========== Глава 1 ==========
Смерть не имеет значения, если знаешь, что она не напрасна.
Апрель 1999 г.
Автоматическая дверь, ведущая в один из многочисленных коридоров Отдела, коротко скрипнула, впуская в отсек двоих мужчин. Оба были уже немолоды, и за их плечами было много убийств, интриг и предательств. Идеальный набор для засекреченной организации.
- Спасибо, что приехал, Джордж.
- Надеюсь, новости хорошие.
- Нашли оперативника, который работал на другую сторону.
- На чью сторону?
- «Красной ячейки».
- Ты уверен? – в голосе Джорджа зазвучал скептицизм.
- О да.
Глава Комиссии нахмурился. Он привык не доверять Полу Вульфу, как и сообщаемой им информации, пока сам не убедится в правильности сведений. На их работе вообще слово «доверие» употреблялось крайне редко, но Шеф Первого Отдела был особым случаем.
- И кто же предатель?
- Посмотри сам.
Казалось, дверь в Белую Комнату никогда не открывалась так медленно. Даже не работая в Отделе, Джордж много слышал об этом помещении. О тех пытках, которым подвергались жертвы близнецов-палачей, о том, что из-за этой комнаты многие начинали ненавидеть белый цвет. Те, кто оказывался на металлическом стуле посреди этих белоснежных стен, были зачастую предателями, убийцами, связными. Иногда в Комнату отправляли и невинных, но это, конечно же, делалось «ради великой цели». Сейчас стул пустовал.
- Это ты, Джордж. Ты передал данные, чтобы дискредитировать нас.
- Ты не мог узнать об этом, – глава Комиссии Надзора перевел мрачный взгляд на Шефа. – Ты использовал кого-то, чтобы он шпионил за мной из Центра.
- Да.
Шеф мог бы похвастаться, что для проведения этой операции выделил лучших шпионов, что тем понадобилось совсем немного времени на раскрытие секретных файлов – доказательств сотрудничества Джорджа с «красными». Только теперь все это было не важно.
Джордж молча прошел в Комнату и занял место на стуле, по обе стороны от которого стояли близнецы-убийцы. Почти как король в окружении своих подданных. Король, которому осталось жить совсем немного.
- Увидимся в аду.
Шеф победно ухмыльнулся. Его снисходительный взгляд был обращен уже не на Джорджа, а на их давнее соперничество, которое так удачно заканчивалось.
- Уверен, ты будешь ждать там.
Джордж прекрасно понял, что означал взгляд Вульфа. Да, он явно недооценил Шефа. Расплата последует очень скоро. Но у него еще есть время подготовиться к смерти. И к встрече с Эдриан.
Дверь Белой Комнаты выпустила Шефа и навсегда закрылась для его побежденного соперника.
========== Глава 2 ==========
Никита сидела на балконе и наблюдала, как утро вступает в свои права. Солнце щедро дарило городу свои лучи, обещая теплый день.
Но в Первом Отделе, где работала Никита, времена года резко отличались от того, что происходило вне его: на миссиях всегда было жарко, даже холодной и степенной зимой, и ни одно лето не проходило без операций в Африке, где было еще жарче. Вот и эта весна, несмотря на теплую погоду, свежесть и обилие света, выдалась очень трудной для Никиты. На задании против Майера она едва не погибла в заведении Анагара, а кошмар, в котором она не может спастись и все-таки тонет в той «яме», до сих пор мучил ее по ночам. А потом была трагедия Сары. Эта девушка так хотела жить, ее глаза так сияли, когда она успешно выполнила задание и спасла множество жизней. Ее судьба, ее смерть потрясли Никиту. В довершении всего растерянности Никите прибавила ликвидация базы Отдела. Первая за всю историю его существования. И, конечно же, Майкл. То, что они провели вместе эту ночь, вовсе не значило, что их отношения станут проще. Наоборот, Отдел теперь наверняка будет всячески препятствовать им.
Никита тяжело вздохнула и встала с кресла. Вернувшись в комнату, она на цыпочках подошла к кровати, где дремал ее любимый человек, присела рядом и нежно взяла его руку в свою. Майкл открыл глаза.
