Когда я шла по указанному маршруту, сжимая в руках бутылку воды и большой мухомор, в голове крутились последние наставления. Веленянки – ядовитые цветы с метр высотой и самых разных оттенков. По описаниям очень напоминают цветик-семицветик из известного советского мультфильма. Главное, не поддаться на сияющую привлекательность, поскольку цветы эти вполне живые и опасные. Они свободно могут гулять по полям, лугам, лесам и горам и стрелять ядовитыми иголками во всё, что движется. Такие маленькие гадики. Жители данного мира привыкли к их яду, у кого-то даже иммунитет, паучиха их вообще с особой охотой сама лопает. Но на кого-то яд всё же действует. И этим кем-то окажусь я, если не буду осторожна.
Мухомор – особое оружие. Если попадётся веленянка, я должна, по словам, четырёхглазой наставницы, выставить гриб перед собой, словно щит. Тогда яд цветка не тронет – его перебьёт яд гриба. Оставалось надеяться, что яд мухомора и меня заодно не угробит.
* * *
Я не заметила, как оказалась на пустынной улице. Ближайшие фонари давали мало света, а вдоль по тротуару пролетали одинокие газетные листы. Все звуки словно специально кто-то приглушил. Но назад дороги нет – главное правило сказочного мира. Возможно, стоит начать прислушиваться к советам девятилетней давности?
– Эй, красавица… – пьяный голос не предвещал приятной беседы. Я крепче сжала трость и обернулась.
В мою сторону, слегка пошатываясь, направлялись двое.
Ласково улыбнулась и хлопнула ресницами. Главное, не поддаваться сценарию и не играть роль жертвы.
– Как жизнь? Может, пойдём к нам? Развлечёмся? – противно захихикал первый.
– Не люблю ходить по гостям. Может, лучше, ко мне?
Парни слегка растерялись и принялись вытирать ладошки об одежду.
– А ты где живёшь, красивая?
– Прямо за тем углом, – соврала я.
– Не, не пойдём, – решительно произнёс второй. – Я тоже не люблю ходить в гости. Может, прямо здесь?
Он двинулся на меня. Я тихо сглотнула.
Казалось, трость сама начала движение. Не успела я опомниться, как руки схватились за низ, а металлическая рукоять уже огрела обоих по ушам по два раза.
– Ты чё?! – взревел один.
– Хватай её! – пропищал второй.
Трость шибанула обоих по носам и принялась отбивать руки и ноги.
– Дура! Ай! Ой!
– Поймаю, убью! Ай!
Резкий порыв холодного ветра заставил всех замереть.
Я напряжённо смотрела на двух перепуганных злодеев, держа орудие наготове. Но те и не думали о продолжении. Лица исказились ужасом, а глаза уставились мне за спину. В следующее мгновение я наблюдала четыре сверкающих пятки. Не раздумывая, я обернулась, чтобы увидеть спасителя, но в переулке никого не было.
– Эй?
В ответ лишь тихое посапывание ветра.
– Кто вы?
Глупый вопрос? Пожалуй. Перед глазами мелькнули картинки из фильмов ужасов. Не стоит следовать их сюжету и идти в тёмное место за выяснениями. А ну как потом придётся с ранеными ногами уползать от жестокого злодея? Классика жанра, куда от неё деться?
– Уже ухожу, – я повесила трость на руку. – Ухожу сама и очень быстро. Но за помощь спасибо.
Так чего же могли испугаться двое несостоявшихся насильников? В душе я, конечно же, очень понадеялась, что Герцог собственной стройной персоной ради старых воспоминаний сыграл роль бабайки. Ему не привыкать запугивать. Но, к сожалению, он – такой гад, который никогда не вытаскивал меня из неприятностей, предпочитая наблюдать. С непроницаемым лицом. Чёрт возьми, даже если он существует, на что я могу надеяться? На человека, который, хоть и предлагал мне остаться в своём мире, но при этом ни разу не защитил? Более того, который сам подкидывал проблемы.
