Анчутка едва успела перенести последние банки в сарай, как ливень рухнул сплошным водопадом. Бабушкин рог все-таки не врал. Тихо выругавшись, чертовка ринулась в дождевую толщу. Ливень – явно кара небесная за зелья и пакости! – мигом промочил волосы и прилепил одежду к телу.
Заскочив в дом, Анчутка быстренько стянула с себя мокрую одежду. Нырнув в теплый халат, чертовка схватила первое попавшееся полотенце. Вытерев короткие рыжие волосы, девушка направилась в кухню. После такого «душа» горячий чай был ей чертовски необходим.
Попутно она искала тапочки – их, как обычно, не было на своем месте. Чертовка подозревала, что тут не обошлось без Джулиана, который страдал обувной клептоманией. Анчутка уже устала выискивать собачьи заначки. С каждым разом цербер прятал свою «добычу» все хитрее. И неудивительно: одна голова хорошо, а три лучше.
Войдя в кухню, Анчутка еще сильнее пожалела, что она сейчас без тапочек. Замерзшие ноги угодили в мокрый холод. Девушка задумчиво уставилась на поблескивающую лужицу. Неужто дело лап Джулиана? Точнее, одной лапы, поднятой в неположенном месте?
Кап!
Капля разбросала по лужице мелкие круги, зародив нехорошее предчувствие. Анчутка обреченно подняла взгляд. На потолке темнело влажное пятно, подтверждая ее предположение.
– Ба-а-а, – с протяжным страданием позвала чертовка.
Послышались шаркающие шаги и недовольное сопение.
– Кажется, у нас крыша потекла, – ткнув пальцем в потолок, Анчутка приготовилась выслушивать причитания.
Девушка задумалась о ценах на ремонт. Ее заработка и бабушкиной пенсии едва хватало на повседневные траты. Какие уж тут ремонты? «А вот если бы занять хоть третье место на конкурсе!» – В разум прокралась мечтательность. Чертовка тряхнула головой, пытаясь прогнать коварную мыслишку. Та упрямо вцепилась в разум. Кажется, крыша потекла не только у дома, а и у Анчутки. Ведь предложение Ника сейчас казалось не просто заманчивым. Оно было актуальным, как никогда. Чертовка напрягла свою девичью память, пытаясь припомнить: не сохранился ли у нее номер телефона Ника.
========== Глава 2. ==========
Два года назад и правда случился «глюк», как Анчутка сказала Нику. Вот только не в компьютере и не в телефоне, а в ее рыжеволосой голове. Влюбиться в шестнадцать лет – проще простого. Обидеться на свою «влюбленность» – еще проще. В итоге, чертовка удалила Ника из друзей во всех соцсетях и стерла его номер телефона. А в бабушкиной записной книжке никаких соседских контактов не обнаружилось.
Попытки найти номер телефона, не слезая с дивана, не увенчались успехом. Анчутка была вынуждена смириться: сразу после дождя придется топать к Нику ножками. На сей раз она решила не ударить в грязь хвостом. В содержимом шкафа она копалась минут двадцать. Все нормальные вещи явно попрятались, и под руку попадалась всякая дребедень: то сарафанчик с бантиками, то уже не модные джинсы, то футболка, совершенно не подчеркивающая женские прелести.
Наконец, Анчутка отыскала черное мини-платьишко, хорошо обтянувшее стройную фигурку. Красный кулончик в виде вил, пару движений расческой, немного косметики – и девушка, придирчиво осмотрев отражение, одобрила собственный образ. Правда, выглядело так, словно она собралась как минимум на дискотеку… Но должен же этот Ник понять, кого упустил, верно?
Уже дойдя до калитки, Анчутка раскаялась в своем желании покрасоваться. Хоть гроза и закончилась, небо по-прежнему было затянуто тучами, да и прошедший ливень подменил июль на октябрь. Девушка обхватила себя руками в бесполезной попытке прогнать мурашки и ускорила шаг, чтобы окончательно не замерзнуть и не растерять решимость.
Постучав в дверь, Анчутка поняла, что сравнение с дискотекой было неслучайным. Пританцовывать ей уже захотелось, правда, от холода. Ветер крутился возле нее, будто желая запеленать в воздушный кокон.
Ник открыл дверь и, окинув взглядом Анчутку, бессовестно улыбнулся:
– Передумала?
– Передумала, – кивнула чертовка.
