Сага двигался слишком медленно, всё же он был ещё слаб. Рейф хотел снова нести его, но человек отказался. Вскоре Слаанешу надоело его ждать, и он взвалил Сагу на себя без спросу.
— А-а-асторожней! – застонал человек, но сопротивляться не стал, всё равно это ни к чему бы не привело – рейф сильнее.
— Чья это кожа? – спросил Сага, после нескольких минут неотрывного разглядывания одежды своего спутника (радиус обзора был ограничен).
Слаанеш смутился, не зная как ответить.
— Неважно, — наконец, огрызнулся он.
— А-а… Ну, я так и подумал…
Одежда рейфа была сделана из человеческой кожи…
— Она же тонкая…
— Всё зависит от выделки.
В город вошли уже глубокой ночью.
— Можно, я хоть здесь сам пойду? – взмолился человек.
Рейф опустил его, но всё же придерживал одной рукой, чтобы тот шёл быстрее.
— Эти штуки, у тебя на лице… – начал Сага.
По обеим сторонам лица рейфа располагались глубокие бороздки, которые можно было сравнить разве что с ноздрями. При идентификации Слаанеша как человека они очень смущали.
— Они декоративные или нужны для чего-то?
Рейф фыркнул. Похоже, ему не хотелось объяснять их назначение.
— Давай их заклеим. Пусть думают, что ты порезался.
Улицы – мощёные, дома – каменные, мимо прошла группка людей, одетых в белые хламиды…
— Похоже на Древнюю Грецию, — заметил Сага.
Этот город не такой уж и большой. В отличие от современных городов, здесь ночью было немноголюдно. На пустынных улицах лишь изредка попадались местные жители. Люди бросали косые взгляды на странных путников, но не более. Должно быть, рейфы здесь не водились вовсе.
— По-прежнему нет идей, где мы? – спросил человек, глядя, как Слаанеш всматривается в архитектуру.
Видимо, молчание означало, что идей нет.
В поисках ночлега спутники забрели в одну из таверн. Сага уже еле волочил ноги.
Тут было шумно, не в пример тихим улицам. Ассоциация с Древней Грецией вовсе сошла на нет. Люди здесь были одеты более современно и разнообразно. Сложно было провести аналогию с какой-то земной эпохой. В «простынях» больше никто не попадался – Сага решил, что члены первоначально встреченной группы были представителями какой-то особой профессии или касты.
Трактирщик смерил обоих подозрительным взглядом. Сага его мало заинтересовал, а вот Слаанеш…
— Есть комната с одной кроватью, — наконец выдал хозяин.
Он ещё раз оглядел обоих и усмехнулся. Сага ответил ему натянутой улыбкой, больше похожей на гримасу или оскал.
Бандиты кроме всего прочего, ещё и «любезно снабдили» спутников деньгами, так что нашлось, чем расплатиться за постой.
Саге опять начало становиться хуже, дыхание стало тяжёлым... Сесть-то за барную стойку он сел, а вот встать сил уже не было.
— Тебе плохо? – заметил рейф.
— Обезболивающее перестало действовать…
Человек собрался с силами и всё же встал, а зря – ноги подкосились, и он чуть не упал. Слаанеш едва успел подхватить его и отнес в комнату.
Сага «мужественно» решил не приходить в себя и проспал до самого обеда.
Рейф сидел в кресле с выражением лица «Господи, как я здесь оказался?» и с твёрдым намерением просверлить взглядом дырку в стене. Когда человек стал подавать признаки жизни, Слаанеш перевёл взгляд на него.
— С добрым утром, — Сага не выдержал молчания.
— Уже день.
— Что-то ты мрачнее, чем вчера.
— Похоже, эта планета не входит в Цепь.
— С чего ты взял?
Догадки рейф оставил при себе. Сага пожал плечами и решил заняться раной.
Бандит неплохо перевязал его. Бинтов на этой планете не использовали, вместо них был своеобразный бинтопластырь: он был мягкий на ощупь и лип к коже — мельчайшие ворсинки цеплялись не хуже липучки.
После новой дозы обезболивающего жизнь вновь приобрела краски.
— Полагаю, здесь нет звездолётов, — заговорил человек.
— Нет. И не будет ещё долго.
