========== Пролог ==========
— Чем могу служить такому представительному господину? — Французский акцент смягчал стальные нотки в голосе, но не уничтожал их полностью. Да и насмешка была совершенно очевидной.
Квартира, на пороге которой стоял этот «господин», располагалась в роскошном, одном из самых дорогих районов Парижа.
— Доктор Вальян? — Парень немного нервно сглотнул, машинально потянувшись пальцем к воротничку, но потом одернул себя.
— К вашим услугам, многоуважаемый господин, но я все еще не понимаю, чем обязана вашему визиту.
— Вы нужны нашей организации.
— Я нужна многим.
Девушка плотнее запахнулась в шелковый черный халат и подняла вверх ресницы, направляя на парня прямой взгляд — до этого она смотрела куда-то в сторону и вниз. Темные провалы глаз заставляли кого угодно вздрогнуть и отвернуться. Этот юноша не был исключением — на пару секунд засмотрелся на точеный носик и изящно очерченные, алые губы, а потом заглянул в темно-синие глаза и, содрогнувшись от застывшей там ледяной пустоты, поспешил моргнуть и взглянуть на носки своих ботинок.
— Компания просит… Точнее, требует…
— Никто и ничего не требует от меня. Уже давно.
Словно холодный ветер мимоходом лизнул в щеку, словно отточенная сталь скользнула по загривку, словно снайпер взглянул через прицел. Аура холодной ненависти и презрения ко всему окружающему усилилась, жесткие нотки стали слышнее, девушка еще пристальнее всмотрелась в лицо старательно смотрящего в пол парня.
— Я настаиваю! — Голос юноши дал петуха, показывая, насколько жуткой была утонченная красавица, стоило взглянуть на нее ближе.
Губы, единственное яркое пятно на лице, растянулись в издевательской усмешке.
— Ну раз вы настаиваете… У вас тридцать секунд.
— Все… Кхм! — Парень откашлялся, стараясь вернуть себе нормальный голос. Безуспешно. — Все указания в этом пакете.
Девушка взяла из его рук толстую папку, запакованную в плотную, белую бумагу с множеством печатей и, не глядя больше на курьера, захлопнула перед его носом дверь.
Парень сглотнул и поспешил ссыпаться вниз по лестнице. Он остановился, только запрыгнув в свою машину и сжав руками руль.
— Ну к черту эту ссссуку!
========== Глава 1 ==========
Леди Элайн!
Благодарю за то, что уделили свое время моему письму!
Я знаю, насколько вы не любите общество. Так же я знаю о вашем самочувствии, но надеюсь, что вы, несмотря на болезнь, сможете присоединиться к нам. Поверьте, весь наш отдел словно опустел с вашим уходом! Обещаю, для вас будут организованы самые лучшие условия и все нужные вам медикаменты!
Дело в том, что у нас появился интереснейший подопытный образец. К сожалению, образец сильно пострадал в процессе поимки. Его пришлось заморозить еще в процессе перевозки на базу, и мы боимся, что после разморозки он погибнет от полученных травм. Я смею выразить скромную надежду, что ваши выдающиеся таланты доктора и биолога позволят нам не потерять этот невероятно ценный образец.
Я помню, что вы высказывали желание никогда больше не возвращаться на работу в нашу компанию. Однако мы… Однако, лично я, как поклонник ваших трудов, прошу — окажите нам честь своим присутствием. Все материалы по образцу прилагаю.
С уважением, доктор Абрахам Эрс-Шмидт
P.S. Я настоятельно прошу вас, дорогая леди Элайн, после прочтения письма и полученные документы сжечь или иным способом уничтожить!
Внизу стояла размашистая подпись и личная печать доктора — одного из ведущих экспертов засекреченного отдела корпорации «Вейланд». Элайн, скривив идеально очерченные губы, скомкала листок и бросила его на кухонный стол — она сидела на мягком подоконнике, читая это послание. После этого Вальян встала, поправив халат, и отправилась в ванную, откуда ей пришлось выбраться при звуках звонка в дверь.
Несмотря ни на что, тем не менее документы, приложенные к письму, она прихватила с собой. Просмотреть. Вдруг и правда, что-то интересное окажется.
