– Настоятельно рекомендую выпить со мной, ноэль! Как насчет бара на тридцатом уровне – мягкие диваны, напитки пяти миров?
Командор обаятельно улыбался, однако Изабелла заметила, как подрагивают крылья его точеного носа, как напряжены уголки ярких губ.
– Боюсь, вам не светит близкое знакомство с ноэль, высокородный! – раздался насмешливый голос Рианона, и Изабелла почувствовала, что он остановился позади нее.
Лицо Сандора оставалось невозмутимым, когда он ответил:
– Боюсь, низкородным не стоит лезть не в свое дело!
Развернувшись, Изабелла ладонью уперлась в голую грудь ТаТерона, одетого в одни тренировочные штаны – Риан, услышав знакомый голос у двери раздевалки, вышел посмотреть, что происходит, – и произнесла:
– Не ссорьтесь! Мы выпьем втроем, не так ли?
Под по-кошачьи злым взглядом ее серых глаз фриммцы прянули друг от друга, будто ошпаренные кипятком.
– Иди, оденься! – приказала она ТаТерону, а когда тот, развернувшись, отправился в раздевалку, впервые увидела, что его спина покрыта множеством странных змеящихся шрамов.
Вопрос едва не сорвался с языка, но она промолчала. Лишь взглянула на Валиша – заметил ли? Высокородный старательно делал вид, что не заметил ничего особенного.
В баре на тридцатом уровне было пусто и тихо. Изабелла заказала себе кофе, а фриммцы, не сговариваясь, взяли один и тот же напиток, и покосились друг на друга с таким видом, будто каждый обокрал другого.
– О чем будем говорить? – поинтересовался ТаТерон. – О чем вообще можно говорить с высокородными, командор Валиш, не подскажите?
– О погоде! – широко улыбнулся тот. Кажется, он уже взял себя в руки и вспомнил, что здесь он не высокородный, а боец Унии, такой же, как Изабелла или Риан. – Знаете ли вы, друзья мои, какая погода сейчас стоит на Фримме?
Изабелла невольно напряглась. На что он намекает? На то, что знает об их визите в дом Монти? Но откуда?
– Сейчас белый месяц Ассалябиум, время ночного цветения тамариска, – ответил Рианон, ничем не выказывая тревоги. – Если тамариск цветет, значит, стоят теплые безветренные и безлунные ночи. Вы давно были на родине, командор?
Пока он говорил, Сандор достал из кармана кителя лист бумаги, расправил и положил на стол, так чтобы Изабелла и ТаТерон, севший на диван с ней рядом, могли прочитать написанное.
– Я был дома неделю назад, с друзьями, – заговорил командор, и его голос дрогнул.
Изабелла посмотрела на Валиша. Ясно, что он говорит о членах своего звена.
– Тамариск еще не зацвел, но теплый ветер уже веял с юга… – напевно продолжил он, будто цитировал что-то по памяти.
Перестав обращать на него внимание, кальмеранка углубилась в лежащую перед ней записку.
«Сегодня в полдень со мной связалось неустановленное лицо, которое передало мне координаты и информацию по завтрашнему переводу Виллерфоллера в Центральную Имперскую тюрьму, – гласила записка. – Некто любезно сообщил, где и как мне будет удобнее перехватить его, чтобы осуществить «справедливый акт отмщения» – так он выразился…».
Дойдя до этих строк, Изабелла и Риан переглянулись. От волнения черная кожа ТаТерона посерела, и теперь казалась присыпанной пылью.
«В связи с вышесказанным, я, командор Валиш, склонен согласиться с Изабеллой Лакрими в вопросе невиновности Уоллера в убийстве членов моего звена. Его подставили и пытаются устранить чужими руками. Моими. Поэтому я хочу спросить вас: КАКОГО ХРЕНА ПРОИСХОДИТ?»
– …И, увы, несмотря на весенний ветер, она попрощалась со мной навсегда! – с непроницаемым лицом завершил командор, в тот момент, когда и Изабелла, и Рианон дружно уставились на него.
– Это… очень романтично! – запнувшись, произнес ТаТерон. – Так романтично, высокородный, что я чуть не прослезился. Жаль, что о прекрасных девах с тамарисками, вплетенными в волосы, я совсем ничего не знаю!
– И я не знаю, – кивнула Изабелла. – Информации пока мало. Ясно только, что тамарискам угрожает опасность.
Валиш подтянул к себе записку и написал: «Чем я могу помочь?»