- Доброе утро, – сказала Никита.
- Доброе утро.
Легкая, чуть робкая улыбка появилась на губах женщины.
- Странно… Мы в самом деле вместе.
- Если мы того хотим.
Никита помедлила с ответом, но потом ослепительно улыбнулась Майклу, будто в награду за ожидание.
- Я хочу.
- Я тоже, – ответил он.
Его взгляд задержался на их руках, переплетенных друг с другом. Пальцы Никиты поглаживали его ладонь, глаза ласкали взглядами его лицо. И, чтобы знать это, Майклу не требовалось искать подтверждения в ее глазах. Он чувствовал себя любимым и желанным, и ему это нравилось. Как и все, что делала Никита, когда они оставались наедине.
Майкл ожидал услышать от нее то, что убедило бы его в полном умиротворении в душе Никиты. Он хотел бы хоть ненадолго отогнать тревоги от своей возлюбленной. Но она сказала вот что:
- В Отделе это не одобрят. Как ты думаешь, каков будет их следующий шаг?
Майкл приподнялся на постели, нежно отвел прядь волос Никиты в сторону, обнажив ее шею.
- Поживем – увидим.
Прикосновения, легчайшие ласки перешли в поцелуи. Будущее для Майкла и Никиты еще никогда не было таким неопределенным. Но они оба желали забыть об этом сейчас. Хотя бы до тех пор, пока не закончится это весеннее утро.
========== Глава 3 ==========
О том, что Джордж был схвачен и ликвидирован за предательство, Майкл узнал, как только прибыл в Отдел: все только об этом и говорили. Он был не слишком удивлен такому повороту событий, потому что, хотя его и не посвящали в детали разоблачительной миссии, он понимал, что однажды противостояние между Шефом и Джорджем окончится победой одного из них. Это было только делом времени.
А теперь Шеф вызывал Майкла к себе, и это тоже было предсказуемо. Наверняка хочет похвастаться, еще раз потешить свое самолюбие, хотя все уже знают о случившемся. И дать последние распоряжения, разумеется. Майкл ни минуты не сомневался, что теперь Шеф займет место Джорджа в Комиссии Надзора.
Глава Отдела поприветствовал Майкла легким наклоном головы.
- Вчера мы выяснили, что Джордж сотрудничал с «Красной ячейкой». Мы не ожидали этого, но доказательства были неоспоримы. Джордж был ликвидирован, и Комиссия Надзора назначила меня на его место.
- Поздравляю.
- Спасибо. Исходя из сложившихся обстоятельств, в Отделе будут и другие кадровые перестановки.
- Какого рода?
- Мэдлин уходит вместе со мной и будет помогать мне осуществлять руководство Комиссией. Новым Шефом Первого Отдела становишься ты. Выбери себе заместителя по своему усмотрению.
- Это будет Никита.
Шеф усмехнулся.
- Я так и думал. Но учти: теперь ваши отношения будут у всех на виду. И, если они будут мешать вашей работе, я об этом узнаю. И мне это не понравится.
Майкл позволил себе приподнять брови. Шеф открыто разрешал ему встречаться с Никитой. Конечно, при условии, что Отдел навсегда останется на первом месте. Поэтому ему и Никите придется быть очень осторожными. Но все же… это было разрешение. А в том, что они постараются выполнять свою работу безупречно, Майкл не сомневался. В конце концов, Никита была его ученицей, и, зная ее потенциал, он мог предположить, что в Отделе грядут большие перемены.
Шеф повел Майкла в главный зал, где будущего главу Комиссии ждали охранники и Мэдлин. Остановившись в центре помещения, он обратился к своему преемнику с последними напутствиями:
- Ошибки неизбежны. Относись к ним спокойно. Учись и набирайся опыта. Это очень важно.
С этими словами Шеф снял с себя черный медальон и передал этот символ власти Майклу.
- Командование сдал.
Майкл надел медальон и сразу же почувствовал непривычную тяжесть на шее. И не только от металлической подвески.
- Командование принял.
