========== Глава 1. ==========
Вот уже дня три, как бабушка обещала дождь. Мол, рог у нее левый ноет. Когда правый – это так, маленький дождик покапает, а тут – хороший ливень будет, самое то для огорода.
Небо над Куличками бабушку не слушало. Увлеченно слепило солнце, а облака, если и появлялись на минутку, тут же таяли. Трещины на земле все расширялись, явно намереваясь превратиться в гигантские каньоны.
Анчутке жара оказалась на руку. Для нового зелья непременно нужны были лучи полуденного солнца, а где его возьмешь, если и правда дождь пойдет?
Котел расположился прямо на кусочке огорода, с которого бабушка уже собрала чертоплоды для засолки. Анчутка специально выбрала место рядом с невысоким соседским заборчиком, подальше от деревьев и всевозможных теней. Котел стоял на потрескавшейся земле, но болотно-зеленое зелье размеренно побулькивало, как над костром. Вероятно, химия могла бы это как-то объяснить. Однако, во-первых, в этих формулах и Светлые ногу сломят! А во-вторых, на химию Анчутка затаила обиду и изучать не собиралась.
Несданный экзамен перечеркнул ей дорогу на Землю на целый год. А значит, еще дюжину месяцев (не чертову) сидеть в Куличках: чертовы бабушки на лавочках, колючий грех-цвет под забором и постоянные разговоры, если не об огороде, то о консервации. После восемнадцати лет, проведенных в деревне, это казалось худшим наказанием во всех мирах. Единственная радость – изобретение пакостей, на которых можно заработать и без пропуска в человеческий мир.
Зелье побулькивало, с наслаждением впитывая полуденные лучи. Анчутка же изнывала от зноя, пропитавшего неподвижный воздух. Беспощадное солнце раскалило волосы и въелось жаром в черные рога. Анчутка покосилась на соседскую грушу. Увы, полуденная тень съежилась у ствола, целиком расположившись в чужом дворе. Девушка посмотрела на дом, одиноко замерший по ту сторону забора. Душу кольнули непрошенные воспоминания.
Тем временем на болотно-зеленой поверхности зелья замерцали золотистые искорки. Сначала они появились лишь кое-где – не то показалось, не то правда блеснуло. А спустя минуту уже каждый пузырек был облеплен этими золотистыми крупинками. Они могли испортить весь эффект пакости, так что Анчутка поспешила к кустам роговики. На колючих веточках уже созрели ярко-красные гроздья. Каждая ягода – глянцевый шарик с двумя отростками-рожками. Именно они содержали в себе вещество, способное растворить образовавшиеся крупинки. К сожалению, роговика, будучи сорванной, довольно быстро теряла свои колдовские свойства. Буквально за пару минут «рожки» скручивались и усыхали.
Не обращая внимания на острые шипы, Анчутка надергала пригоршню роговики и быстренько вернулась к котлу. Рогатые шарики ягод ссыпались с ладони в зелье. Тут же полопавшись, роговика скрылась в густой зелени пакости. Искры сразу начали гаснуть, возвращая зелью прежний вид болотной жижи.
Рядом зашуршало, и из кустов высунулись два любопытных острых носа. Вслед за ними показались и собачьи морды-близняшки с черными висячими ушками. Чуть задержавшись, показалась и третья голова – с такими же светлыми пятнышками-«бровками» над глазами. Мордочки цербера переглянулись и разразились трехголосым тявканьем.
– Анчутка! Ты ли это?! – Бархатный тембр окутал девушку, отозвавшись слабостью в коленках.
Взяв себя в руки, чтобы не показать внутреннего волнения, чертовка обернулась к заборчику. В соседнем дворе, облокотившись на изгородь из узких дощечек, стоял Ник. Солнце блестками запуталось в волосах цвета горького шоколада. Черные рога поблескивали гладкостью. В глазах извечные веселые искорки.
– Ник?.. Ух, ты! Неожиданно! – Чертовка торопливо поправила рубашку, отдернув край клетчатой ткани. – А ты что здесь делаешь?
Девушка заметила оценивающий взгляд Ника, который сверху-вниз скользнул по ее фигуре и почему-то задержался на нижней части тела. «У меня, что хвост второй вырос?!» – Мысленно возмутилась Анчутка и посмотрела вниз.