– Мы благодарны тебе за приглашение, – Изабелла поднялась, а следом встал и Риан. – Но, к сожалению, не можем ответить тем же. Увидимся, Сандор!
Пожав плечами, командор дописал на листке несколько слов и вопросительно взглянул на Изабеллу. Разглядев координаты Точки сближения, указанные Валишем, и надпись под ними: «Если понадобится срочная помощь», кальмеранка благодарно кивнула и в сопровождении Рианона направилась к выходу из бара.
«На Земле говорят: загребать жар чужими руками, – раздался в ее сознании голос Монтегю, – похоже, «неустановленное лицо», как раз, любитель так поступать!»
Голос, зазвучавший неожиданно, вызвал у Изабеллы кратковременную панику. Однако она заставила себя успокоиться, не желая, чтобы Монти ощутил ее эмоциональный фон.
«Ты хоть предупреждай!» – безмолвно возмутился ТаТерон, выразив общую мысль.
«Простите, не хотел пугать. Но прошу заметить, что декодер работает с того момента, как вы подключили его к своим планерам!» – насмешка Монти была едва уловимой.
Кальмеранка сердито фыркнула. Действительно, могла бы сообразить!
– Ты куда сейчас? – вслух поинтересовался Риан.
– Хочу еще раз сходить к Джею, – честно призналась она.
– Я с тобой не пойду! – поднял ладони фриммец. – Когда вы с ним говорите по душам, у меня ощущение, что в целом мире существуете только вы двое! Буду в нашей комнате. Ты к ужину-то вернешься?
Изабелла пожала плечами.
Едва она рассталась с ТаТероном, вновь услышала голос Монти: «Валиш был Тяжем в моей команде вышибал в Фартуме. У меня сложилось о нем впечатление, как о надежном парне, способном быстро принимать верные решения. Мне очень жаль, что он потерял свое звено!»
«Мне тоже жаль… Думаешь, мы можем ему верить?»
«Время покажет, Белк!»
Он отключился. Изабелла шла по коридору к лифтам, оценивая так неожиданно возникшую возможность постоянного общения с Монтегю. Да, между ними лежала пропасть размером в несколько миров, да, они уже не те, что раньше, и не любят друг друга, но в любой момент слышать его мысли отражением своих – в этом что-то есть!
Фон Рока она нашла в кабинете. Тайшелец стоял у любимого окна, глядя вниз. Поза командора напомнила Белке то мгновение, когда она вошла в его комнату в Фартуме, застав после получения от ректора фон Тарса известия о смерти отца.
Сердце царапнуло обидой за Уолли. Почему Джей не может просто признать, что верит в невиновность тайерхога? Зачем нужно это обязательное соблюдение правил и протоколов?
– Ты пришла, – констатировал фон Рок, не оборачиваясь. – Уже знаешь?..
Изабелла подошла к Анджею сзади и обняла его, как и тогда, в университете.
– Мне очень жаль, Джей!
Он развернулся и обнял ее в ответ.
– Белка, я хотел сказать тебе насчет Уолли, что должен просчитать все варианты… Я просто не могу поступить по-другому!..
Она накрыла его рот ладонью и вырвала обиду из сердца, как ядовитую траву.
– Это ты прости меня! Я слишком хорошо тебя знаю и не должна злиться на принятое решение. Просто оно глубоко задело меня… Но я понимаю, правда!
Тайшелец взял ее за плечи, чуть отодвинул от себя, заглянул в глаза, вздохнул с облегчением и коротко сказал:
– Я рад, Белка! Знаешь, я пытался поговорить с Уолли, но меня не пустили.
– Значит, я удачливее тебя, – рассмеялась Изабелла, отходя и садясь на диван. – Он подавлен и совершенно не помнит, что случилось.
– Как тебе удалось увидеться с ним?
– Мне дал разрешение шеф-командер фон Тор, который, по всей видимости, перед этим был у Уолли сам.
Анджей покосился на нее со странным выражением лица и снова отвернулся к окну. У Белки мелькнула мысль, что после произошедшего с Виллерфоллером перевод фон Рока в ведомство шеф-командера может, как выразился бы Монти, «накрыться медным тазом». Ее вновь затопила волна негодования против тайного автора этой грязной истории, который умудрился испортить жизнь им всем. Если кто и достоин сногсшибательной карьеры в руководстве Унии, так это Анджей Карл Вильгельм фон Рок!
