========== Глава первая ==========
— С тобой всё в порядке?
— Иккинг, не беспокойся обо мне, — через силу улыбнулась Хедер. — Всё хорошо.
Похоже, он поверил. Кивнув, Хэддок отошёл в сторону и принялся отчитывать близнецов за очередную глупую выходку с Ночными Жутями. Девушка выдохнула и, прежде чем кто-то успел обратить на неё внимание, скрылась за дверьми главного зала.
Драконий Край. Хедер скучала по этому месту. Но ещё больше она скучала по тому, кто впился ножом в её мысли. С того самого момента, как он освободил её и помог сбежать, девушка не могла ни о ком думать, кроме как о нём. Он врывался в её сны, приходил в кошмарах, мерещился всюду. Ей порой казалось, что весь мир смотрит на неё и спрашивает, что с ней. А действительно… Что с ней?
Дагур. От одного этого имени что-то рвалось где-то в груди и по телу бежали мурашки, как будто эти пять букв значили для неё больше, чем весь мир, в который её бросало волнами событий. Хедер часто оправдывала себя в мыслях. Говорила, что просто истосковалась по семье… Которой у неё никогда не было. Что ей не хватало того, кого она могла бы назвать «брат». Но ведь Дагур убил её отца… Он шёл по совершенно другому пути. Разве можно такого человека называть своим братом? Можно… Оказывается…
Девушка сама не заметила, как дошла до хижины Астрид. Взглянув на море, она поразилась, какой яркий здесь закат. Словно кровью растекалось солнце по воде, огненным шаром падая за горизонт. Оно падало, горело, погибало, уступая место холодной луне, пропитанной красотой и отчуждённостью. Хедер вздрогнула, обхватив себя руками. Вдруг стало как-то холодно и тоскливо.
В хижине никого не было. Астрид улетела с Громгильдой на патруль и вернётся ещё не скоро. Как странно… Раньше, в минуты страшного одиночества, она до безумия хотела увидеть перед собой друзей, поддерживающих её и помогающих ей. Сейчас же ей нужно было остаться одной. Иккинг спустя пару месяцев всё же уговорил вернуться на Драконий Край, пускай и ненадолго. Как жаль, что Хэддок не смог понять, что с ней происходит. Хедер, опустившись на кровать, спрятала лицо в ладонях, думая, что это поможет. Но нет.
Снова он. Снова Дагур стоит перед её глазами. С копной растрёпанных огнённых волос, исколотый татуировками, в доспехах. Такой коварный, но в то же время наивный и забавный, как ребёнок. Ненормальный, но и умный. Искренний, хотя бы сам с собой. Почему он не выходит из головы? Глупости какие-то. Это просто усталость. Напряжение, скопившееся за дни на краю гибели.
Девушка перевернулась на бок и закрыла глаза, пытаясь заснуть. Странно, что у неё это получилось. Только сон её был совсем не сном, а воспоминанием…
Хедер вздрогнула, когда клетка со скрипом открылась и на пороге возник Дагур. Мрачный, как небо в шторм. Если бы её брат умел убивать взглядом, она бы давно отправилась в Валльхалу… Хотя он даже не взглянул на неё, будто считал это низким для себя. Девушка вздохнула, опустив глаза и поднимаясь с холодной земли. Казалось, что несколько часов, проведённых взаперти, продлились всего лишь пару минут. Когда смерть близка, время течёт слишком быстро или, наоборот, медленно. Хедер в глубине души верила в то, что брат осознает: она его сестра… Но надежды на спасение не было. Вигго не позволит ей остаться в живых. Он убьёт её руками Дагура. Или Райкера. Или одного из этих лицемерных и пошлых солдат.
Хедер вышла из клетки, на пару мгновений задержав свой взгляд на брате. Но он смотрел в пол, сжимая пальцы в кулаки. Как жаль, что Дагур навсегда останется Дагуром Остервенелым. Он никогда не изменит себе. Никогда не позволит чему-то изменить свою безумную жизнь.
Он шёл впереди. Казалось, что с каждым шагом брат проклинает Хедер, которая бросала взгляд в его спину, думая о том, насколько странно обходится судьба с людьми. Одиночество… Оно порой заставляет пойти на то, на что бы никогда никто не пошёл. Вернуться к сумасшедшему родственнику? Пускай. Даже если всё это ради того, чтобы шпионить изнутри.