Все утро она провела в огороде, что плачевно сказалось на одежде: колючки-липучки облепили джинсы со всех сторон. Ладони суетливо начали отряхивать джинсы, пытаясь придать им более товарный вид. Напрасно. От липун-травы так просто не избавиться. Рыжая кисточка на конце черного хвоста нервно закачалась, словно у недовольной кошки. Еще и джинсы далеко не новые… Неужели нельзя было, выходя из дома, поприличнее одеться?! Видок, наверняка, как черт-те что. И даже без бантика.
– У нас, вообще-то, дача здесь, забыла? – Насмешливо уточнил Ник, ткнув большим пальцем себе за спину.
– А ты еще дольше здесь не появляйся – я и тебя забуду! – Фыркнула девушка.
Цербер подбежал к ним, увлеченно виляя хвостом. Учуяв знакомый запах, пес навалился передними лапами на деревянную изгородь и вытянулся во весь свой беспородный рост. Ник перегнулся через забор, нарушив территорию Анчуткиного двора, и потрепал среднюю голову за ухом.
– Хоть кто-то рад меня видеть! – Рассмеялся Ник, и в этот момент левая голова пса ревниво попыталась цапнуть его запястье. – Анчут, а ты чего такая злая?
– Между прочим, это наше с тобой естественное качество – вместе с рогами и хвостами, – Анчутка сплела на груди оцарапанные роговикой руки.
Чертовка и сама не понимала, почему злится. Ту глупую обиду двухлетней давности давно пора забыть. Еще бы припомнила, как он в детстве ее за хвост дергал!
Ник не стал зацикливаться на ее странном настроении и, заглянув соседке за спину, полюбопытствовал:
– И что это ты там делаешь? Новое зелье?
– Нет, супчик варю, – съехидничала Анчутка и оглянулась на котел. – С колдовскими приправками.
На поверхности зелья-пакости созревали и лопались в лучах полуденного солнца зеленоватые пузырьки.
– К Пятнице Тринадцатого готовишься? – Ник хитро прищурил темно-карие глаза.
Анчутка потупилась. Взгляд заблудился в переплетении суховатой травы.
– Я не участвую, – буркнула девушка, пнув носком кроссовки угловатый камешек.
Ник превратился в сплошное удивление: от кончиков черных рогов до шерстинок на кисточке хвоста.
– Почему?! Ты ведь с детства об этом мечтала! Да и пакости у тебя всегда были прикольные…
Анчутка пропустила похвалу мимо ушей.
– У меня пропуска нет, – нехотя призналась чертовка. – Провалила экзамены.
Пес подбежал к хозяйке и сочувствующе заглянул в лицо – сразу тремя парами глаз. Девушка, присев, погладила жестковатую черную шерсть цербера.
– А если бы был? – В тоне Ника проскользнуло хорошо знакомое озорство.
Анчутка вскинула на него подозрительный взгляд. Ник прямо-таки лучился предвкушением. Загадочная улыбка изгибала уголки губ. Все ясно, что-то задумал.
– Ты это к чему? – Анчутка медленно встала, безотрывно глядя на парня.
Ник наслаждался интригой, и его тон наполняла насмешливая неторопливость:
– Ну, вот если бы какой-нибудь твой хороший знакомый, которого два года назад ты удалила из друзей…
– Это вышло случайно! «Глюк» какой-то!
Анчутка почувствовала, как к щекам прилило тепло. Предательский румянец! Вроде бы врать и не краснеть умела. А с Ником почему-то не сработало.
– Так вот, если бы этот знакомый добыл для тебя пропуск, ты бы отправилась с ним на Землю?
– Предлагаешь пробраться в человеческий мир по фальшивому пропуску? – Анчутка и сама не поняла, ужаснулась она или восхитилась.
– Именно! – С улыбкой подтвердил Ник. – Успеешь закончить к тринадцатому?
– Эй, я еще не согласилась! Это ведь…
– …Самое интересное, – продолжил за нее Ник, – из того, что бывало в твоей жизни.
Озорство поблескивало в его глазах шаловливыми искорками. Анчутке вдруг захотелось – совсем, как тогда, два года назад, – пойти за ним на край света. И даже дальше. Вот только… Чертовка печально вздохнула:
– Ты же знаешь, если все раскроется, путь на Землю для меня будет закрыт навсегда. Предлагаешь на всю жизнь застрять в Куличках?
– Ну, почему же в Куличках? Чертов свет большой.
