…Тонкое послевкусие от страстной близости еще не покинуло ни разгоряченное тело, ни слегка затуманенное сознание. Аринда повернула голову на бок и, немного пошевелилась, удобнее устраиваясь на широкой груди чисса. Губы ее тронула искренняя улыбка. Аринда уже и не помнила, когда улыбалась так в последний раз. Может быть, когда родители в детстве подарили ей породистого лот-кота? Которого на следующий же день переехал спидер.
Прохладные подушечки пальцев экзота коснулись улыбающихся губ, изучая их рельеф и заставив ее блаженно вздохнуть. Траун всегда прикасался столь нежно и деликатно, будто фреску изучал.
— Ваша улыбка столь же восхитительна, как и голос, губернатор, — пропел экзот.
Комплимент приятен, но слово «губернатор», как язвительная шпилька, резануло по ушам. Аринда! Почему он не скажет просто Аринда? Не назовет по имени?
Решив сыграть по его правилам, она спросила:
— И что же вам удалось почерпнуть из баллады?
Реакция чисса оказалась абсолютно не такой, как она ожидала. Нежные прикосновения превратились в железную хватку. Мгновение, и она уже лежит на спине, а он навис над ней, испепеляя горящим взглядом. Неприятный холодок пробежал по телу. Аринда почувствовала, как сильные пальцы сдавливают горло. Зрачки расширились от страха. Сквозь тело прошла крупная дрожь. С ее опытом в области боевых искусств вырваться из его хватки не составляло труда. Но она, доверяя ему свою жизнь, полностью расслабилась, лишь рефлекторно схватившись обеими руками за предплечье сжимавшей горло руки. Он держал ее так, похоже, наслаждаясь ситуацией, в алых глазах блестели непонятные огоньки. Что на уме у этого нелюдя?
— Диверсия, — сладким шепотом промурлыкал Траун, элегантно перекрывая Арине доступ воздуха в легкие. — Кто-то из лотальского подполья внедрен на завод.
Аринда в ужасе вытаращила глаза. Даже не от мысли, что ее вот-вот удушат, а от того, над чем она так долго трудилась, ежедневно обивая пороги Сената, — важный военный объект, на котором разрабатывался новейший прототип СИД-истребителя, оказался под угрозой. Если диверсант получит планы той боевой машины, мятежников еще нескоро можно будет утихомирить. Диверсант — ее прокол! Ее ошибка! Она слишком много времени проводит на Корусанте и почти не уделяет внимания событиям на своей планете. Паника охватила ее. Траун сжимал горло несколько долгих секунд, увеличивая давление, пока у Аринды не поплыли перед глазами круги.
— После того, как мы закончим, мне необходимо узнать, под каким номером на заводе значится Морад Сумар.
Хватка резко ослабла. Аринда не успела вдохнуть живительный воздух, ибо Траун тут же впился ей в губы. Близость не заставила себя долго ждать. Не было больше ласки и нежности с его стороны, только грубые животные движения. Боль. Громко вскрикнув, Аринда резко оттолкнула его. Выносить унижение подобным образом она не собиралась. Траун на удивление легко ее отпустил, видимо, прощупывая очередную грань в характере. Задачи унизить у него явно не стояло, и она усилием воли подавила зарождающийся гнев, а также желание выхватить из-под матраса спрятанный бластер. Играть по его правилам — значит играть в свои ворота.
— Я подниму данные о рабочих, — сквозь зубы прошипела Прайс, заворачиваясь в одеяло и направляясь к компьютеру.
— Очень верное решение, — мягко произнес Траун и немного повысил голос. — Запомните, губернатор, врагам Империи нет пощады!
Аринда развернулась, чтобы одарить чисса яростным взглядом, но удивленно застыла, широко распахнув глаза. Он стоял перед ней, высокий и сильный, а от гротескного сияния алых глаз волосы встали дыбом. Аринда в ужасе сглотнула. Иметь такого врага побоялся бы сам Император! Один его вид вселял страх. Такой обаятельный и чарующий с одной стороны и чудовищный с другой. Она не могла оторвать взгляд от красивого тренированного тела. Кожа гранд-адмирала Трауна отливала серебристым оттенком в свете лун Лотала, как гладкая шерсть белого лот-кота…
***
— Внимание, рабочие! — хриплый голос агента Калласа отразился от стен гулкого машиностроительного цеха. — Этот завод почтил неожиданным визитом один из членов высшего имперского командования!
