— Не люблю оружие, — пожаловался длинноволосый. – Отдача сильная.
Рейф зашипел на него, призывая к тишине.
— Как скажешь.
Рейф шёл напролом. Стрелявшие попали в него несколько раз, но раны затягивались почти мгновенно. Парню оставалось только вприпрыжку следовать за ним — иначе он не успевал за высоким рейфом (а бег – это уж слишком!), стараясь избегать пуль и прямых стычек.
На регенерацию уходит много энергии, поэтому рейф иногда «пополнял» её запасы… На это человек предпочитал закрывать глаза в прямом и переносном смысле. Он ещё помнил, каково это, когда из тебя сосут жизнь, хоть это и происходит всего пару мгновений.
Рейф заметил, как человек смотрел на него а, в основном, на труп во время очередной подпитки и пренебрежительно фыркнул. Похоже, парню приходилось бороться с собственной моралью. Ничего, люди умеют прижать мораль, когда им это нужно.
— Это неприятно, — длинноволосый потёр шею: неожиданно раны от присоски дали о себе знать.
— Голод неприятен вдвойне.
— Откуда ты знаешь? Тебя что, кто-то пытался съесть?
Рейф промолчал, только развернулся и пошёл дальше.
— Значит, вы можете есть не только людей?
Молчание. Рейф не собирался ждать человека, приходилось догонять.
— Эй, погоди!
На самом деле, в намерения рейфа не входило благородно сражаться бок о бок с людьми, освобождая их корабль от вторжения. Он собирался только уйти через портал Звена в галерее Цепи, правда, так совпало, что именно там и располагался штаб захватчиков. Звено было своеобразными вратами Башни, помещение галереи было защищено от внешних угроз, так как являлось одной из важнейших частей корабля…
— Помогите!!! – раздался крик.
В галерею вбежал человек с кровоточащей раной на шее. Такие раны оставляют только рейфы…
Человек был из экипажа Штормовой Башни, по нему собирались открыть огонь, но его появление оказалось слишком неожиданным. За ним действительно гнался рейф. Откуда здесь эта тварь?! Азарлюты забыли про человека, сосредоточив внимание на чужаке.
Рейф легко обезвредил большую часть людей, когда в его висок вдруг упёрлось дуло пистолета.
— Остановись, — велел обладатель оружия.
Это дало другим людям время тоже взять рейфа на прицел. С одним противником, так близко стоящим, он бы справился, но остальные вполне могут убить его.
— Опусти оружие, — раздался голос длинноволосого.
Он запрыгнул на один из терминалов, чтобы быть на одном уровне с высоким Азарлютом, и приставил пистолет к голове врага. Азарлют подчинился.
— Опустите оружие! – велел парень остальным.
— Почитатель… — догадался Азарлют. — Вы заодно.
— Заодно… Но — НЕ почитатель.
Люди опустили оружие, и рейф быстро вывел их из строя.
— Пока, — парень помахал рукой спине в кожаном плаще.
Рейф остановился у самой кромки Звена и обернулся.
— Надеюсь больше никогда тебя не увидеть, человек, — сказал он и исчез в портале.
— Что ж, как скажешь, СмертьМоя, — длинноволосый грустно улыбнулся мерцающему свету Звена.
На самом деле пожелание «никогда тебя больше не видеть» означает некоторую степень уважения рейфа к человеку. Рейфы не стареют, а умирают только от голода или ран. По меркам рейфов, люди живут совсем недолго — период их расцвета короток, за ним быстро приходит увядание, старость и смерть. Некоторые люди заслуживают уважения, и лучше запоминать их молодыми и красивыми — такими они тоже будут жить вечно, в памяти…
Но судьбе было угодно распорядиться так, чтобы рейф и человек встретились ещё раз.
Партию людей доставили с одного из угодий. Среди прочих были несколько человек из Штормовой Башни – боевой крепости Первых. Воинов заперли в камере, а остальных просто усадили на пол – жалкие люди так тряслись от страха, что их даже не связали.