Элайн скинула свой шелковый халат, бросила документы на тумбочку рядом с ванной и погрузилась по шею в горячую жидкость, прикрыв глаза. Суставы приятно заныли, в нос ударил запах жасмина и миндаля, вода, щедро смешанная с лекарствами, маслами и отварами, окутала влажным теплом все тело, начала игриво перебирать темные пряди волос.
Вальян протянула руку и, не глядя, взяла с тумбочки банку с таблетками. Приняла две, после чего запила их парой глотков дорогого вина из бокала. Потом достала из ящичка в столе баллончик с лекарственным аэрозолем и забрызгала в горло. Откашлявшись, откинулась назад, и только после этого взяла документы. На обложке стояла печать «Вейланд Интерпрайзис»
Компания щедро платила всем сотрудникам, и настоящим, и бывшим. А Элайн и вовсе получила от них крайне солидную сумму. За молчание. Кнут и пряник. Промолчишь — будешь жить у нас на вечном пансионе. Попробуешь открыть рот и вякнуть хоть что-нибудь — и единственной наградой тебе будет шесть грамм свинца с доставкой прямо в голову. А на память после такой работы остаются вечно болящие суставы, ломота в грудной клетке, резь в нижней части живота и тумбочка, плотно заставленная лекарствами.
Девушка открыла папку и погрузилась в чтение.
Через пару минут Элайн, бросив письмо и папку в раковину, подожгла их, убедилась, что документы горят, подошла к телефону, подняла трубку и набрала номер, впечатавшийся в ее память навечно.
— Вейланд Интерпрайзис слушает… — Скучающе сказала оператор и Элайн холодно произнесла в трубку:
— Я доктор Вальян. Сообщите доктору Эрс-Шмидту, что я согласна. Пусть пришлет за мной вечером.
И не дав девочке-оператору добавить еще хоть слово, закончила звонок. Со вздохом плохо сдерживаемой боли обтерла фарфорово-белую кожу нежнейшим, пушистым полотенцем, аккуратно втерла в суставы специальную мазь и надела плотное, закрывающее ее тело от шеи и до самых пяток угольно-черное платье с серебряными вставками. Небольшой чемодан с одеждой и всем необходимым собрать было делом получаса — дело привычки. Вторую сумку с нужными ей инструментами и медикаментами даже собирать было не нужно, она и так хранилась в полном порядке в шкафу, упакованная и застегнутая на все пряжки.
Через два часа в дверь квартиры позвонили. Элайн набросила на плечи шарфик, поправила широкополую шляпу, закрывающую ее лицо от солнца, перчатки и открыла дверь. Хмурый мужчина почти двухметрового роста в деловом костюме, который ему явно мешал, слегка кивнул девушке.
— Доктор Вальян. Я отвезу вас.
— Благодарю. Не сочтите за труд донести мой чемодан до машины.
— Это честь, доктор Вальян.
— Не пытайтесь быть вежливым, — пренебрежительно отмахнулась Элайн. — Просто сделайте, что я просила и желательно — молча.
— Как пожелаете.
Водитель взял два ее чемодана и пошел впереди. Вежливо пропустил девушку у выхода из дома, и Элайн, поспешно пройдя несколько метров, села в машину с затонированными стеклами. Ни очки, ни тонкие перчатки она так и не сняла. В полном молчании пассажирки и водителя машина отъехала от роскошного дома. Никто из соседей не знал, куда едет загадочная красавица с ледяными глазами и вернется ли она.
Все тихо молились, чтобы не возвращалась…
========== Глава 2 ==========
— Я рад, что вы приехали, доктор Вальян!
— Вы подготовили мои комнаты? Мне нужна ванна, после принять лекарства и втереть мазь, — перебила его Элайн. — Только после этого я займусь вашим образцом.
— Да, конечно, я провожу вас.
Доктор Эрс-Шмидт смотрел в переносицу Элайн — не проваливался в холодную пустоту ее глаз, но и не отворачивался, как другие. Он был одним из немногих, кто умел игнорировать почти физические волны ненависти ко всему окружающему миру, которые исходили от доктора Вальян.
— Я займусь вашей проблемой через два часа, доктор. Думаю, если образец дожил до этого момента — еще немного он потерпит.
— Определенно, доктор. Занимайтесь собой столько, сколько потребуется. Он находится в криостазисе и будет ждать вас любое количество времени. Спешу откланяться! — Изысканно вежливо кивнул мужчина и оставил девушку в небольшой комнатке с кроватью, шкафом и, конечно, дверью в ванную.