* * *
Белая Тропика преграждала путь белыми головками малюсеньких цветов. Она извивалась змеёй, растягиваясь в двух направлениях, и будто зазывала за собой, вглубь непроходимого леса. Эффектные тут ловушки. Если не найти помощников, можно вечно блуждать между разношёрстными деревьями. И ведь желающих помочь тут встретить весьма проблематично. Учитывая нелёгкий характер Герцога, можно смело допустить, что все жители его мира не смеют помогать попаданцам вроде меня или Сальваторе. С другой стороны Рагнель и Альберо представляются вполне миролюбивыми. Но исключения всегда случаются.
Птицы перелетали с ветки на ветку, чирикая и подпевая друг другу. Иногда казалось, будто они перешёптываются, наблюдая за мной. Зелёные белки и серебристые бурундуки бегали мимо, будто играя в прятки. А неизвестное существо белого цвета в изумрудную кривую линию один раз высунулось из-за жёлтого ствола дерева и помахало тремя верхними лапами. Наверное, стоило привыкнуть к дивным созданиям, но глаза отказывались моргать ещё очень долго. Не каждый день встречаешь шерстяных чудиков с лисьей головой и хвостом, как у павлина. Не говоря о раскраске.
А хорошо ли Рагнель отварила грибы?
Пройдя Белую Тропинку, я вышла к Озеру Иллюзий.
– Не смотреть! – напомнила я себе.
Кто бы знал, что это окажется настолько тяжёлым заданием? Завораживало всё: крутой берег с приятной глазу растительностью, плеск воды под несильные порывы ветра, шелест деревьев, склоняющихся к озеру и шуршащих по нему фиолетовой листвой. Казалось, и птицы около него поют гармоничнее.
– Куда бы ты ни сунулась, обязательно найдёшь беду, – останавливала я саму себя, когда ноги медленно, стараясь не издать ни звука, шагали прямиком к Озеру Иллюзий. – Мне показали дорогу, уже второй раз, и настоятельно советовали не лезть на рожон… может, хоть одним глазком? Что опасного в иллюзиях, когда из-за дерева незнакомые существа машут?
Так, стоп. Мало ли кто оттуда выпрыгнет.
Я решительно развернулась и направилась по прежнему маршруту, как вдруг из рук выпала бутылка с водой. Негромкий всплеск, и я лежу на краю берега с протянутой вниз рукой и завороженно смотрю на собственное отражение. Оно не было обычным. Лицо сияло, словно солнце, глаза чётко обведены тёмно-коричневым, а губы зазывающе улыбаются.
– Какая красивая, – прошептала я и в следующую секунду обнаружила за спиной отражения Чёрную Башню. Она стояла очень близко. Прекрасный двойник повернулся ко мне затылком и показал рукой на главные двери. Я кивнула в знак понимания. В конце концов, чем чёрт не шутит? В этом мире всё по-другому, возможно и то, что через озеро я пройду прямо к Башне.
Рука потянулась к водной глади, но что-то мохнатое внезапно крепко схватило меня за лодыжки и резко дёрнуло назад.
– Самоубийцы в наших кр-раях не умир-рают, детка! – безапелляционно заявил рычащий мужской голос, таща моё брыкающееся тело подальше от озера.
– Но там Чёрная Башня! – орала я. – Моя подруга умрёт без меня, она-то не самоубийца!
Ногу отпустили, только когда мы оказались у Белой Тропинки.
Я обиженно обернулась, намереваясь отчитать несвоевременного доброжелателя, но, разглядев его, вжалась в землю так, будто старалась слиться с местной флорой. Передо мной на задних лапах стоял большой серый волк. Передние лапы он упёр в бока. Зубастая пасть слегка приоткрыта. На носу сидят прямоугольные очки в ярко-белой оправе. А шёрстка на голове выглядела слишком длинной, как будто волк специально отращивал её.
– Ты чё… чё… ты чё? – только и смогла выговорить я.
Волк тяжело вздохнул.
– О, мир-ры и их пр-равители! А говор-рят, человек имеет самый высокий ур-ровень интеллектуального р-развития.
– Но ты же… вы же… волк!
– По кр-райней мер-ре, у тебя есть хоть какая-то наблюдательность, – недовольно отозвалось животное и присело рядом. – Знаешь, иной р-раз, зайдёшь в наш Музыкальный кр-ружок, и думаешь, какие же там всё-таки идиоты. Нет, те, кто там собир-рается, действительно умные… для ср-реднего ума. И всё-таки музыка выходит складнее у тех, кто хоть иногда читает. Но тех-то я знаю много лет, а хочется р-разнообр-разия… новой кр-рови, можно и так выр-разиться.