Пол Вульф кивнул новому Шефу. Вслед за ним этот сосредоточенный кивок повторила Мэдлин. Ее прощальный взгляд, обращенный на Майкла, выражал все, что было сказано ее начальником в Поднебесье несколькими минутами ранее. В этом взгляде было и своеобразное благословение связи Майкла с Никитой, и пожелание удачи, и обещание скорой расправы, если ситуация выйдет из-под контроля.
А потом они ушли.
Майкл остался один в центре зала. Медленным взглядом обвел подчиненных, попутно отметив настороженность на лицах большинства из них. Все правильно. Так и должно быть. Вот только в глазах Никиты он прочитал больше, чем настороженность. Неловкость. Еще более сильное смятение, чем то, что он видел в ней утром. Значит, боится. Но ничего. У них еще будет время поговорить об этом.
Глава Первого Отдела поднялся в Поднебесье. Время начало новый отсчет.
========== Глава 4 ==========
Отель «Марриот», Лондон, Великобритания
Полгода спустя
Привлекательная высокая брюнетка со взглядом любопытной школьницы и телом богини стояла перед мужчинами из службы безопасности, которые проверяли ее сканерами.
- Ребята, меня ждут. Можно побыстрее?
- Велден не доверяет здешним искателям, поэтому стой спокойно, красавица. Что в сумочке?
А в сумочке оказались косметичка, ежедневник, расческа, пачка презервативов и сотовый телефон.
- Проходи.
Откуда им было знать, что образ проститутки, не скрывающей своего ремесла, был всего лишь одной из личин профессиональной убийцы? Что их работодатель финансирует крупную террористическую организацию «Кристальное небо». Что несколько часов спустя он будет найден у себя в номере с пробитой грудью…
Анри Велден сидел в кресле и медленно потягивал текилу. Из музыкального центра доносилась подвижная музыка в стиле «латино», и совсем скоро должна была прийти роскошная женщина. Бесспорно, Анри мог рассчитывать на прекрасную ночь.
Стук в дверь известил о прибытии ночной гостьи.
- Мистер Велден?
- Привет, милая.
Мужчина галантным жестом пригласил даму в номер. Она одарила клиента ослепительной улыбкой.
- Зовите меня Сесили.
- Хорошо, Сесили. Выпьешь чего-нибудь?
- Я предпочитаю сразу перейти к делу… После небольшого танца.
Анри расплылся в улыбке.
- Давай, детка. Покажи, что ты умеешь.
Он откинулся в кресле, глядя на Сесили, как кот на сметану. Женщина медленно сняла с себя плащ, под которым оказалось платье, усыпанное блестками. Когда красавица начала танцевать, оно засверкало сотнями искр.
Казалось, гостья была повсюду. Она летала по комнате в восхитительно быстром танце. Пару раз в ее руках мелькнула сумочка, но движения Сесили были столь изящны, что Анри воспринял их как элемент танца. Неожиданный и яркий, как сама танцовщица.
Гибкое тело, платье, переливающееся всеми цветами радуги, и танец, взрывной и полный жизни, как аромат текилы, – все это опьянило Анри. Красавица была так близко, и он обвил руками ее талию, притягивая к себе. Но внезапно совсем рядом что-то щелкнуло. Опустив глаза, Анри увидел миниатюрный пистолет, нацеленный ему в грудь.
- Ты перевел деньги на счет «Кристального неба». Назови номер счета.
- Я не знаю, кто ты, но тебе конец.
- В самом деле?
Одним быстрым движением гостья уколола руку Велдена невесть откуда взявшейся иглой. Мгновенная острая боль, совсем не от укола, а от яда, проникшего в кровь, пронзила мужчину.
- Через несколько минут твои внутренности начнут гореть, через три часа ты умрешь. Но мы можем закончить все гораздо быстрее. Итак, мне нужен номер счета.
Шипящим от злобы и боли голосом Велден назвал цифры.
- Проверь, Биркофф, – сказала гостья в пустоту.
Через минуту, видимо, получив от пустоты ответ, красавица вновь улыбнулась Велдену, но теперь ее улыбка не предвещала ничего хорошего.
В следующий миг пистолет выстрелил.