За это время она успела привыкнуть к Дагуру. К его ненормальным мыслям, громкому смеху и безумной ухмылке. Привыкнуть к моментам, в которые, казалось бы, он сбрасывает с себя тяжесть бремени безумия и пытается быть собой. Привыкла к его нелепым и глупым попыткам беспокоиться о ней. Ей было страшно… Немного. Но чем дольше она находилась среди охотников, тем больше ей не хотелось уходить оттуда. Потому что Дагур, пускай на самую малость, но заменил ей семью.
И вот сейчас всё это разрушилось, не успев окончательно устояться. Обман раскрыт, Дагур разочарован, и весь мир перевёрнут с ног на голову. Ведь Хедер до конца верила в то, что сможет перехитрить Вигго… Но она была слепа. Жаль, что теперь она никогда уже не исправит своих ошибок.
Пещеры встретили девушку могильным холодом. Идущие за ней охотники переговаривались между собой, посмеиваясь. Свет от факелов растекался по стенам, страстно желая соединиться с тенью. Хедер чувствовала, как сердце начинает отбивать бешеную дробь. Смерть через минуту? Две? Три? Как это — умирать? Исчезать из мира, уходить из линий чужих судеб?
Дагур остановился, повернувшись. Девушка, в голове которой ураганом крутились мысли, чуть было не врезалась в него. Впервые за эти несколько тяжёлых минут он взглянул на неё. Пустым, казалось бы, взглядом, который не выражал ничего, кроме тяжести за сердцем. Или выражал… Но Хедер не смогла прочесть, что именно.
Дагур указал направление, сам оставаясь на месте. Девушка послушно пошла вперёд, чувствуя, как позади раздаются шаги воинов, несущих топоры из железа громмеля. Только бы это было быстро, только бы меньше боли… Хедер никогда не боялась умереть в битве или сражении, но вот так — когда осознаёшь то, что умрёшь. И нет никаких шансов спасти…
Вдруг за спиной раздались вскрики охотников. Хедер резко повернулась, смотря на Дагура с явным страхом в глазах. Двое воинов упали без сознания на землю, выронив топоры из рук.
…сь.
— Последние новости! Мне всё равно, что там Вигго приказал.
Резкие слова, сказанные с настоящей ненавистью. И тяжёлый взгляд, который встретился с ней, разбиваясь на тысячи частиц. Хедер подняла закованные руки, чувствуя, как в горле пересохло от страха.
— Дагур… Пожалуйста…
Брат резко взметнул руку с топором. Девушка зажмурилась, когда лезвие оружия рассекло воздух. Но не последовало ни боли, ни темноты. Всё тот же невыносимо плотный воздух и сырость пещер.
Наручники упали, со звоном ударившись о землю. Хедер открыла глаза, смотря на свободные запястья. Дагур стоял перед ней… Мрачный? Грустный? Скорее потерянный и уничтоженный… Как же трудно понять его, когда в нём столько чувств и эмоций… Когда он непредсказуем, как дракон. Когда никогда не понятно, что он думает на самом деле.
Девушка выдохнула, не в силах ничего сказать. Внезапно острый нож вышел из сердца, словно смерть запнулась о порог её дома и разбилась на осколки. Словно в самый последний момент Дагур вспомнил о том, кто они друг другу. Хотя… Хотел бы он об этом помнить?
Роза Ветров тоже жива. Дракон, который заменил ей семью, но не…
Хедер смотрела в спину уходящего брата. На мгновение он обернулся. И в этот момент в его взгляде девушка увидела огонь. Тёмный, страшный и прекрасный одновременно. Этот огонь сжигал Дагура изнутри, и отражение пламени растекалось по радужке его глаз. Таких же, как у Хедер.
Он скрылся в тоннеле, а девушка не могла некоторое время двинуться с места. В сердце странно защемило. Что теперь станет с ней, с Дагуром, с ними всеми? Да, возможно, они все смогут спастись, но вдруг она больше никогда его не увидит?
Девушка схватилась за шею, подняв взгляд в потолок. Странный ком подкатил к горлу, сердце застучало. Что же это за болезнь? Ведь Дагур… Он же Дагур! Но в то же время родной брат.
Хедер выдохнула и, вскочив на дракона, кинулась за ним. В этом лабиринте забытых людьми факелов, она не могла отдать себе отчёта. Ей почему-то было больно отпускать Дагура… Ей не хотелось его терять. Хотелось попросить прощения и поблагодарить. А что дальше? Ничего. Просто сейчас сердце рвалось. Разрывалась нить, которая связывала брата и сестру.
