====== Пришелец ======
Первый осознанный вопрос волчонок задал маме:
— Мама, а что это там — круглое, светлое?
— Это выход из норы.
— А… Можно в выходизноры?
— Джек! Так не говорят! Надо говорить «выйти из норы».
— Выйти из норы… Можно?
— Нет, нельзя!
— Нель-зя? А что это такое?
— Это значит — сиди и не высовывайся, понял? А…
Вдруг потемнело, в нору сунулась огромная седая волчья голова; Джек решил, что это папа и обрадовался, но мама почему-то разозлилась и грозно прорычала:
— Гр-р-р-р-р! Пошёл отсюда!!!
— Лакки, но позволь…
— Вон отсюда!!! — завизжала Лакки, волк убрался, а Джек… Ну конечно же спросил:
— Мам, ты что? Это же папа…
— Цыц! Это не папа.
— Как?! А кто… А где папа?
— Папа на охоте.
— Ты, мам, напутала! Как папа может быть на охоте, если он только что здесь был?
— Ты меня понял? Это был не папа. Слышишь, Джек… Джек?
А Джек размышлял вслух:
— Не, ма… Кто это был? Папа или не папа, если не папа, то где же тогда папа? А…
Лакки наступила ему на голову, с ужасом думая, когда же он замолчит.
Зана и Дасти решили, что мама играет с Джеком и с гвалтом накинулись на них.
Джек вцепился в лапу, которая наступила ему на голову, Дасти повис на мамином ухе, а Зана делала всё, что только возможно, лишь бы оставить маму без хвоста.
Бедная Лакки, она терпела до тех пор, пока не пришёл Расти.
Да-а… Расти невольно отвернул морду, пряча улыбку, уж больно жалкий вид имела Лакки.
Лакки, задрав голову и собрав последние капли достоинства, промаршировала к мужу и… остановилась — рядом с Расти стоял пришелец.
Она развернулась и юркнула в нору и тут же вылетела обратно с криком: «Где Джек?!!» И застыла как вкопанная, Джек стоял перед незнакомцем и думал о том, что надо будет вырасти таким же большим и красивым, как этот волк.
И тут заговорил Расти:
— Спокойно, Лакки, дорогая, это Зейн, он будет жить с нами. Зейн, прошу к норе, приляг.
Зейн шагнул к норе, но дорогу преградила вконец возмущенная Лакки:
— Ку-уда! А ну пошёл прочь отсюда!
Волк взмолился:
— Ну, Лакки, ну позволь…
И опять заговорил Расти:
— Лакки, любовь моя, ты недостойно себя ведёшь, мне крайне стыдно за тебя перед Зейном, я сказал, он будет жить с нами.
— Но у меня дети… — проскулила Лакки.
— Тем лучше, дорогая, Зейн любит детей, ему будет хорошо с детьми, а детям с ним.
Джек не выдержал:
— Папа, па, кто он? Он с нами будет, да? А играть с ним можно, да?
— Да, малыш, он будет жить с нами и играть с тобой. Он мой брат и твой дядя, дядя Зейн.
— Дядя Зейн, — глубокомысленно повторил волчонок.
====== Зейн рассказывает свою историю ======
Джек довольно долго приглядывался к старому Зейну и наконец решил, что Зейн — дядя мировой, не кусается.
Спустя несколько дней после знакомства Джек решился порасспрашивать дядю.
Он осмотрелся: Зана и Дасти спали, а Зейн лежал, лениво щуря глаза на солнце. Ну что ж, можно, но какой вопрос ему задать? Может, как самочувствие? Да? Или нет?..
— Дядюшка Зейн?
— Что тебе, Джек?
— Э… Как с-самочувствие?
— Х-х-хорошее.
Волчонок задумчиво смотрел на седую морду дяди Зейна и неожиданно для самого себя спросил:
— Что делает папа на охоте?
— П-папа? Кхм, убивает, а почему ты спрашиваешь?
— Это… его, м-м-м, добыча не похожа на утку, которую ты добыл недавно…
— Ах! Папа вам полупереваренное мясо таскает!
— У-у-у… Как это?
— Ну как? Он кушает на месте, потом с полным брюхом идёт домой и отваливает вам полупереваренное содержимое своего желудка, так легче, понимаешь, чем тащить целую тушку. Папа ведь далеко ходит.
— Дядя! Но ведь здесь полно дичи!
— А мы, волки, не охотимся возле дома, для этого существуют охотничьи территории.
— Дядя, дядя! А как… А почему мама такая жадная?
— Что?
— Ну мама, она к папе лезет за пищей, нам не хватает, а мама ещё и отбирает у нас.