Первые давно канули в вечность, а Башня была забыта, но люди с Земли сумели подобрать ключ к её Звену. Первые были высокомерны, горделивы и слабы, поэтому их больше нет. Люди Земли оказались потомками тех Первых, кому удалось выжить. Земляне определённо оказались более стойкими, нежели предки, но всё же не были лишены их недостатков. В прошлый раз Штормовую Башню удалось спрятать и спасти, теперь же она будет уничтожена.
— СмертьМоя! – человек обрадовался и запрыгнул на рейфа, заключив в объятья.
ТАКОЙ реакции рейф не ожидал и даже растерялся. Он узнал хрупкого длинноволосого человека – не узнать его было бы сложно.
Кто-то схватил человека за шкирку и отдёрнул от рейфа. «Кто-то» оказался Королевой с рыжими волосами. Устройство общества рейфов таково, что большую часть численности популяции составляют мужчины, и чрезвычайно малое количество женщин является, как у насекомых, королевами — во всех смыслах слова: Королева является и основной продолжательницей рода в улье, и главным администратором.
Королева была женщиной не слабой, ей не составляло труда держать человека одной рукой на весу. Состоявшийся обмен взглядами и кивками в сопровождении фырканья и шипения означал телепатический диалог, не доступный восприятию представителей прочих видов. Когда Королева кровожадно улыбнулась и смерила человека хищным взглядом, у того вдруг появилась мысль, что она хотела его вовсе не съесть… Смерть вдруг зашипел, как кошка, и… отобрал парня у соплеменницы. Человек даже чуть не сказал вслух «спасибо». Хотя может, он и поспешил… Рейф одарил парня не менее кровожадным взглядом. В принципе, если выбирать между этим и Королевой — уж лучше этот.
Человек не мог понимать телепатического диалога и растерянно переводил взгляд с Королевы на рейфа. Похоже, он испытал облегчение, когда понял, что достаётся своей Смерти. Королеву это рассмешило. Пожалуй, если бы рейф хотел убить человека, то отдать его в лапы это женщины было бы вполне достойной участью рискнувшего посягнуть на его честь и гордость, но рейф не хотел его убивать. Даже обидно, что из всех тех в Штормовой Башне, кто был причастен к его заключению, в его руки попал именно этот длинноволосый. В сущности, он был единственным из людей, кому рейф не желал смерти.
…Лучше бы мы никогда больше не виделись, странный человек…
— Будем слушать музыку? – предположил парень, кажется, перебирая в голове варианты своей участи.
Итак, человек теперь принадлежал ему. Парень смотрел на него — нет, страха не было, только, пожалуй, любопытство. Он изменился, хотя, по меркам рейфа, прошло совсем немного времени. Уровень его жизненной энергии упал настолько, что это можно было легко почувствовать. Человек не боялся смерти, ему просто хотелось покоя.
Стоит увести его подальше от глаз остальных. Нехорошо, если Королева узнает то, чего ей знать не следует. Рейф не рассказал остальным о деталях своего побега…
Корабль вдруг тряхнуло, потолок просел и отдельные его куски начали обрушиваться…Человек инстинктивно прижался к нему в поисках укрытия…
…Очнулся он уже в тишине, прижимая человека к себе, стараясь защитить от обломков.
Давно стемнело, но звёзды так и не показались. Если они действительно рухнули на ближайшую планету и каким-то чудом выжили… Хотя, всё равно не сходится – атмосфера на ней была непригодна для жизни. Ближайшая планета с приемлемой атмосферой входит в Цепь, но он ни разу не был на ней… Хотя в системе Шара не так уж много планет с содержанием никлона в атмосфере…
Рейф тряхнул головой: в событиях какая-то нестыковка. Падения не было, не было и корабля, только оторванный от него его кусок, словно их телепортировали… но каким образом и зачем? Что ж, придётся оставить эти рассуждения на потом.
Когда светило, вокруг которого вращалась эта планета, прогрело воздух, рейф отправился в путь.
Человек так и не очнулся. Пришлось тащить его на себе. Когда стемнело и похолодало, пришлось остановиться. Человек снова стонал и метался в жару. Рейф не знал, насколько это может быть плохо. Температура тела рейфов выше, чем у людей примерно на градус, сердце бьётся быстрее и перепады температуры тела для них не так болезненны.
На ощупь человек был горячее его самого – значит температура была очень высокая. Рейф не представлял, что тут можно сделать, если только… Фермент предназначен для того, чтобы сделать организм выносливее – значит, это может помочь.
Рейф привычным жестом взял человека за шею, но, нащупав отметины от собственных когтей, переместил руку ниже, на грудь.
Парень пришёл в себя только на следующий день — должно быть, фермент помог. Рейф остановился и усадил его, давая возможность осмотреться. Человек растерянно оглядывался несколько минут, ещё мутный взгляд постепенно сфокусировался.
— Где мы? – наконец спросил он.
— На какой-то планете, я не знаю точно.
Пауза; человек всё ещё не мог придти в себя.
— Это я вижу… А где все?
— Этого я тоже не знаю. Здесь только мы.
Человек заметил рану, заклеенную скотчем.
— Это ты? – он посмотрел рейфу прямо в глаза.
Удивление, благодарность… а ещё человеку было смешно или весело, сложно было разобраться в ещё затуманенном сознании.
— Ты спас мне жизнь, я благодарен, — рейф наклонил голову в знак уважения.
Парень улыбнулся, но его глаза тут же снова начали закатываться.
— Ты болен, — рейф не дал ему упасть, позволив откинуться на себя: у человека не было сил даже сидеть. — Тебе нужно лекарство.
Он вытряхнул перед человеком содержимое рюкзака.
— Прямо набор начинающего диверсанта… Здесь нет лекарств, — вздохнул парень.
Разнородное, но совершенно не нужное сейчас барахло: какие-то детали, кусачки, пара бездействующих передатчиков и детонаторов при всяком отсутствии взрывчатки, скотч и два сухих пайка.
— Это еда? – рейф открыл один из пайков.
— Не хочу есть…
— Ты не ел уже несколько дней. Ты умрёшь, если не будешь есть.
— «Несколько дней» — это не предел…
Человек снова вздохнул и неохотно вгляделся в содержимое пакета.
— Ну, военные даже еду делают через… — человек замолчал, когда заметил, что рейф слушает его ворчание.
Всё содержимое пайка было тщательно запаковано. Так сразу и не разберёшься, что к чему. Фильтр для воды, каша… наверное… шоколадка…
— Это не шоколадка, — заключил парень после пристального осмотра.
Пальцы плохо слушались, пришлось воспользоваться помощью рейфа — к счастью, у того, похоже, были железные нервы и бесконечное терпение.
«Шоколадка» оказалась желтоватой, неоднородной массой. Человек с трудом заставил себя проглотить пару кусков.
— Всё, я больше не могу…
Рейф собрал содержимое рюкзака, взвалил человека на плечи и продолжил путь.
— Спи, — сказал он.
Спорить парень не стал.
Рейф растормошил его ближе к ночи.
— Отстань, — отмахнулся от него человек. — Дай мне сдохнуть спокойно…
Но тут кто-то прямо ему в лицо ткнул дулом… весь бред как рукой сняло, у человека даже сон прошёл.
— Кто вы такие? – повторил вопрос державший оружие.
Довольно быстро выяснилось, что на них напали обычные грабители. Рейф мог бы легко справиться с ними, но он был слишком занят своей ношей, да и их поведение было для него в диковинку. К тому же они могли знать про Звено, а разговаривать с людьми лучше человеку.
— Мы разбились… там… — парень махнул рукой в неопределённом направлении.
— Что у тебя с рожей? – обратился бандит к рейфу. — Ты что, больной?
— Мы разбились, — пожал плечами парень.
Бандит хмыкнул: «Ну надо же, как перекосило!» — похоже, подобное объяснение его удовлетворило.
Всё содержимое рюкзака было любовно разложено на земле. Грабители отошли в сторону разобраться с их небогатыми пожитками и посовещаться. Людей (а, судя по всему, это были именно люди) особенно привлекли детонаторы, хорошо хоть взрывчатки в рюкзаке не было…
— Они приняли меня за человека, — заговорил рейф, в темноте его зрачки-щели расширились и стали почти круглыми.
— Так, где мы, говоришь, находимся?
— Я уже не уверен.
— У вас в галактике вообще есть место, где могли не признать рейфа?
— Есть планеты, с которыми заключено соглашение, так что их не разоряют; есть почитатели…
— А так, чтобы вообще не в курсе?
— Сомневаюсь. Во время войны с Первыми были учтены все угодья.
Бандиты, тем временем, потеряли интерес к детонаторам и вновь переключили внимание на чужаков.
— Вот что, — заговорил один из них — должно быть, главарь.
Он выхватил оружие и выстрелил рейфу в плечо, но тот только раздраженно зашипел.
— Здесь маловато, чтобы купить ваши жизни. Или вы предложите что-то еще, или я убью вас сейчас. Что скажете?
Рейф усадил пытавшегося подняться человека поудобнее и выпрямился.
— Не убьёшь, — прошипел он.
Если противники не знают, с кем имеют дело, то разобраться с ними не очень сложно.
Послышался вой. Неясные очертания фантомов подступили разом со всех сторон. Полупрозрачные, летающие, зубастые и когтистые существа нападали на людей, набрасываясь и терзая… Людям было невдомёк, что это всего лишь иллюзии. Рейф ударил главаря по руке с оружием, так что тот потерял равновесие. Одного он отбросил на несколько метров, а другого зашвырнул на дерево. Кто-то выстрелил ему в спину, но это его не остановило. Рейф поймал за шею главаря, пытавшегося уползти, и поднял над землёй.
— Где Звено? – спросил он.
— Чего? – не понял бандит, — всё ваше там…
Похоже, он понятия не имел ни о каком Звене, хотя местные часто дают свои названия подобным вещам, так что непонимание ещё не значит, что Звена здесь нет.
— Ему нужен врач.
Главарь, которого рейф по-прежнему держал над землёй, прохрипел имя одного из дружков (того, что отлетел). Бандит поднялся с земли и бочком подошёл к парню.
Грабителей рейф отпустил. Еда ему ещё не требовалась, да и ни к чему пугать людей ещё больше. Раз эти приняли его за человека, то и в город можно будет войти спокойно, но парень был ему ещё нужен. К тому же бандиты смогли «заплатить за свои жизни».
— Как твоя рана? – поинтересовался рейф.
— Ничего, жить буду. Он дал мне обезболивающее.
Похоже, грабители испугались до глубины души. Когда рейф попросил их оставить свои вещи, они с себя чуть всю одежду не поснимали, не говоря уже обо всём остальном.
Оружие не огнестрельное, но вполне технологичное — должно быть, здесь просто нет подходящих взрывчатых веществ. Механика и пневматика не сделают снаряд столь убойным, но оружие всё же достаточно смертоносное.
Бандиты не гнушались и холодным оружием – ножами и кинжалами — но оно предназначалось скорее для личной защиты, чем для боя.
Было несколько несложных приборов – в принципе их общество оказалось достаточно развитое.
Нашлась и кое-какая одежда. Свой плащ рейф отдал спутнику, а себе взял другой, который подошёл ему по росту больше, чем человеку. Парень тоже подобрал себе кое-что вместо порванной футболки.
Рейф протянул человеку один из кинжалов.
— Что теперь? – спросил длинноволосый; пока его спутник был занят осмотром вещей, он молчал. — Найдём Звено и смотаемся отсюда?
Рейф согласно фыркнул.
— Теперь ты скажешь, как тебя зовут или мне и дальше называть тебя СмертьМоя?
Рейф улыбнулся уголком рта и сказал тихо, в самое ухо:
— Слаанеш.
— Думаю, мне тоже нужно представиться – Сага… Настоящее имя мне никогда не нравилось.
====== 2. Таблички ======
— Я голоден, — вдруг сообразил человек.
Похоже, ему действительно стало лучше.
Есть пришлось на ходу — должно быть, рейф просто не подумал о том, что можно бы и остановиться. Ничего, сухой паёк как раз для походных условий.
— Вкусно, — прокомментировал Сага, отправив в рот последний кусок «шоколадки».
Слаанеш смерил его взглядом «Завязывай говорить сам с собой», чем вызвал только усмешку.
Человек излучал какой-то непонятный восторг. Если раньше его жизненную энергию можно было сравнить с тлеющими углями, то теперь на них вновь заиграл огонь. Человек был рад — правда, непонятно чему.