— Да уж, застряли…
Из-за никлона в атмосфере звёзд совсем не было видно, так что определить местоположение по небу снова не удалось.
Что-то определённо не сходится. Эту планету населяют люди, но они совершенно не похожи на людей Шара, непохожи они и на землян. Ещё одна странность: Слаанеш не чувствовал никого из своих соплеменников.
Рейфы общаются при помощи телепатии, это не совсем «речь» в нашем понимании. Мысли можно излагать в виде умозаключений или картинок, или эмоций. Рейфы общаются образами. Их язык имеет и письменный вариант, но переводить его в звуковую форму крайне сложно.
Благодаря телепатическим способностям рейфы чувствуют друг друга на расстоянии. Дальность варьируется от ментальной силы и степени духовной близости. Доверяющие друг другу могут спокойно общаться, не находясь в прямой видимости, особо близкие могут чувствовать друг друга на разных концах галактики — но это уже почти мифическая крайность.
На самом деле, в Шара сложно отыскать такой уголок, где бы совершенно не чувствовалось присутствие других рейфов. Сейчас же Слаанеш не чувствовал никого, словно был единственным рейфом в этой части Вселенной...
Оставив рейфа наедине со стенкой, Сага решил немного пройтись.
Похоже, местные по каким-то причинам недолюбливали ночь. Сейчас, днём, от количества народу на улицах было тесно.
…А город был больше, чем показалось в сумерках.
— Богов конкретных тут нет, — рассказывал Сага скорее потолку, чем рейфу. — Есть какая-то Лучиэль, которая сошла с небес по лучам света… Ну, как сошла, так и взошла – толком про неё ничего не знают.
Человек сделал паузу, чтобы посмотреть, не заснул ли там ещё Слаанеш. Тот продолжал сидеть неподвижно, задумчиво смотря в одну точку.
— Объектом поклонения являются три таблички, — продолжил Сага. — Но простым смертным их демонстрируют только по праздникам, так что не знаю, что это такое. Может, на них что-то интересное написано…
Спутники находились на этой планете уже несколько дней. Сага почти поправился. Слаанеш старался не покидать пределов комнаты, разве что ночью.
— Ты голоден? – наконец спросил человек.
Они вдвоём сидели за столиком в таверне, в которой остановились. После того, как Сагу тут чуть не побили, он предпочитал держаться рядом с рейфом. Слаанеш, в свою очередь, держался рядом с человеком. Он не знал, как вести себя с людьми и старался с ними не говорить. А ещё — Сага был последней гранью между ним и полным одиночеством.
С недавних пор рейф стал как-то странно «заглядываться» на людей.
— Ещё нет.
«Ещё»… Человек невольно сглотнул. Мириться с хищной природой своего спутника не хотелось, но не хотелось и уходить от него.
— Тебе обязательно есть «целиком»? Можешь забирать немного, пару лет, например?
— Могу, но чтобы насытиться так, потребуется больше людей.
— Людей здесь целый город.
Скептический взгляд говорил: «Что с того?». Люди наверняка заметят, если рейф съест кого-то.
— Проще надо с людьми, — усмехнулся Сага.
— Опять ты здесь? – раздался за спиной голос.
Это был тот самый человек, который чуть не накостылял Саге в прошлый раз. Судя по чрезвычайно уверенной интонации, он был не один. Ну, вот зачем у кого-то руки чешутся?! Сидит за столом человек, никого не трогает, никому не мешает… Обязательно надо к нему подойти, «познакомиться»?
— Не опять, а снова, — вырвалось у Саги.
Внешне парень был спокоен, но Слаанеш легко читал его эмоции. Страх, непонимание, ненависть. Обычно такие эмоции люди испытывают по отношению к нему – забавно. Пришедшие же испытывали задор и чувство собственной правоты, Сага по каким-то причинам мешал им.
Незнакомец был выше и сильнее длинноволосого парня. Он толкнул Сагу так, что тот чуть не врезался головой в столешницу. Второй человек хотел сбросить парня со стула, но не успел. Слаанеш перехватил его и отшвырнул к стенке. В таверне моментально стало тихо, должно быть, для «человека» такой бросок был слишком сильным.
— Ты… ты не человек! – испуганно заявил один из нападавших.
В этом субъекте было что-то знакомое. Раньше он держался позади остальных и не привлекал к себе внимания. …Точно! Сага вспомнил, где уже видел его – это был один из бандитов, что напали на них за пределами города.
— Я спрашивал у трактирщика: ты ни разу не ел… и ты не спишь и… и…
Страх, панический и липкий, агрессия – следствие желания уничтожить источник беспокойства — этот набор эмоций Слаанешу был хорошо знаком.
— Он не простой смертный, разумеется, — заговорил Сага.
По таверне прокатился ропот, все начали заинтересованно перешёптываться
— Что это значит? – переспросил кто-то.
Сага оглядел всех присутствующих, словно пытаясь понять, не шутят ли они.
— Он Гуру, — пояснил парень. Сага ляпнул первое, что пришло в голову, вряд ли здесь слышали о буддизме. — Благодать даёт ему силы, заменяет сон и еду.
«Что за бред он несёт?» — подумал Слаанеш. Похоже, человек сочинял всё это на ходу. Но страх и напряжение ослабли, появилось любопытство, хоть и с примесью недоверия. Рейф решил по возможность подыграть парню и сделал «праведное лицо».
— Это учение, которому он следует. Он питается чистой энергией.
Ну, если опустить бред про учение, то Сага говорил почти правду…
— Покажи им чистые потоки энергии и Благодать, — процедил парень сквозь зубы.
По залу поплыли «дымки» фантомов, похожие на светлых птиц.
Люди могли видеть, что эти неясные создания «подчиняются» Слаанешу.
— Благодать преумножается, если ею делиться. Однажды он сможет перейти на новый уровень бытия.
Фантомы исчезли. Все посетители таверны застыли с немым «Вау!» на лице.
— А ты почему не такой? – встрял в этот момент кто-то чересчур любопытный.
— Пройдёт ещё много времени, прежде чем мне будет позволено следовать этому учению.
Восторг, остатки страха и недоверие. Люди не знали, верить ли чужакам, но то, что этот беловолосый отличался от них, было фактом. Раз другого объяснения никто дать не мог…
— Хочешь разделить его благодать? – обратился Сага к одному из бандитов.
— Я что, таким же стану?!
— Нет, ты просто почувствуешь прилив сил.
Человек осторожно приблизился к рейфу.
— И чего он будет делать?
Слаанеш ухватил его за шею, присоска впилась в кожу… Человек почувствовал боль и начал вырываться, пришлось отпустить.
— Так и должно быть, — поспешил успокоить Сага и продемонстрировал толпе собственную грудь со следами от присоски рейфа, а потом шёпотом напомнил Слаанешу: — Смотри, чтоб незаметно…
Человек позволил рейфу впиться в себя. Слаанеш высосал немного энергии, введя небольшую дозу фермента.
— Чувствую! – человек даже засмеялся от нахлынувшей эйфории.
«Благодать» пожелал получить ещё один человек, затем ещё и ещё… Тех, кого Слаанеш не успевал «благословить», старались хотя бы дотронуться до него. Люди сами подставляли рейфу шеи…
Такого Слаанеш не ожидал. Он захлопнул за собой дверь комнаты и прислонился к ней спиной, в попытке спастись от новоявленных почитателей.
— Проще надо с людьми, проще, — вновь усмехнулся Сага.
День выдался бурным, поэтому человек быстро заснул. По мнению рейфа, люди вообще очень много и часто спят, почти половину жизни… как так можно? Неужели им не жалко времени? Хотя выбора у них нет.
Наутро Сагу разбудил гомон толпы, народу стало ещё больше. Слаанеш сидел, прислонившись спиной к двери – последней линии обороны. По его лицу читалось: «Спаси меня!».
— Можешь не есть, просто одаривай их своей «Благодатью», — Сага подпёр дверь стулом, освобождая рейфа от необходимости поддерживать её на случай неожиданного вторжения.
Стул упирался в ручку и в пол – Слаанеш быстро оценил простое до гениальности изобретение: на улье ведь двери другие, такой конструкцией рейф никогда не пользовался…
— Фермент вырабатывается постоянно, но чтобы он скопился, необходимо время.
— Тогда просто имитируй, — пожал плечами человек. — Все уже и так верят, ты только лишнего не отхвати, а то если до них дойдёт, что мы, мягко говоря, шарлатаны… то ты костей не соберёшь.
— Только я? – переспросил рейф.
— Я покажу им следы твоих когтей и скажу, что ты обманул и меня…
Всё продуманно.
— Бросишь меня, чтобы спасти свою шкуру?
— Я тебе ничем не обязан – мы квиты, — человек почему-то обиделся. – И со своей шкурой я знаком намного дольше, чем с тобой.
Рейф наклонил голову набок, пытаясь понять, чем же обидел человека.
— Надеюсь, до всего этого не дойдёт, — Сага пожал плечами и отвернулся к окну.
Теперь понятно. Человек не собирался бросать его — по крайней мере, вот так. Как же сложно понять, о чём думает это существо!
Рейф тоже посмотрел в окно. Должно быть, такое поведение было своеобразным извинением. Тут человеку в голову пришла идея, и он направился вглубь комнаты.
— «Звезда», «Свет» и «Вечность», — прочитал Слаанеш три символа языка Первых, отныне красовавшихся на бинтопластырях, закрывавших щели на его лице, — бессмыслица.
— Но они-то этого не знают, — Сага ещё отряхивал руки от сажи — другого пишущего средства не нашлось.
Человеку было весело, а ещё он получил удовлетворение. Наверное, придётся привыкать к его юмору.
День приближался к середине, а толпа всё росла.
— Слушай, если ты не выйдешь, они возьмут здание штурмом, — сказал Сага, посмотрев в окно.
Слаанеш что-то фыркнул.
— Пойдём. Немного всех «поблагословляешь», а потом скажешь, что на сегодня достаточно.
Весь последующий день Саге пришлось отгонять людей от бедного рейфа. В плане человека был один серьёзный недочёт, а именно – возвращение.
Когда им всё же удалось добраться до комнаты, Сага плюхнулся в кровать, не раздеваясь, да так и остался лежать. Слаанеш перевернул его на спину и передвинул на край, а сам лёг рядом – сегодня он тоже устал. Сага что-то проворчал, поворочался и вскоре заснул.
Утром Слаанеш так и лежал с полузакрытыми глазами. Он не спал, а был словно в трансе. Сага решил, что, должно быть, рейфы так отдыхают. Даже если их способ питания может обеспечить тело достаточной энергией, чтобы работать без отдыха, мозгам всё равно требуется периодическая «перезагрузка». Пришлось разбираться с толпой самому.
Когда человек встал, Слаанеш просто развалился посередине кровати.
Сага поведал людям о медитации. В это время Гуру нуждается в покое. Благодать переполняет его, нужно время, что бы её усвоить и подняться ещё на одну ступеньку выше… Прикольно, оказывается, придумывать собственное учение и смотреть, как люди с открытым ртом внимают твоим сочинениям… А как приятно получать приношения! Ну и что, что они предназначаются Гуру, а не ему. Приношения состояли в основном из фруктов и напитков. Сага обещал всё обязательно передать.
К вечеру стало тише. Даже регулярные дебоши в таверне как-то приутихли — должно быть, все прониклись идеей медитации Гуру.
Рейф по-прежнему лежал посередине кровати, в той же самой позе, что и утром. Сага не решился его тревожить, пришлось устроиться с краю. Хоть бы кто догадался подарить одеяло…
Слаанеш не сменил позы и на следующий день.
— Тебе плохо? – спросил человек, дотронувшись до его лба.
Рейф, казалось, стал холоднее.
— Не знаю, — Слаанеш открыл глаза. — Иногда я завидую людям – сон позволяет забыться. Это похоже на смерть, смерть на время… Ты боишься смерти, человек?
Сага пожал плечами.
— Это вы почти что бессмертные, а мы все рано или поздно умрём. Этого не избежать. Наверное, я привык к этой мысли, — человек немного помолчал. — Есть только сегодня, а завтра никогда не наступит. Нельзя же проснуться и понять: «а вот и завтра наступило…». Но все же моя жизнь стоит того, чтобы за неё бороться. …Лично меня куда больше пугает старость.
Вдруг кто-то попытался войти в дверь, но стул со своей ролью баррикады справился отлично. От неожиданности Сага, лежащий с краю, упал с кровати. Вечером он не решился вытащить одеяло из-под рейфа, а другого не было, пришлось спать на самом краю, не раздеваясь.