Старый волк рассмеялся.
— Ах, Джеки! Мама же вас молоком кормит и ей нужны силы, вот она и выпрашивает у отца.
— Вот и шла бы на охоту вместе с папой!
— Ну нет, Джек, не говори так! Мама на вас надышаться не может, как же она может вас оставить одних.
— Но мы не одни, мы с тобой!
— А я вам не мамка!
— Ну нянька, разве нет?
— Может, и нянька, а мать есть мать, и её долг — охранять и обихаживать вас, сорванцов. Вот подрастёте малость, и мама пойдёт на охоту.
Волчонок подумал и спросил:
— А что же мы едим?
— Гм, мясо, преимущественно мышей, полевок, леммингов, зайцев, куропаток. Реже карибу, не брезгуем и жуками, их личинками, птичьи яйца, ягоды кустарниковые, ну вроде это всё…
— Дядя Зейн, я как-то слышал от мамы слова «одинокий волк», это кто?
— Это я. Видишь ли, Джек, твои папа с мамой составляют пару, а я нет, для меня не нашлось волчицы.
— А как получилось, что ты один?
— Когда у меня настал первый гон, я проиграл его, оказался слаб и волчицы сочли меня недостойным, а во время второго гона меня поймали и…
— Кто поймал?
— Я не знаю, кто меня словил, вроде медведи, на задних лапах ходят, но, хвостом клянусь, это были не медведи.
Так вот, поймали меня и засунули в… А вот куда, я не смогу объяснить, сам не знаю, что это было… В общем, меня зачем-то пустили в стадо незнакомых оленей.
Их было ух как много! Целый лес рогов. Я ничего не понял, но местные волки объяснили мне, что маралы слишком расплодились, сожрали всю траву и стали дохнуть с голоду, спешно завезли нас, волков, для равновесия какого-то.
Мы поработали годика два, и вот однажды прибегает собака и говорит нам: «Ну, братцы, славно поработали! Маралов столько, сколько полагается, и все здоровые!»
А я в собаку эту по уши, красивая она…
Короче, драпал я с ней, надоело мне маралов жрать, побегал я с собачкой той и давай бог ноги, ушёл на родину, месяца три шёл. Шёл, шёл и пришёл — сюда.
Не заведя семью, я прибился к своему младшему брату, твоему отцу.
— Вот это история! А как звали ту собаку?
— Магнолия.
— Как выглядит собака?
— Ну… Маг была как я, серая с белым, она оленегонная лайка.
— Собака как волк?
— Нет, Магнолия одна-единственная, кто пошла со мной. Другого волка она просто убьёт.
— За что?!
— За то, что он — волк.
— А как же?..
— Она полюбила меня, я — её, тут нечего объяснять
— А где она?
— Дома осталась, ушёл я один. Мне тоже домой захотелось, к брату.
— А вы с папой однолетки?
— Нет, мой брат второсезонник, я тогда с мамкой остался, помогал ей воспитывать малышей
— А когда ты оставил свою маму?
— Когда мне исполнилось три весны.
— Дядя Зейн, а что такое гон?
— А это ты узнаешь позже, когда подрастёшь!
====== Первая добыча ======
Однажды папа принёс волчатам полузадушенного зайца и сказал:
— Ешьте.
Джек недоверчиво спросил:
— А как есть? Он живой.
— Убей и ешь.
— Я не буду, я не умею убивать.
— Я кому сказал!
Вмешался Зейн:
— Расти, я помогу, ты не правильно его учишь. Джек, посмотри на зайца, ты должен заставить его пошевелиться, а потом делай то, что тебе подскажет твоё сердечко.
— Ладно… Эй, заяц, вставай.
Заяц очнулся и, увидев вокруг себя волков, собрал свои мышцы в ком и ка-ак припустится бежать.
Джека так и рвануло за ним, ноги сами понесли его. Быстро догнав зайца, Джек схватил его за шею и, не зная, что с ним делать, отпустил косого. Ошалелый заяц снова пустился в бегство, а Джек, поймав обескураженный взгляд дяди, понял, что поступил не так.
Зайца надо было держать.
Поняв свою ошибку, Джек тут же постарался исправить её. Он взял в галоп, обогнав Зану, пошёл махами, догнал зайца и случайно схватил его за горло.
Помня, что отпускать нельзя, волчонок сильнее сжал челюсти, потекло что-то тёплое и солоноватое, да это же кровь! Изумленный Джек разжал челюсти и посмотрел на зайца.
Тот был мёртв.
