– Я слыхала, дом Мастера Молотов стоит у города алхимиков. Прошу вас, не заходите туда. Я слышала много страшного о его призраках, и я боюсь… боюсь, что даже ваша отвага не поможет вам выбраться из его стен.
Она подала алхимику на прощание руку, и он неловко пожал ее вместо того, чтобы поцеловать. Доминесса слабо улыбнулась ему на прощание, потом отступила назад к выходу так, чтобы видеть нас всех.
– Я буду верить и ждать, – сказала она тихо.
К счастью, ждать нашего отъезда доминесса не стала: сразу же после своего своеобразного прощания она ушла обратно в замок. А если бы осталась – стала бы свидетельницей напряженного диалога взглядами.
– Поехали, – наконец процитировал Гагарина Веслав, раздраженно дергая за повод свою кобылу.
Мы последовали его примеру и шли пешком, ведя лошадей в поводу, пока не вышли к роще, где протекал Горький Источник. Здесь мы все первым делом удостоверились, что никто нас не сможет видеть.
– Садимся? – уныло спросила я.
– Пробуем! – дальновидно откликнулся спирит. Он хоть и путешествовал на крыльях (за сутки я набралась сил и залечила его раны полностью), но болел за нас всей душой.
Вскоре рекруты оказались в седлах, а полянка, которую мы выбрали полигоном для испытаний, огласилась истошными криками: «но!», «куда пошла?!» и «тпр-ру, зар-раза!»
Ну, в общем-то, никто и не ожидал, что первая попытка окажется удачной…
– Ты же говорил, ты талантливый самоучка? – язвительно осведомилась я у алхимика, когда он тоже спешился и устало вытирал лоб рукавом.
– Так я учился ездить на лошадях, а не четвероногих торпедах, – Веслав тяжело дышал и испепелял свою конягу взглядом. – Вот уж не знаю, чем ее Зелхес поил… если, конечно, он выбрал оральное применение.
Я гораздо спокойнее, но тоже недружелюбно посмотрела на своего коня. Как раз ему не помешало бы ускорение. Как только я устроилась в седле и попыталась заставить его пойти хотя бы рысью, он вдруг растерял весь свой энтузиазм и решил, что скорости выше прогулочного шага ему противопоказаны. Так что крики «но» на полянке раздавались в основном моими стараниями.
– Махнемся? – предложила я, подумав. – Вдруг у меня с вороной получится лучше… из женской солидарности?
Веслав не возражал, а Эдмус гадко захихикал в ответ на его замечание, что хуже уже вряд ли будет. Спирит, как всегда, комичные ситуации чуял за версту.
Женская солидарность дала сбой: вороная кобыла покорно дождалась, пока я на нее заберусь, а после этого преспокойно легла, да так, что одну ногу мне срочно пришлось выдергивать из стремени, чтобы она не оказалась придавленной лошадиным боком. Ни уговоры, ни понукания встать упрямую скотину не заставили.
А вот гнедой жеребец на попытку смены хозяина отреагировал гораздо более эмоционально. Он прошел по поляне ровно пять шагов и резко скинул задом.
Алхимик вылетел из седла ласточкой и красиво приземлился в мокрую от росы траву. Я дернулась посмотреть, не сломал ли он себе шею, забыла о том, что не выпутала вторую ногу, совершила странный пируэт и повторила приземление Веслава.
Уже через пару минут мы, мрачные и с изрядно позеленевшими лицами (Веслав еще и с ссадиной на подбородке), признали, что обмен не удался.
Из кустов, пятясь, вышла Бо. Она с усилием тащила за собой свою лошадь. В волосах блондинки застряли листья и мусор, хвосты растрепались, и вдвоем с лошадью они представляли оригинальную вариацию на тему «Жители леса».
– Ребята… – заговорила Бо, сладко улыбаясь. – А вы вот… вы не хотите поменяться? Такая хорошая лошадка! У вас же, кажется, с вашими не заладилось, возьмите мою, с ней же все в порядке! Ну, она только иногда команды путает.
Мы с Веславом переглянулись и дружно заверили, что у нас с нашими скакунами мир, дружба и мировая Гармония. Хотя вид у нас, когда мы это произносили, был до того потрепанный, что в нашей правдивости усомнилась даже Бо.
Эдмус наслаждался. Наконец-то в составе Дружины кто-то доставляет больше неприятностей, чем он! Да еще в трех экземплярах…
– Что скажет новый Поводырь? – бодро осведомился он сверху. – Я вижу, здесь скоро будут охотники…
Веслав глубоко вздохнул и уныло побрякал небьющимися емкостями в карманах.