Я отползла назад, а волк посмотрел на меня так, будто скамейка заговорила.
– Но идиоты повсюду, даже в др-ругих мирах. И все почему-то собир-раются вокр-руг меня. Под выр-ражением «новая кр-ровь» я подр-разумевал новых собеседников. Желательно умных.
Облегчённо вздыхаю.
– Я Кристина.
– Учёный Волк к вашим услугам, – животное поклонилось, – хищник, музыкант, и любитель почитать хорошие книги. А ты пр-ришла из мир-ра людей. И теперь тебе надо добр-раться до Чёр-рной Башни, поскольку в ней находится твоя подр-руга. Но ты не послушала совета феи, нашла кучу непр-риятностей, пр-риобр-рела более-менее умного др-руга, и тепер-рь идёшь к домику Стр-реги, котор-рая якобы укажет дор-рогу.
– Но откуда ты узнал о Сальваторе?
– Его имени я не знал. Но ты владеешь некотор-рыми навыками выживания в нашем мир-ре, котор-рым тебя, без сомнения, кто-то научил. Вы, люди, весьма р-редко учитесь на ошибках, поэтому чтобы научиться хотя бы мелочам, эти мелочи должен показать др-руг или хор-роший знакомый. Только так они останутся у вас в голове. Особенно в голове подр-ростка.
– Умник, – хмыкнула я, поднимаясь. – Спасибо за помощь с озером.
– Веленянки тебя не пугают, малышка?
– У меня есть мухомор, – обиженно сказала я, увидев, что гриб валяется недалеко от озера. Волк с любопытством склонил голову набок.
– Да у тебя, похоже, два др-руга. Ну-ну. Удачи.
– Что значит «Удачи»?
– Только то, что я пожелал тебе удачи.
– Но таким тоном, будто я иду на казнь!
– Успокойся, детка. У тебя же мухомор-р. Значит, всё путём. Иди, и стар-райся, пр-роходя мимо цветов, не задеть их. Тогда и твой пятнистый щит не понадобится. Лучше всё-таки не задеть вр-рага, чем потом от него отмахиваться.
Он был прав. Я поблагодарила начитанного волка-музыканта, схватила гриб и двинулась прямо к ядовитым цветам.
* * *
Я шла вдоль тускло освещенных домов, полностью погрузившись в воспоминания, и даже не заметила образовавшийся перед глазами бумажный цветок с лепестками разного цвета.
– Цветик-семицветик для прекрасной дамы, – произнёс приятный мужской голос.
Моргнула и попятилась. Конечно! Ведь только что в воспоминаниях я как раз приблизилась к поляне, усеянной веленянками, а они тоже разноцветные!
– О, не пугайтесь, – произнёс молодой светловолосый парень. – Я увлекаюсь оригами и решил, вот, подарить.
– Спасибо, – я неуверенно протянула руку. – Он красивый.
Приглядываюсь к цветку и чуть не падаю в обморок. Из серединки на меня настроены разноцветные бумажные иголки, совсем, как у веленянок, только у тех иглы были из другого материала.
– А что за иглы у цветика?
Парень замялся. Нарисовал ногой на земле кружочек.
– Это чтобы никто не расслаблялся.
– То есть? – я начала догадываться, что мой случайный собеседник тоже побывал в Стране Фантазий.
– Девушка, достаточно было простого «спасибо»! Что за глупые вопросы?!
Он обошёл меня и скрылся в тёмном переулке.
– Постой! – умоляюще возопила я и кинулась следом.
* * *
Кажется, это было самое прекрасное из всего, что я видела за недолгие шестнадцать лет. Поляна веленянок. Она походила на длинный, узкий ручей, извивающийся, словно змея и сверкающий на солнце разнообразными оттенками. Они тихо посапывали, слегка покачиваясь на ветру, и точно не вселяли страха.
Я тихо вздохнула, схватила крепче мухомор и двинулась вперёд. Расстояние между веленянками вполне позволяло пройти, но только боком. Я двигалась, почти не дыша, и так медленно, что меня могла бы обогнать улитка.