Элайн сняла всю уличную одежду, оставшись полностью обнаженной, достала из чемодана свой шелковый халат и отправилась греться. Горячая вода полилась в белоснежную ванну, девушка расставила на небольшом столике и откупорила все нужные ей флакончики. Принялась разводить воду лекарствами и маслами, привычно придерживаясь определенной концентрации. Как только воды набралось достаточно, девушка опустилась на дно ванны и приняла еще две таблетки. Вина не было. А жаль. Элайн уже привыкла выпивать пару бокалов на ночь, чтобы боли меньше мучали ее ночью и не мешали засыпать, а кошмары не будили ее с бешено стучащим сердцем.
Элайн не строила насчет себя никаких иллюзий. Отталкивающая, словно ядовитая гадина, словно мерзкий паук под потолком, вечно больная, никому не нужная алкоголик и наркоманка. И менять что-либо было поздно — в этом Элайн была уверена.
Ванна немного помогла, боль в суставах отступила, но Вальян знала — через пару часов она опять вернется. С сожалением Элайн выбралась из лекарственной ванны, вытерлась, намазала колени, локти, спину и растерла изо всех сил грудную клетку специальной мазью. Тщательно промазала пальцы — ближайшие пару часов ей нужны надежные руки, не отвлекающие ее болью при каждом движении. В качестве последнего штриха забрызгала в горло лекарство и покинула ванную комнату.
Медицинский халат, шапочка, перчатки и маска убраны в сумку вместе с прочими инструментами. Девушка направилась в лабораторию — она прекрасно знала, где находится «образец». Ничего не изменилось с тех пор, как она сама работала тут.
В операционной было пять или шесть ученых, которые задумчиво перешептывались, поглядывая через стекло в криокамеру.
— Господа… Дамы… Попрошу покинуть помещение, — сухо произнесла Элайн.
Эрс-Шмидт, который тоже был здесь, кивнул и отступил от камеры заморозки, первым направился к двери. Остальные, не смея поднять глаз на Вальян, тоже вышли из комнаты. Ассистировать никто не предложил.
Девушка принялась четко и быстро готовиться. Столик для инструментов, халат, маска на лицо, перчатки, спирт… Наконец, сочтя, что она готова к операции, Элайн вызвала криогенное оттаивание и через минуту увидела своего «пациента» вблизи. На столе, прикованный за передние и задние лапы, лежал израненный яутжа.
— Вы его взрывали, что ли? — Отрывисто бросила в сторону Элайн, зная, что ее слышат и уверенная, что именно что взрывали. Ученые не ответили.
Хищ приоткрыл мутный глаз и еле слышно застонал. Это был не привычный, разъяренный рык или шипение. Почти жалкая просьба добить, чтобы мучения кончились.
— Я доктор Вальян, — по привычке представилась ему девушка, беря в руки небольшой скальпель. — Пожалуйста, не шевелитесь, тогда операция пройдет успешно.
Яуджа из последних сил фыркнул, показывая, что не верит в слова доктора и закрыв глаза, кажется, снова потерял сознание. Элайн подумала, что так будет даже лучше и занялась своим непосредственным делом. Загноиться ошметки плоти, болтающиеся на костяке, не успели, да и крови вытекло не так уж много.
Поэтому Вальян, оценив масштаб работ, кивнула сама себе и занялась делом — начала с привычной, но довольно опасной раны на груди. Судя по хрипам, которые вырывались изо рта хища вместе с каждым вздохом, было пробито легкое, выстрелом из какого-то оружия. Хорошо, что не из дробовика, иначе Элайн сразу бросила бы работу и отказалась. Но оружие было аккуратное — револьвер или пистолет — и девушка, достав пулю и промыв рану, стала зашивать входное отверстие.
Хищ пришел в себя, когда Элайн уже заканчивала. Зарычал от боли, но негромко — на большее не хватило сил. Девушка даже не обратила внимания на то, что ее пациент очнулся. Ее руки не дрожали. Ей было все равно, сколько боли она причинит хищу, пока будет его лечить.
Отверстие было зашито и девушка перешла к резано-рубленому ранению на животе. Яутжа спасли только крепкие мышцы — какое-то острое оружие распороло их, но жизненно-важные органы не были задеты, только промыть и заштопать. Хищ застонал еще сильнее, его скрутило конвульсией боли, когда Вальян осторожно воткнула в его тело искривленную иглу.