Неужели он убил его? Это же его первая добыча! Он посмотрел на окруживших его волков: Лакки смотрела с грустью и любовью, Расти смотрел с мрачным удовлетворением, Зана и Дасти с завистью.
А Зейн смотрел с задумчивым одобрением. Потом он улыбнулся и пробурчал:
— Сроду не видел, чтоб молодой волк так быстро взял горелого зайца, вы подумайте, а! Наш добряк такого зайца взял! Джек, поди сюда, отныне ты Быстроногий Джек. И запомни, всегда хватай жертву за горло.
====== Лунная тайна ======
Время шло, с севера на юг потянулись длинные вереницы птиц. Трава пожелтела, облетели кусты. По утрам появлялся туман и оседал обильной росой. Особенно красивы были паутины, усыпанные серебристыми капельками росы, они казались жемчужными ожерельями.
А однажды Джек увидел нечто поразительное. Он спал в норе — тревожным, неспокойным сном. Наконец Джек проснулся и, подняв голову, увидел, что мамы в норе нет, рядом с ним спали только Дасти и Зана.
Джек прислушался: снаружи доносился тихий шорох, как будто на землю падали тысячи и тысячи крылышек мотыльков. Джек поднялся и пошёл к выходу. В первый миг он ничего не увидел, вокруг него была белая мгла. Белые воздушные хлопья мягко осели на спину, плечи и голову Джека.
Подняв мордочку вверх, Джек увидел необычайно высокое небо, такое небо он не видел никогда. Чёрная бездна усыпанная сияющими точками, а прямо над головой висел круглый лик полной луны. А вокруг было белое безмолвие.
Вдруг Джек вздрогнул — прямо из белой стены шагнули волки, он не сразу сообразил, что это его мама, папа и Зейн.
— Что это? — чуть дыша, спросил Джек.
— Снег, — сказал Зейн. — Настала зима… — и он, к удивлению Джека, вдруг запрокинул голову и завыл. Это был странный, неповторимый вой, в нём слышалась тоска и мольба к чему-то недостижимому.
Немного выждав, к вою Зейна присоединились голоса Лакки и Расти.
Джек слушал как зачарованный, и тут ему пригрезилось: он бежал, куда-то бежал вместе со стаей. Освещённый голубой луной, он бежал просто потому, что хотелось бежать, а рядом с ним бежала белая волчица!
Из горла Джека вырвался вой, тонкий, неокрепший его голосок слился с голосами старших волков. Это была первая зима Джека.
Спустя несколько дней, когда зима полностью укрепилась, волчата играли в снегу, но внезапно Джек прекратил игру и прислушался — откуда-то из-за холмов доносился вой. Позади Джека бесшумно выросли Расти и Зейн. Расти пробормотал:
— Это Тусс, плохо слышно… — Расти послал ответный вой.
Невидимый Тусс провыл снова, и Зейн произнёс два слова:
— Карибу пошли.
— Куда? — машинально спросил Джек.
— На зимние пастбища, — ответил Зейн.
— А мы пойдём?
— Нет, зайцев и мышей нам хватит.
Здесь их перебил Расти:
— Эй… Тусс передаёт, что эта зима началась без Арма.
Зейн фыркнул и оскалился, Джек вздрогнул от «улыбки» дяди.
— Значит, подох, старый сыч. А кто там у них новый вожак?
— Тусс говорит — Кобо, Малыш Кобо, помнишь его, Зейн?
— А то! Я всегда говорил, что Кобо когда-нибудь утрёт нос Арму. Царствие ему небесное.
— Ещё Тусс передаёт, что волки собираются в стаи.
— Ну, это не для нас, у нас мать с младенцами, в стаи нам не собраться в этот сезон. У нас задачка посложнее: сохранить малышей до следующей весны. Если они увидят весну… Это будет большим счастьем.
Джек слушал очень внимательно, а когда дядя договорил, спросил:
— А что, мы можем не пережить зиму? Но мы же крепкие.
Зейн ответил очень мягко:
— Ах, Джеки, для нас, волков, зима самое тяжёлое время, именно зимой волки погибают чаще, и немногие волчата встречают свою вторую весну. Мы постараемся, чтобы ты, Зана и Дасти увидели свою вторую весну, это наш главный долг перед Природой — сохранить своё потомство, и когда-нибудь это станет и твоим долгом, Джек.
====== Тяжёлая пора ======
Зима отступала, все волки, и старые и молодые, чувствовали это.
Зимой им приходилось туго. На охоту уходили отец и мать, но того, что они приносили, было мало даже одному волчонку, не говоря уж о трёх.
