Немного опешив от вопроса, Восс вовремя взял себя в руки, припомнив, что перед ним представительница иной расы.
— Это поцелуй, — сказал Парк и сразу же пояснил. — Так люди выражают чувства по отношению друг к другу, — Рохазас кивнула, принимая его ответ. — А что сделали вы? — поинтересовался он, помня приятное прикосновения шершавого языка, прохладных губ и попытку укуса.
— Ч’усабах, — ответила она и, подумав, добавила: — Это значит почти то же самое, что у людей.
— Почти? — поймал на слове Парк.
— Это важный шаг к доверию, — сказала она и положила изящные руки ему на плечи. — Могу я попробовать… поцелуй?
Парк обнял ее и погладил по спине. Манящие губы приблизились к нему и мягко прикоснулись, даря новые, приятные ощущения. Неумелый, но такой эстетичный поцелуй оказался сладок, словно сок спелого джогана, и Парк, положив широкую ладонь на ее затылок, деликатно взял инициативу на себя, по-человечески страстно прильнув к губам. И снова прикосновение шершавого языка удивило, но не отпугнуло. Восс крайне деликатно провел по нему, поражаясь, насколько удивительна женщина, находящаяся рядом с ним и, едва не отдернулся, когда крючковатые, подвижные сегменты, проникнув в рот, провели по его языку.
— Не пугайтесь, — прошептала она, на миг отстранившись от его губ.
Отбросив все страхи, Парк углубил последующий поцелуй, Рохазас была не против. Так необычно, красиво и в то же время опасно. Адреналин выбросился в кровь, заставив ее бурлить, а ритм ударов сердца увеличился. Ее язык аккуратно двигался, изучая его и бороздя внутренние стороны щек и верхнее нёбо. Прикосновение к корню вызвало приступ кашля.
Восс отпрянул и увидел перед собой темно-алые глаза, в которых застыла тревога, и, успокаивающе улыбнувшись, провел подушечками пальцев по гладкой коже подбородка. Поняв его желание, Рохазас запрокинула голову, опустив затылок на человеческую ладонь, а Восс покрыл поцелуями ее шею и плавно провел языком по трахее.
— Мягко и горячо, — выдохнула чисс, громко и чувственно зашипев в такт его ласкам.
Двигаясь кончиком языка вдоль шеи, Восс почувствовал, как под синей кожей задвигался надгортанник, а руки Рохазас легли на затылок, плотнее прислоняя его голову к себе.
— Кусайте.
Боясь причинить боль, Парк несмело коснулся зубами кожи над сонной артерией и несильно сомкнул зубы. Из ее уст вырвалось бархатистое шипение. Еще укус, еще, и вот уже сам Восс вошел во вкус, чередуя покусывания с влажными прикосновениями языка.
Нежные поглаживания распаляли. Восс сильнее прижал ее тело к себе. Рохазас подпустила его. Пальцы нетерпеливо ощупывали ткань костюма, пытаясь найти застежки, но одежда оплетала стройную фигуру будто дефлекторный щит, сквозь который прорваться было непросто.
Звук открывающейся двери подействовал как электрический разряд. Точно проходной двор, а не разрушитель!
— Красистор, — чисс быстро отстранилась и оправила костюм.
— Аристокра, — он выпрямил плечи и по привычке отвел глаза, на секунду все же встретившись с темно-алым взором.
Фераси и чиссы прибыли за Рурр’охаза’сабосен, выражение лица которой вновь стало непроницаемым. Парк так же приосанился, поднял подбородок и расправил плечи, демонстрируя идеальную военную выправку. Лишь пальцы рук в напряжении сцепились за спиной.
Аристокра ответила взаимностью. Сделала первый шаг навстречу. Значит, следующим этапом будут веревки…
Восс сдержанно поприветствовал двух чиссов, подозрительно прожигавших его алыми глазами, но они волновали его меньше всего. Он ощущал себя самым счастливым человеком на свете, ведь ему ответила взаимностью та, к которой он долгое время испытывал симпатию. И в то же время грядущие события пугали его настолько, что хотелось увести «Быстрый удар» как можно дальше от Нирауана и не возвращаться еще месяц-другой.