– Ты помнишь, как Дэль любила складывать паззлы? – вдруг спросил Джей.
– Помню, – грустно улыбнулась Изабелла. – Мне кажется, об этом помнят все в Фартуме!
– Мне не хватает ее любви к разрозненным деталям, которые надо свести в единую картину, – покачал головой тайшелец. – Потому что паззл не сходится…
– Ты о чем?
«Это он о чем?» – все-таки не выдержал Монти, безмолвно встревая в разговор. Правда, слышала его только Изабелла.
– В трансире Уолли нашли информацию по операции звена Валиша. Время, координаты…
Белка в сердцах стукнула кулаком по подлокотнику дивана.
Джей повернулся к ней.
– Может быть, это личное дело? Чем он занимался в последнее время, кроме покорения Эвереста?
– Редактор предложил ему написать цикл статей по криминальной тематике, но он не успел его начать, – ответила кальмеранка. – Да и слишком все это сложно и продумано для личной мести, тебе не кажется?
– Вот я и говорю – паззл не сходится! – Анджей снова отвернулся к окну. – Иди спать. Мне нужно подумать.
– Есть, мой командор! – отрапортовала Изабелла и направилась к двери. – Вообще, тебе тоже не мешало бы отдохнуть!
– Иди уже… – донеслось ей в спину насмешливое.
Дэль пристрастилась к паззлам еще на Земле.
– Я около года думала, чем бы заняться, а потом деньги, взятые из дома, кончились, и пришлось срочно искать работу, – как-то на первом курсе призналась фриммка, валяясь на кровати в их комнате поздно вечером, после того, как все уроки были сделаны. – Один из моих тогдашних парней упомянул экзотик-клуб для богатых землян, и я решила – а почему нет? Изучила информацию о них, прочитала рекомендации и отправилась в тот, который показался мне наиболее подходящим.
– Ты спала с мужчинами за деньги? – поинтересовалась Белка, подпирая голову кулаком.
Нет, она не осуждала подругу. Тот, кто выжил на улице, знает, что все средства хороши, лишь бы избежать голода или смерти, но ей была неприятна сама мысль о сексе.
– Иногда, – равнодушно ответила Дэль. – И только если мужик мне нравился. Я была танцовщицей, а не шлюхой. А в перерыве между номерами собирала паззлы, чтобы не было скучно.
– Что ты делала? – не поняла Белка.
– Паззлы. Такая игра у землян. Из множества маленьких кусочков надо составить картину.
– Любую?
– Нет, конечно. На коробке от них всегда есть изображение, что должно получиться в итоге. Основываясь на нем, ты начинает подбирать один фрагмент к другому до тех пор, пока они не сойдутся в рисунок.
Белка представила, как Дэль в соблазнительном наряде танцовщицы, заправляя белокурую прядь за острое ухо и сгорбив спину, складывает кусочки в нечто непонятное, и невольно хихикнула:
– Глупое занятие! Тебе нравилось на Земле?
Дэль мотнула головой, и ее локоны рассыпались светлой волной, скрыв лицо.
– На Земле слишком много разных рас, вероисповеданий, обычаев. Из-за этого никто не обращает внимания друг на друга. Земля как дремучий лес, в котором легко затеряться, только не из деревьев, а из людей.
Подруга замолчала. Белке показалось, что она хотела что-то добавить, когда дверь распахнулась, и в комнату заглянул запыхавшийся Монти.
– Там Уоллер высокородных гоняет, хотите взглянуть?
– Подрались! – восхитилась Белка.
– Он с ума сошел? – уточнила Дэль, поднимаясь и набрасывая на точеные плечи тончайший пеньюар, через который едва не просвечивала кожа.
– Давайте быстрее!
Монти исчез.
– Бежим! – Белка спрыгнула с кровати, схватила за руку подругу и потащила следом за ним.
В рекреации с красными деревьями и золотыми часами собралась толпа студентов. В центре образованного ими круга обнаженный по пояс Уоллер Виллерфоллер совершал невообразимые прыжки и кульбиты, уходя от атак братьев Карвинов.
Белка, протиснувшись сквозь толпу, заняла место рядом с Монти и невольно залюбовалась телами и движениями дерущихся. Она и в Санморе любила уличные кулачные бои – с зазевавшихся зрителей было легко срезать кошельки.
– С чего они сцепились? – поинтересовалась Дэль, вставая с другой стороны от Монтегю.
