. На руках, вместо красивых ухоженных ногтей прорезались толстые роговые когти, каждый с пару дюймов длиной.
– Тебе лучше снять все это, – он указал рукой на одежду брата. – Одежда не выдержит превращения.
– Я стану таким как ты? – в голосе Рутгера было столько отвращения.
– Ты можешь отказаться, брат, – улыбнулся Эмиль. Улыбка, учитывая глаза и клыки, получилась впечатляюще жуткой.
– Нет, – Рутгер стал срывать с себя одежду. Эмиль пристально следил за братом. Рутгер сбросил одежду на пол и выпрямился. Эмиль был поражен красотой брата. Гибкое, спортивное тело воина. Широкие рельефные плечи, узкая талия, длинные ноги. Светлые волосы мужчины серебряными волнами струились по спине. Эмиль знал, как трепетно старший брат заботится о своей внешности и не сыграть на этом не мог.
– Рутгер, ты понимаешь, что ты делаешь? Ты потеряешь свою красоту.
– Ты же не стал уродом, почему должен стать я?
– Моя демонская сущность сдерживает проклятие. Я могу с ним справиться.
– Если можешь ты, то смогу и я. Отец всегда говорил, что я намного сильнее тебя. Он говорил, что я гениальный волшебник, а ты – посредственность, балаганный шут. Отдай мне то, что мое по праву рождения, – заорал мужчина. Его кожа от жара, исходившего, казалось, из самих стен комнаты, покраснела и покрылась потом.
– Хорошо, – Эмиль поднял руку и вскрыл вену на запястье. Черная кровь ручьем полилась на голову мужчины. Первые секунды Рутгер стоял спокойно, но потом внезапно закричал и начал пытаться стереть кровь с тела и лица.
– Что это!? – он попытался выскользнуть из круга, ранее очерченного Эмилем, и наткнулся на непреодолимую стену. – Что ты делаешь!?
– Отдаю то, что принадлежит тебе по праву рождения. Дар смерти переходит от отца к сыну. Дар уводить смерть от тех, кого ты посчитаешь достойными. Дарить смерть тем, кого ты посчитаешь заслуживающими этой участи. Ты, о боже?! – Эмиля отбросило от круга. Прямо из стены выросли толстые цепи, сковавшие руки и ноги демона. Тьма окутала висящую на цепях фигуру демона. А в круге, залитый черной кровью демона, бился мужчина.
– Ты не можешь передать дар смерти, – услышал он тихий голос, и из тьмы к нему шагнула женщина. Тьма окутывала женщину, словно вторая кожа. Эмиль попытался, но, сколько не напрягал зрение, увидеть лицо женщины ему так и не удалось. Оно постоянно менялось, находилось в непрекращающемся движении. Вот в нем проскользнули черты ребенка – маленькой девочки, и в следующее мгновение в этом же лице он увидел маску ужасной старухи.
– Но дар принадлежит мне? – попробовал он возразить и закричал от боли, которая пронзила его сверху донизу. – И у меня с ним одна кровь, – засипел он. Говорить, даже дышать было неимоверно больно.
– Ты прав. Дар принадлежит тебе. И у тебя с ним одна кровь. Но у дара смерти может быть только один хозяин. И твой брат не готов нести это бремя. Ты думаешь, почему твой отец передал тебе этот дар. Он знал, что может передать этот дар только одному из вас. Либо тебе, либо твоему брату. Рутгер должен был стать первым, но твой отец слишком любил своего первенца. Он боялся, что при передаче дара, его любимец может погибнуть. И тогда он сделал тебя своим первенцем, но только чисто номинально. Все – деньги, титул, поместья перешли его любимому сыну, хотя Рутгер числился по бумагам твоим младшим братом.
– А потом он отдал меня солдатам короля, как своего первенца.
– Да, – согласилась женщина. – Ты стал полудемоном и тогда твой отец передал тебе дар смерти. Он знал, что от слияния с демоном твоя мощь возросла, и ты сможешь сдержать проклятие. И он оказался прав. Ты не должен был передавать свой дар никому. Извини, мальчик, но ты сейчас, только что убил своего брата, – и женщина растворилась во тьме.
– Нет! Нет! Нет! – закричал демон, пытаясь выбраться из обвивающих его оков. Он видел, как чернела, обугливаясь, кожа на теле брата, как обнажались из-под гниющего мяса кости, которые в свою очередь медленно рассыпались в прах. Вскоре, от красивого мужчины осталась лишь горстка серого пепла. Цепи исчезли, и Эмиль медленно сполз на пол. Мужчина понимал, что убил единственного брата. И хоть этот брат его презирал, но он был единственной родственной душой. Внезапно по стене пробежала трещина, за ней еще одна. Пролом увеличился, и в нем появилась темная фигура. Она выбралась из пролома и встала напротив демона. От нее веяло лютой злобой и ненавистью ко всему живому.
– Убирайся, – прохрипел Эмиль. Он встал во весь рост и распахнул крылья. По пальцам лап пробежали мелкие искры темной магии. Эмиль свел и развел руки, концентрируя энергию в ладонях, чувствуя, что ее катастрофически мало, для полноценного удара. Передача дара потребовала колоссальной мощности использования магии. Но и выпускать проклятую сущность в мир, он не собирался. Лучше сдохнуть.
– Эмиль, мы идем, – рядом, подпирая плечом его слабую тушку, встали братья. Теоден и Делмар. Драконы.
