— То есть…
Она умолкла, глядя перед собой. Отчего-то Астори никогда всерьёз не думала, что Вэриан подвергается опасности, что с ним может что-то случиться, и увиденное шокировало её.
— Я… даже не знаю, как смогу отблагодарить тебя…
— Зато я знаю.
Его жёсткая ладонь стиснула ладонь Астори, и отстранённый блуждающий взгляд остановился на её губах. Она застыла на миг, потом резко отдёрнула руку и вырвалась.
— Хватит. То был единственный раз, и он не повторится… Мой ответ неизменен, Вэриан: нет.
— Мой тоже: я подожду, — произнёс он и закинул ногу на ногу. — Всему своё время, девочка луны.
Она не ответила.
Хмурым туманным утром Астори обнаружила уже полностью одетого Вэриана на кухне.
— Если ты собираешься в город, то сейчас самое время.
— Не рановато ли? — зевнула она, поставила чайник и взглянула на настенные часы. — Полдесятого. Может, ты и отдохнул, но я нет.
— В таком случае я иду один.
— Стой! — Астори прикусила губу. — Давай рубашку, заштопаю её сначала и проглажу. Крови на ней нет?
Вэриан приподнял бровь.
— Нет.
Она наскоро позавтракала и уселась на диване с ниткой и иголкой в руке, стараясь не смотреть на голого по пояс Вэриана, который, будто нарочно желая подразнить её, расхаживал в коридоре. Его статная фигура то и дело мелькала в дверном проёме.
Астори шила легко и радовалась этому — годы жизни во дворце не стёрли былую сноровку. Швы ложились один за другим. Наконец она воткнула иголку в катушку и, встряхнув рубашку, полюбовалась результатом своей работы — не Мастер весть что, но сойдёт. Она прошла в коридор, быстро разложила гладильню и включила утюг.
— Скоро? — послышался сзади голос Вэриана.
— Скоро, — ответила она и потупила глаза. Не оборачиваться.
Скоро не получилось. Астори долго и тщательно утюжила рубашку и в конце концов протянула её через плечо Вэриану:
— Держи. Нужно будет прикупить тебе одежду в Рейтингелле.
Он хмыкнул, наклонился и шепнул на ухо:
— Как скажешь, девочка моя.
Астори сцепила зубы и судорожно втянула воздух, успокаиваясь.
Уже на улице он повернулся к ней лицом и сказал, перекрывая рокот волн и визжащий свист ветра:
— До города далеко, поэтому я перенесу тебя.
— Напомнить, что я тоже умею перемещаться?
— Напомнить, что это отнимает много сил, и тебе нельзя обнаруживать свою энергию?
Он тряхнул черноволосой головой, и Астори остановилась, уперев руки в боки.
— Ладно, аргументы кончились. Переноси.
Вэриан тихо скользнул к ней и притянул к себе, опустив ладони на талию; Астори почувствовала дуновение его энергии, утекающей и непостоянной, безвкусной, похожей на ртуть. В животе что-то мелко задрожало.
— Сейчас.
Астори с трудом сглотнула: его голос сводил её с ума. Ответить она не успела.
Пространство за невероятно маленькую долю секунды сжалось до атома, треснуло и тотчас разрослось; вакуум рвал лёгкие, отдавался вибрацией в голове и ногах. Дыхание на миг остановилось, Астори непроизвольно дотронулась до горла, но всё уже кончилось — они очутились в переулке.
Вэриан выпустил её из объятий и отстранился, всё так же усмехаясь.
— Теперь в магазин?
Искать им пришлось недолго — в первом попавшемся торговом центре Астори нашла с десяток мужских белых рубашек. Она взяла две, расплатилась и мило поболтала с продавщицей на мальгафарском — за двенадцать лет работы Астори выучила четыре-пять основных языков, на которых велись дипломатические переговоры. Постоянно полагаться на магию опасно — конфузов не избежать.
Вэриан ждал её за столиком соседнего открытого кафе. При виде Астори он захлопнул карманные часы, подобрался и улыбнулся краем губ.
— Я заказал тебе виноградный сок и шоколадное пирожное.
— Спасибо, — кивнула она, уже не удивляясь тому, что Вэриан знает её предпочтения наизусть. Это же Вэриан.
— Как думаешь развлекаться?
— Бегать от вампиров, — с мрачным весельем вскинула брови она. — Есть другие предложения?
