— А я поищу там.
Обогнул ничего не подозревающего зайца тем же путем, выждал немного и пошёл по ветру. Заяц почуял его и стреканул в сторону от Джека. А впереди бежал Дасти, прямо в нос ему бил заячий дух… И, наконец, прямо на него выскочил и сам заяц, Дасти не растерялся и сцапал его:
— Джек, Джек! Я поймал его, поймал! Сюда, Джек, сюда!!!
Умный Джек догадался прибежать не со стороны зайца, а сзади:
— Дасти-и-и! — Завизжал он в восторге. — Ты молодец, а мне дашь кусочек?..
— Да хоть всего зайца!
— Да нет, лучше пополам…
Они не знали, что всё это видел дядя Зейн, который сказал сам себе:
— Ну не знаю, а Джек заслужил своё доброе имя.
Дальше было лето, счастливое, беззаботное и солнечное, волчата целыми днями играли, но постепенно до них стало доходить, что, играя, они обретают охотничьи навыки. К осени волчата и сами не заметили, как ростом догнали родителей.
А к зиме волки снялись с места. За карибу.
Это было первое путешествие для молодых волков.
Впереди трусил Расти, справа, чуть поотстав, держалась Лакки, сзади цепочкой растянулись Джек, Зана и Дасти. Зейн шёл последним.
Потом Джек остановился, Зана прошла, а с Джеком поравнялся Дасти, вот тут Джек двинулся снова, стараясь держаться рядом с Дасти.
Старшие волки переглянулись, но не издали ни звука, они понимали.
Всё лето и осень волчата были вместе, благодаря Джеку Дасти стал охотником. Такая дружба среди волков очень ценится.
====== Как ловить карибу ======
Спускалась ночь, а волки продолжали путь на северо-запад, там, как недавно передал Тусс, проходила миграция карибу.
На рассвете раздался вой, Расти прислушался и сказал:
— Разрази меня гром! Это Кобо, они там где-то окружили бизона и просят помощи. Пойдём?
— Карибу… — вздохнула Лакки. — Ну ладно, пойдём.
В стае Кобо было шесть волков, среди которых Джек узнал бабку Деллу, тётку Леду и дядьку Граба — тех самых, весенних гостей. Остальные были незнакомы молодым волкам, да они и не особенно рвались знакомиться. Кобо удивил тем, что оказался маленьким, коренастым и полненьким. А вот бизон… Это да! И свалить-то такого невозможно…
Склочная Леда стала придираться к Дасти, она его кусала, а Дасти подставлял свою шею, к сожалению; тонкую и слабую. И скоро по плечам бедняги потекла кровь.
Джек беспомощно скрипел зубами, так ему хотелось защитить брата. (К тому времени он постиг азы волчьей науки; самку кусать нельзя.) К счастью, Граб оказался ревнивцем, ему не понравилось, что его Леда крутится вокруг Дасти.
Он зарычал, оттолкнул Леду и укусил воображаемого соперника, очень больно укусил. Дасти завизжал от боли, глаза Джека мстительно блеснули, и с глухим рыком он налетел на Граба.
С минуту стояла яростная грызня.
Бизон задрал хвост и поскакал к своему стаду. Делла крикнула:
— Бизон уходит!
Волки стаи Кобо рванули в догонку, Граб вырвался и убежал за ними, Джек, рыча, стал вылизывать шею Дасти, а Расти сказал как ни в чём ни бывало:
— Пошли за карибу.
И снова северо-запад. В полдень стая Расти встретилась со стаей Тусса и его брата Лоу. Вскоре с востока пришли ещё три волка, старый Мак и две его дочери, Соня и Саша.
И вот сплоченная стая пошла в долину, где паслось стадо карибу.
Джек смотрел на них с удивлением; как их много! А дальше было непонятное: Лоу, Зейн, Тусс и Расти погнали оленей, вот Лоу отшиб одного и долго гонял его, а потом вдруг бросил погоню и отшиб другого. Та же картина!
— Эй! Вы что? Вам помочь?
— Нет — пропыхтел Лоу.
— Дядя Зейн! Я хочу помочь!
— Помоги, если сможешь!
Лоу сказал Зейну:
— Ты с ума сошёл? Он же молодой ещё, совсем малыш, он не сдюжит, не позорь его, Зейн.
— Я знаю Джека, он справится!
