Глядя на него, Дерек почувствовал давно позабытое чувство томления, узлом скручивающееся внизу живота, от чего по телу пробежал ворох мелких мурашек. Глаза словно заволокло дымом, сквозь который весь окружающий мир еле проглядывался, а вот Стайлз – желанный, но не доступный, – сиял всей бесконечной палитрой цветов.
- Возможно, – хрипло ответил Дерек, останавливаясь напротив принца Стилински.
- И почему же? – Стайлз оставил в покое резьбу кресла, которую увлеченно рассматривал последние пять минут, и поднял взгляд на Хейла.
- Я не отдал тебе свой подарок, – пожал плечами тот.
- Ты приготовил мне подарок? – неверяще повторил Стайлз.
- Да, – кивнул Дерек. – Что в этом странного?
- Ничего, – быстро отозвался юноша. – Просто…
Дерек протянул руку и осторожно сжал плечо Стайлза.
- Хэй?..
Стайлз быстро облизал губы, а Дерек с трудом удерживал себя от того, чтобы не впиться в них поцелуем: красные, немного опухшие… словно искушение во плоти, они совершенно точно были созданы ему в наказание.
- В последнее время я пытаюсь отучить людей дарить мне подарки, – признался Стилински.
- Почему? – не понял Дерек.
- Потому что так проще, – грустно улыбнулся Стайлз. – Все равно я уже потерял к ним вкус.
- Ну… – Дерек подошел к сундуку, в котором спрятал подарок от любопытного носа Эрика, и быстро вытащил ничем не привлекательную коробочку. – Думаю, я смогу это исправить, – он вернулся к Стайлзу и протянул подарок. – Прошу.
Стайлз тут же взял коробочку в руки, но открывать не спешил.
- Что я найду, открыв её?
- Кто знает? – продолжая их бесхитростный флирт, откликнулся Дерек.
- Ты заигрываешь со мной? – вдруг выпалил Стайлз.
- По-моему, только это мы друг с другом и делаем, – невозмутимо ответил Хейл.
- О, может быть, ты хотел сделать что-нибудь другое?.. – Стайлз игриво приподнял брови.
Дерек едва не задохнулся от ничем не прикрытого намека, но быстро взял себя в руки.
- Все возможно. Однако тебе не удастся сменить тему, – он кивнул на подарок в руках принца, – открывай.
- И все же, – Стайлз покрутил коробочку в руках, – что я там найду?
Дерек смерил его долгим внимательным взглядом.
- Символ.
Тяжело вздохнув, Стайлз открыл коробочку и замер, рассматривая её содержимое.
На темном бархате, устилавшем дно коробочки, лежал искусно выполненный амулет в виде феникса, распахнувшего крылья. Изящный клюв птицы был раскрыт в немом крике, глаза сверкали миниатюрными рубинами, а когти словно сжимали невидимую добычу. Стайлз заворожено провел пальцами по подарку. Кулон завораживал – казалось, что птичка вот-вот сорвется с шелковой ткани и вылетит на улицу через незакрытое окно.
- Он прекрасен, – наконец смог определить свои чувства Стайлз.
- Недостаточно прекрасен, – возразил Дерек, жадно наблюдая за принцем.
- Ты делаешь мне слишком много комплиментов, ты не заметил? – вдруг спросил младший Стилински.
- Может быть я боюсь тебя спугнуть? – предположил Дерек.
- А может, если бы я знал тебя настоящего, мне было бы проще выбрать женитьбу? – парировал Стайлз и Дерек пораженно замер, увидев огоньки гнева, сверкнувшие и тут же исчезнувшие из его глаз. – Извини. Это было грубо, – более спокойным голосом выдохнул юноша, закрыв коробочку со своим подарком.
- Это было откровенно и честно, – не согласился с ним оборотень, подходя ближе. – Между любезностью и честностью я всегда выберу вторую.
Стайлз понимающе хмыкнул и спрятал коробочку с кулоном в карман.
- Нет, – Дерек коснулся его плеча, – можно?..
Коротко нахмурившись, принц вытащил свой подарок и вложил его в протянутую руку Дерека, который, отцепив золотую птицу с ложа, накинул амулет на шею своему избраннику и ловко застегнул крошечный замочек, напоследок мягко огладив металл фигурки.
- Идеально, – еле слышно выдохнул Стайлз.
- Угу. Но… не совсем, – поднял глаза Дерек.