========== IV ==========
Восс сообразил, что сморозил величайшую в своей жизни глупость почти сразу после того, как озвучил просьбу. Алые глаза гранд-адмирала прожгли его, словно турболазерный огонь из всех вместе взятых орудий «Предостерегающего». На лице чисса отразились смесь глубокого удивления и нездорового восторга. Похоже, слова капитана Парка развеселили его не на шутку. На лице играла мягкая, почти снисходительная улыбка, будто перед гранд-адмиралом стоял ребенок, испросивший о чем-то таком, что ему еще знать не положено.
— Я не ослышался, капитан? — вкрадчиво переспросил Траун, подавшись вперед и подперев подбородок тыльной стороной ладони, улыбка на его лице стала шире.
Парку всегда было любопытно, как смеются чиссы, но в нынешней ситуации очень хотелось, чтобы старший по званию назначил ему строгий выговор и отправил на гауптвахту. Но отступать было некуда. Сказанного не воротишь, а продвигаться к намеченной цели он намерен во что бы то ни стало.
— Нет, сэр, не ослышались, — подтвердил Восс, чувствуя, как его колени предательски задрожали, когда облаченная в белую перчатку рука гранд-адмирала извлекла из потайного отделения кресла моток веревки.
Спина рефлекторно выпрямилась, когда чисс грациозно поднялся с широкого кресла, разматывая узел и накручивая веревку на предплечья. Воспоминания нахлынули девятым валом: свет ночного Корусанта, холодное лезвие, бороздящее кожу, прохладные прикосновения, взывающие оторопь, трепет и благодарность.
Траун меж тем бесшумным шагом зашел ему за спину.
— Не надо, сэр! — испуганно выпалил Парк, почувствовав приближение чисса, даже уловил холодок его дыхания, но не смел повернуться. Нахлынувший страх сковал все тело, сделав конечности ватными.
— Вам не нужна моя помощь, капитан, — почти ласково произнес Траун, обойдя Парка, и встал прямо перед ним. — Искусство чиссов могут постигать партнеры как разных, так и одинаковых полов, но для людей это допущение не распространяется. Вы пройдете весь путь самостоятельно. Моя помощь здесь излишня. Связав вас, я лишь причиню вред вам и вашей избраннице.
Сильные, прохладные пальцы сомкнулись на плече, выражая поддержку, и Восс осмелился поднять взгляд. В алых глазах чисса больше не было насмешки, лишь молчаливое понимание и деликатное участие.
— Прошу прощения, сэр… — пролепетал имперец, понимая, насколько глупа была его затея.
— Не бойтесь довериться ей, — негромкие наставительные слова, казалось, проникли в самое сердце, и в то же время Восс в какой-то мере почувствовал облегчение. — Искусство связывания направлено на получение удовольствия, а не боли.
— Буду иметь в виду, сэр, — Восс выпрямился и крепко стиснул протянутую ладонь.
За годы совместной службы Траун был не только его наставником и командиром, он стал хорошим другом, к которому можно было обратиться за советом. Тонкие психологические манипуляции позволяли ему быстро приводить в чувство подчиненных и не давать паниковать в разгар боя или возвращать в реальность вот в таких странных ситуациях… Информация, как всегда в по-чисски завуалированной форме, получена. Осталось понять, осмелится ли сам Восс пойти на этот шаг.
***
Тренировка закончилась. Уставший, взмыленный капитан Парк поблагодарил чисса Крес’тен’тарти за помощь в освоении ножевого и рукопашного боя и направился в раздевалку, намереваясь затем уединиться в своих апартаментах и принять расслабляющую ванну. Комлинк, спрятанный в кармане кителя, истошно взвыл, будто случилась боевая тревога. По-видимому, ему названивают уже не первый раз.
— Капитан Парк, — отозвался он, нажав зеленую кнопку. — Мэрис? Эм… сейчас буду.
Даже не накинув форму, Восс в тренировочном костюме вышел в коридор. Услышанное настолько потрясло его, что внутри ярким пламенем разгоралась ярость.
Кто посмел обидеть Рохазас?
У двери, ведущей в конференц-зал, послышались возбужденные голоса.
— Майор, что здесь происходит? — строго спросил Восс, войдя в помещение, в котором оказались Мэрис, аристокра Рурр’охаза’сабосен и майор Мош из отдела снабжения. Лицо последнего было перекошено от злости, но, едва завидев капитана, он подобрался и нехотя отсалютовал.
