День перевалил за середину. Сутки этой планеты длиннее земных, но совсем не намного — примерно на пару часов. Было скучно и вообще уже самое время для обеда… Вдруг по лесу разнёсся крик.
Сага поспешил на звук.
Кстати об обеде…
Похоже на этом месте разыгралась финальная часть охоты с последующей трапезой. Повсюду была вздыблена лесная подстилка, виднелись следы борьбы, у корней одного из деревьев валялась отгрызенная рука. Кровавый след поднимался по стволу и исчезал. То ли существо утащило тело, то ли стало невидимым, подобно Чеширскому коту. Съесть взрослого мужчину целиком за пару минут просто нереально.
Фермеры столпились вокруг. Люди негодовали и готовы были убивать всё, что движется. Все их возмущённые возгласы сводились в общей сложности к тому, что «этот рейф совсем обнаглел – нападает средь бела дня».
— Но это же не рейф сделал… — Сага старался исходить из фактов.
— Кто же ещё? Никто из деревни бы не смог убить, а потом утащить тело…
— По-моему, это сделало животное. Голодный хищник. Рейфы не оставляют крови и зачем ему прятать труп, раз его и так уже ищут.
— Он может не знать, что его ищут.
— О вашем «карательном отряде» уже знает последняя тварь в этом лесу. Вы уверены, что здесь вообще есть рейфы?
— Я видел его своими глазами!
— Ночью? Может, это был и не рейф вовсе?
— Великие предки, но кто-то же убивает нас!!! – Парадак уже вышел из себя. — Это не мог быть просто зверь!
— Почему?
— Потому что здесь вообще нет зверей! Здесь нет настолько крупных хищников, — он говорил это так, как будто объяснял ребёнку, что нельзя спрыгнуть верхом на метле с крыши дома и полететь.
— Почему ты в этом так уверен? – удивился Сага.
Парадак не знал, как объяснить. Он несколько раз пытался начать, но слова так и не нашлись. Наконец он вздохнул и потащил чужака куда-то в сторону:
— Пошли.
Шли минут двадцать. Неожиданно деревья кончились, и спутникам открылась равнина, покрытая серой пылью, как Поле Стоячих Камней вокруг «Бриллиантовых дорог». Пустыня простиралась до самого горизонта.
— Здесь нет животных. Этот мир безжизнен. Есть только лес, который мы принесли с собой. Несколько сотен птиц и мелких животных, но и они уже почти вывелись.
— Вау… — только и смог выдавить парень.
Фермеры уже говорили, что прихватили с собой часть леса, но Сага недооценил масштаб. Площадь телепортации должна была составлять пару десятков квадратных километров. Понятно, почему в деревне так пренебрегали мерами безопасности – защищаться было попросту не от кого.
— А дальше? – у парня, наконец, сформировался вопрос. — Что там дальше, за пустыней?
— Мы собрали группу и шли много дней, пока не исчерпали припасы. Дальше ничего нет. Ни одно живое существо не в состоянии пересечь эту пустошь.
— Ни одно, известное вам, — поправил Сага.
Спешно вернулись в деревню. Фермеры осознали, что не в состоянии противостоять зверю, кем бы он ни был, в лесу, так что решили перенести сражение на свою территорию. На много километров вокруг есть больше нечего, так что зверь обязательно придёт. Рано или поздно.
Спешно укрепили стены, соорудили частокол… Сага наблюдал за всем этим с высоты крыши. Хотелось узнать, какой прогресс у Слаанеша, но вряд ли сегодня удастся уйти незамеченным.
Ночью никто не появился, день тоже прошёл без происшествий, так что к вечеру бдительность селян притупилась. А зря – прошлой-то ночью зверь был сытым…
— Что ты здесь делаешь? – Слаанеш, наконец, появился откуда-то из зарослей леса.
Рейф был взъерошен – жизнь дикаря не шла ему на пользу.
Сага уже несколько минут дожидался его в круге Дорог.
— Решил тебя проведать, — улыбнулся парень.
Чувствовались страх и беспокойство человека, но, похоже, желание убраться отсюда было сильнее.
— Не стоит ходить одному, — укорил Слаанеш. — Я видел это существо.
— И кто это?
— Мне сложно сравнить его с каким-то знакомым тебе животным. Это крупный теплокровный хищник.
— Насколько крупный?