Стайлз стоял к нему почти вплотную, а значит – непозволительно близко и возмутительно далеко. Руки Дерека чесались от зудящего желания схватить его за плечи и притянуть ещё ближе, вжать в свое тело, впечатать, заставить расплавиться под кожей – чтобы никогда не отпускать.
А, будь оно все проклято.
Короткий рывок – мягкое, почти невинное соприкосновение губ – и Дереку хочется выть от ощущения правильности. Все то, что происходило между ним и Стайлзом в последнее время: приторная – тошнотворная – вежливость, непрекращающийся флирт, короткие, но невероятно ценные моменты откровенности и, конечно же, прикосновения – ничто из этого не могло сравниться с чувствами, который захватывали его существо во время поцелуя.
Стайлзу казалось, что воздух резко удалили из легких. Он пытался вздохнуть, заполучить всего лишь глоток, всего лишь частичку вожделенного кислорода, чтобы не упасть, но не мог заставить себя оторваться от Дерека. Какая-то часть его неуемного мозга исступленно вопила: «Хей! Он хочет тебя только потому, что ты – двойник его старого любовника, из другого мира! Остановись, пока не стало слишком больно!» Но как он мог? Как? Ведь он чувствовал себя нужным, желанным, по крайней мере. Наверное, впервые в жизни кто-то предлагал ему себя не из-за «это невероятно выгодный политический союз», а из-за «я хочу тебя до беспамятства», и Стайлз не видел ни одной причины, чтобы сопротивляться почти дьявольскому очарованию короля оборотней. А сейчас – когда губы Дерека так отчаянно целовали его – и подавно.
В какой-то момент Дерек почувствовал, как тело Стайлза сотрясло дрожью, и тут же обхватил его руками, боясь, что тот отстранится. Вопреки здравому смыслу этого не произошло, даже наоборот – принц Стилински ухватился руками за его плечи, невероятно соблазнительно изгибаясь в пояснице, из-за чего оказался плотно прижат к телу оборотня. Дерек одобрительно рыкнул, всего на мгновение прервав поцелуй, и вернулся к покрасневшим от прилившей крови губам Стайлза, выглядевшим как грех во плоти.
Руки Дерека обнимали Стайлза, удерживали, давали иллюзию уединенности, покоя, словно кроме них двоих никого и никогда не было и не будет. Осмелев, Хейл опустил одну из ладоней на ягодицы Стайлза, и тот, не сдержавшись, одобрительно застонал, сжимая своими руками рубашку короля.
Стайлз не хотел останавливаться. Никогда прежде, никто не касался его так, как это делал Дерек. Не показывал, как сильно Стайлз влияет на него, как сильно его желание быть ещё ближе, ещё плотнее, ещё… Знание того, что могущественный правитель готов всю жизнь провести, считая минуты, проведенные наедине с ним, пьянило и отвлекало.
В комнате стало жарче. По лбу Стайлза заскользили капельки пота, а влажные руки окончательно запутались в коротко постриженных волосах Хейла. Пол уходил из-под ног, голова кружилась, а тело, казалось, окончательно предало разум. Но нужно было остановиться, нужно…
Дерек начинал терять контроль. У него так давно никого не было, а Стайлз отвечал на его ласки, придвигался ближе, не смущался своего желания… Он позволял Дереку все, и это уничтожало последние жалкие крохи терпения.
- Стой, – наконец, выдохнул Стайлз, повернув голову, чтобы уйти от нового поцелуя. – Нам нужно остановиться.
- Если ты хочешь… – хрипло проговорил Дерек, не выпуская его из своих рук.
- Да. Хочу. Отпусти, – собрал мысли в порядок Стайлз.
Оборотню пришлось послушаться. Принц выпутался из его рук и быстро поправил порядком растрепанную одежду и встряхнул замлевшие руки.
- Мне пора, – проговорил принц, бросая взгляд на дверь.
- Подожди, – Дерек вытянул руку и придержал его за предплечье. – Есть ещё кое-что.
Стайлз настороженно остановился.
- Только не говори, что ты припас мне ещё какой-нибудь подарок.
- Почти угадал, – честно признался Дерек.
- Это уже чересчур, – покачал головой Стайлз.
- Это не совсем подарок, – быстро проговорил Хейл, запуская руку во внутренний нагрудный карман. – Просто… я думал, что давно должен был отдать его тебе, – он протянул Стайлзу бархатную шкатулку, какие обычно использовали для хранения колец.