Он поднял руку с пластиковым стаканчиком и указал в сторону шумной группы молодых людей за дальним столиком.
— Посмотри туда. Я внушил всем посетителям, что меня здесь нет, и вот результат — тот светловолосый и смазливый глаз с тебя не сводит
Астори повернулась, опёрлась на спинку стула и отыскала взглядом юноша лет двадцати двух, не больше, привлекательного, с копной пшеничных волос и ясными глазами.
— И что?
— Сейчас он подойдёт. Развлекись, девочка моя, а я буду наслаждаться шоу.
Действительно, незнакомец решительным шагом приблизился к ним, не сводя с Астори восхищённых глаз. Она внутренне усмехнулась: знает ли этот мальчишка, что она старше его как минимум на пять лет? Наивные парнишки, у которых молоко на губах не обсохло, если и нравились ей когда-то, то давно уже надоели — это лишь зародыши, нравственные эмбрионы, а развившаяся личность гораздо интереснее.
— Прошу простить мою дерзость, но я увидел, как вы сидите здесь, такая печальная и совсем одна, и подумал, что… возможно, вас кто-то обидел?
— Благодарю вас, — мило улыбнулась Астори, — со мной всё в порядке.
— В таком случае позволите составить вам компанию? — Юноша отодвинул стул и вопросительно взглянул на Астори. Та повела плечами: такой жест можно было истолковать и как «да», и как «нет». Молодой человек предпочёл первый вариант.
— Я Шарльз, а вы?
— Эдитта. — Она склонила голову; каштановые пряди водопадом растеклись по плечу. Своё настоящее имя Астори раскрывать, конечно, не собиралась.
— Вы просто восхитительны, Эдитта.
Она небрежно заправила волосы за ухо и вновь одарила его улыбкой.
— Благодарю, Шарльз.
Юноша вспыхнул; Вэриан, сидящий нога на ногу и потягивающий сок, хмыкнул:
— Не думал, что ты такая кокетка, девочка луны.
Астори проигнорировала этот колкий выпад. Они немного поболтали о незначительных мелочах, и Шарльз пригласил её на карнавал, который должен был пройти послезавтра. Астори согласилась — да и с чего бы ей не соглашаться? Она хорошо проведёт время, только и всего. Дальше эти недоотношения не зайдут.
Наконец, подустав от беседы, Астори «вспомнила», что ей пора, и они попрощались. Вэриан проводил удаляющегося Шарльза взглядом.
— Как он тебе?
— Милый, но глупенький, — честно ответила Астори.
— Не в твоём вкусе, да?
— Причём тут вкус? Я замужем.
Вэриан хитро прищурился.
— Он к тебе клеится, девочка моя, явно клеится. Отдохни, заведи маленький курортный роман, за чем же дело стало? То, что твой драгоценный муж не узнает, ему не повредит.
Астори решительно встала:
— Я ухожу. Ты со мной?
— Скорее уж ты — со мной, — осклабился Вэриан, поднялся и приобнял её — мгновение спустя они стояли на песке перед домиком. Погода испортилась окончательно, океан угрюмо катил серые хлёсткие волны, небо затянулось тучами.
— Будет дождь, — изрёк Вэриан, задрав голову кверху.
— Не каркай. — Она отворила дверь и скрылась внутри. — Заходи, поможешь мне готовить.
Астори загрузила продукты в холодильник — теперь он выглядел приятно наполненным — и извлекла из пакетов с дюжину помидоров и огурцов, баночку сметаны и морс.
— Сделаем салат.
— Отлично, а я-то тут причём? — Вэриан скрестил руки на груди и прислонился бедром к кухонному столу.
— Нарежь огурцы. Я пока займусь помидорами.
Покончив со своей частью работы, Астори промыла руки, вытерла их и повернулась к Вэриану — тот со скучающим видом чистил огурец, срезая с кожурой добрую половину мякости. Три уже почищенных таким образом огурца валялись рядом.
— Ради Мастера, оставь! — Она легонько толкнула его и взяла нож. — Смотри, как надо.
Астори быстро настрогала огурцы и ссыпала их вместе с помидорами в глубокую пиалу, затем заправила сметаной, перемешала и выложила на тарелки.
— Браво, девочка луны, просто браво. — Вэриан медленно похлопал — металлические глаза смеялись. — Мне до тебя далеко.
— Больше практики и терпения — и всё получится, — беззаботно пожала плечами она. — Садись.