– Ага, большой, – иронично согласилась Анчутка. – Если у тебя есть деньги. А продавая пакости по дешевке, только и можешь, что сидеть в Куличках.
Она и Ник были знакомы с детства. Так что он знал десятки способов, как подговорить ее на шалости. Вот и сейчас воспользовался одним из самых действенных. Чертова морда!
– Ну… что ж, раз ты не хочешь… – Ник медленно отвернулся от забора, собираясь уходить.
– Я хочу, – совсем уж несчастно посмотрела на парня Анчутка. – Но не могу.
Ник обернулся, взглянув на чертовку.
– Если передумаешь, звони, – в том же духе продолжил издеваться парень, а потом уточнил: – У тебя хоть номер мой остался? Или тоже «глюк»?
Анчутка почувствовала, что снова краснеет. Да что ж такое-то?..
Когда Ник скрылся в доме, чертовка вернулась к зелью. Полуденное солнце сделало свое дело. От зелья пополз неприятный запах сырости. Темно-зеленая жижа разделилась на мутноватую водичку и болотные лохмотья водорослей.
«Так… нужно выловить», – подумала Анчутка и направилась к дому. Вслед за ней внутрь прошмыгнул цербер. Он благовоспитанно вытер все четыре лапы о коврик, и девушка даже на секунду задержалась, возгордившись. Сама дрессировала.
Правда, дальнейшие высоты дрессировки церберу не покорились – обучение подпортила бабушка. Она упрямо не запоминала изысканную Анчуткой на просторах чертнета кличку «Джулиан». Бабуля обзывала цербера «Жуликом». На какое из имен реагировать, в итоге, не знала ни одна из его голов.
Из гостиной доносился шум телевизора. Анчутка тихонько выглянула из-за дверного косяка. Над спинкой кресла виднелись черные рога – бабушка увлеченно смотрела очередной детективный сериал. На экране привлекательный черт в кожаной куртке прыгнул в машину, отправляясь за кем-то в погоню.
Анчутка направилась на кухню, навстречу собственному преступлению. Пес вертелся рядом, будто старался подстроить подножку. Девушка тихонько выдвинула ящик стола. Покопалась в содержимом – ножи и половники предательски затарахтели. Джулиан поднял все три головы. Левая – самая вредная – недовольно тявкнула. Не успела Анчутка на нее шикнуть, как за спиной раздался старческий голос:
– Неужто обед готовить собралась?
Анчутка повернулась, держа в руках выуженную из ящика шумовку. Из гостиной доносились звуки чертовски не вовремя начавшейся рекламы.
– Ты же вроде зелье пошла делать, – подозрительно прищурилась бабуля.
Сухощавая старушка, на полголовы ниже самой Анчутки, остановилась в дверной проеме. Основания ее черных рогов скрывались в извечно взъерошенных крашенных кудрях. Последнее окрашивание обернулось неприятным сюрпризом: волосы приобрели странный пепельно-голубой оттенок. В итоге, бабушка походила на престарелую Мальвину, которой наставили рога.
– Так оно там само по себе, а я вот… делом пока займусь! – Попыталась выкрутиться Анчутка.
С бабушкой, в отличии от Ника, врать и не краснеть получалось. Но, увы, старая чертовка внучку знала слишком хорошо.
– Не смей посуду на свои пакости переводить! Забыла, как мою лучшую кастрюлю испоганила?
Обычно бабушка даже ругалась беззлобно, но кухня была для нее больной темой. К счастью, Анчутка уже обзавелась собственными банками и половником. Так что бабуля могла не опасаться, что засоленные чертоплоды вдруг начнут светиться, оказавшись в емкости, в которой до этого побывало зелье.
– Да ничего не будет с твоей шумовкой! – Не слишком уверенно сказала Анчутка. – А даже если… ну, подумаешь, новую купим!
Средняя голова цербера тявкнула, поддерживая молодую хозяйку. Бабушка метнула в песика раздраженный взгляд и призвала в голос всю свою грозность. Правда, вышло не страшнее, чем тявканье Джулиана:
– Вот сначала начни зарабатывать, а потом покупай! Все, что хочешь, покупай!
– А я и зарабатываю! – Обиженно огрызнулась Анчутка.
Конечно, за пакости ей платили нерегулярно. Но платили же! Папа уже давно перестал присылать свои подачки, так что Анчуткины заработки и бабушкина пенсия были единственными доходами в их чертовой жизни.