— Капитан Парк! Как хорошо, что вы пришли! — начал имперец. — Госпожа Инородец решила подмять под себя все поставки бакты на Нирауан, чего я, как специалист и как преданный Императору служащий, допустить не могу.
Госпожа Инородец…
Восс не раз слышал это обидное прозвище, произносимое за спиной аристокры, из уст имперцев в первые дни пребывания Рурр’охаза’сабосен в Крепости Руки, и не раз делал замечания даже старшим офицерам, посмевшим открыто обсуждать женщину, выставляя ее прелести в грязном свете. Но затем отношение к новоприбывшей изменилось, особенно после того, как ее разработки оказались невероятно ценными для армии и флота. Рохазас заслужила уважение, но так и оставалась холодной женщиной-нечеловеком, пришедшим из иного мира.
Едва только Мош произнес эти слова, как лицо Рурр’охаза’сабосен потемнело, темно-алые глаза вспыхнули холодным огнем. Видимо, еще никто не осмеливался столь нагло и бесцеремонно обозвать ее инородцем прямо в лицо. Мэрис негодующе сжала кулаки и уже готова была ответить имперцу так, как умеет лучше всего — по-кореллиански, да так, что прославленные контрабандисты позавидовали бы.
Восс впился начальственным взглядом в бестолково моргающие глаза подчиненного и, не поворачивая голову к дамам, спокойным тоном произнес:
— Аристокра Рохазас, госпожа Фераси, я прошу вас подождать несколько минут в приемной.
Послышались легкие удаляющиеся шаги человека и практически бесшумный шелест подола сари женщины-чисса.
Ксенофобия, столь распространенная в Центральных Мирах и прививаемая кадетам с первых часов обучения в академиях, в очередной раз вырвалась наружу. Парку было стыдно за своего подчиненного, за то, что он оскорбил женщину — ту, которую он любит всем сердцем. В отношении чиссов-мужчин, грозных и сильных воинов, способных достойно ответить на провокацию, имперцы не высказывали недовольства, боялись. Да и смысла не было. Чиссы, прибывшие сюда, — союзники, сделавшие многое для покорения Неизведанных регионов. В этом участке космоса без прочных союзов с иными расами не выжить. Каждый имперец, прибывавший служить на Нирауан, быстро это усваивал. Мош же совсем недавно прилетел в Крепость из Миров Ядра. По-видимому, оскорбленный тем, что его так несправедливо отправили служить на край Галактики, лишив возможности продолжать карьеру в злачном месте, он решил сорвать злость на аристокре.
— Сэр? — подал голос тот, удивленно рассматривая капитана, все еще облаченного в тренировочную одежду и сжимавшего в руке защитный шлем.
— Майор Мош, — негромко и вкрадчиво, подражая тону Трауна, произнес Парк. — Мы обсудим вопрос о поставках бакты после того, как вас освободят с гауптвахты.
— Но сэр… — возмутился было имперец, весьма удивленный решением командира, но договорить не успел. Восс, кинув шлем на пол, схватил его за грудки и бесцеремонно прижал к стене. Сдавленный ох возвестил о том, что спиной майор приложился знатно. Лезвие карамбиака, подаренного когда-то Трауном, впилось в пах. Имперец испуганно уставился на Восса и замер, боясь пошевелиться.
— Еще раз проявишь неуважение к аристокре Рохазас или к любому другому экзоту, и вся Крепость будет любоваться на заспиртованную часть твоего тела, — тем же ровным и вкрадчивым голосом произнес Парк, Мош же в страхе выпучил глаза и униженно застонал, чувствуя, как карамбиак внедряется в ткань брюк сильнее. — Уверен, отрастить новый с помощью модифицированной бакты у тебя не получится.
Раздался треск разрезаемой ткани, которому вторил испуганный вскрик майора. Восс ловко крутанул на пальце карамбиак, всунул его в ножны и вызвал конвой. Что ж, пусть Мош перед гауптвахтой в таком виде и прогуляется по крепости.
***
— Гранд-адмирал! — Восс выпрямился и уважительно отсалютовал, помимо Мэрис и Рохазас увидев в приемной своего кабинета гранд-адмирала Трауна.
— Капитан?! — судя по тону голоса и легким вопросительным ноткам Трауну уже было все известно, и он ожидал решения проблемы.