Ночью Астори спала отвратительно — ей снова снились годы войны. В ушах стоял грохот, перед ней проплывала вереница лиц — знакомых и незнакомых, своих и чужих, молодых и старых — лиц тысяч солдат, которых она видела на привале и в бою, с которыми сходилась в смертельной схватке, которым закрывала глаза, отправляя в последний путь… Снилось, будто она опять передвигает флажки по расстеленной на столе карте, снилось суровое лицо президента, снилось седло и поводья, стиснутые в онемевших пальцах…
Чьи-то ледяные ладони гладили её обнажённые плечи. Астори разлепила веки: Вэриан склонился над ней, внимательно глядя в лицо.
— Всё это прошло, девочка луны. — Его голос убаюкивал, приносил ощущение безопасности и надёжности. — Прошло и больше не вернётся. Война кончилась, так оставь её в прошлом… вырви из своей души… Ты больше не генерал, ты просто… Астори…
Утром её разбудило чувство холода — она съёжилась, закуталась с головой в простынь, обняла руками колени. Не помогло. Астори зевнула и потянулась — что-то было не так. Определённо.
Вэриан накаркал — за окнами волновалась тугая туманно-серая пелена дождя.
Она сунула ноги в тапочки, накинула халат и, завязывая пояс, вышла из спальни. Подавив зевок, Астори осмотрелась: никаких следов пребывания Вэриана. Чисто, спокойно, пусто. Она нахмурилась. Где он может быть?
— Везде, — раздалось у её уха. Вэриан нахально улыбнулся:
— Боюсь, сегодня твоему очаровательному поклоннику придётся обойтись без твоего общества.
— Почему же? — тряхнула головой Астори. Он развалился в кресле.
— Потому что я не работаю в дождь. А ты не так глупа, чтобы светиться.
Её уязвила его самоуверенность и наглое высокомерие, но ответить было нечего. К тому же, встречаться с Шарльзом Астори вовсе не хотелось, и она проглотила подкол Вэриана. Придётся ему простить этот ехидный выпад.
На целый день они оказались заперты в четырёх стенах наедине друг с другом — ещё двенадцать лет назад Астори не пожелала бы такого и врагу. Теперь они общались весьма миролюбиво — Астори пропускала желчные или оскорбительные замечания Вэриана мимо ушей, тот по мере сил следил за языком, не затрагивая совсем уж больные для неё темы — работу, мальчиков, детей и Джея.
Впрочем, это ему удавалось не всегда. В такие моменты Астори делала вид, что уходит, и Вэриан небрежно давал понять — ему жаль.
Неизвестно где, но он достал пантейскую газету пятилетней давности и читал её, вслух комментируя самые интересные места.
— Какая скука! Ты только послушай — «Выборы президента в Гайслардии»… То, что это будет Анвильд Дайштрасс, понятно было ещё год назад.
— Не знала, что ты следишь за событиями на Пантее, — выгнула Астори бровь.
— Что делать, девочка моя, скука — она всему виной. Невольно и в политику ударишься. Хм… «Конфликт на границе Северной и Южной Ситтин. Сафея грозит войной»…
Из-за газеты показалось смуглое лицо Вэриана.
— Ты там была?
— Да, пришлось урегулировать вместе с Дексом. Без Мастеров ничего бы не разрулили.
— Как обычно, впрочем. — Он вновь погрузился в чтение. — «Послы Эклипса прибывают в Бисмут на следующей неделе»…
Вскоре ему надоели и политические сводки — Вэриан отбросил газету и задумчиво свёл кончики пальцев. В гагатовых глазах сверкнул огонёк — признак накатившего веселья, которое у Вэриана всегда имело налёт зловещности. По-другому он развлекаться не умел.
— Сыграем?
— О нет, — замахала руками Астори, — после того раза в Крылатом Городе я с тобой в азартные игры больше не играю. Ты жульничаешь.
— Совсем капельку, — сощурился он. — Но я предлагаю другую игру. «Говорилка».
— Детская забава.
— Тогда бояться нечего, верно?
Она выпрямилась — Вэриан поддразнивал её, и она опять шла у него на поводке, хотя и знала, что ничем хорошим это не кончится.
— Я и не боюсь.
Он раскрутил пустую бутылку из-под морса — Астори с замиранием сердца следила за вращающимся горлышком. Оно указало на Вэриана, и Астори с облегчением выдохнула — пронесло.
Он закинул ногу на ногу, ожидая её вопроса.
— Кхм… Итак, скажи… Сколько у тебя было женщин?
Астори готова была от стыда сквозь землю провалиться — вот зачем она это сказала? Ляпнула первое, что в голову пришло, а теперь Вэриан подумает, будто она интересуется его личной жизнью и количеством подружек.
— Смотря, что ты имеешь в виду под «женщинами», — флегматично ответил он. — Если возлюбленных — ни одной. Если партнёрш на ночь — несколько, и то из чистого любопытства.
Она зарделась, словно восемнадцатилетняя девчонка. И почему её должно волновать, сколько связей было у Вэриана?
— Что ж, мой черёд. — Его точный цепкий взгляд стал жёстким. — Скажи, отчего ты не ушла со мной?
Астори сглотнула: да, чего-то такого она и ждала, чего-то такого и боялась.
— Когда — тогда или…
— Вообще.
Она заёрзала, затеребила ткань платья; взгляд перебегал с потолка на пол, на люстру, тумбочку — только не на Вэриана.
— Я ведь уже говорила, — тяжело сказала Астори. — Я не хочу… Мне не нужна жизнь, о которой ты рассказывал. У меня есть семья: дядя, отец, дети и Джей…
— Особенно Джей, да? — горько усмехнулся он. — Почему ты его выбрала? Почему?
Этот вопрос Астори задавала себе много лет назад и сумела подобрать правдоподобное объяснение.
— Он преданный, благородный, с ним я чувствую уверенность и спокойствие, мне комфортно с ним, удобно… Он надёжный, а…
— А я ненадёжный, верно? — раздражённо перебил он. Металлические зрачки сузились.
— Я так не говорила.
— Но подумала, подумала, не отпирайся!
Отцовская гордость вскипела в жилах, и Астори пошла в нападение:
— А если и так, что с того? Опровергнешь мои слова? Ты непонятный человек, Вэриан, я даже не знаю, человек ли ты. Ты делаешь, что хочешь, на тебя нельзя положиться, ты то появляешься, то исчезаешь… Я не знаю, чего от тебя ждать в следующий момент.
— Поэтому ты выбрала Джея, да? — с адским смешком произнёс Вэриан. — Потому что он удобный и предсказуемый, потому что вечно под боком, у твоей юбки?
— Я выбрала Джея, потому что любила его! — вскипела Астори и вскочила, вся дрожа: грудь натружено вздымалась, пульс ударами барабанов отдавался в висках. Вэриан молчал и долго смотрел на неё — Астори казалось, что его взгляд кинжалом проникает в самое сердце.
— Пусть так, — сказал он, — пусть так. Я подожду, девочка луны.
На следующий день погода немного прояснилась. Астори проснулась поздно, размялась и выглянула в окно: свежие лучи солнца скользили по океанской глади, тонкими струйками золота сверкали на гребне волн и тонули в бездонной полдневной синеве. Пахло морем.
Вэриана она на кухне не обнаружила, но это её даже обрадовало — ни слишком хотелось встречаться с ним после вчерашнего. Астори неторопливо и вдумчиво позавтракала — такой неспешности ей очень не хватало в последние годы — и, взглянув на часы, засобиралась. Скоро должен был начаться карнавал.
Переместилась сама — щёлкнула пальцами и рассыпалась золотой пыльцой. Астори хотела позлить Вэриана, отомстить ему за вчерашнее, и мелочная обида заглушала вопящий о неразумности её поступка голос разума. Да что это такое, в самом деле! Она Пятый Мастер, чёрт возьми, и в силах сама постоять за себя, если понадобится!
На улочках Рейтингелла было многолюдно — народ стремился на главную площадь, где уже стояли ларьки с масками, трепыхались флажки и гирлянды. Астори часа два слонялась по городу, не зная, куда деть себя от скуки, и уже жалела, что вышла так рано. Домой возвращаться нельзя — велик риск наткнуться на Вэриана.
Этого Астори совсем не хотелось.
Наконец день начал меркнуть и чахнуть — подступал прохладный разгульный вечер, окутанный облачком дымчато-сладкого аромата цветов с едкими нотками океанского бриза. Зажглись разноцветные фонарики. Астори прислонилась к стене дома и прикрыла глаза, наслаждаясь задорной плясовой мелодией. Как же хорошо.