– Так я ж о нормальной работе говорю! Эх, внучка, сдались тебе эти пакости? – Вздохнула бабуля, опускаясь на потертую табуретку.
– Можно подумать, у меня есть выбор. Все равно в этом году путь на Землю для меня закрыт.
Девушка положила шумовку на стол, временно оставив ее в покое. Джулиан заинтересовался ниткой какого-то запаха. Прижавшись носами к полу, цербер направился в коридор.
– А она нужна тебе, эта Земля? – Обреченно спросила бабушка. – На людях Чертов свет клином не сошелся. Пойми, необязательно изобретать зелья, как это делала твоя мама. И уж совсем необязательно быть пакостьером, как твой непутевый отец. Прости меня, Чертихто! Полно и другой работы.
– Это какой же, например? – Анчутка упрямо сплела руки на груди.
– Вон в магазине у Рогатыча объявление висит: продавец требуется!
– Ну, уж нет, – девушка уперлась в пространство тяжелым взглядом. – Я своего добьюсь. Создам лучшую во всех мирах пакость, разбогатею и сбегу отсюда куда-подальше.
Конечно, бросать бабушку ей не хотелось – она хорошая, пусть и жадничает насчет посуды. Просто Кулички давили на девушку, сжимали низенькими заборчиками, кололись стеблями грех-цвета… Анчутка никогда не бывала в больших городах, но ее душа упрямо тянулась к ним. Чертовка с детства мечтала уехать туда, где на каждом углу таятся впечатления.
– Твоя мама тоже так говорила, все мечтала уехать из Куличек, – взгляд блекло-голубых глаз бабушки наполнился грустью. – А потом влюбилась, замуж выскочила и забыла свои пакости.
Печаль бабушки передалась Анчутке, навеяв грустные мысли. Мама-то забыла только пакости, а вот папина забывчивость оказалась куда масштабнее. Сначала он забыл о существовании жены, а потом – и дочери. Когда она была еще малышкой, папа наставил маме вторые рога и окончательно перебрался на Землю с какой-то чертовкой. А потом пятилетняя Анчутка осиротела. С тех пор отец ни разу не приехал ее навестить. Только деньги приходили с разной степенью исправности. Стоило чертовке исполниться тринадцать, как и эти напоминания об отце исчезли. Вообще-то, должен был платить еще пару лет, но… Чертов папочка.
– Я замуж, знаешь ли, пока не собираюсь, – напомнила Анчутка.
В голове почему-то возникла дурацкая картинка: Анчутка в свадебном платье и длинной фате, край которой несут в зубах все три головы Джулиана. А рядом… Фантазия над ролью жениха размышляла недолго, тут же дорисовав Ника. Других-то нормальных парней в Куличках не было. А в чертнете Анчутке вечно попадались то хитрохвостые, то на рог пришибленные… Девушка едва заметно тряхнула головой, отгоняя непрошенный образ, и сменила тему:
– Бабуль, а давай на деньги с этой пакости тебе новый набор кастрюль купим? Ну, в счет испорченной… – Увидев, что бабушка заинтересовалась, Анчутка добавила: – Вот только без шумовки мне, ну, никак не обойтись!
Бабушка тяжело вздохнула и обреченно махнула рукой:
– Эх, чел с тобой, бери, что хочешь!
Вылавливая из котла темно-зеленые лохмотья, Анчутка вспоминала разговор с Ником. Привычное занятие и отточенные до автоматизма движения позволяли мыслям бродить где угодно. Пользуясь возможностью, они то и дело возвращались к конкурсу. Взгляд же время от времени касался горизонта, который неумолимо темнел с каждой минутой.
Затишье внезапно оборвалось бурей, и сильный ветер ворвался в Кулички. Кудрявые грязные тучи сгрызли небо. Пришлось отогнать все лишние мысли и поторопиться.
Когда в котле осталась лишь мутноватая жидкость, Анчутка начала разливать зелье по банкам, морщась от нарастающего запаха.
Тучи над головой разорвались громом, и чертовка, вздрогнув, выпустила половник. К счастью, пакость была довольно прохладной, хоть побулькивающая поверхность и выглядела кипящей. Быстренько выловив рукой половник, Анчутка вернулась к своему занятию, подгоняемая первыми каплями дождя. Наполненную банку девушка ставила на землю рядом с котлом и тут же принималась за следующую.