Почему на душе так тяжело?
Цепь из факелов закончилась быстро, и тоннель погрузился во тьму. Девушка увидела впереди лунный свет и выход из пещерных коридоров. Дагур, стоящий спиной к ней, казался потерянным в этом мире. Расколотым и разбитым, уничтоженным осознанием собственной жизни. Он только-только хотел ступить во тьму холодной ночи, как вдруг услышал позади себя скрежет крыльев шипореза.
Он резко обернулся, смотря на сестру так, будто видел её в первый раз в своей жизни.
— Дагур, я… — Хедер запнулась, пытаясь подобрать слова и, выдохнув, произнесла, слезая с дракона. — Я хотела сказать…
— Не утруждай себя, — грубо оборвал её брат, подняв руку вверх, чтобы девушка замолчала. — Пустая трата времени. Вали к своим… Друзьям.
Дагур отвернулся, сжав пальцы в кулаки. Что-то подсказывало Хедер, что в этот момент лучше не тревожить его, но пережитый страх смерти и внезапное спасение, на которое не было ни доли надежды, не могли не оставить отпечаток на её действиях.
— Ты мой брат, Дагур, — запинаясь, произнесла она, сделав несколько шагов к нему. — Я хочу…
— Хочешь?! — резко вскинулся Дагур, поворачиваясь и зло уставившись на неё. — Забавно, сестрица. Может быть, я не хочу быть тебе братом! Тебе это в твою головушку не приходило?! Чего ты вообще хочешь от меня?!
— А ты чего? — тихо спросила девушка, поразившись переменой в настроении брата и немало задетая его словами. Неужели она такая ужасная сестра?
Дагур замолчал на мгновение, а потом резко подался вперёд, преодолевая расстояние между ними. Хедер вскрикнула, когда он резко схватил её за плечи и, встряхнув, прижал к холодной стене, смотря в её глаза так, как никогда в жизни.
— А ты, правда, желаешь узнать об этом, сестрёнка? — прошипел он, смотря на испуганное лицо девушки. — Узнать о том, что происходит со мной? Во всяком случае, ты никогда не поймёшь, как это… Хотеть родную сестру.
Он резко отпустил Хедер, и она упала на одно колено, хватаясь за плечо. От страха перехватило дух, и девушке показалось, что за эти злосчастные секунды она разучилась дышать. Когда она подняла голову, брата уже не было. Последнее, что она видела в этот день, это его тень, метнувшуюся где-то у выхода из пещерных лабиринтов…
— Хедер?
Девушка резко распахнула глаза, пытаясь понять, где находится. Воспоминание так живо стояло перед глазами, что, казалось, закрой она их, и окажется в пещерном коридоре, увидит Дагура, освещённого лунными лучами.
Но реальность возвращалась необратимо. Хедер поднялась с кровати и, потерев виски, взглянула на Астрид, которая обеспокоенно наблюдала за ней.
— Прости, Астрид, я просто… Легла отдохнуть, — она поднялась с постели и, поправив одежду, спросила, стараясь перевести разговор в безопасное русло. — Как прошло патрулирование?
— Ты же понимаешь, что я всё вижу, — Хофферсон выгнула бровь, покачав головой. — Может быть, скажешь, что не так?
— Да всё хорошо, Астрид, — фальшиво улыбнулась Хедер. — Просто… Кое-что заставляет задуматься.
— Или кое-кто, — исправила та, помрачнев.
Хедер стыдливо отвела глаза, однако Астрид, похоже, истолковала её жест совершенно иначе. Это было видно по тому, с какой силой она сжала рукоять своей секиры. А что девушка могла ответить на это? Единственный человек, от которого она не могла ничего скрыть — Астрид.
— Дагур мой брат, Астрид, — наконец медленно произнесла Хедер, смотря в пол и обнимая себя за плечи, будто ей было холодно. — Я знаю, что это неправильно, вернее… Чувствую. Я всё время думаю о том, что даже ни разу я особенно и не останавливалась на мысли о том, что он действительно мой брат!
— А зачем останавливаться? Забудь о нём, вот и всё, — Хофферсон ободряюще улыбнулась и, похлопав подругу по плечу, сказала. — Ладно. Пошли в большой зал? Там ребята собрались, может быть, получится развеяться?