— Терпи, — только и бросила ему Элайн. Работы был непочатый край, и это только привычные раны… А там впереди еще и то, из-за чего стали звать именно ее…
========== Глава 3 ==========
Шер-Ра был выдающимся Охотником.
Его уважали сотоварищи, ему оказывали определенное внимание не последние из самок, ему пророчили звание Старейшины, если он доживет до подходящего возраста. Шер-Ра никогда не задирал нос, он чтил Кодекс Воина, он не заставлял свою добычу страдать или мучиться, он… Шер-Ра был образцовым воином, на него равнялась молодежь и его ставили в пример учителя. Шер-Ра даже (хоть и не был учителем!) регулярно приходил на тренировки Молодой Крови и показывал, объяснял разные приемы охоты. Более того — сам иногда принимал участие в тренировках молодежи, всегда объясняя их ошибки после сражения.
В общем, Шер-Ра был просто чудо, как хорош. Правда, несмотря на то, что если бы хотел, он мог бы заполучить двух или трех подружек, этот яутжа на период размножения предпочитал покинуть корабль и устроить себе одиночную охоту. Нет, его не привлекали молоденькие самцы — это было с его точки зрения абсолютно неправильным. Но и самочек, по непонятной большинству причине, он избегал, как чумы, поддерживая дружеские отношения только с Охотницами и то, вне периода течки. Обычно, когда его напрямую спрашивали, почему он отказывается от того, чтобы оставить потомство, Шер-Ра отшучивался, что меньше, чем на Королеву не согласен и пока работает в этом направлении.
Несмотря ни на что, Шер-Ра любили.
И вот настал очередной период размножения. Четыре долгих месяца, когда весь корабль пахнет феромонами, хищы-мужчины, потеряв головы от страсти, вцепляются друг другу жвалами в шеи, пытаясь перегрызть горло конкурента, а хищки становятся похотливее, чем акалианские шершни, которые спариваются в среднем семнадцать часов из двадцати пяти.
Шер-Ра благоразумно, как и все прошлые годы до этого, за пару недель до начала массового умопомешательства, нагрузил свой небольшой кораблик необходимым — пищей, оружием и топливом для ядерного синтеза — а после, пообещав вернуться, когда общее безумие спадет, отчалил на поиски достойной дичи.
Начал он с небольшой планетки на краю системы, обыскал и прикончил парочку ящеров — гнездовье они устроить не успели, только начали, Королева развивалась, но до конца сформироваться не успела. Местные аборигены, слабые и мелкие задохлики, с хвостами, ластами и жабрами, страдающие от набегов ящеров, тут же возвели Шер-Ра в ранг божества и пару дней хищ — его слегка поцарапали во время Охоты — отдохнул у местного племени, которое считало честью всем угодить Великому Небесному Воину.
Когда от ран остались только бледные полоски шрамов — даже на память не останутся, сойдут очень быстро — Шер-Ра загрузил отшлифованные и очищенные черепа на корабль, нашел им красивое место в коллекции на Стене Воина и направил корабль дальше в глубины космоса. Аборигены шлепали хвостами в знак величайшей скорби и просили Небесного Воина поскорее возвращаться. Шер-Ра это только позабавило.
Дальше на его пути лежала пустынная, жаркая планета вовсе без разумной жизни, но с огромными монстрами, напоминающими отдаленно куски камня, только живые и очень, очень злые. На одного такого Шер-Ра неблагоразумно напал, и ему пришлось спасаться бегством, когда уйма сородичей обиженного набросились на агрессивного чужака. Так что Шер-Ра предпочел стереть записи об этой охоте из бортового журнала и с видеокамер маски. Не было никакой охоты, он мимо пролетел…
И вот наконец на его пути оказалась Земля. Шер-Ра не очень любил охотиться на разумных существ, но все его приятели в голос уверяли, что достойнее этой дичи только ящеры, так что ему просто необходимо охотиться и на уманов. Ничего особенного Шер-Ра в уманах тогда не нашел — в тире и то было веселее стрелять, чем по этим неповоротливым, ярко-светящимся контурам, которые словно и не умели пользоваться оружием в своих руках. Хищ с парочкой даже выходил на рукопашный бой — из тех, у кого были только ножи. Было скучно, всего один удар когтями в грудь или в голову — и все, падают!