Два десятка людей в рыжих костюмах и конусовидных противогазах обратили взгляды на Трауна, равномерной бесшумной походкой вышедшего из тени, отбрасываемой ближайшим AT-DP. Прайс с удовольствием наблюдала, как вытянулись от удивления лица рабочих. Нелюдь?! Да еще и в ранге гранд-адмирала?!
— Спасибо, что представили меня, агент Каллас, — Траун вежливо кивнул ИББшнику, а затем окинул взглядом испуганную публику. — Тем не менее, цель моего визита совсем иная — расследование. Машины, которые собирают на этом заводе, почему-то ломаются гораздо чаще других…
Экзот медленно и слегка вальяжно прошелся вдоль шеренги рабочих, которые ежились и сутулились от страха, когда колючий взор соприкасался с их вытаращенными глазами. Аринда не знала, что замышляет Траун, но мандраж испуганных рабочих передался и ей. Их ждет какое-то представление.
— …полагаю, все дело в некачественной сборке, — негромким, но пробирающим до костей голосом продолжал экзот. — Это приводит к потере бойцов и провалам военных операций. Для Империи такие траты неприемлемы.
Несмотря на вежливый официальный тон, бездонные алые глаза горели хищным блеском: словно ранкор внимательно оглядывал стадо бант в поисках подходящей жертвы. Аринда восхищенно наблюдала — настолько гранд-адмирал был прекрасен во время «охоты». Томительная пауза заставила рабочих нервничать. Траун призывающе посмотрел поверх голов потенциальных жертв, и штурмовики за их спинами сделали шаг вперед, сняв с предохранителей бластерные винтовки.
— Рабочий 54-73, — плавно развернувшись, экзот обратился к невысокому мужчине, который тут же задрожал, а взгляд его воровато заметался. — Вы были вынуждены устроиться на завод?
Вопрос задан мягким прощупывающим тоном, словно на собеседовании на должность секретаря самого гранд-моффа.
— Д-да, с-сэр, — ежась, отозвался Морад Сумар, поспешно добавив, будто это могло как-то надавить на жалость экзота-офицера. — После потери фермы…
— Вы уверены в своей профпригодности? — Траун навис над ним, явно готовясь сжать ментальный кулак сильнее. Аринда сглотнула. Точно так же он душил ее ночью: неспешно, плавно, наслаждаясь процессом. Она все еще чувствовала прикосновение холодных пальцев к шее и… хотела почувствовать их снова.
— Уверен, — Сумар собрался силами и поднял на Трауна жалобный взгляд.
Теплая, почти дружеская улыбка коснулась губ гранд-адмирала, отчего Сумар недоумевающе вытаращился, а его тело забилось мелкой дрожью.
— Это 624-AVA, последний спидер, который вы лично собрали и протестировали, — Траун, словно фокусник, элегантно отвел руку в сторону, демонстрируя покачивающуюся на репульсорах машину, закрепленную на симуляторе. — Пожалуйста, продемонстрируйте, как быстро он набирает максимальную скорость.
Губы Аринды непроизвольно растянулись в предвкушающей улыбке. Это именно то представление, где актер получает по заслугам, сыграв недостаточно хорошо. Точно также вчера чисс просил спеть для него балладу. Сумар занервничал сильнее. Его колени дрожали, а тело, видимо, одеревенело, раз он не смог даже выйти из шеренги.
— Мы не можем ждать вас вечно, — в голосе чисса промелькнул сарказм, смешанный с нотками веселья.
По жесту лейтенанта Листа двое штурмовиков подошли к диверсанту и грубо пихнули его по направлению к спидеру. Сумар нетвердой походкой направился к своей судьбе, боязливо оглядываясь то на Трауна, то на штурмовиков, то на шеренгу рабочих. Траун сделал жест рукой, и Йогар Лист подал ему датапад с дистанционным управлением. Тем временем, Сумар, оседлав спидер, завел двигатель, мерный гул которого звучал даже более зловеще, чем до этого миролюбивый голос синекожего палача. Тестовый разгон начался. Повинуясь манипуляциям водителя, спидер плавно набирал скорость: 40 км/ч — 80 км/ч — 100… Неожиданно двигатель под сидением начал искрить.