Ник отошел в сторону, пропуская гостью. Она с удовольствием скользнула внутрь, подальше от холодных лап ветра. Ник был одет в джинсы и черную футболку без рукавов. Взгляд Анчутки невольно скользнул по его фигуре, по загорелым рукам. Худощавый мальчишка, которым она запомнила его два года назад, превратился в привлекательного парня. От этих мыслей по телу Анчутки прокатилась волна тепла, мгновенно прогнав зябкие мурашки.
– Успеешь доделать конкурсную работу? – Поинтересовался парень. – Времени-то осталось мало.
– Надеюсь, – вздохнула Анчутка. – Мне еще пару ингредиентов нужно добавить.
– Мне тоже.
– Ты участвуешь?! – Удивилась девушка, проходя вслед за ним в кухню.
Раньше, будучи подростками, они много времени проводили вместе. В памяти яркой мозаикой воспоминаний сохранились прогулки, болтовня обо всем на свете и пакости, которые Анчутка и ее друг изобретали вместе. Им нравилось создавать зелья, но девушке всегда казалось, что для Ника это было не более, чем легкомысленное увлечение.
– Ну, да, участвую. Куда же без меня? – Бросил Ник, направляясь к плите. – Чай будешь?
Анчутка кивнула и села за стол. Ник поставил чайник на плиту и завел какой-то легкомысленный разговор о прошедшей грозе. Девушка поддерживала беседу машинально и односложно – ее разум все еще переваривал услышанное. По вине задумчивости Анчутки разговор иссяк. Оказавшись в сгущающейся тишине, чертовка наконец сообразила, что ее насторожило. Посомневавшись какое-то время, она прервала уже ставшее неловким молчание:
– Слушай, а зачем ты мне помогаешь? Я же тебе… типа конкурентка.
– Мы, вообще-то, с детства дружим. Никогда не замечала? – Насмешливо сказал Ник.
– Ты тоже много чего не замечал! – Выпалила чертовка и тут же закусила губу.
Анчутка начала неловко теребить кулончик. Ну, вот дернул же черт за язык! Хотя вокруг и чертей-то нет, кроме нее и Ника.
– Это чего же, например? – Парень слегка склонил голову набок.
– Ну… у тебя вон чайник закипел, а ты и не заметил!
Кривая попытка выкрутиться вряд ли бы сработала, но чайник действительно закипел, освистав неловкую ложь Анчутки. Ник отвлекся и загремел посудой в шкафчике. На стол опустились две чашки из темного стекла.
– А что у тебя за пакость? – Спросила чертовка, чтобы сменить тему.
– Зелье упущенного шанса.
Ник разлил по чашкам кипяток, и над водой завились щупальца пара.
– И что для него нужно? – Спросила Анчутка.
– Да у меня почти все есть, кроме ночного меда.
– Так вот зачем ты приехал! – Догадалась Анчутка.
Сразу за Куличками протекала река Огневка, которую местная молодежь любила использовать для романтического времяпровождения. В ожидании парочек у берега всегда покачивалось несколько лодочек. По другую сторону реки возвышался лес, в котором как раз-таки и водились медовые светлячки. Почему-то чертовке стало немножко обидно, словно тот самый светлячок цапнул за душу крохотным жалом. Откуда он взялся, Анчутка и сама не поняла.
– Раскусила, – Ник опустил в кипяток пакетики черного чая. – Но не только для этого.
На последней фразе тон парня неуловимо изменился, приобретя серьезность и глубину. Ник пристально посмотрел на Анчутку, будто сомневаясь: продолжать или нет. Дыхание девушки на миг затаилось, и время, казалось, замерло на пару вечностей. А потом Ник, видимо, все-таки принял решение. Говорить о дополнительной причине он не стал. Бросил себе в чай ложку сахара, а Анчутке – две. «Помнит», – отстраненно подумала она, придвигая к себе горячую чашку. Анчутка тоже много чего помнила. Оказалось, воспоминания сохранились даже лучше, чем хотелось бы.
– Кстати, я тоже собиралась за Огневку, – сказала чертовка. – Мне для зелья нужна звезда-бродяга.
– Так, может, вместе? – Беззаботно предложил Ник.
Анчутка на миг задумалась: «Интересно, что больше шокирует бабушку? Я в лесу ночью с Ником? Или я там же, но одна?»
– А давай! – Отбросила сомнения девушка.
