Хофферсон вынуждена была согласиться. Девушки под прикрытием ночи облетели остров с другой стороны и, приземлившись в безопасном месте, осмотрелись. Лес был рябой, не то, что на Драконьем Крае. Сам остров размерами тоже не впечатлял. Много скал, водопад, возможно, горный источник. И ни души. На таком клочке земли отыскать ночную фурию и драконьего наездника несложно. Поэтому, наверное, здесь никто и не поселился. Слишком много скал и мало растительности.
— Астрид, — Хедер повернулась к подруге, которая тревожно оглядывалась по сторонам. — Нужно найти их раньше охотников. Разделившись, мы сделаем это быстрее.
— Но, Хедер! — воскликнула Астрид, тут же понизив голос. — Хедер, разве так им не легче поймать нас?
— Я знаю, — выдохнула девушка, признавая правоту Хофферсон. — Но другого выхода нет. Если они поймают меня, то ты сможешь добраться до Иккинга. Да и подумай, легко ли им будет взять меня вместе с Розой Ветров?
— Ладно, разделимся. Только предельно осторожно.
Хедер кивнула и, сделав знак Розе, направилась в противоположную от Астрид сторону. Шагая в тени деревьев, девушка еле различала дорогу на несколько метров вперёд. Ей казалось, что она попала в чей-то мир. Скрытый деревьями, тьмой, пещерами… Мир потерянного, разбитого человека, который пытался спрятаться от жизни здесь и думал. Думал, думал, думал… Один.
Жил ли на этом острове когда-нибудь человек? Что он чувствовал? Как его звали? Было ли зло в его пустом сердце, которое он не хотел заполнять? Как же много в последнее время давило на Хедер. Мысли, воспоминания, голос в голове, дикий смех. В её сердце зияла пропасть, которую мог заполнить лишь один человек. Тот, кто вырыл эту самую пропасть для себя. Дагур… И снова мысли о нём. И, увы, не только мысли.
Девушка тряхнула головой. Оглядываясь в поисках Иккинга, она держала свой топор наготове, но мысли опять и опять уходили куда-то в прошлое. Роза Ветров шагала позади, всматриваясь в темноту своими яркими зелёными глазами.
Внезапно впереди послышались голоса. Поляну с другой стороны озарил свет факелов. Хедер остановилась, замерев на месте. Что делать? Где прятаться? Или принять бой? Но шум привлечёт других охотников… А от ядовитых стрел мало что спасает.
Это девушка поняла, когда позади раздался крик Розы Ветров. Дракон упал, поражённый стрелой охотника. Шипорез отчаянно боролся, но яд оказался сильнее.
— Роза Ветров! — вскрикнула Хедер, но подбежать к дракону не успела.
Из-за деревьев вышли охотники, окружая девушку и её дракона в кольцо. Идущие впереди осветили поляну факелами, переговариваясь между собой. Как же Хедер ненавидела этих взглядов, брошенных со стороны. Этих пошлых шуток, которыми перебрасывались охотники, когда её не было рядом. Тогда от всей этой грязи её защищал Дагур. Даже Райкер не смел к ней приближаться.
Дагур…
— Подстрелить огромную ящерицу в рябом лесу ничего не стоит, — произнёс главный охотник, выйдя чуть вперёд и смотря на Хедер с полуулыбкой, которую так и хотелось стереть с его мерзкого лица… А лучше вырезать ножом.
— Хотите взять моего дракона? Пройдите через меня! — храбро ответила девушка, принимая боевую стойку.
Она была готова к нападению с любой стороны. Охотники никогда не чтили законы воинской чести. Они всегда нападали одновременно, и поэтому редко проигрывали в бою один на десять. А сейчас был именно такой бой.
— О, твой дракон дело десятое, — хмыкнул охотник, ухмыльнувшись. — А подружка Иккинга…
— Подружка Иккинга — блондинка, — поправил рядом стоящий воин, чьё лицо скрывала маска.
— Да? Интересно, — окинув Хедер взглядом, от которого её чуть не вывернуло, он произнёс. — Значит, это сестра Дагура Остервенелого…
Сестра Дагура.
— Взять её!
