Но сегодня Шер-Ра все равно было нечем поразвлечься, поэтому он направил свой кораблик в сторону Земли и повис на ее орбите, подключился к местному спутнику — ну и старье! — и стал искать интересные для Охоты места. Развлечение, конечно, то еще, но лучше, чем вообще никакого. Хищ отыскал сообщение о том, как отряд спецназа будет находиться в джунглях Амазонки через несколько часов и кивнул — это его устроило.
Так что Шер-Ра надел доспехи, застегнул на руке свой мини-компьютер, проверил работоспособность когтей, оставил корабль на орбите, и запрыгнув на байк, направился вниз, активировав стелс-режим. Вот он достиг поверхности и приземлился в теплых джунглях — за приятный климат Земля ему нравилась, кстати! — покинул свой летательный аппарат, замаскировав его.
С приготовлениями было закончено. Шер-Ра открыл свой собственный сезон охоты…
========== Глава 4 ==========
Охотиться сегодня Шер-Ра полагал на небольшую группу спецназа. Охотник надеялся, что он хотя бы не будет умирать от скуки. Правда, определенные опасения вызывали только стойкие ассоциации с одним из видео-материалов с маски погибшего на охоте от лап дичи. В свое время, в молодости, Шер-Ра пересматривал все, что поступало на корабль, стараясь учиться на чужих ошибках. И вот в очень похожих условиях полсотни лет назад погиб один из вполне себе успешных охотников. Поэтому Шер-Ра положил себе быть максимально осторожным и быстрым.
Впрочем, после пары убийств Шер-Ра расслабился — эти парни совсем не походили на ту группу, за которой охотился погибший. Одно только вызывало лёгкие сомнения — они, несмотря на потери, продолжали двигаться к цели — некой точке в джунглях. Когда Шер-Ра пролетал над ней — ничем особенным она не выделялась. Ни баз, ни проплешин в лесу… Впрочем, у них свое дело — у него свое. И хиш продолжал кружить вокруг отряда, подстерегая их по одному.
Кроны деревьев украшались подвешенными за ноги трупами с освежеванной кожей. Шер-Ра не любил забирать в качестве трофея шкуры уманов, но традиции требовали свежевать дичь и он свежевал. Черепа он тоже прихватывал, очищая их от плоти и мозга, но был уверен, что этим трофеям он отведет место за углом, в самом низу стены.
Охота превращалась в скуку смертную — в него пару раз стреляли, заметив смутную тень, но ни разу не зацепили, даже не ранили. Шер-Ра уже подумывал, а не снять ли ему маскировку, чтобы усложнить себе задачу.
Но вот оставшиеся в живых — их было семеро, из двадцати пришедших сюда — добрались до нужной им точки на карте. Шер-Ра даже приостановил охоту, когда они, столпившись в кучу, азартно ругались и обсуждали, что им делать дальше, не понимая, зачем их пригнали сюда, как стадо баранов на убой, раз здесь нет вообще ничего, что могло бы хоть отдаленно напоминать цель их путешествия.
И это была его, Шер-Ра, роковая ошибка — он остановился на месте, улегшись на крепкой ветке, и сконцентрировал внимание на спорящих людях, забыв посматривать по сторонам. Атаки он не ждал, не от кого здесь было!
Но атака последовала — стремительная, жестокая. Если бы Шер-Ра не услышал в последний момент свист рассекаемого воздуха, на этом можно было бы ставить точку в карьере прославленного охотника. Но он услышал, машинально дернулся в сторону и острейший хвост ящера лишь проткнул его плечо, перебив сервоприводы его оружия. Маска безжалостно вывела схему механических и биологических повреждений. Перебита одна из важных вен, испорчена лазерная пушка, задет, но не разорван сустав. Если он сбежит прямо сейчас — вылечится с вероятностью девяносто восемь процентов. Если продолжит бой — вероятность выживания падает до двух процентов. Сбежать от ящера маска предлагала с вероятностью 0,8 процента успеха.
Шер-Ра под немыслимым углом выгнул здоровую руку и отсек пригвоздивший его к ветке хвост. «Откуда на Земле ящеры?!» — изумился Охотник, кое-как прикрываясь от хлынувшей из раны кислоты, которая с шипением тут же начала безжалостно жечь кожу.