С Ником минуты проносились легко и незаметно. Даже, когда тема разговора иссякала, молчание не казалось неловким. Напротив, оно было невесомым и уютным. В итоге, Анчутка и не заметила, как пролетело время. Взгляд мельком коснулся настенных часов, и душу кольнуло предчувствие расставания. Пора было возвращаться домой, но Анчутке этого маленького глотка общения после долгой разлуки совсем не хватило. Казалось, за два года чувства должны были угаснуть или хотя бы притупиться. Они и правда на время притихли, но сейчас отогрелись в уютном тепле разговоров, и душа заныла, противясь расставанию.
Когда чертовка уже уходила, Ник напомнил:
– Ты ведь так и не сказала, что у тебя за пакость!
Остановившись в дверном проеме, чертовка обернулась.
– Обиды. Капля зелья – и человек начинает ни с того, ни с сего обижаться на всех. На жизнь, на погоду, – Анчутка, ненадолго замолчав, задумчиво посмотрела на Ника, – и даже на друзей.
– Коварно! – Оценил парень.
– Еще как, – горькая усмешка попыталась замаскироваться под улыбку.
Анчутка выскользнула во двор. Тучи уже начали расползаться, лишившись своей угрожающей черноты. Сквозь бледную облачную пелену смутно просвечивалось клонящееся к закату солнце.
– Я зайду за тобой, – крикнул вслед Ник.
Чертовка снова задумалась, как бы рассказать о нарисовавшейся прогулке бабушке. За время, пока Анчутка шла до своего дома, тараканы в голове устроили мозговой штурм, но ничего толкового не предложили.
Бабушка обнаружилась на кухне. Нож сосредоточенно стучал по разделочной доске, измельчая зелень. Хоть ужин был еще и нескоро, бабуля, как всегда, готовилась к нему заранее. Ведь потом начинался один из ее любимых сериалов и жертвовать им ради готовки она не собиралась. А разогреть и во время рекламы можно. Ну, или Анчутке поручить, которая к сериальным страстям равнодушна.
– Я ужинать не буду, – начала издалека Анчутка.
Лезвие, замерев над доской, временно пощадило пучок зеленого лука.
– Это еще почему? Не дай черт узнаю, что ты села на диету! – Бабуля подозрительно глянула на Анчутку.
Рыжая чертовка опустила взгляд и неловко сплела пальцы.
– Я сегодня… ну, меня вечером дома не будет.
Анчутка мысленно отругала себя. В ее годы некоторые уже чертят нянчат, а она у бабушки отпрашивается!
– Так поешь, когда вернешься! – Успокоилась бабушка и вернулась к луку.
Черта бояться – за Огневку не ходить. Анчутка зажмурилась и выпалила:
– А я вернусь только к утру.
Бабушка отложила нож. Блекло-голубые глаза впились в Анчутку еще подозрительнее.
– И где же это ты будешь? Полуденного солнца не хватило – еще и полночная луна понадобилась?
Когда речь пошла о работе, Анчутка сразу почувствовала себя увереннее.
– Мне за Огневку нужно. За звездами-бродягами.
– Одна! В лес! Ночью! – Драматизм в голосе нарастал с каждым причитанием.
– Не одна, – девушка неловко шевельнула хвостом.
– Жулик не считается!
Растянувшийся возле стола Джулиан сонно приоткрыл глаза, и из левой пасти вырвалось недовольное «тявк». Видать, цербер оскорбился, что его не считают достойным защитником.
– Я с Ником буду, – сказала Анчутка.
– А что-нибудь получше придумать не смогла?! Он уже два года как не приезжал!
– А сегодня приехал! – Торжествующе сообщила девушка. – Вечером зайдет за мной.
У бабушки вырвался странный тяжелый вздох. Она вытерла ладони о цветастый передник и присела на табурет.
– Анчут… – Тихо шуршащий тон был каким-то подозрительным. – Ты ведь понимаешь, вы не маленькие уже. И если он зовет тебя ночью покататься по Огневке на лодочке…
– Ба! – Смущенно возмутилась Анчутка. – Да знаю я, откуда черти берутся! Все хорошо будет.
– Как бы твое «хорошо» потом плохо не закончилось! Я к правнукам не готова. Знаешь, как с тобой сложно было? То у тебя рога режутся – неделю температуришь, то в садик оформлять нужно, то таблицу пакостей с тобой учить, то…
– В ближайшее время – никаких чертят, – перебила Анчутка. – Клянусь рогами!