Хедер вздохнула и, подняв глаза на неё, с улыбкой кивнула. На этот раз искренне. Забота Астрид помогала ей, даже самая малая. Она чувствовала, что рядом с Хофферсон всегда сможет найти твёрдое плечо, на которое можно опереться. Как жаль, что не в этот раз… Лучше ей не знать о том, что происходит с Хедер.
Девушки уже направились к выходу, как вдруг Астрид подняла руку и прошептала:
— Стой!
Притаившись в тени дома, Хофферсон осторожно выглянула наружу и удивлённо выдохнула. Хедер проследила за её взглядом и тоже на мгновение возмутилась.
Иккинг, тихо шагая рядом с Беззубиком, скрывался в тени деревьев и камней, пробираясь глубже в лес. Их силуэты были едва ли заметны в слабом свете факелов, они быстро растворились в ночи. Только тогда Астрид вслух возмутилась:
— Так и знала, что пойдёт на глупость! Давно уже замечаю: он не посылает нас на опасные задания… Думает, что сможет нас уберечь. Какой предсказуемый! Хедер, ты со мной?
— Я не отпущу тебя одну, — кивнула девушка и, тихо свистнув, подозвала к себе Розу Ветров. Дракон приземлился рядом с хижиной, и Хедер тут же забралась на него. — Только надо проследить за ним так, чтобы он не заметил.
— Даже если заметит, — проговорила Хофферсон, когда они поднялись в воздух. — От нас его это не спасёт.
Хедер решила промолчать и просто кивнула, соглашаясь. Она вспомнила, как сама так же скрывалась ночью, отправляясь на встречу с Йоханом… В то время, когда Иккинг проследил за ней и узнал всё. В ту ночь перед нападением на флот Дагура.
Мысленно остановив себя, Хедер зажмурилась и, вновь открыв глаза, облегчённо вздохнула. На этот раз получилось пресечь всякие рассуждения о брате.
Астрид летела рядом, высматривая Иккинга на горизонте. Хедер же пыталась разглядеть что-нибудь по сторонам.
— Вижу! — вдруг воскликнула Хофферсон, указывая пальцем на чёрную точку в небе. — Наверняка, это он!
— Будем надеяться, — не разделяя уверенности подруги, Хедер тоже пыталась разглядеть очертания точки, которая медленно приближалась к ним.
Внезапно точка сорвалась с места и ушла вниз. Девушки проследили за её движением и различили в лунном свете небольшой остров, недалеко от которого остановился чей-то корабль. Хедер почувствовала, как в груди что-то защемило. Это было не простое судно.
— Охотники…
========== Глава вторая ==========
— Астрид, стой!
Хофферсон, ринувшаяся к Иккингу, остановилась. Их драконы были скрыты темнотой, в то время как тень Беззубика металась в свете факелов, разрезая воздух сверкающими залпами. Скрытое тучами небо оказалось на стороне драконьих наездников, но талант лучников Вигго играл против них.
Ночь разрезал крик фурии, и череда фиолетовых ударов резко прекратилась. Девушки поняли, что Иккинга подбили. Астрид достала топор и собралась было ринуться к кораблю, но подруга удержала её, преградив дорогу.
— Мы не поможем ему, если нас собьют тоже!
Беззубик вместе с Иккингом начал падать и скрылся где-то в лесу, которым порос скалистый остров. Хедер услышала смех охотников, их победные возгласы. Эти голоса, эти мерзкие голоса… Внутри поднялись злоба и ненависть. Секунда, и она сама бы набросилась на этот корабль, уничтожив его. Но долг перед друзьями удерживал её от безумия.
— Хедер! С двумя драконами мы точно разобьём их! — Хофферсон с тревогой смотрела в сторону острова, в то же время желая напасть на охотников. — У них просто нет шансов!
— Нет, Астрид, — Хедер покачала головой. — Пока мы уничтожаем их корабль, они найдут Иккинга. И наверняка убьют его, узнав, что мы отрезали им все пути к Вигго. Поверь мне, я была среди них, я знаю…
Девушка резко остановилась, опустив глаза и выдохнув. Воспоминания. Тяжёлый груз мыслей, который в любой момент может упасть прямо в сердце, разбиваясь об него вдребезги. Как тяжело помнить. Все эти нападения, полёты, опасности… Они отвлекали. Но оставаясь одна, Хедер постоянно думала о нём. Даже сейчас, смотря на корабль охотников и на сомневающуюся Астрид, она вспомнила о Дагуре. Я была среди них, я знаю… Да, она знает коварство охотников и их… Грязь. От них пахнет грязью разврата.