Покончив с клиентом, женщина неспешно вышла из номера. В коридоре к ней подошли телохранители Велдена.
- Уже уходишь? Велден приказал не беспокоить его всю ночь, – в голосе охранника зазвучала подозрительность.
- У него изменились планы.
Пять минут спустя танцовщица вышла из отеля, быстро, но ровно настолько, чтобы не привлечь лишнего внимания. На другой стороне улицы ее ждал черный фургон.
Едва оказавшись в машине, она сняла с себя поднадоевший парик.
- Миссия выполнена, – сказала Никита. – Едем.
Фургон тронулся с места, увозя оперативницу и группу прикрытия, вмешательства которой не потребовалось. А через три часа в номере Анри Велдена было найдено тело постояльца и двое оглушенных охранников. Но даже их показания, которые они дали в полиции, завели расследование в тупик. Потому что Первый Отдел, полностью состоящий из «мертвецов», не оставляет обычным людям зацепок.
========== Глава 5 ==========
- Поздравляю с победой, – сказала Никита Майклу, поднявшись в Поднебесье.
Но мужчина никак не отреагировал на поздравление. Он стоял в пол-оборота и не смотрел на нее. Никита знала, что он хочет, чтобы она физически ощущала напряжение, исходящее от него. Оно было во всем его облике, начиная с позы и заканчивая сжатыми губами. Что ж, хорошо, она сыграет в эту игру снова.
- Задание прошло успешно.
- Да, я видел статистику. Но план мог не сработать.
- Однако он сработал.
- Но ты сильно рисковала.
- Как и на других миссиях.
- Неправда. И ты прекрасно это знаешь.
Никита вздохнула. И тут Майкл развернулся к ней. Взгляд, которым он ей ответил, когда-то казался Никите пустым. И только со временем она научилась читать эмоции на казавшемся непроницаемым лице. Сейчас в глазах Майкла была тревога и настороженность.
- Ты в большей опасности, чем всегда, потому что слухи о наших отношениях проникли и к врагам. Они попытаются использовать тебя, чтобы навредить мне. Я не могу этого допустить.
Выражение лица Никиты посуровело.
- Я не хочу особого отношения. Отстранив меня от полевой работы, ты поступишь несправедливо по отношению и к другим, и ко мне.
На несколько секунд в помещении повисла неопределенная пауза. Потом Майкл затемнил окна и, медленно подойдя вплотную к Никите, обнял ее за плечи.
- Я не хочу потерять тебя.
- А я – тебя. Но стратегическое планирование – не мой конек. Я лучше справляюсь с работой спецагента, и мой перевод повлияет на качество выполнения операций. И тогда вмешаются Пол и Мэдлин.
Майкл сдвинул брови. С самого начала, когда Никита только появилась в Отделе, у него возникла настоятельная потребность защищать ее. И в то же время он понимал, что не сможет оградить ее от всех опасностей. Тем более, если она сама не хочет этой защиты. Да, Отдел сделал из Никиты воина. Но прямолинейной и независимой она была всегда. Это было заложено в ней природой, и в глубине души Майкл понимал, что никогда по-настоящему не стремился сломить ее волю. Он хотел, чтобы Никита оставалась такой. И ему было важно сохранить это в ней.
Никита устало прислонилась к плечу возлюбленного.
- Они следят за нами.
Майкл поднял ее голову за подбородок и чуть улыбнулся.
- Да, они следят. Но не в данный момент.
Он поцеловал ее. Сначала нежно. Потом более страстно. И снова. В его взгляде Никита прочла обещание. По всему ее телу прошла дрожь, которую мог вызвать только Майкл. Ни на какого другого мужчину ее тело не откликалось так, как на него.
- Идем, – изменившимся от страсти голосом произнес Майкл.
Никита смогла только прошептать «да», и они направились в покои главы Отдела.
Раньше Никита робела перед этими комнатами, ведь именно в них проводили ночи бывший Шеф и Мэдлин. Тогда Майкл предложил ей самой заняться дизайном интерьера. И комнаты преобразились. Теперь они хранили в себе дух отношений Майкла и Никиты, в которых совсем не было места робости.