К выбору одежды для предстоящей ночной прогулки чертовка подошла ответственно. Отыскала приличные джинсы и даже натянула тонкий свитерок – не то от прохлады, не то от комаров.
Когда Анчутка и Ник покинули Кулички, воздух уже подернулся сероватой пленкой сумерек. Огневку было видно издали. Реку окутывало мягкое оранжевое зарево, сотканное зарослями огнецвета.
Жители Куличек частенько ходили в лес за Огневку: кто по обычным ягодно-грибным делам, а кто, как и Анчутка с Ником, по колдовским. Местные черти проложили к мостику дорожку из дикого камня. Ее серая полоса была покрыта зелеными трещинами пробивающейся травы. По обе стороны раскинулись заросли огнецвета, пламенно-рыжие цветы которого излучали свет. Коварный сорняк тянулся к проходящим мимо, и Анчутка старалась держаться середины дорожки, еще толком не просохшей после дождя. Ведь жечь огнецвет умел адски.
Следуя за Ником, Анчутка думала, как получше начать разговор. Черный хвост друга то и дело касался дорожки темно-каштановой кисточкой, отвлекая девушку своими движениями. Слова разбегались, как балованные чертята от воспитательницы. Наконец, фраза сложилась, и Анчутка спросила как можно легкомысленнее:
– А ты с Марой общаешься?
Кошмара, которая еще недавно жила на соседней улице, была причиной той самой обиды. Ее необычная внешность – блестяще-черные волосы да золотистые рога – очаровывала каждого второго парня. Ник тоже повелся на этот золотистый блеск. Клептоман чертов!
– С Марой? – Повернувшись, искренне удивился Ник. – Да нет… Давно уже. А что?
Его пристальный взгляд, казалось, пытался проникнуть в мысли Анчутки. Телепатия не входила в список чертовых талантов. Однако губы Ника изогнула многозначительная улыбка, словно ему все-таки удалось прочесть мысли девушки.
– Да так, ничего, – наигранно-невинно сказала чертовка. – Кстати, она уже два года, как уехала в Черторожье. Наверно, и не вспоминает о нас.
Анчутка пристально наблюдала за парнем, стараясь сохранять внешнюю непринужденность. Черная кисточка хвоста стремилась выдать чертовку, взволнованно качаясь.
– Ну, уехала и уехала.
– Ну, вы же раньше общались, я думала тебе это будет интересно, – с напускным равнодушием бросила девушка.
– Неужто ревнуешь? – Улыбка Ника стала еще хитрее.
– Еще чего! – Фыркнула Анчутка.
– Да ладно тебе, Анчут, – шутливо бросил Ник. – На ночное свидание я-то иду с тобой, а не с Марой.
Анчутка испугалась, что щеки сейчас засветятся ярче огнецвета. К счастью, Ник не заметил ее смущения, шагнув на горбатый мостик, напоминающий спину спящего дракона.
Анчутка почувствовала пробуждение злорадного ликования. Как бы ни старалась Марка-Кошмарка охмурить Ника, у нее все-таки ничего не получилось! О том, что ей самой повезло не больше, Анчутка постаралась не думать.
========== Глава 3. ==========
Впервые на поиски ульев медовых светлячков Анчутка и Ник отправились еще в детстве. Даже тогда, восьмилетним чертенком, он мастерски умел подбивать на шалости. Ночью Анчутка выбралась через окно спальни, и они вдвоем отправились навстречу приключениям. План был идеальным. Ну, почти идеальным. Добытый мед светился нежно-голубым цветом. Это свечение въедалось на несколько дней, стоило ему попасть на кожу. При солнечном свете ничего заметно не было. А вот к вечеру бабушка Анчутки обнаружила, что губы внучки излучают голубую призрачность.
На сей раз Анчутка бабушки не боялась, поэтому они с Ником никуда не спешили. Сумерки постепенно сгущались, но необходимости в фонарике пока не было. Спрятавшись среди теней, начинали свою вечернюю песню сверчки.
Жилища светлячков, как и десять лет назад, обнаружились на той же самой поляне. Эти насекомые навсегда привязывались к одному месту. Анчутка их не понимала: крылья есть, проблем с деньгами нет, так почему бы не летать по всему Чертовому свету?
Ульи – громадные черные комки размером с ведро – светились голубыми молниями тонких прожилок. Прилепившись к стволам высоких деревьев, они поджидали жильцов. Те время от времени прилетали и скрывались в светящихся трещинках.