Хедер приняла это как вызов, и в следующий миг лезвие её топора сверкнуло в свете факела. Ночь была тёмная, ни луны, ни звёзд. Но облака постепенно рассеивались, и сквозь них проступал призрачный белый свет, похожий на дым. Девушка превосходно владела своим топором, который рубил охотников, подбегающих к ней. Одна с пятью, она сражалась так, будто в последний раз. Ничего не боялась, ни о чём не думала. Только лишь блеск стали и крики врагов. Раненных, побитых, но не сдающихся. И Хедер не собиралась сдаваться. Удерживая здесь хоть какое-то количество охотников, она надеялась, что Астрид найдёт Иккинга и поможет ему. Эти двое даже не знали, насколько они счастливы, находясь рядом друг с другом. Жаль, что девушка не сможет им сказать лично.
Вдруг кто-то набросил на неё сеть. Это было так внезапно, что Хедер не сразу поняла, как охотники смогли подобраться к ней. В следующую секунду из её рук вырвали топор, а запястья, сняв сеть, стянули жёсткой верёвкой, несравнимой с тяжёлыми, но гладкими наручниками в тюрьмах Вигго…
— А зрелище было потрясающим, — усмехнулся главный охотник, когда Хедер толкнули к нему, держа за предплечья. Девушка смогла бы вырваться, но она ничего не сделала бы со связанными руками. — Знаешь, Вигго было бы приятно повидаться с тобой наедине. Однако не уверен, что до этого ты не пройдёшь через другие руки.
Охотники расхохотались, в буквальном смысле облизывая её глазами. Им редко выдавался случай поразвлечься с девушкой, и они хватались за любую, лишь бы утолить голод тела. Хедер почувствовала, как у неё подкосились ноги, но не позволила себе потерять сознание. Сейчас показать свою слабость всё — равно что потерять честь воина.
Но при чём тут Вигго? Зачем она ему? Или охотник это болтает просто ради того, чтобы запугать? Но какой тогда в этом смысл?
— Эй вы, двое! Отвести её к кораблю. Вигго обрадуется такой птичке.
И снова хохот. Почему они смеются? Считают эту глупую фразу остроумной?
Хедер толкнули в плечо, и она, раз ничего больше не оставалось, пошла за охотником, несущим горящий факел. Второй следил за тем, чтобы она не убежала. Но, если честно, девушка и не думала. Даже если она сбежит… Что с того? Всё равно её быстро поймают. Да и Розу Ветров вызволить не получится. Ведь дракона могут использовать в качестве жертвы. Пойти на шантаж, выманить Хедер. И тогда ей придётся добровольно сдаться в руки врагов. А что обычно делают с молодой девушкой, попавшей в плен?
Хедер передёрнула плечами. И вдруг поняла, что стало светло. Луна вышла из-за облаков, освещая своим призрачным светом всё вокруг. Тени вынуждены были отступить в глубь, оставляя немного места немому свечению ночи.
Луна, пещеры, Дагур…
От одного этого имени по телу прошла рябь мурашек. А что будет, если она встретит его в стане врагов? Он сделает вид, что не знает её? Или, быть может, спасёт? Какая глупая мысль. В этот момент сердце захватила надежда на то, что сейчас из-за дерева выпрыгнет Дагур. Освободит её и снова скроется, словно тень, в ночи, оставив после себя лишь голос присутствия. И запах стали.
Охотники остановились на небольшой поляне. Всматриваясь в проём между деревьями, они будто бы заметили силуэт, мелькнувший впереди. Хедер показалось, что это галлюцинация, но охотники так не считали.
— Что-то здесь не чисто… Пойдём, проверим?
— Ладно. Привяжи девчонку к дереву. Может быть, Риф даст добро трахнуть её?
— Мечтай больше. Мне моя шкура слишком дорога.
Хедер невольно пришлось слушать их разговор. Ей вдруг стало страшно. Как бывает, когда стоишь на краю ямы, внутри которой ползают огромные черви. Они будут оставлять склизкие следы на тебе, утягивая мерзкими туловищами тело. Хедер настолько явно представила эту картину, что невольно побледнела.
Охотники это приняли на свой счёт и рассмеялись. Девушка уже думала, стоит ли дать новое определение этому звуку. Один толкнул её к дереву. Больно ударившись локтем о ствол, Хедер зашипела, стиснув зубы и падая на колено. Охотник вытащил привязанный к поясу моток верёвки и, резко подняв её за шею, прижал к стволу, произнеся:
— В любом случае тебя не ожидает сладкая судьба, детка. Жаль, что из такой красотки, как ты, не сделаешь шлюху для нас, простых охотников… Однако, кто знает? Может быть, Риф вознаградит меня, если я поймаю ему ещё и главаря вашей шайки?