– Мирон во всеуслышание заявил, что те, в ком есть животное начало, стоят на нижней ступеньке эволюции. А на верхней – существа, созданные Богами. Например, фриммцы.
Белка скептически фыркнула.
– Вопрос спорный, – вдруг раздался позади глуховатый голос, – особенно если считать, что животных тоже создали Боги.
Кальмеранка оглянулась и с изумлением уставилась на… Привратника, которого с момента прибытия в Фартум видела всего раз или два. Тот был в обычной серой хламиде, с надвинутым на лицо куколем, бросавшим на лицо глубокую тень. Хорошо видны были только его тонкие и блеклые губы.
– Привратник, они не нарушают правил! – поспешно обернулся к нему Монти. – Бой по обоюдному согласию, при свидетелях, без крови, без применения оборота со стороны Уолли и рекурсии со стороны Карвинов.
– Ну, вот я и послежу… – дернул в усмешке уголком рта тот.
Братья Карвины были очень быстры и действовали слаженно, однако в быстроте реакции тайерхог ни в чем им не уступал. Судя по всему, противники пока не стремились нанести друг другу урон, пытаясь просчитать манеру ведения боя.
– А почему против Уолли двое? – возмутилась Белка. – Это нечестно!
– Таково было его желание, – пояснил Монтегю, не спуская с дерущихся глаз. – В ответ Мирону он сказал, что у эволюции нет ступеней, поскольку она представляет собой спираль, по которой он и спустит обоих Карвинов, если они не испугаются драки. Они не испугались.
В этот момент Виллерфоллер покатился по полу, сгруппировался и пружинисто вскочил на ноги. Белокурые фриммцы кружили вокруг, напоминая Белке то ли кошачьих, то ли пресмыкающихся, твердо намеренных поужинать жертвой.
– Джей это не одобрит! – пробормотала она. – А кстати, где он?
– Небось, опять сидит в библиотеке, – хмыкнула Дэль, – мне кажется, он там скоро пустит корни.
Уолли неожиданно бросился вперед, проехал на животе под широко расставленными ногами Кирона, извернулся в движении, вскочил и взял его в захват, сдавив горло.
– Отпусти! – прохрипел тот.
– Отпущу, если выйдешь из боя, – тяжело дыша, ответил тайерхог. – Если бы мы дрались по-настоящему, ты был бы уже мертв!
Белка видела, что он, вдохновленный победой над младшим Карвином, забыл о старшем брате. Между тем, Мирон неумолимо сужал круги.
– Уолли, сза… – попыталась крикнуть Белка, но чья-то широкая ладонь зажала ей рот.
Она саданула незнакомца локтем под ребра и вывернулась. Монти тут же закрыл ее собой от… Тристана Карвизи.
Стоявший позади них Привратник даже не пошевелился.
– Молчи, паршивка! – прошипел кальмеранец.
Виллерфоллер дураком не был – оборванный крик услышал и рывком развернул все еще удерживаемого Кирона лицом к старшему брату. Мирон зло усмехнулся:
– Проваливай, брат. Дай мне одному надрать этому псу хвост! Уоллер, ты будешь скулить и молить о пощаде у моих ног! Прямо сейчас!
– Шурши громче, высокородный, – ответил тайерхог, выталкивая Кирона из круга в толпу. – Тебя плохо слышно!
Изабелла на их разговор внимания не обращала – прищурившись, смотрела на Карвизи. И замечала в его взгляде знакомое выражение, не раз виденное в глазах санморских мужчин, творящих невесть что.
– Когда-нибудь, Лакрими, когда ты будешь без своих дружков, я подстерегу тебя в темном коридоре и покажу, что такое настоящий кальмеранец! – пригрозил Тристан.
– И вылетишь из Фартума, рекурсант, – негромко заметил Привратник.
Карвизи бросил на него мрачный взгляд и принялся протискиваться через толпу к тому месту, где стоял Кирон Карвин.
Виллерфоллер шагнул к Мирону.
– Заканчивайте! – послышался звучный голос. – Уолли, Мирон, прекратите, пожалуйста!
Несмотря на азарт, охвативший ее при виде дерущихся мужчин, Белка вздохнула с облегчением. Она понятия не имела, чем закончится бой, но судя по опасному блеску в глазах старшего Карвина, тот собирался идти до конца, наплевав на правила. Против рекурсанта у первокурсника Уоллера, даже при всей его силе и маневренности, шансов не было. Джей, как всегда, появился вовремя!