— Что-то не так! — испугано вскрикнул Сумар, его руки с силой сжимали штурвал. — Двигатель перегрелся! Придется его остановить!
— Нет, — ласково произнес алоглазый палач, занося топор дистанционного управления над шеей приговоренного к смерти изменника. — Демонстрация еще не завершена!
Спидер снова начал разгоняться. Двигатель опять заискрил. Струйки дыма потянулись из-под сидения водителя. Запахло горелым. Траун победно сверкнул глазами, наблюдая за жестокой казнью. Достигнув скорости в 180 км/ч, спидер задрожал, а двигатель жалобно взревел, перегревшись окончательно.
— Я… Я не могу остановить его! — испугано закричал Сумар, со всей силы надавив на тормоз. — Не-е-е-ет!..
Раздался громкий, оглушающий хлопок, и машина взорвалась. Останки корпуса вспыхнули ярким пламенем, а мелкие обломки разлетелись по цеху. Тут же подбежали штурмовики с огнетушителями и погасили пламя зародившегося было пожара. Резкий запах гари дополнился тошнотворной вонью обугленной плоти.
Аринда торжествующе улыбнулась, прикрывая нос ладонью. Великолепный финал театральной постановки, что устроил Траун. Так же она улыбалась, когда подаренного родителями лот-кота на ее глазах переехал спидер. Тогда маленькая Аринда впервые увидела смерть, но не была испугана. Кот расцарапал ей руки до крови, когда она попыталась дернуть его за ухо, и заслужил своей участи, как заслужил подобное и Морад Сумар, в прошлом лучший друг ее отца.
Рабочие были напуганы: кто-то в ужасе схватился за голову, некоторые закрыли руками лицо, кого-то стошнило от мерзкого запаха горелого мяса, остальные же просто топтались на месте, будто ожидая, что Траун и их посадит на неисправный спидер или загонит в бракованный AT-AT, чтобы казнить всех разом. Краем глаза она увидела, что молодой лейтенант Лист также был испуган, мелко дрожа всем телом, а агент ИББ смотрел на обожжённый труп изменника широко распахнутыми от удивления глазами. Аринде показалось, будто в них промелькнуло неодобрение. Странно… Ведь этот человек вырезал весь Ласан.
Гранд-адмирал развернулся к толпе испуганных рабочих, окинул их тяжелым взглядом и начал говорить, на полтона повысив ледяной теперь голос:
— Теперь, когда я привлек ваше внимание, примите к сведению: все, что вы здесь собираете, вы будете тестировать лично!
Пока он доводил свою мысль до народных масс, изувеченное тело изменника небрежно кинули на носилки и демонстративно пронесли перед шеренгой.
— Уверен, теперь частота брака резко снизится, — произнес оратор примирительным тоном.
Рабочие испугано впитывали каждое слово. Аринда, подняв бровь, с трепетом взглянула на Трауна. Участь Сумара могла постигнуть и ее. Теперь она более тщательно будет выполнять обязанности губернатора, внимательно знакомясь со всеми происшествиями, что творятся у нее на планете. Демонстрация оказалась крайне поучительна.
— Губернатор Прайс…
При звуке голоса гранд-адмирала спина, как обычно, рефлекторно выпрямилась.
— …я бы хотел осмотреть завод.
Аринда взглянула на него. Холодная маска палача растаяла. Теперь ее с интересом изучало лицо того самого Трауна — военного гения и надежного союзника, который, как оказалось, держал ее на коротком поводке. В алом взгляде блеснули торжествующие огоньки.
— Да, гранд-адмирал, — отозвалась женщина, одновременно отвечая на два вопроса, заданный вслух и скрытый в гротескном взгляде.
Она для него лишь союзница, возможно даже временная. А он для нее?.. Шагая следом за экзотом по бесконечно длинным цехам с прототипами военной техники, Аринда искоса поглядывала на широкую спину, обтянутую белым кителем. И все же он был гуманен как к ней, так и к бедняге Сумару.