Хедер ничего не ответила, зажмурившись. Охотник привязал её, слишком сильно стянув верёвки, и, догнав приятеля, скрылся где-то среди деревьев. Девушка попыталась пошевелиться, но ничего не вышло. В голове так и стучали грязные слова охотника, которые проникали в её мысли жестокими картинами. У неё никогда не страдало воображение. И порой Хедер была готова всё отдать, чтобы оно перестало существовать в её сознании.
Грязь. Да, именно грязь. Многие называют это удовольствием. Унижение и подчинение… У Хедер на глаза набежали слёзы. От отчаяния и страха хотелось кричать… Но зачем лишний раз сотрясать воздух, когда это не поможет. Опустив голову, девушка просто просила о помощи. Боги, демоны, люди… Кто угодно. В голове всплыл образ Дагура. И резко, будто из ниоткуда, мысль. А что, если бы это он унижал её? Что, если бы её каждый раз приводили к нему. И каждый раз он впивался бы в неё, словно вампир, заставляя подчиняться себе? Что, если бы Дагур бросал её на кровать, наслаждаясь тем, что девушка не может защититься от него?
Хедер ужаснулась. Потому что не нашла в себе отвращения на эту грязную мысль. Сердце, казалось бы, остановилось. Нет… Дагур бы не сделал этого. Он никогда её не тронет. Он же её брат, верно?
Брат.
Почему это звучит так фальшиво в её голове? Тихо, так, чтобы просто услышать, девушка произнесла:
— Брат…
И удивилась. Это оказалось просто. Но как бы ей хотелось произносить это с теплом в душе, в голосе, в сердце. Обнять, согреть и произнести: «Как хорошо, что ты со мной, брат». Подарить то, что Хедер никогда и никому не дарила.
Холод ночи окутал её с порывом ветра, который прошёлся по острову, потревожив деревья. Девушка очнулась от потока мыслей, поразившись, как далеко может завести отчаяние. Нет, во всяком случае, не Дагуру. Не Дагуру она готова подарить тепло.
«Серьёзно? А почему же ты думаешь о нём?»
Вдруг послышались чьи-то шаги в тени деревьев. Луна не могла высветить всего, задевая лишь очертания чьей-то фигуры, которая показалась знакомой. Хедер от страха забыла как дышать. Силуэт скрылся из её поля зрения за тем самым деревом, к которому она была привязана.
В свете луны блеснуло лезвие. Девушка зажмурилась, ожидая худшего, но, к её удивлению, верёвки, так сильно стягивающие её, ослабли и упали. Только запястья остались перетянуты грубым канатом.
Хедер осторожно обернулась и чуть не закричала.
Но ладонь человека вовремя легла ей на рот, поэтому тишину ничего не потревожило. Кроме тихого шёпота:
— Молчи, они рядом.
— Дагур…
И правда, он. Девушке казалось, что на этот раз она точно упадёт в обморок. Брат стоял рядом, недвижимый, вслушиваясь в ночную темноту, и смотрящий своими глубокими глазами прямо на неё. Во тьме она не могла полностью разглядеть его лица, но память послушно воссоздала образ в голове. Всё те же волосы, взъерошенные временем, шрамы и татуировки… Он здесь. Живой и настоящий. Если только она не сошла с ума.
Хедер подняла руки, и Дагур, перерезав путы ножом, произнёс:
— Пойдём… Расскажу всё позже.
========== Глава третья ==========
Некоторое время они шли молча. Дагур то и дело оглядывался, прислушивался, не идут ли по их следам охотники. Однако его опасения были напрасны. Им удалось оторваться.
Хедер не знала, с чего начать разговор и стоит ли его начинать вообще, стараясь прислушиваться к окружающим звукам, а не к мыслям в своей голове. Все картины, так ярко выросшие несколько минут назад, вспыхнули огнём и осыпались пеплом, но страх перед собой остался. Будто бы внутри неё поселился странный монстр, готовый толкнуть её вниз с края огромной пропасти.
Выйдя к небольшому озерцу, которое образовалось у подножия водопада, Дагур остановился. Хедер, с беспокойством осмотревшись, встала рядом. Сейчас она не думала о том, где находится и с кем. Главное — подальше от охотников. И хотя разум кричал о том, что нужно обходить брата стороной, девушка не могла двинуться с места.
Внезапно Дагур повернулся и, раскинув руки, воскликнул:
— Рад тебя видеть, сестрёнка!