С болью, пришедшей от пробитого плеча, Шер-Ра припомнил разговор перед отлётом. В тот момент ему ужасно хотелось спать и есть, он только что вернулся с трёхнедельной тренировки, в процессе которой перекусил всего один раз и проспал около двух часов, а молодых яутжа загонял так, что они вообще, кажется, зареклись когда-либо вступать в войны с другими хищами. И вот тогда его, вонючего и серо-бурого, словно он целиком валялся в грязи (так и было, в процессе он умудрился сломать микрокомпьютер и стелс-режим вышел из строя, пришлось маскироваться, чем было. Зато мелкие поняли, что если полагаться только на свои технологии — как только что-нибудь сломается — они останутся беззащитными!), подловил один приятель и начал рассказывать, что на Земле обнаружили новую кладку Ящеров. В тот момент Шер-Ра раздраженно ляпнул, что если сейчас на пути в душ перед ним встанет их Королева — он оторвёт ей голову голыми руками и, вымывшись, с чистой душой завалился спать на двое суток. И после столь продолжительного сна совершенно забыл про этот разговор.
И вот яутжа корил себя всеми известными ему словами, отмахиваясь здоровой лапой от стремительно напрыгивающего на него ящера. Тот махал лапами и хвостом, Шер-Ра старался отпрыгивать, но в какой-то момент ему не повезло — острейший хвост рассек мышцы на животе. Брызнула зелёная кровь. Хищ, взрыкнув от боли, зажал разрыв рукой.
О том, что рядом находятся люди, Шер-Ра вспомнил лишь тогда, когда под его ногами взорвалась граната, выпущенная из ручного гранатомёта. Его отбросило в одну сторону, ящера — в другую. Тот сразу вскочил на лапы, отвлекшись от раненого и замершего в кустах хища, накинулся на людей.
Шер-Ра, пользуясь тем, что ящер переключился, с трудом дотянулся до своего микрокомпьютера, медленно ткнул когтем в квадратик «система самоуничтожения». Умирать ему не хотелось, но необходимость была. Осталось ввести код. Перед мутнеющим взором появился человек с пистолетом.
— Задание — захват всех выживших инопланетян, — скупо сказал он. По виску текла белая, вязкая жидкость. Первый выстрел пришелся в портативный компьютер. Второй — в грудь Шер-Ра. Яутжа захрипел, поперхнувшись своей собственной кровью. Шум вертолета отдавался гулом в ушных раковинах. Шер-Ра потерял сознание…
========== Глава 5 ==========
Элайн закончила с обработкой привычных ран и сначала внимательно осмотрела последнюю, самую страшную. Как раз ту, из-за которой обычные врачи, стоило им взглянуть на «подопытный образец», сразу мотали головами и говорили: «Безнадежно! Не выживет!». Огромное отверстие в плече, пробитое чем-то невероятно острым. Причем основной удар пришелся со спины, зашивать придется с двух сторон.
— Вопрос можно? — Нежно — за этой нежностью пряталась плохо сдерживаемая ярость — спросила Элайн, доставая антисептик и дополнительно обливая им руки и кожу пришельца. — Вы где умудрились ксеноморфа раздобыть? Я была уверена, что их всех уничтожили.
— Простите, доктор Вальян, но информация, относящаяся к ксеноморфам — секретна, — максимально вежливо ответил по громкой связи Абрахам.
— И так ясно, раздобыли потерянное яйцо из лунной колонии и отыскали какого-то бездомного.
— Доктор Вальян, вы важный эксперт, но хочу напомнить, что не единственный.
— Тогда почему позвали именно меня? — Хмыкнула девушка. Угрозы ее перестали пугать уже года четыре как. Эрс-Шмидт промолчал. И так было ясно — Вальян куда лучше других разбиралась в ранах, нанесенных ксеноморфами.
Девушка активировала столешницу, которая немного приподняла плечо зарычавшего от боли яутжа, чтобы оценить входное отверстие.
— Ясно… Вам повезло, что он еще не подох… Ещё и позиция для зашивания неудобная…
Девушка взяла шприц, набрала жесткое обезболивающее, шесть кубиков и, ловко нащупав вену на шее хища, воткнула туда иголку, впрыснула лекарство, заставив пришельца раздраженно дернуться и зарычать на нее.
— Так, теперь болевой шок при обработке ему не грозит…
— Его раса способна на болевой шок?
— Пусть для этого ему надо, как минимум, подраться со стаей ксеноморфов, но да, он может умереть от боли. Мне нужна горелка.