К слову сказать, улитка там действительно появилась. Довольно крупная и очень быстрая. Она спокойно проползла мимо и самодовольно хмыкнула.
Хотелось достойно ответить, но её уже и след простыл.
– О, девочка чему-то научилась, – насмешливый голос с другой стороны поляны едва не заставил подскочить.
Высокий и статный, в чёрно-золотом одеянии, Герцог взирал на меня разноцветными глазами и поигрывал хрустальной палочкой. Его лицо не выражало ни единой эмоции, что не могло не напрягать. В тот момент и без него было достаточно страшно.
– И даже нет желания съязвить? – тонкие губы изогнулись в ехидной улыбке.
Желание было. Громадное и еле сдерживаемое. И если бы не ядовитые цветочки, Герцог услышал бы много такого, чего обычно не говорят настоящие леди.
Я грозно сузила глаза и аккуратно продолжила путь. Оставалось обойти всего три цветка. Главное, не отвлекаться на колкости самовлюблённого правителя.
Осталось два цветка.
– Почему в твоих руках мухомор? – продолжал издеваться Герцог. – Уж не для защиты ли от веленянок ты его схватила? Боюсь огорчить, Кристина, но я всегда говорю правду, – никакой гриб не поможет от их яда. И мухомор бесполезен.
В его словах слышалось наигранное сочувствие. А самое обидное в том, что я вдруг поняла – язвительный правитель этого мира ни разу не солгал мне. И гриб, скорее всего, действительно бесполезен. Правдивость этого подтверждало воспоминание о реакции Учёного Волка: «Ну-ну. Удачи». Он с самого начала давал понять, что мухомор не защитит от яда. Но зачем Рагнель соврала?
Задумавшись о дружелюбной паучихе, я не заметила, как выронила пятнистый гриб. Он плюхнулся в траву, задев стебель веленянки.
«Это конец», – успела подумать я, прежде чем схлопотала тонкую иглу в правое плечо. Шевельнувшийся цветок коснулся листком соседней веленянки, которая, очнувшись от крепкого сна, мгновенно выпустила в меня три иглы. Они угодили в шею.
Бессмысленно было и дальше стараться вести себя тихо. Я громко втянула воздух носом, ощущая внезапное бессилие, и сделала несколько шагов вперёд. Не знаю, сколько игл угодило в спину, но когда я оказалась на одной стороне с Герцогом, ноги уже не могли стоять ровно. Колени сгибались, голова кружилась, а дышать становилось сложнее.
Я упала на бок, яростно хватая губами воздух. Глаза Герцога на миг выразили беспокойство. А, возможно, это было лишь желанной галлюцинацией. Тем не менее, он стоял на одном месте и не шевелился. Он не смеялся и ничего не говорил. Словно бы обернулся бездушной статуей.
– Ты убил меня, – прошептала я, взглянув в разноцветные глаза, – это же нечестно.
– Увы, я не могу избавить от яда, ведь он твой, – на прекрасном лице вновь показалась тревога. Но она задержалась так ненадолго, что не дала в себя поверить.
Сознание начинало покидать.
– Я не могу.
– Только ты и можешь, девочка.
* * *
Тёмный переулок, в котором скрылся любитель оригами, спрятал беглеца настолько хорошо, что даже подозрительно как-то. Либо парень носился со скоростью света, либо умел летать. Есть ещё версия о шапке-неведимке. И всё это, несомненно, было бы возможным, если бы я оказалась в мире Герцога. А вот что случилось в моём мире?
Я тяжело вздохнула, припоминая любимое словечко Сальваторе «Незадача!», и вернулась к освещённому тротуару. В конце концов, даже если Герцог опять решил поиграть, когда-нибудь он себя выдаст. А пока стоит сделать вид, что ничего не происходит, и следовать своему пути.
– А какой мой путь? – прошептала я, остановившись.
Вопрос вырвался так, будто его задала и не я вовсе. Но он показался таким нужным и правильным, что стало тоскливо. Потому как я вдруг поняла, что не знаю, куда иду. В мире Герцога мне, по крайней мере, показали пальцем на Чёрную Башню. А что же здесь? Я одолела колоссальное расстояние, чтобы спасти подругу и вернуться в свой мир. Но к чему я вернулась?