— Ты что кричишь?! — прошипела Хедер, со страхом уставившись на него.
— Что? Да никто не услышит, — рассмеялся он.
Девушка прислушалась и признала, что он прав. Водопад заглушал любые звуки. Она невольно замерла, поражённо смотря на брата. Хедер почувствовала, как смех Дагура проникает под кожу, сливается с кровью. Ей казалось, ещё секунда и сердце разорвётся от непонятного чувства, сжигающего её. Хедер хотелось кинуться к брату, обнять и доказать самой себе, что он жив и здоров, протянуть руку и сказать: «Я скучала, братишка». Но её останавливал странный страх и приглушённая злоба. В голову ударила мысль, словно маленький злобный чертёнок, что это он убил её отца. Это он пытался уничтожить драконьих наездников, чуть не прервал жизни её лучших друзей. Почему же ярость не может перевесить это? Хедер сама не понимала, почему не бросается на брата с криком: «Я убью тебя». Девушка вообще не знала, что делать и что говорить. Ей хотелось поскорее вызволить Розу Ветров и найти Астрид с Иккингом. И в то же время хотелось узнать всё, что происходило с братом в эти долгие месяцы.
— Пока ты рыскала по этому лесу в поисках, наматывая круги, мне посчастливилось повидать братишку Иккинга, — продолжал говорить Дагур, не догадываясь о том, что происходило в голове у сестры. — Встреча прошла в дружественной обстановке, Иккинг хотел убить меня, но это детали… Я отвёл их с Беззубиком в безопасное место и пошёл за тобой.
— Неужели я так долго искала Иккинга? — спросила Хедер, смотря на него и думая вовсе не о том, каким образом Дагур спас её и спас Хэддока. Не думая, зачем и почему он сделал это.
— Понятие о времени стирается, когда ты что-то ищешь, — пожал плечами Дагур, с беззаботным видом смотря куда-то в сторону. — Когда чего-то ждёшь — тоже.
Слова брата раздались эхом в её сознании. Что он имел в виду, когда говорил это? Может быть, не нужно искать в чужих словах скрытый смысл, но… Но что делать, когда это получается само собой?
Дагур, поманив сестру за собой, направился по бережку озерца к скале. Девушка послушно пошла за ним, задаваясь вопросами: что он тут делает и каким образом смог найти её?
— Слушай, как ты…
— Стой, стой, стой, — проговорил вождь берсерков, подняв руку. — Все вопросы потом. Забирайся.
На последнем слове он показал на валун, который преграждал путь к незаметной, природой выбитой в скале, тропинке, ведущей прямо за водопад. Хедер и не заметила, как быстро они добрались.
— Но это нереально, — проговорила она, с недоумением глядя на совершенно гладкий, огромный камень.
— Реально, если разуешь глаза, — хмыкнув, Дагур показал рукой куда-то за валун.
Девушка послушно подошла к камню с боку и увидела, что в этом месте на нём очень много выступов, по которым легко взобраться к тропе. Воздержавшись от комментария, Хедер осторожно стала карабкаться вверх и удивилась, как просто это вышло. Забравшись на камень, она взглянула вниз и обнаружила, что Дагур стоит на месте, как-то странно смотря на неё. Нет, это не был взгляд какого-то похотливого охотника или идиота Сморкалы…
Дагур смотрел нежно, удивлённо и поражённо одновременно. Девушка даже не знала, что он умеет так смотреть. Как-то невинно, и в то же время с огнём на дне глаз. В сердце что-то перемкнуло. Воздух показался лёгким, невесомым, как будто кто-то выкинул их с Дагуром в космос. Хедер замерла на месте, не отрывая взгляда от брата, забыв, как нужно дышать. На сердце стало как-то тоскливо. Девушка почти физически ощутила, что между ними стоит пропасть, которую невозможно пересечь. И эта пропасть всегда оставалась одной и той же. Она существует с самого их рождения… Имя ей — родство. Хедер не поняла, куда её завёл лабиринт мыслей. Осознание того, о чём она подумала, пришло к ней намного позже вместе с величайшим ужасом и страхом перед собой.
Дагур первый очнулся от наваждения, тряхнув головой, и, забравшись вслед за сестрой, проскользнул мимо неё к узкой тропе у края скалы. Девушка вздрогнула, когда он прошёл рядом, и зажмурилась на секунду, чтобы привести мысли в порядок.