– Тео, давай, – скомандовал Делмар. Младший брат попытался принять свою боевую ипостась, но места было слишком мало. Площадь комнаты не позволяла превратиться полностью в дракона, даже демону в ней было тесновато.
– Эмиль, ты, что не мог что-то побольше найти, чем эта конура.
– Она под воротами. Я пытался отдать Рутгеру дар смерти.
– Так как Рутгера здесь нет, я могу предположить, что он либо уже смылся отсюда, либо…
– Он мертв, Дэл. И мертв он по моей вине.
– Весело, – ответил Делмар. – Надеюсь, это не он его убил, – дракон показал рукой на сущность. Темный маг, вернее его сущность сейчас готовилась атаковать. Вокруг приведения начало формироваться облако тьмы. А в открытую брешь уже просачивались другие темные сущности.
– Давайте подробности потом. Так как мы здесь драться не можем, то остается передать тебе част ь энергии для удара. Если бы я мог трансформироваться, то передача не заняла бы много времени, а так прости. Будет больно.
– А можно отойти и не мешать, – в освещенный круг вышла девушка. Не обычная девушка, а морская дева. Золотые волосы развевались за спиной подобно крыльям. Глаза горели синим огнем. В правой руке переливался огненный хлыст. В левой точно такой же хлыст, только уже водный. Они стелились за девушкой, словно послушные змеи. Делмар услышал, как охнул брат, пораженный красотой русалки.
– Ты не справишься с ним, – сказал Эмиль.
– Я и не собираюсь. Зато я могу перекрыть ненадолго пролом и выиграть для вас немного времени. Надеюсь, за это время ты наберешь силы для полного закрытия пролома, – голос девушки струился, словно лесной ручеек. Она закрыла глаза и скрестила руки, затем резко развела их в стороны, закрывая проход огненным щитом. Стена огня закрыла их от всех сущностей. За стеной слышались крики и вопли. Девушка сделала шаг назад. – Вы можете выйти на лестницу и передать вашему другу часть силы. У вас пара минут, больше я не продержусь. Я слабый маг.
– Можно попробовать, – Тео и Делмар подхватили ректора и вынесли его из маленькой каморки. Делмар приняв боевую ипостась, открыл внутренние потоки, разрешая им слиться с силой Эмиля. Тео сделал тоже самое. Спустя минуту, Эмиль вздохнул и встал, размыкая их связь. Братья стояли, ожидая его действий. Эмиль встряхнул руками, активируя магию. Его тело окутала аура смертельного проклятия. Темная магия с помощью дара смерти вошла в полную силу.
– Иди, помоги девчонке, – улыбнулся Делмар. Эмиль улыбнулся в ответ и шагнул в темноту подвальной комнаты. Войдя, он сразу заметил, что девушка держится из последних сил, на чистом упрямстве. Он подошел со спины и перехватил ее руки.
– Отступи, маленькая. Ты дала мне время, и теперь я справлюсь. Отойди, дай мне разобраться, – зашептал он ей на ухо. Услышав его успокаивающий шепот, Ноэлин мягко осела на пол у его ног. Эмиль перешагнул через ее тело, закрывая девушку собой, и выпустил темную магию смерти. Он видел, как метались сущности от его темного дара, как рассыпались пеплом, попав под его проклятия. Немногим из сущностей, удалось скрыться в закрывающемся проломе. Эмиль встряхнул руками и принял свой человеческий облик. Он поднял девушку на руки и вышел из каморки. Эмиль поднялся по лестнице и вошел в большую залу. Делмар и Теоден ждали его, оставаясь в своих боевых ипостасях. Увидев Эмиля в человеческом обличии и с девушкой на руках, драконы тотчас же трансформировались.
– Закрыл? – спросил Делмар.
– Да, – спокойно ответил Эмиль. Он посмотрел на девушку, лежащую у него на руках. – Брат, похоже, сам не знал, какой подарок мне сделал.
– Думаешь, он не знал? – с недоверием в голосе спросил Теоден. – Неужели он ни разу не увидел, что девчонка принадлежит к королевской крови.
– Трудно сказать, – пожал плечами мужчина. – Но зная моего брата, его снобизм и заносчивость. Я не буду удивлен, если он никогда не интересовался оружием своей рабыни. Ему было важнее, ее функциональность.
– У него что, глаз не было? Или он не мужчина? Как можно было пропустить мимо себя такую красоту? – недоумевал Теоден.
– Моего брата никогда не интересовали любовные утехи. Сколько я себя помню, он всегда интересовался магией. Только магией. Все остальное он считал напрасной потерей времени и сил, – в этот момент девушка у него в руках застонала. Мужчины мгновенно обратили свои взоры на Ноэлин. Она открыла глаза и огляделась.
– Отпустите меня, господин, – попросила она тихо. – Вам должно быть трудно, держать меня на руках.
– Ты же легкая, как перышко, – возразил Эмиль. – И мне нравится прижимать тебя к себе, – улыбнулся он. Но девушка, увидев его улыбку и услышав ласковый тон, неожиданно замерла. Ее взгляд на мгновение стал испуганным, в глазах появилось затравленное выражение. Она явно испугалась его слов. Эмиль поставил девушку на пол. Она покачнулась, но удержалась на ногах. Странно, от той уверенной в себе и своих силах девушки, какой она была в каморке, не осталось и следа. Перед мужчинами стояло нечто, чему никак нельзя было дать описания. Страха в глазах больше не было, как не было и какого-либо другого чувства. Взгляд прекрасных синих глаз был мертвым. Девушка опустила голову, и он услышал тихий, но от этого не менее чарующий голос.