Вчерашний предзакатный горизонт вновь оказался горизонтом событий, отделив от вектора жизни еще один важный отрезок. Впереди ждало нечто новое и нечто, более важное, чем карьера губернатора. Прилив благодарной нежности к экзоту вдруг захлестнул ее. С трудом подавив громкий вздох, она заставила себя держаться в строгих рамках приличия. Если бы не агент, шагающий рядом. Если бы не агент…
Комментарий к 2. Дымящийся осколок
*Для тех, кто в вдруг в АТ-АТ:
Мэри Элизабет МакГлинн, голос Аринды, еще и поёт классно :-)
========== 3. Пылающий осколок ==========
Аринда вошла в подернутую полумраком командную каюту гранд-адмирала. За все то время, что она провела рядом с чиссом, он стал для нее гораздо больше, чем ценный союзник: намного ближе, чем бывшая подруга Джуахир с Корусанта, прозябающая теперь в тюрьме, и намного роднее, чем отец с матерью. Изначальный план — строить карьеру рядом с военным гением, потерпел сокрушительное фиаско. Амбиции и холодный расчет уступили место чувственности и нежности — того, что она не испытывала ни к одному другому существу. А он по-прежнему общался с ней ровно и официально даже в постели и до сих пор не назвал по имени. Теперь подобное ее волновало еще меньше, чем лотальский горизонт. Пусть ведет себя, как хочет. Главное, что позволяет быть рядом, позволяет учиться видеть мир в иных красках. Под его началом, она чувствовала, что изменяется. Становится мягче что ли, рассудительнее. А ярость и злость, что помогли ей выжить на Корусанте, теперь отошли на второй план. Несколько раз она порывалась сказать, что любит, но, попав под колючий взор алых глаз, не могла выдавить, именно выдавить, из себя эти слова. Что ж, пусть продолжает играть в свои игры. А она подыграет, если возникнет необходимость и если пожелает он.
— Вас ждет слава, гранд-адмирал! — с нотками гордости в голосе произнесла Аринда Прайс. — Раскрыть «Фалкрума» и сразу же вычислить локализацию базы повстанцев… Поздравляю!
Траун медленно повернулся к ней, окинув алым взглядом, и снисходительно ответил:
— Слава меня не интересует. Сказанное вами — всего лишь тактический анализ, а результат я предоставлю Императору лично.
Аринда восхищенно взглянула на чисса, губы которого дрогнули в приветливой улыбке. «Химера» стремительно неслась сквозь гиперпространство, дабы поскорее присоединиться к Седьмому флоту в системе Атоллон. У них было еще несколько часов на подготовку или…
— Я бы хотел разделить часть славы с вами, губернатор.
От звука бархатного голоса и прикосновения веревок к запястьям сладкая волна жара прошла по телу. Связывание, искусство расы чиссов, стало чарующим дополнением к их восхитительной близости. Он обвязывал ее тело разнообразными бандажными узорами, покрывал причудливыми узелками и рисовал удивительные картины посредством филигранного сплетения пут. Иногда он использовал подвес, но Аринда, несмотря на доверие, до сих пор почему-то боялась потерять твердую опору под ногами.
На этот раз обвязка была жесткой: он сильно стянул грудную клетку таким образом, что Аринда еле-еле могла дышать, а запястья рук прикрепил к лодыжкам согнутых в коленях ног. Голени и широко раздвинутые бедра были стянуты двойной веревочной спиралью. Она лежала на спине, не в силах пошевелиться, и с восхищением взирала на своего гранд-адмирала. В его светящемся взгляде горела страсть. Траун наклонился к ее уху и томно прошептал:
— Эту победу я посвящаю вам.
Сдвоенная веревка коснулась губ. Аринда с готовностью разжала зубы, позволяя обвязать рот. Траун приблизился вплотную, пожирая ее горящим взглядом. Тело мелко задрожало. Она немного пошевелилась, предвкушая изощрённую восхитительную близость. Желание почувствовать его внутри усиливалось с каждой секундой. Траун провел языком сначала по губам, а затем по веревке, что находилась меж зубами. Аринда шумно выдохнула. Какими бы варварскими ни были чисские традиции, ей невероятно нравилось подобное проявление внимания. Широкая ладонь провела по обвязке корпуса и спустилась вниз. Чисс хищно взглянул на нее, а она, лишенная возможности говорить, игриво подняла бровь и сильнее сжала зубами веревку. Опустившись вниз, Траун обхватил руками ее бедра. Нежное прикосновение языка разнесло по телу волны приятного тепла. Томный стон дополнил тишину…