— Аристокра Рохазас, — в торжествующих янтарных глазах Парка вспыхнул яркий огонек. — Я прошу у вас прощения за действия моего офицера. После отбывания на гауптвахте он лично извинится перед вами, — темно-алые глаза аристокры прожигали холодом насквозь, но, по-видимому, она была удовлетворена извинениями. — В качестве компенсации я готов обсудить вопрос поставки бакты лично, дабы решение можно было принять в ближайшие дни.
— Благодарю вас, красистор, — сказала она и чуть улыбнулась, приятный, глубокий голос вызвал волну мурашек.
— Капитан Парк, — Траун уважительно посмотрел на него и галантно подал руку Мэрис, — мы с госпожой Фераси вынуждены вас покинуть.
Он плавно повернулся к аристокре и спросил что-то на чеунхе. В фразе прозвучало уже знакомое слово хзебах. Восс немного растерялся. Присутствие сопровождающих одновременно и успокаивало, и выбивало из колеи. Ему так хотелось разделить момент своего триумфа с женщиной, честь которой он отстоял только что. И если придут чиссы…
— У меня уже есть эскорт, красистор Митт’рау’нуруодо, — вежливо кивнув Трауну, ответила Рохазас на общегалактическом, явно высказывая уважение к собеседнику, не понимающему чеунх.
Восс заметил одобрительный блеск алых глаз Трауна и легкую полуулыбку Мэрис, когда они проходили мимо него. И снова он подивился красоте их пары. Сильный, высокий чисс и хрупкая, миниатюрная человеческая девушка. Мэрис — бывшая контрабандистка, Траун обеспечил ей защиту и многое смог дать — спокойное существование, новую работу, не связанную с криминалом, и любовь. Она счастлива рядом с ним. Восс собственными глазами наблюдал, как из избитой и униженной пленницы она превратилась в нежный цветок, даривший тепло и радость, всем кто заговоривал с ней.
А что сможет дать аристокре Парк? Ведь она уже состоялась в этой жизни. Великолепная, красивая женщина, похожая на далекое полярное сияние, чтобы дотянуться до которого, нужно обладать Силой. Он даже не знал, какой подарок для нее выбрать. После волшебного поцелуя на звездном разрушителе Восс так и не осмелился пригласить аристокру на свидание, даже просто подойти побеседовать не смел. Он боялся ее реакции, не знал, как она воспримет предложение. Он не понимал, какие знаки внимания следует оказывать.
Помня о разговоре Рохазас и Мэрис о завезенных на Нирауан растениях, Парк связался с родителями и попросил доставить семена корулагского бамбука. Чиссы ценят жизнь. Так может быть, столь прекрасная женщина воспримет долгоживущие, красивые растения лучше, чем пышный букет цветов, который завянет через пару дней?
— Красистор Восс, — глубокий, грудной голос вывел его из задумчивости. — Я готова обсудить с вами поставки бакты.
***
Странно и в высшей степени необычно. Восс только сейчас вспомнил, что до сих пор не переоделся в имперскую форму, оставаясь все в том же тренировочном костюме, взмыленный и вспотевший. Рохазас же, статная и элегантная, облаченная в знакомое белое сари, стояла перед ним и сжимала в руках веревку.
Едва войдя в его кабинет, они подарили друг другу страстный поцелуй. Восс не мог больше сдерживаться, не желал следовать рамкам, установленным имперцами, и жаждал пробить стену этикета, выстроенную чиссами. Рохазас также поддалась его страсти и, прильнув губами к шее, нежно покусывала кожу. Чисский поцелуй больше не пугал, а наоборот заставлял тело возбужденно дрожать. Восс сжимал ее в объятьях, от удовольствия закрыв глаза, пока шершавый язык ласково чертил неровные влажные полосы на шее. Пальцы теребили локоны распущенных иссиня-черных волос, а ноздри трепетали, впитывая тонкий, изысканный аромат ее тела.
— Красистор Восс, — Рохазас взглянула на него и, улыбаясь, протянула моток веревки. — Для меня это честь.
В темно-алых глазах пылало уважение. Холод и чисская надменность уступили место покорности. Парк бросил растерянный взгляд на веревку. Рохазас хочет, чтобы он связал ее. Желает довериться ему. Но ведь Восс ничего не понимает… Не умеет… Боится…