Стайлз замер, не сводя взгляда с красного бархата.
- Это…
- Да, – кивнул Дерек, вкладывая шкатулку в ладонь принца. – Иди.
Тот благодарно кивнул и неторопливо вышел из покоев оборотня, аккуратно прикрыв за собой дверь. Лишь пройдя несколько коридоров Стайлз остановился, и, оглянувшись по сторонам, прислонился к стене, тяжело дыша. Полумрак этой части зала успокаивал – Стайлз практически физически чувствовал, как отпускает его напряжение. Он постепенно сполз вниз, сев прямо на пол, абсолютно не жалея дорогой ткани своего костюма, а затем раскрыл ладонь, которой все это время сжимал небольшую шкатулку. Прокрутив её в руках, он со вздохом откинул её крышку.
На него смотрел тонкий золотой ободок обручального кольца, усыпанный мелкими белыми камнями.
Большое Око ещё только наполовину поднялось над горизонтом, когда Эрик вошел в покои Дерека.
- Мой король, меня обязали сопровождать вас к завтраку, – коротко поклонившись, доложил он.
- Хорошо, – кивнул Дерек, застегивая пуговицы на своем дуплете. – Идем. Надеюсь, ты не заведешь нас в какие-нибудь неведомые дебри.
Эрик молча хмыкнул в ответ, указывая своему королю дорогу. Вскоре они вошли в огромную оранжерею, стеклянный потолок которой позволял любоваться абсолютно невероятным рассветным небом. Высокий кустарник и яркие цветы успешно изолировали этот маленький оазис от остального замка, и на какое-то мгновение Дереку показалось, что он оказался за много миль от уже привычной дворцовой суеты.
Его сопровождающий остановился и повел рукой вперед, указывая на скрытую между цветами дорожку из разноцветных плит:
- Вам сюда. Насколько мне пояснили, дальше допускаются только члены королевской семьи и особые гости.
Дерек нахмурился:
- Что это значит?
- Вы – первый приглашенный на завтрак семьи Стилински, милорд, – ехидно улыбался Рейнс. – Гордитесь.
Король оборотней устало вздохнул, прекрасно осознавая, что ничего путного от своего приближенного он не добьется, и направился по указанной толпе. Вскоре Эрик скрылся за широкими листьями южных растений, а до слуха Дерека донесся непрекращающийся высокий лепет, разбавленный низким мужским смехом. Спустя мгновение он вышел на скрытую в куще террасу, на которой стоял небольшой круглый стол, за которым с успехом можно было бы разместить лишь четверых людей. Вокруг стола весело смеясь и что-то лопоча, бегала юная принцесса Эйрис, размахивавшая при этом каким-то странным платком, а князь Стилински сидел за столом, со смехом наблюдая за дочуркой. Одет глава дома был достаточно просто для своего положения, из-за чего Дерек решил, что поступил разумно, не надев ничего парадного и вычурного. В конце концов, это всего лишь завтрак с его потенциальным тестем, не так ли?
- О! Дерек! – заметил его князь. – Присоединяйтесь к нам! Эйрис, положи шаль и садись за стол! – он встал из-за стола, чтобы подхватить дочь на руки. – Мой сын вот-вот к нам присоединится, прошу!
Было странно видеть правителя Объединенных королевств таким… домашним. Джон Стилински абсолютно не походил на грозного, но справедливого правителя Стражей, он был любящим отцом, который наверняка знает все о своих детях и безумно, без остатка, любит их. В памяти Дерека промелькнули мгновения из его собственного детства: отец, который больше альфа, чем отец, мать, которая любит, но держится подчеркнуто вежливо, сестра… Лора.
- Дерек? – выдернул его из воспоминаний голос князя.
Он дернулся и посмотрел на старшего Стилински.
- Я в порядке, извините, отвлекся, – быстро отозвался тот.
- Ничего, – мягко улыбнулся Джон. – Эйрис, – он обратился к дочери, – постарайся жевать чуть медленней.
Девчушка хитро сверкнула глазами, немного поерзала на стуле, из-за чего яркое платье, украшенное цветами, засверкало в лучах рассветного солнца, и, бодро покивав отцу, принялась уплетать положенные на тарелку овощи.
- Ваше Величество…
- Помнится, я, когда-то, просил вас называть меня Джоном, – перебил Дерека Стилински, сам наполняя бокал гостя вином. – С тех пор мое желание не изменилось.