— Доктор…
— Вы хотите, чтобы я его убила, открыв новое кровотечение или предпочтете получить своего хища живым? Поверьте, я знаю, что делаю.
— Хорошо… — Смирился Абрахам.
Элайн получила требуемое и, включив минимальное горение, быстро прижгла слегка кровящие кромки раны.
Яутжа выгнулся так, что ремни затрещали и от его рева задрожали стекла, он задергался, пытаясь вырваться, защелкал яростно жвалами, словно стараясь укусить Элайн. Но та, убрав огонь, тихо, но злобно прошипела:
— Терпи! Хочешь жить? Так принимай помощь! По-другому никак!
Хищ, тяжело дыша, прикрыл глаза, пережидая слабость после всплеска боли. Девушка взяла кривую иглу и быстро начала зашивать края раны, соединяя куски плоти.
— Останется шрам на память.
Яутжа вяло щёлкнул жвалами, показывая, что на это ему точно плевать. Элайн, закончив зашивать рану, слегка коснулась кончиками пальцев низкого лба хища и добавила, явно немного поборовшись с собой:
— Вот видишь… Ничего страшного, все почти кончилось.
Яутжа, с трудом приоткрыв глаза, глянул на нее и медленно развел-свел жвала, издав короткий щелчок. Элайн посмотрела ему в глаза, подсознательно ожидая, что хищ моргнет и отвернется, но охотник ответил ей таким же равнодушным взглядом глаза в глаза.
Элайн с удивлением обнаружила, что ей трудно выдерживать взгляд темно-зеленых с золотыми крапинками, глубоко посаженных глаз. Она отвернулась и стала аккуратно смазывать зашитые раны заживляющим гелем и накладывать стерильные повязки. Царапины на бедрах и голенях — следы взрыва — зашивать не требовалось, но Элайн промыла их антисептиком и тоже намазала лекарством, чтобы избежать воспаления.
— Я останусь с ним. — Сообщила девушка. — Состояние я стабилизировала, наружнее кровотечение остановлено, но у вас вряд ли найдется рентген подходящего размера и нужного типа, чтобы проверить, есть ли у него внутренние травмы.
— Вы уверены, что хотите остаться, доктор Вальян? Мои ассистенты смогут за ним проследить.
— Я останусь, — повторила Вальян.
— А как же ваша болезнь?
— Предпочитаю немного потерпеть боль, нежели быть разбуженной посреди ночи и оказаться у операционного стола в одной ночной рубашке, — отрезала Элайн и добавила. — Но если вы обеспечите меня удобным креслом, я буду вам благодарна.
— Как вам будет угодно, доктор.
Хищ устало вздохнул.
========== Глава 6 ==========
Шер-Ра не любил уманов. В принципе. Ему не нравился весь этот вид. Шумные, грязные, их много, они слабые и неприятные, им плевать на кодекс и на своих братьев.
Но эта отдельная уманка не просто ему не нравилась — она вызывала брезгливое отвращение. Сначала.
Первое, что он увидел и почувствовал, придя в себя — страшную боль и адский холод. И эту уманку, которая быстро осматривала его травмы. Лимонно-желтый цвет, оранжевое пятно пульсирует в груди. Она равнодушна и холодна. В прямом смысле. Ее голос, правда, яутжа понравился. Низкий, твердый, она говорила, как и положено, мало и по делу.
Но когда она сначала ощупала, а потом принялась прижигать рану от хвоста ящера — вот в тот момент Шер-Ра просто чудовищно возненавидел ее. Он уже попрощался со своей жизнью и хотел только одного — чтобы его добили. А эта уманка словно нарочно мучила его!
От боли хищ совсем сдался, ему тупо хотелось домой, и он проклинал каждую секунду того времени, которое он провел на этой чертовой планете. И поэтому когда боль неожиданно закончилась, он даже не сразу в это поверил, просто лежал, не шевелясь, лишь хрипло дыша. Но уманка, вдруг став не такой жестокой и строгой, тихо сказала:
— Все почти кончилось…
И правда, боль стала медленно успокаиваться. Может, подействовал тот укол, который ему сделала уманка, а может, просто он немного привык… Ненависть исчезла, отвращение
незаметно перетекло в непроизвольную благодарность. Потом Шер-Ра одернул себя и раздраженно фыркнул. Уманы. Жадные, вонючие создания, не чтящие кодекс.