– По коням!
Так началось то, что мы потом называли «Джигитовкой трех всадников Апокалипсиса». Имелось в виду, что четвертого – это который «конь рыж» – мы забыли дома.
Говорю сразу – ту самую охоту мы запугали вдрыгз! И собак, и охотников, и даже медведя, на которого охота шла. Бедняк, когда увидел нашу кавалькаду, рванул на первое попавшееся дерево, и хотя оно было для него слишком тонким, в пару секунд добрался до половины.
Оно и понятно, не у каждого нервы такое выдержат…
Чудовищность поездки задавала психология наших скакунов. Вороная кобыла, например, считала, что тормоза – по жизни лишнее, а поэтому признавала из всех аллюров только галоп – это раз, и останавливалась всегда с крайним нежеланием – два. В переводе на язык правил дорожного движения, ее тормозной путь составлял метров двести-триста, и все эти двести метров Веславу приходилось натягивать поводья и орать: «Тпр-ру!»
Мой жеребец, напротив, останавливался с охотой и по малейшему поводу. Он обладал очень флегматичным характером, а поэтому, чтобы угнаться за Веславом, который невольно задавал темп, мне приходилось все время пришпоривать и кричать «Но!». Не иначе, как у этой твари бока были стальными. К вечеру первого дня у меня болели ноги его колотить, а моему коню – хоть бы хны!
К сожалению, оба животных охотно воспринимали чужие команды, а поэтому, как только Веслав начинал тормозить вороную кобылу – останавливался мой жеребец, а если я пыталась заставить его двигаться – скорость вместе с ним набирала и вороная кобыла…
Можете представить, во что превращалось такое путешествие. Это притом, что лошадь Бо вообще сама выбирала, когда и как слушаться команд. Вместе с триаморфиней они составляли превосходную пару, и я много раз была свидетелем таких вот сценок:
– Но! – говорит Бо, дергая поводья. Лошадь стоит.
– Тпр-ру! – подумав, говорит Бо, решая действовать методом «от противного». Поводья она опускает. Кобыла стоит, более того, косится на Бо и ждет, что ее похвалят за исполнение команды.
– Фас? – через некоторое время выдает Бо. И смех застревает у меня и у Веслава в горле, потому что кобыла радостно срывается с места и уносит блондинку в том направлении, откуда мы только что прискакали.
– А-а! – слышится уже издалека голос Бо. – Стой! Тпру! Кругом!! Я поводья потеряла!
– «Фас»?! – кричит алхимик, взлетая в седло. – Какого черта?
– На дурные вопросы не отвечаю! – радуюсь я возможности уязвить Веслава его же фразой.
Населенных пунктов мы старались по мере сил своих избегать, но при таком способе передвижения у нас это не всегда выходило. И если уж мы достигали какой-нибудь деревни – жители разбегались по углам, а после нашего проезда тряслись так же сильно, как и те охотники.
Сначала сверху всех оповещал Эдмус. Он делал это в лучшей своей шутовско-драматической манере, вещая с воздуха загробным голосом:
– Спасайтесь! Они грядут! Или нет, не спасайтесь! Все равно от них нет спасения!
А потом через деревню пролетала наша кавалькада: сначала кирпич, который непонятно каким образом катится и подпрыгивает по дороге. За ним Веслав, предупреждающий тех, кто не успел убраться с его пути:
– С дороги, у меня лошадь контуженная! Все брысь! Кляча без тормозов!
Потом я, твердящая как заведенная:
– Но, но, но, но, но! Но, но, но, но… – потому что без стимулирования голосом мой жеребец останавливался сразу.
И за нами – коронный номер: Бо-бо во всем розовом, умоляющая:
– Лапочка, не надо так быстро…
Все вместе составляло коктейль, убивающий психику любого живого существа. Я говорила уже, что в первый день мы проверили этот постулат на охотниках и медведе, и в дальнейшем он сбоев не давал. Но мы хотя бы продвигались довольно быстро, если не считать тех часов, которые приходилось тратить на отлов Бо, которую ее лошадь всякий раз затаскивала то в лес, то в реку, а один раз, непонятно как, затащила в местную мужскую баню. Причем, помещение прошла насквозь, повалив стенку. Не сомневаюсь, в тот день многие мужчины зареклись и париться, и пить, что до Бо, то она до вечера мечтательно улыбалась.
Кирпич Нгур исправно указывал путь. Он останавливался, когда останавливались мы, подпрыгивал повыше, если вокруг была высокая трава, а однажды даже спас нас от лежащих в засаде разбойников, удачно прилетев в лоб их главарю. На четвертый день пути пошла безлюдная местность, лесов стало больше, а равнин и поселков – меньше, и я не удивилась, когда вечером Веслав сказал:
– Похоже, уже близко.
Мы шли с опережением графика. Хотя дороги становились все труднее, и чаще приходилось пробираться пешком. Кирпич, который за последние дни сильно утратил форму, это подтверждал.
– Я всё думаю насчет Йехара, – призналась я вполголоса, глядя, как Бо и Эдмус совместными усилиями пытаются поймать отвязавшуюся от дерева белую кобылу. – Глэрион ведь не простой клинок, чем можно его разрубить?
– Видимо, не простым оружием.
Лаконично. И если это сделал Иссушитель – оно могло у него быть.
– Но ведь Йехар тогда мог видеть Иссушителя! И… – тут меня осенило, что мы, возможно, зря оставили странника всего лишь на попечение Милии. – Ты думаешь, Милия его убережет?
Алхимик проворчал что-то невнятное. Судя по тем обрывкам, что донеслись до меня, его гораздо больше интересовал вопрос сохранности компонентов для эликсиров. А еще…
– Даллара. Видимо, мы все же зря сорвались. Иссушитель… домин, который – ставлю годовой запас компонентов – под его контролем…
Значит, самого домина он как Иссушителя не рассматривает, и в этом Веславу верить можно. Просто как алхимику и самому логичному из нас. Но тогда – кто? Стэхар? И ведь сказано же, что может быть кто угодно, даже кто-то из слуг!
Веслав раздраженно потыкал палкой в костер. В последние дни его состояние значительно вышло за пределы обычного нервического, разговаривал он криком, так что нужно было спасибо сказать, что сейчас шепчет. Сильно сомневаюсь, что это из-за причуд вороной клячи.
Более того – я уверена, причину он обозначил только что. Остается выяснить, кто из нас двоих сошел с ума.
– Привязали, – вздохнула счастливая Бо. Она подсела к костерку в самой изящной из своих поз, хотя охмурять поблизости было некого: Веслав не считался. Но Бо предпочитала всегда держать себя в тонусе и кокетничать просто так, для профилактики.
– А где Эдмус?
– О-о, он сказал, что пойдет на охоту. Может, он принесет чего-нибудь вкусненького? – впрочем, мечтательность блондинки тут же сошла на нет. – Ай, нет, это же Эдмус. Ну, может, он принесет что-нибудь не совсем страшненькое? И… может, он не будет есть это на наших глазах?
– Мечтай! – хором откликнулись я и Веслав на такие скромные требования.
Бо вопросительно заглянула в розовый рюкзачок, куда она перед началом экспедиции засунула то, что считала диетической едой – для поддержания фигуры. Но морковки и постная говядина кончилась еще вчера, так что блондинке невольно пришлось обратиться к нашим бутербродам.
– И еще я думаю, что вам нужно назвать лошадей! – заявила она с набитым ртом, как будто возвращаясь к оставленной теме. – Может, от этого у вас с ними появится понимание? Например, как у нас с Лапочкой…
Боже упаси, мысленно содрогнулась я. Не хватало нам каждый раз игры в «угадай команду», когда нужно начать движение или остановиться.
– Я бы своего назвала Тормозом, – гнедой ответил на мой тоскливый взгляд проникновенным похлопыванием ресницами. – Или Но-но, но тогда я его с тобой, Бо, путать буду… Пусть будет Флегм, ему подходит.
– Почему Флегм? – удивилась Бо.
– Потому что не Флегма.
Вот такие аргументы на блондинку действовали. Она кивнула и тут же вопросительно покосилась на Веслава.
– Холера! – с чувством и категорично наименовал вороную кобылу алхимик.
– Потому что она холерик или в честь твоего холерического темперамента?
– Нет, потому что она зараза!!
– Ну, получается, что вы друг другу подходите, – выдохнула я от полноты чувств.
И только когда Веслав вскинулся, чтобы прошипеть ответ, – поняла, что издергалась не меньше алхимика. И тоже не из-за лошади. Просто путешествие с этими тремя экземплярами дружинников медленно, но верно спихивало набок мою и без того расшатавшуюся крышу. Раньше так не было, потому что всегда был буфер, нечто сдерживающее… был Йехар. Со своей многовековой мудростью, чудовищной иногда наивностью, но он был, и…
– Оля, ты что?!
– Ничего! – ответила я и заревела, чтобы уж не мелочиться, в голос, как пятилетняя девочка, у которой отняли конфетку. Краем глаза еще успела заметить на лице Веслава почти испуганное выражение и порадоваться осколком сознания.
– Веслав, это ты! Ты ее расстроил! – накинулась блондинка на алхимика со свирепостью Виолы.
– Я?! Что я сказал-то?
– Ты всё время что-то такое говоришь! Ты хуже Эдмуса – он хоть просто шутит, а ты серьезно…Оля, чем он тебя обидел? Это ты из-за него, да?
Сбитый с толку новой разновидностью Бо, Веслав молчал в тряпочку и только машинально ощупывал карманы.
– Йехара жалко… – ответила я в манере пьяного Шурика и громко всхлипнула, утыкаясь лицом в собственный рукав.
Бо немедленно отложила бутерброд в сторону и принялась меня утешать. Веслав вздохнул, простонал что-то про сборище истеричных девиц, достал успокаивающее и глотнул неразбавленного эликсира из бутылочки. Насколько я знала, эта доза могла утихомирить бешеного тираннозавра, но руки у алхимика продолжали трястись, когда он вслед за успокаивающим извлекал из кармана знаменитую фляжку с коньяком усиленного действия.
– Оля, ну что ты… мы же Йехара спасем! – твердила между тем Бо, пытаясь вытереть мне слезы надушенным носовым платком. – Мы скуем его меч, а потом его разбудим, а потом быстро зарежем Иссушителя и домой…
Словом, когда Эдмус явился на поляну, его глазам предстало очень неординарное зрелище. Я плачу, Бо меня утешает с видом сестры милосердия, алхимик тихо напивается в сторонке. Лошади же, обалдевшие до последней степени, дружно глазеют на эту картину.
– А я думал, вас можно хоть на минуту оставить… – выдавил спирит, мгновенно уподобляясь состоянием нашим лошадям. – Оля, ты что?!
Он сунул трофейную жабу в руки Веславу, бросаясь ко мне на помощь.
– В чем дело? Что-то случилось, тебе больно, тебя обидели, это Веслав?
Приятно знать, что о тебе заботятся… на какое-то время положение изменилось. Бо поясняла Эдмусу причины моих слез, Веслав напивался уже не один, а в компании с жабой. Едва во мне иссяк водный поток – истерика началась уже у Бо. Оказывается, ей тоже было жалко Йехара. Но как только мы с Эдмусом переглянулись и начали ее утешать, на поляне прозвучал мрачный голос:
– Я так понимаю, целовать меня сегодня не будут?
Мы втроем оглянулись на Веслава. Потом на лошадей. Потом все же вернулись к алхимику.
– Ну, может быть, перед сном и в лобик, – заявила Бо, длинно всхлипнув.
– И когда это ты начал говорить женскими голосами? – прибавила я, вытирая глаза.
Алхимик, на которого долгожданное действие оказали успокаивающее и спиртное, качнул головой.
– Чтобы меня поцеловать, вам бы пришлось мне заплатить, – заметил он. – А некоторым – вообще… отвалить мне целое состояние. А вот вы сказку про царевну-лягушку читали?
И он торжественно приподнял за заднюю лапку жабу, которую ему сунул Эдмус.
– У тебя живительный коньяк, – заметил тот растерянно.
– Своими запасами с земноводными не делюсь, – отозвался алхимик с достоинством.
– А зря, - осудило земноводное. – Я б не отквазалась… Ну, хоть чмокните меня по-быстрому, и я посквачу? Квак?
Алхимик с потрясающей скоростью отбросил жабу в сторону, и ее на лету подхватил Эдмус.
– А я-то думал подзакусить.
– Пожа-алуйста! – заблеяла жаба, дергаясь у него в руках. – Не надо мной заквусывать! Спасите бедную девушку! Один ваш поцелуй – и… и!
– И в кого ты превратишься?
– Ни в кваго, – призналась жаба со вздохом. – Но приятно-то квак! А видеть лицо очередного приду… ну, претендента, квагда он ждет, что ты станешь прекрасной из прекрасных… а ты вдруг оп… и жаба. И квакаешь ему так серьезно и прониквавенно: «Наверное, тут нужен французский поцелуй!»