- Мне кажется это неуместным, учитывая то, что я сватаюсь к твоему сыну, – честно признался Дерек, благодарно кивнув собеседнику.
- Ерунда, – фыркнул старший Стилински, постепенно наполняя свою тарелку едой. – Не стесняйся. Бери все, что приглянется. За этим столом не место светским приемам и обычаям.
Дерек окинул разнообразные, но, в целом, неизысканные блюда: овощи, фрукты, тушеная говядина, свежий хлеб… Эта еда идеально подошла семье какого-нибудь купца, но уж точно не правителя двух государств.
- Отсюда собственно вопрос, – все-таки решил спросить Дерек. – Почему вы завтракаете в столь странном месте и… подобным образом?
- Уединенным, ты имеешь ввиду, – тут же понял его Джон. – Это традиция. Когда Стайлзу исполнилось пять, я решил, что ему полезно набираться политического опыта от меня и матери, а моя жена решила, что не позволит мне забыть о том, что мы – прежде всего семья, а уже потом королевская семья. Так появились обязательные совместные завтраки вдали от суеты двора, сплетен и любопытны носов. Это место только для семьи. Никого больше.
- Тогда, что здесь делаю я? – нахмурился Дерек. – К чему это? Ваш сын ещё не дал своего согласия…
- Стайлз! – воскликнула юная принцесса, отбрасывая ложку в тарелку и тут же выбегая из-за стола навстречу своему старшему брату.
- О! Привет, сестрёнка! – широко улыбнулся юноша, подхватывая девочку на руки. – Как тебе вчерашний бал?
- Было так здолово! Я танцевала, танцевала, танцевала, и папа разлешил мне посидеть на тлоне и поделжать скипетл! Я была настоящей кололевой!!! – проглатывая согласные, воскликнула Эйрис.
- Королевой, дорогая, – мягко поправил её Джон, наблюдая, как сын опускает сестру на стул и садится напротив нее. – Доброе утро, сын.
- Доброе, отец. Добро пожаловать в райские кущи, Дерек, – наконец поприветствовал оборотня Стайлз.
- Доброе утро, – хрипло проговорил тот.
- У тебя помятый вид? Как долго тебе удалось поспать? – нахмурился старший Стилински, внимательно разглядев вид своего наследника.
А смотреть было на что. Стайлз был по-прежнему одет в штаны и рубашку от своего маскарадного костюма, причем оба предмета одежды были порядком помяты, а распахнутый ворот рубашки позволял любоваться амулетом, что несказанно польстило Дереку. По сути, принц просто накинул наверх повседневный плащ из мягкой ткани. В целом, получился достаточно привлекательный вид.
- Эйрис, жуй медленнее, – одернул сестру Стайлз. – Сон для слабаков, – повернувшись к отцу, ответил он, – я ещё не ложился. Нужно было сделать пару срочных распоряжений.
- Стайлз, – скривившись, покачал головой Джон. – Ты мог бы отложить это до утра…
- Нет, не мог, отец, – возразил тот. – У меня на этот день другие планы.
Старший Стилински смирил сына долгим пытливым взглядом, но затем оставил его в покое, а Стайлз, тем временем, повернулся к Дереку.
- Прошу прощения, за эту сцену.
- Излишне, – искренне ответил Дерек. – Это было познавательно.
- Я – немного трудоголик, – честно признался Стайлз, убирая крошки с лица сестры.
- Ничего страшного, – заверил его оборотень, – я тоже.
- Что ж, похоже, у вас больше общего, чем вы думали, – вклинился в их разговор Джон.
- Да, похоже на то, – кивнул Стайлз, быстрыми ловкими движениями нарезая мясо.
- Как долго вы у нас ещё пробудете? – поднял глаза на Дерека Джон.
- Пару дней, не больше, – ответил тот. – Я не могу надолго оставлять Лес без присмотра.
- Понимаю, – кивнул старший Стилински.
- Значит, мне стоит поторопиться с принятием решения, – задумчиво протянул Стайлз.
Дерек повернул голову в его сторону – принц оставил в покое еду и сидел, задумчиво крутя бокал с вином в руках, затянутых в перчатки.
- Я был бы вам благодарен.
Стайлз бросил взгляд на отца и еле заметно кивнул, Джон же остался подчеркнуто невозмутимым. Принц шумно поставил бокал, обошел вокруг стола и поднял сестру на руки.