А от этой уманки пахло сладким запахом какого-то растения, нежный, дразнящий запах… Шер-Ра еще пару раз фыркнул, пытаясь избавиться от щекочущего рецепторы аромата.
Девушка, которая успела устроиться в принесённом для нее кресле, искоса бросила на него взгляд и опять углубилась в чтение. Пытаться вырваться смысла не было — ремни мягкие, но очень прочные — поэтому Шер-Ра повернул голову и пару раз моргнул, адаптируя зрение. Доктор почувствовала пристальный взгляд яутжа, снова оторвалась от книги, посмотрела ему в глаза. Мало кто из людей не боялся смотреть в низко посаженные глаза хищев.
Шер-Ра пристально осмотрел ее с ног до головы. Низкая температура тела. Сердцебиение медленное. Спокойная. Немного теплее шея, колени, локти — небольшое воспаление в суставах. К отвращению примешалась презрительная жалость. Хорош доктор, сама себя вылечить не может.
Уманка, отведя глаза от хища, приняла какое-то лекарство, потом забрызгала из баллончика в горло. Шер-Ра покопался в памяти и, напрягая голосовые связки, издал язвительный смешок — он неплохо понимал язык уманов и сам мог немного объясниться даже и без маски, но лишний раз злоупотреблять этим не собирался.
Уманка откровенную насмешку проигнорировала, продолжила читать. Шер-Ра, убедившись, что верно понял характер уманки, решил тоже ее игнорировать, прикрыл глаза и задумался. Раздумья радости не несли. Скорее всего, он нужен живым чисто, чтобы посмотреть, как устроен его организм. Шер-Ра подумал ещё немного и решил, что нужно притворяться слабым и раненым как можно дольше. Труда это не составит — боль, хотя и уменьшилась, но всё ещё терзала его.
Шер-Ра всё-таки попытался вырваться — лапы уже неприятно покалывало, мышцы затекли — но где-то в том месте, где его полоснул хвостом ящер, вспыхнула такая боль, что он заскрипел жвалами. Уманка тут же подбежала к нему, осторожно ощупала травму. Ее руки в первый миг показались ледяными и Шер-Ра раздраженно зашипел на нее. Врач явную агрессию пациента проигнорировала, спокойно сказала:
— Не шевелись. У тебя кровь идет. Я помогу.
Она немного растерла руки, разогревая их, и осторожно сняв бинты, стала вытирать выступающую кровь, чтобы перевязка не присыхала вместе с кровью к ране. Шер-Ра прикрыл глаза. Привитое отвращение слегка кольнуло сознание, но теперь, когда он немного привык к ощущению ладоней на своем животе, руки уманки стали казаться приятно-теплыми и очень ласковыми. И сладковатый, нежный аромат… Осторожные пальцы больше не причиняли той боли, которая была, когда уманка прижимала рану и зашивала ее.
Кодекс воина повелевал быть благодарными к тем, кто оказывает помощь. Шер-Ра медленно кивнул.
— Не за что, — поняла его без слов уманка. — Я делаю это не из большой любви к твоей расе, а потому что мне за это заплатят.
Шер-Ра снова сымитировал смех. Да, девушка могла обмануть самого проницательного из людей. Но контролировать биение своего сердца, увы, она не умела. Пусть, скорость сердцебиения стала быстрее всего на пару десятых секунд, но хиш это почувствовал, услышав и увидев пульсирующее пятно. Элайн соврала.
— Что смешного? — Холодно спросила девушка и Шер-Ра фыркнул. — Я слишком жестока, чтобы уметь испытывать жалость ко всем незнакомым мне тварям.
А вот это прозвучало правдиво. Хищ задумался. Не меркантильность, но и не жалкое сострадание… Интересно, что движет этой холодной уманкой?
========== Глава 7 ==========
Вообще-то большинством ученых «Вейланд-интерпрайзис» хищы считались психопатами. Этакими полуразумными питекантропами, которые только и умеют, что убивать, совершенно не разбирая, кто перед ними. Конечно, кое-какие исследования на эту тему велись… Но так как результаты этих исследований не совпали с желаемыми, всю информацию об этом уничтожили.
Конечно, оружие хищев обгоняло технологии людей на многие века, но ученые придерживались теории, что яутжа когда-то давно отняли свое вооружение у какой-то другой, более разумной расы и с тех пор банально воспроизводит украденное их предками. А, как говорится, из автомата даже мартышку можно научить стрелять.