— Достаточно.
Похоже, рейфу надоел разговор на эту тему. Должно быть, ему просто было нечего больше сказать.
— Как успехи? – Сага кивнул на установку.
Вместо ответа Слаанеш вступил в круг «Бриллиантовых дорог» и активировал устройство — правда, перемещение так и не состоялось.
— Значит, родство с Первыми тут ни причём… А адрес?
— Установка предполагает интеллектуальное управление. Сложно получить доступ к возможной информации, не имея под рукой никакого оборудования…
— То есть, застряли мы надолго.
— Я сам тебя найду, когда у меня будет прогресс.
— Учти, люди напуганы… Они сказали, что в лесу вообще нет крупных животных, так что ищут только тебя.
— Постарайся держать их в пределах деревни. Лучше, если мне не будут мешать.
Прошло уже несколько дней. Когда люди напуганы, то способны буквально на чудеса. За это время вокруг поселения вырос добротный забор. Сегодня его как раз достроили, правда, он охватывал не всю деревню, а лишь несколько домов и загон для скота. Получилось наподобие замкового укрепления, в которое временно перебрались все жители деревни.
За время строительства пропало ещё двое человек. И как только в этого зверя столько влезает? Не может же он быть размером с динозавра. Или, быть может, существо кого-то кормит — детенышей, например? Растущий организм молодого хищника требует много энергии… вот бы на них посмотреть…
От Слаанеша не было никаких вестей. Люди по-прежнему видели в темноте, как мелькают его белые волосы, но фермерам могли только мерещится его локоны. Возможно, рейфу таки удалось запустить Дороги, и он попросту слинял. Очень хотелось плюнуть на опасность и вновь сходить к установке. Хотя, пожалуй, лучше дождаться очередной жертвы, а когда зверь будет сытый…
Уже светало. Сага устроился на крыше, сегодня он принимал участие в ночном дежурстве. Его отправили спать после первой половины ночи, но слезать совершенно не хотелось, поэтому человек задремал прямо на крыше.
Вдруг совсем рядом послышался рык, к нему добавились звуки выстрелов и шипение Слаанеша. Похоже, рейф и зверь всё же встретились.
Сага, недолго думая, спрыгнул с крыши и помчался на звук.
События разворачивались буквально за забором деревни. Утром выпала роса, замёрзшее тело ещё плохо слушалось, но благодаря ночёвке на крыше парню удалось попасть на место первым.
Слаанеш сидел, прислонившись к дереву, на его теле виднелись глубокие раны от когтей. Рейф еле дышал.
— Отойди, — велел Парадак, — я его прикончу.
Патроны в оружии, что дал им Сага, фермеры израсходовали ещё до завершения строительства ограждения, так что у них вновь были только вилы и прочий инвентарь.
— Это не он, — парень сидел на корточках, спиной к фермеру. — Он не убивал ваших людей.
— Больше некому!
— Кто же тогда смог так его ранить? – Сага отстранился, позволяя Парадаку и подоспевшим селянам увидеть раны рейфа.
— Вон ваш зверь, — Слаанеш говорил тихо, его голос стал совсем хриплым, превратившись в жутковатое шипение.
Действительно, неподалёку в траве лежало существо. Вначале его и не заметили из-за утреннего тумана и синей шерсти, которая хорошо сливалась с местной травой. Зверь жалобно простонал, похоже, ему сильно досталось от рейфа. Сложно было описать это существо. Более всего он походил на гигантскую куницу, если только когда-нибудь и где-нибудь водились куницы размером с хорошего тигра, с синей и более лохматой шерстью и оскалом, которому позавидовал бы Чеширский Кот. Странный зверь. Синий-косматый. При ближайшем рассмотрении можно было заметить, что вся его шкура буквально пропитана серой пылью — должно быть, животное провело много времени в пустыне.
Люди обступили существо, должно быть, они впервые видели такого монстра, кто-то неуверенно ткнул его палкой – зверь недовольно рыкнул, заставив фермеров отпрыгнуть подальше. Синий-косматый с трудом поднялся на ноги. Его лапы были довольно короткие, и Сага подумал, что при движении зверь походит на… китайского дракона. Животное издало протяжный вой и пустилось наутёк.
— Даже если и так, — не унимался Парадак, — на руках этого рейфа сотни жизней!