Джек, как самый сильный, безжалостно отбирал последние куски у Заны и Дасти, те слабо сопротивлялись.
И однажды Джек подобрал кусок мяса у носа Дасти безо всякого протеста с его стороны, это насторожило Джека, и он внимательно всмотрелся в Дасти.
Глаза Дасти были пусты и ничего не выражали, Джек попятился и наткнулся на дядю. Волчонок испуганно проскулил:
— Ой, что с ним? Дядя, мне страшно…
— Будет ещё страшнее, если ты так и будешь отбирать у брата последние кусочки, эдак ты просто убьёшь его…
— Но я не хочу, чтобы Дасти умер!
— Ничего не знаю, ничего не ведаю, но выживают сильнейшие.
— Что мне делать?
— А я откуда знаю? Родители сами не едят, лишь бы вас прокормить, а тебе всё мало.
— Да я сам не понимаю, почему постоянно есть хочу.
— Ты растёшь.
— А Дасти?
— Он тоже, так что умерь свой аппетит.
И Зейн вышел, а Джек лёг возле Дасти и стал вылизывать его мордочку:
— Дасти, братишка, не умирай, прости меня, обжору, прости…
Пришла Лакки с тушкой зайца, бросила у входа и нырнула обратно в метель.
Джек сглотнул, втащил зайца в нору, вспорол ему брюшко и подтащил к носу Дасти, сел рядом и стал ждать.
В глазах Дасти вспыхнули искорки интереса, он почуял зайца. Вытянув шею, Дасти стал подъедать внутренности. Увидел брата и едва слышно спросил:
— Джек, а ты почему не ешь?
— Я уже поел, — соврал Джек.
Стоявший снаружи Зейн всё слышал и подумал: «Ох, горе-братья! Ох и братья. И не ведает Джек, к чему это приведёт. Ну, дожить бы мне до этого!».
Это было зимой, а сейчас наступала весна, вторая весна Джека, Дасти и Заны.
Зейн с усмешкой смотрел на подросших волчат — тощенькие, головастые и длиннолапые. Самым крупным выглядел Джек. «А он непростой волчонок», — подумал старый волк.
Джек вертел головой, снега было ещё много; не верится, что его скоро не будет!
С отца и Зейна слезала зимняя шуба, и они смешно катались по оголившимся камням, пытаясь содрать линяющую шерсть. Потом Джек стал смотреть на Дасти, тот был маленьким и щуплым, даже меньше Заны. Джек содрогнулся, вспомнив, с каким трудом пережил Дасти зиму. Ох, как хорошо, что Дасти увидел свою вторую весну. Помнится, дядя Зейн говорил, что увидеть весну будет большим счастьем для волчат, но эта весна не его с Заной. Это весна Дасти.
====== Заморыш Дасти ======
Весна незаметно уходила, а в одну из весенних ночей раздался вой. Джек вопросительно посмотрел на дядю, тот сделал вид, что ни о чём не знает. Спустя время к ним из долины пришли три волка. Любопытный Джек стал их изучать. Уяснил себе, что это бабушка, тётка и дядька. Ворчливая бабка не понравилась Джеку, а тётка Леда придралась к Дасти:
— Фи… дохляк, да как он выжил-то? Такие пользу не приносят, — и укусила его. Дасти взвизгнул, а Джек, рыча, подлетел к Леде и вцепился ей в заднюю лапу, та подпрыгнула и возмущенно кинулась было на маленького негодяя, но тут на неё накинулась Лакки.
В общем, дружеский визит закончился скандалом. Гости ушли, а Джек стал вылизывать ранку на шее брата, сердито бурча при этом:
— Это мой брат и я никому не позволю его обижать!..
Дасти тихо спросил:
— Джек, почему ты заступаешься за меня? Ведь я правда ни на что не годен, я не могу поймать даже мышь, не то что зайца, зачем я тебе нужен?
— Ты мой брат.
— Я ничтожный брат, тётя Леда сказала правду — я никуда не годный волк…
— Неправда! Ты мне нужен… Зря я тебя, что ли, зимой спасал?! И вообще… Пошли охотиться, я проголодался, поможешь мне?
— Ух ты! А у нас получится?
— Не знаю, но попробовать стоит. Давай начнём с зайца.
— Ой нет, именно заяц мне не даётся!
— А если мы поймаем его?
— Ладно…
И волчата побежали искать зайца. Снег уже стаял и можно было бежать не проваливаясь. Первым нашёл зайца Джек, осторожно обойдя его против ветра, поскакал за Дасти, найдя его, Джек позвал идти за собой. Пришли, и Джек послал брата вперёд против ветра и шепнул: