Она зажгла длинную жёлтую свечу и отступила на шаг, молитвенно сложив руки. Сегодня четверг — день мёртвых — и Астори просила о милосердии для всех дорогих ей душ: матери, Эдсвила, дедушки… И, конечно, её малютки с тёплыми глазами, которая так и не появилась на свет.
Стук в дверь. Реальность не даёт забыться ни на минуту.
— Входите, — бросила Астори через плечо.
— Прошу прощения, Ваше Величество… Один из заключённых требует аудиенции. Говорит, это важно.
Она не позволила вздоху сорваться с губ — повернулась и кивнула:
— Хорошо, я сейчас спущусь.
Лакей поклонился и вышел, а Астори ещё на минуту задержалась, потушила свечу и взглянула в большое зеркало в тяжёлой кованой раме. Её высокая фигура в расшитом золоте платье с длинными рукавами ничуть не изменилась — Астори не знала, радует это её или огорчает — тёмно-каштановые волосы были скреплены на затылке гребнем с гелиодором, бледное лицо напряжено, глаза цвета горького шоколада, как любил выражаться Джей, глядели упрямо и печально.
Она устала, бесконечно устала, но показывать этого нельзя. Облик королевы, хозяйки Опала, Пятого Мастера, держащего в узде десятки миров, нерушим.
Астори сходила по переливающейся винтовой лестнице и размышляла. На следующей неделе состоится встреча президентов Северной и Южной Ситтин, Мастерам придётся её посетить, иначе неизвестно, во что это всё выльется. Страны балансируют на грани войны. А ведь через месяц ещё и съезд стран СОС… Интересно, сможет ли Рон заменить её хотя бы на приёме во Дворце Славы? Дальше она уже сама.
В подземелье густо пахло сыростью, мокрым железом и плесенью. Астори лёгким движением ресниц поблагодарила отодвинувшего ей стул солдата и позволила ему выйти. С минуты на минуту должны были привести заключённого.
Когда загрохотали кандалы, она не подняла взгляда, опёрлась подбородком на переплетённые пальцы и произнесла обычную фразу:
— Я вас слушаю, сударь. Чем могу быть полезна?
От прорезавшего молчание смешка волосы на голове встали дыбом:
— Эта причёска необычайно тебе идёт, девочка моя.
Астори взглянула на сидящего перед ней человека, но в этом не было нужды: она узнала его ещё раньше, с первых же слов. Тёмные зрачки смеялись, в чёрных взлохмаченных волосах путалась паутина, рубашка, штаны и подтяжки были испачканы — Вэриан, казавшийся помолодевшим лет на сто, смотрел на неё в упор и улыбался уголками рта, такой же притягательный, как и в день их первой встречи тринадцать лет назад.
— Неужели ты не рада видеть меня? — игриво выгнул он бровь. Астори невидящим взглядом сверлила его несколько секунд, затем вдруг вскочила, перегнулась через стол и отвесила ему пощёчину — звонкую и тяжёлую. Ладонь заныла.
Вэриан не двинулся, только моргнул:
— За что?
— За всё хорошее, — процедила она и зазвонила в колокольчик. — Стража! Стража, уведите его!
— Не торопись, девочка луны. — Вэриан развалился на стуле, и наручники, виновато звякнув, сползли с его запястий. — Они не придут. Никто не придёт, пока я этого не захочу.
— Ты мерзавец, — холодно сказала она. Вэриан прищурил левый глаз.
— Знаю.
Астори выпрямилась и сцепила пальцы.
— К чему весь этот маскарад? Цепи, тюрьма, обвинение… Снова скука?
— А что делать, если по-другому тебя увидеть нельзя? — с едва заметным раздражением развёл руками Вэриан и подался вперёд. Она взглянула на него и тут же отвела глаза. Да, так и есть, но… но это не оправдывает его вызывающего поведения.
Они не виделись с самого её бегства с белого мальгафарского побережья: Астори всеми силами избегала Вэриана, обставила свою комнатами амулетами, призванными сдержать его натиск, и не появлялась в тех местах, где слишком свежо было упоминание о нём. А таких мест становилось всё меньше: имя Вэриана гремело по мирам.
Куда бы она ни отправилась, всюду её встречали одни и те же речи: «А вы слышали, как тот волшебник, Вэриан, помог партизанскому движению в Иксорте?», «А вы слышали, как он разгромил армию мятежников в битве у Арп-им-Сольфа?», «А вы слышали, что Вэриан спас премьер-министра Майнлардии?» Все будто помешались на нём, денно и нощно обсуждая его подвиги. Повсюду Астори встречали одной и той же набившей оскомину фразой: «А вы слышали?..»
Она не слышала и не хотела слышать, сторонилась этих разговоров как могла, но Вэриан будто нарочно поставил себе целью окружить её своим именем, трепетавшем теперь у всех на устах. Избавиться от него было невозможно.
Не мытьём, так катаньем, но Вэриан добивался, чего желал. Всегда добивался.
— В чём дело, девочка моя? — усмехнулся он. — Ты смотришь так, будто хочешь продырявить мою шкуру. Снова. Хочешь, не так ли?
Эти слова разбередили тревожное, смутно-горькое воспоминание, одно из многих, приобретённых в годы войны. Астори сглотнула. О да, она великолепно помнила тот день, когда стреляла в него в упор, стоя на разбомблённой пыльной улице.
Ей никогда не удастся об этом забыть.
Три месяца шли бои на севере. Армия отступала, отчаянно цепляясь за каждый город, зубами впиваясь в посёлки и деревни — чем дальше, тем сильнее. Опьянённый предчувствием победы враг наглел и терял бдительность, а Астори ждала подходящего момента для контрудара. Всё шло по плану, нужно было только продержаться ещё с недельку на линии Найборо–Уотингелл, и неприятель окажется у них в руках.
Всего неделя, думала Астори, глядя на закат, всего два города. Они обязаны отстоять их.
Битва за Айленхауэр уже готовилась разразиться немолчным грохотом канонад и дребезжанием танков, когда Астори и Мелли в последний раз отправились посмотреть, все ли жители эвакуированы. Всех охватить невозможно, так или иначе остаётся парочка невывезенных.
Они бродили по пустынным заброшенным улицам; Астори, совершенно измотанная бессонной ночью и короткими вылазками, но всё так же верная привычке, не сводила взгляда с неба в ожидании налёта и изредка посматривала на тоненькую фигурку Мелли. Что бы она только ни отдала, чтобы оставить подругу дома, в безопасности. Но маленькая Мелли умела быть настойчивой и против воли всех пошла в сёстры милосердия.
Предчувствие заставило её обернуться в сторону ближайшей девятиэтажки. Мелли понимающе кивнула:
— Там?
— Да, — помедлив, ответила Астори, прислушиваясь к ощущениям. — Восьмой этаж, тридцать третья квартира. Кому-то плохо.
Она приобняла подругу за талию и с трудом взлетела на балкон. Пока Астори отпирала замок, Мелли за спиной суетливо проверяла содержимое аптечки — было слышно, как шестизарядный «Дольфнер» звякает о склянки. Рон заставил их взять оружие с собой, хоть Мелли и сопротивлялась — и Астори полностью поддерживала друга.
В комнате, освещённой аловато-жёлтым, маслянистым светом заходящего солнца, на смятой незастеленной кровати металась женщина. Светлые волосы липли к блестящему от пота лбу, руки сжимали простыни — несчастная жалобно стонала.
— Как вы? — кинулась к ней Мелли. Астори замерла в углу, отчётливо и слегка отстранённо понимая: перед ними роженица.
— Ох, — выдохнула подруга, наскоро осмотрев незнакомку. — И давно вы здесь?
— С утра. — Сухие слепленные губы едва шевельнулись. — Помогите, умоляю…
Астори поймала взгляд Мелли и отвела её в сторону. Женщина слабо мычала, стискивая бессильными руками подушку.
— Всё так…
— Даже хуже, — нервно шепнула Мелли, то и дело оглядываясь. — Случай тяжёлый, насколько я могу судить. О Астори, я не знаю, что делать! Её нельзя оставлять одну!
— Нужно позвать доктора, — тупо откликнулась она, не до конца понимая, что происходит — до такой степени это представлялось нереальным. Мелли усмехнулась с плохо скрываемой горечью:
— Доктора!.. О каком докторе может идти речь, если каждый врач на счету! За городом битва, Астори, ты слышишь?
Стены сотряслись от выстрелов, и незнакомка отчаянно вскрикнула.
— Но тогда… тогда что же делать? — невольно вторила она мыслям подруги, на секунду забыв, что Пятому Мастеру полагается отвечать на трудные вопросы, а не задавать их. Мелли вздохнула.
— Я останусь тут, с ней, а ты иди. На поле боя ты нужна сильнее, чем здесь.
Астори знала, что это правда. Рон будет рвать и метать, если она не прибудет, неприятель только обрадуется, да и дух солдат заметно упадёт, а такого допустить нельзя — да, Астори всё это знала, как знала и то, что если оставит сейчас маленькую Мелли наедине с рожающей женщиной в пустом фронтовом городе, то никогда, до самой смерти не простит этого себе.
— И не думай, я не брошу тебя.
Подруга, с волнением наблюдавшая за изменениями в лице Астори, выдохнула и бросилась ей на шею:
— О, спасибо, спасибо! Я понимаю, как тяжело тебе, но… Спасибо!
В этот миг несчастная издала особенно громкий стон и закусила губу до крови. Мелли тут же собралась, её зелёные глаза стали жёсткими, и она повелительно махнула рукой:
— Понадобятся ножницы, кастрюли с водой… много, много кастрюль, и ещё полотенца. Да, пожалуй, полотенца.
Так начались пятнадцать часов кошмара, который Астори не забыть во веки веков. Ей приходилось видеть много всякого на войне, но с подобным она сталкивалась в первый — и, как надеялась Астори, последний, — раз. Кроме того, ситуация, и так непростая, осложнялась тем, что ни одна из них хорошенько не представляла, что делать: Астори полагалась на Мелли, а ведь та даже не окончила университета.
Они делали, что могли, хотя могли не так много.
Астори концертировала воду из воздуха, часть нагревала и сливала в огромные чаны по обеим сторонам кровати. Пока Мелли как умела помогала роженице, Астори смачивала ей лоб влажной тряпкой, вытирала пот и направляла прохладную воздушную струю, чтобы освежить бедняжку. Имени её они так и не спросили — было не до того.
Ноги, плечи и руки ныли, голова раскалывалась от жалящих сердце криков и постанываний, Астори до одури хотелось спать, но она не позволяла себе дать слабину. Только не сейчас и не здесь. Потом, когда война кончится, когда этот кроваво-безжалостный день уйдёт в небытие, у неё будет время упасть в траву и зарыдать, а потом уснуть на сутки. Когда-нибудь потом. Обязательно.
Астори валилась с ног, но вид смертельно бледной, дрожащей Мелли придавал ей сил. Если уж её хрупкая стеснительная подруга держится, то она и подавно не имеет права сдаться. На их совести лежит жизнь терзающейся на мокрых от пота простынях женщины и её малыша, и, Мастер свидетель, Астори не позволит им умереть — никому и никогда не позволит! Слишком многие умирали у неё на руках. Хватит.
Прошёл вечер, но ночь не принесла прохлады и успокоения. От взрывов за городом в комнате было светло как днём, здание тряслось, словно при землетрясении, и страдалица, время от времени приподнявшись на подушках, с болезненным упорством задавала один и тот же вопрос:
— Они идут сюда? Исчадия Ада, они ведь идут сюда? О, что будет с моим малюткой!..
— Идут, да не дойдут, — неизменно отвечала Астори, выжимая тряпку в тазик, и с угрюмым спокойствием подносила ко рту роженицы стакан с водой. — Пейте и не бойтесь. Всё обойдётся.
Было жарко, точно в полдень в Преисподней, и от этого вздремнуть хотя бы на часок хотелось ещё больше. Астори приходилось поддерживать отяжелевшие веки пальцами — она не спала вторые сутки. Только бы закончилась война, только бы закончилась эта треклятая ночь!.. Ей казалось, что с наступлением рассвета станет легче.
Миниатюрные руки Мелли в медицинских перчатках дрожали. Она потянула Астори в дальний угол комнаты и, сглотнув, сказала, едва ворочая языком от страха и отчаяния:
— О Астори… Я боюсь… боюсь, она не выживет.
— Неужели? — глупо ответила она: ни на что другое сил не осталось.
— О Мастер… Если она… Если оправдаются худшие прогнозы, я не знаю, как мне жить с этим!.. О Астори… Моя вина, понимаешь? Это ведь… это будет моя вина!
Мелли была близка к истерике. Нет, допустить такого нельзя, вспыхнула мысль в мозгу Астори: если сломается Мелли, сломается и она, и кто же тогда поможет несчастной с её ребёнком?
— Пока всё в наших руках, — произнесла она как можно твёрже. — Мы справимся, Мел. Я обещаю.
Начался рассвет, самый долгожданный рассвет в жизни Астори, и он действительно принёс с собой избавление: комнатка огласилась детским криком. Измотанная мать сжимала закутанное в пододеяльник тельце и улыбалась — Единый Мастер, она ещё могла улыбаться, в то время как Астори боялась сделать даже шаг: ей казалось, что она рассыпается. Стоящая рядом Мелли внезапно крепко обняла её и безудержно зарыдала, всхлипывая и захлёбываясь слезами; Астори молча стискивала её худую спину и смотрела в пустоту рождающего дня.
Им было всего семнадцать. Разница состояла в том, что Мелли пока могла плакать, а Астори — уже нет.
Она спустилась вниз — дольше оставаться в пропитанной страданиями комнате представлялось ей убийственным. Тихий ветерок разлохматил волосы: Астори села на ступени подъезда, прислонив к бедру сумочку Мелли. Звуки сражения на западе с час как стихли. Царила беспокойная тишина.
Она покусывала губы и думала. Что делать теперь с этой женщиной? Вряд ли можно будет перевезти в таком состоянии, а перевезти необходимо, причём в самое ближайшее время. Может, на Акроснахе? Астори размышляла о будущем и не разрешала себе заглянуть в прошедшее и опять окунуться в ужас, режущий жилы первобытный страх, когда нечем дышать, глаза сами закрываются, а перед тобой умирает невинная женщина — одна из тех, которую ты поклялась защищать.
Астори знала: стоит ей только раз вспомнить об этом — и она не выдержит, сорвётся. Нельзя допустить такого. Сухие слёзы жгли её сердце и глаза — как жаль, что она не может плакать.
Нервы расшатались: её всю трясло, словно при ознобе. Астори бросила взгляд на свои перемазанные в крови, с подтёками от грязной воды руки, и подумала, что они вот-вот отвалятся. Ну и к чёрту. Она расстегнула сумочку, вынула фляжку с разбавленным ториком и глотнула — чтобы не сойти с ума, чтобы не подохнуть здесь. Напиток опалил горло, она закашлялась.
Сейчас меня стошнит, подумала Астори. Сейчас меня стошнит, и я не вынесу.
Тишина давила ей на уши, она готова была вскочить, исступлённо закричать, взвизгнуть, только чтобы разорвать это мёртвое молчание. Хватит. Пожалуйста, пожалуйста, хватит.
— Какая встреча.
Она машинально схватила пистолет, обернулась и направила его в тёмные смеющиеся глаза — отчуждённо и безучастно, словно всё это происходило не с ней. Вэриан опёрся одной ногой на камень, когда-то придерживавший дверь, и, наклонившись к Астори, улыбался.
Не об этом она просила. О чём угодно, только не об этом.
— Уйди. Я прошу тебя, уйди.
— Просишь? — Он выгнул бровь. — Я польщён оказанной мне честью…
У неё не было сил злиться или вступать в их обычные едкие словесные перепалки — потом, завтра, через неделю, но не теперь. Астори чувствовала себя полностью выпотрошенной, пустой, как выпитая бутылка. «Дольфнер» оттягивал ладонь.
— Ещё шаг — и я выстрелю.
— Правда? — Вэриан выпрямился и свёл руки за спиной. — Любопытное выйдет зрелище.
Он спокойно прохаживался, будто не замечая, что она держит его на мушке. Казалось, Вэриана всё это очень забавляло.
— Если ты так хочешь, то пожалуйста. — Он остановился, лукаво посверкивая глазами. — Стреляй. Целься прямо сюда, девочка моя, прямо в сердце. Это ведь совсем не трудно, даже приятно — убить. Ты уже убивала, правда? Правда?
Она промолчала, и его взгляд стал жёстким, как у змеи.
— Давай, девочка. Ну же… — Вэриан шагнул вперёд. — Ну же, смелее! Целься в сердце!
Астори выстрелила не моргнув. Трижды. Её отбросило назад, что-то тяжело отдалось в руку, ударило в глаза и нос. Вэриан исчез. Она стояла, пошатываясь, и чувствовала: бремя тишины пропало. Мир обрёл звуки.
Перепуганная Мелли выбежала из подъезда, и Астори прижалась к ней, успокаивая и успокаиваясь. Всё будет хорошо. Несомненно. Жадно вдыхая душный, пропитанный пылью август, Астори поклялась себе: война однажды кончится, и её дети будут жить в мире и никогда не узнают голода и страха, и им никогда не придётся вести за собой армии и вступать в схватку не на жизнь, а на смерть. Не для того она воевала.