Похоже, люди были твёрдо настроены убить кого-нибудь сегодня. Доводы не действовали, оставалось действовать силой. Или хитростью.
— Вы его не тронете, — заявил Сага, выпрямляясь и доставая оружие.
Угроза не подействовала. Людей было больше, а рейф серьёзно ранен.
— Не стоит… — заговорил Слаанеш, и его слова захлебнулись в кашле. — Я всё равно умру, если не поем…
Среди фермеров добровольцев не оказалось, а Сага не мог помочь рейфу при всём желании. Если Слаанеш попытается съесть его – станет только хуже.
Парень не знал, что делать. Рейф хватал ртом воздух. Сага опустился на колени, рядом с ним. Слёзы как-то сами потекли из глаз, когда Слаанеш перестал дышать. Человек обнял рейфа и зажмурился.
Рейфы не умеют спать, зато они могут впадать в летаргию – замедлять все процессы своего организма: это помогает им пережидать голод. Сага вспомнил об этой особенности своего спутника, когда вдруг почувствовал удар сердца. Человек даже вздрогнул. Потом тишина, потом ещё удар… рейф не умер. Видимо, он понял, что Сага не в состоянии его защитить и решил обмануть людей.
— Можно его хотя бы похоронить? – человек вытер слёзы и постарался быть мужественным.
Парадак обернулся на своих соплеменников.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Ты не сделал нам ничего плохого, можешь идти на все четыре стороны. Меня не волнует, куда ты денешься, но чтобы к завтрашнему рассвету тебя здесь не было.
Сага кивнул.
— Когда Звено создаёт проход, то выбрасывает из себя вихрь; всё, чего касается вихрь, бесследно исчезает… Вы тоже так хороните своих мёртвых?
— Хоронили, раньше. Я ещё помню эти времена, но здешние Кольца другие.
— Это просто ритуал. Бессмысленный, но важный… Помогите отнести его туда, — попросил Сага.
— Хорошо.
Люди завернули рейфа в мешок и без лишних церемоний швырнули его к центру установки, после чего удалились. Сага дождался, пока они скроются из виду, и подскочил к Слаанешу. Сердце рейфа продолжало биться с интервалом примерно один удар в минуту. Как привести своего спутника в чувства, человек не имел ни малейшего понятия…
====== 5. Зарама ======
— Слаанеш! — донёсся откуда-то голос человека.
Шум. С первым вдохом в нос ударил незнакомый запах. На лице чувствовалась сырость.
— Слаанеш, — повторил Сага. — Просыпайся уже!
Рейф открыл глаза. Над ним раскинулось серо-голубое небо: такого сочетания атмосферных газов он ещё ни разу не видел. Моросил дождь. Конечности занемели, голова гудела – от потери крови. Слаанеш сел, пытаясь осмотреться.
Вокруг установки расположились развалины. Даль была укутана дымкой мелко моросящего дождя.
— Живой… чёрт возьми… — человек помог рейфу сесть, — Гад! – Сага оттолкнул его. – Напугал… — потом обнял, не дожидаясь, пока Слаанеш поднимется.
— Ужас, какие глубокие! – поморщился человек.
Рейф снял все, что осталось от плаща. Восстановлению это уже не подлежало.
— Бывало хуже. Раны заживут.
В развалинах кое-где ещё сохранились остатки перекрытий, под одним из таких выступов спутники и укрылись от дождя. Было холодно, но идти искать топливо для костра совсем не хотелось, да и вряд ли удалось бы найти что-то сухое. Человек накрыл Слаанеша покрывалом. Рейф ещё находился в шоке и пребывал в некоторой апатии. После полученния ранений, пусть даже не очень серьёзных, ему было необходимо состояние полного покоя.
— А то существо… — заговорил Сага, — я так и не понял, куда девались тела. Этот синий и косматый, конечно, большой, но как он умудрялся…
— Он заглатывал свою жертву целиком.
— Как змея? Как в него столько влезало?
— Думаю, его челюсти и пищеварительная система устроена иначе, чем у прочих животных. Возможно, зверь мог есть «про запас».
— Так он пересёк пустыню? Может, он собирался уйти дальше…
Рейфа, похоже, дальнейшая судьба зверя не интересовала.
Наконец, шок прошёл и Слаанеш оживился.
— Как ты набрал адрес? – спросил он.
— Сам не понял. Я выбрал звезду на небе, а потом установка сама набрала что-то.
— Сколько символов в адресе?
— Восемь из внешнего кольца и пять из внутреннего.
Рейф задумался.
— Интеллектуальное управление, — заключил он, больше ничего не объяснив. — Сможешь повторить?
Слаанеш встал и вышел под дождь.
— Может быть…— Сага ещё кутался в тёплое покрывало, вылезать на холод совсем не хотелось.
Рейф его дожидаться не стал. Человеку оставалось только вздохнуть и последовать за ним.
— Сейчас не видно звёзд, — заметил Сага.
— Не думаю, что для набора адреса необходимо ВИДЕТЬ звёзды.
— С ними как-то проще…
Слаанеш раздражённо фыркнул, давая понять, что у него кончается терпение. Человек вздохнул и сосредоточился, но вместо того, чтобы набрать адрес, Дороги просто перенесли их.
— Сейчас попробую ещё раз, — поспешил Сага успокоить рейфа.
Слаанеш вдруг словно прислушался к чему-то, склонив голову набок, а потом вдруг схватил человека за локоть и вытащил за пределы установки.
— Ты чего? – не понял Сага.
— Я чувствую присутствие другого рейфа.
На этой планете был ясный день, зелёные холмы скрывали почти весь обзор. От Дорог вела каменная дорожка, по ней шли двое людей. Они разговаривали о чём-то между собой, но тут один из них заметил пришельцев. Оба остановились, как вкопанные. Похоже, люди не нашли ничего лучше, чем поклониться и убраться прочь.
— А их здесь много? Рейфов? – спросил Сага, глядя, как поспешно улепётывают местные.
— Один.
— Ну, в принципе, начало мне нравится.
Вскоре показался и сам рейф. Он был немного ниже Слаанеша, но такой же статный, с причёской, словно у эльфийского принца из какой-нибудь компьютерной игры: белоснежные волосы, убранные серебряными заколками, реяли на ветру, одетый в чёрный плащ — Сага давно заметил, что рейфы весьма консервативны в выборе одежды. За ним семенила группка людей.
Рейф подошёл почти вплотную. Они со Слаанешем обменялись кивками. Очевидно, дальше начался телепатический диалог.
— Эй, вы двое! Не игнорируйте меня! — не выдержал Сага после минуты тишины.
Рейф, наконец, уделил внимание и человеку. Он смерил парня взглядом с головы до ног и обратно, и на его лице появилась хищная улыбка.
— Твой человек дерзок, — сказал рейф и снова переключил своё внимание на Слаанеша.
Кто-то из его свиты попытался оттащить Сагу в сторону, но парень вывернулся и отскочил обратно к Слаанешу.
— Как ты смеешь мешать господину? – шёпотом спросил человек из свиты.
— Он мне не господин.
Рейф снова уделил парню своё внимание.
— Моё имя здесь знают все. Я Зарама, — рейф говорил вслух, чтобы его слышали и люди, но обращался он только к Слаанешу. — Будь моим гостем.
Он раскинул руки в стороны и склонился.
Судя по архитектуре, в этой местности не было холодов. Дома строились из белого камня, напоминающего мрамор. Поселение было сравнительно небольшим.
Извилистая дорожка вывела на короткую центральную улицу. Сразу за селением на холме возвышался целый замок. У Саги тут же возникло ощущение, что «скромное» жилище Зарама по размерам немногим уступало Пентагону.
Чем-то этот замок напоминал театр: каменные колонны, широкие лестницы, балконы и веранды… похоже, Зарама любил роскошь.
Сагу по-тихому попытались увести прочь, но парень от такой людской навязчивости чуть не запрыгнул к своему рейфу на руки.
— Чего им от меня надо?!
Слаанешу пришлось деликатно напомнить человеку, что они оба здесь в гостях – не стоит менять этот статус… Саге оставалось смириться.
Ничего страшного слуги Зарама с парнем не сделали, если не считать то, что они попытались привести его в цивилизованный вид… Человека вымыли, причесали и выдали новую одежду: чёрный плащ, похожий на рейфский, только больше подходящий ему по размеру.
Завтракать его привели в один из просторных залов. Рейфы уже были там. Слаанеша тоже привели в порядок и приодели. Должно быть, Зарама распорядился выдать ему одежду из собственного гардероба.