А Джек старался отшибить оленя, но они бежали кучно. И тут себя проявил заморыш Дасти, он обошёл Джека и прыгнул на круп карибу, тот сбился с аллюра и тут же был отшиблен от стада.
Молодые волки бежали бок о бок, олень никак не давался, и Джек понял в чём дело.
— Даст! Оставляем его, помоги отбить вон того, со сломанным носом…
Они погнали тяжело дышащего карибу.
Сломанный Нос бежал плохо и тяжко, с хрипом дышал, очевидно, он был болен.
Дасти подпрыгнул и клацнул зубами у морды оленя, тот грузно взвился и осел на задние ноги. Через миг в горло больного оленя вцепился Джек, а в следующий момент олень исчез под телами молодых волков из обеих стай.
Зейн поймал на себе ласковый взгляд Лоу:
— Хорошие у вас с братом сыновья, Джек и этот маленький Дасти.
Волки оставались возле туши оленя до тех пор, пока не был съеден последний лоскуток кожи и от оленя остался голый череп с рогами и копыта.
А потом тем же методом искали, отсекали и ловили следующих больных карибу.
Здоровые убегали, на то они и здоровые.
====== Странное приключение Джека ======
Весной ушла Зана.
Джек и Дасти проводили всё больше времени вне норы, и однажды братья покинули дом. Теперь они бродили в поисках пищи и ночлега, в один из таких дней они встретили Зану в сопровождении чёрного волка по имени Призрак.
Дасти остался в гостях у сестры и её супруга, а Джек двинулся дальше, ему нравилось путешествовать.
Джек спокойно трусил по тропке, когда внезапно в левое бедро воткнулось что-то острое. От неожиданной боли он подпрыгнул и, резко извернувшись, взглянул на бедро — там торчал красный мохнатый шарик, — а в следующий миг провалился во тьму.
Очнулся он в чём-то тесном и качающемся, хотел встать и не смог. Всё качалось.
И вдруг качка прекратилась, Джек замер... Что-то будет…
Передняя стенка откинулась, и Джека ослепил яркий солнечный свет. Проморгавшись, Джек наконец-то увидел тех, кто его словил — непонятные звери со странными запахами, стоят на двух ногах, медведи? Да нет, непохоже…
Возле них крутился крупный рыжий волк.
Потом начались странные дела: волка перегнали в другое, более тесное помещение, обездвижили... Только теперь Джек обнаружил, что его челюсти связаны, но он, честно говоря, кусаться даже не думал; больно ему пока не сделали, так что…
На шею надели неширокую полоску кожи, а потом его снова перегнали в ещё одно помещение, побольше, и ушли.
Всё это время, пока проводились манипуляции, Джек очень старался не бояться и во все глаза следил за происходящими вокруг него событиями.
Подошёл рыжий волк и стал рассматривать Джека, тот робко спросил:
— Что происходит?
Рыжий фыркнул и ответил:
— Да ничего особенного не происходит, не волнуйся, Дикарь.
— Я не Дикарь, я Джек!
— О как! А я Рекс, приятно познакомиться!
— Ммм… Рекс, а что со мной сделали эти… эти, ну…
Джек беспомощно посмотрел в ту сторону, куда ушли его похитители, не зная, как их определить, но новый знакомец понял и поспешил успокоить его:
— Это люди мои хозяева, ты что, совсем стерильный? Людей совсем не видел? Так вот, на тебя надели радиоошейник, чтобы, хм… Я не знаю, зачем, но людям это надо, так что не мне судить, я всего лишь собака и это не собачье дело.
— Ты собака?! Ух ты! Так вот почему ты рыжий, я думал, что за странный волк?
— Это ты странный волк, тоже мне… людей не видел…
— Что со мной будет?
— Ничего не будет, не бойся, тебя отпустят, я знаю, я много раз видел — хозяева ловили волков, надевали эти радиоошейники и отпускали.
Так и случилось, Рекс не соврал. Джек радостно унёсся прочь. Натуралисты, мать их…
Пару дней спустя произошла ещё одна встреча, на этот раз неприятная.
Джек спал на косогоре под кустом дрока, когда его разбудило стрекотание и гром.
Волк вскочил и в страхе подбежал к краю и взглянул вниз, в долину. Там была бойня. Волки падали. С разбегу. В снег. Мёртвые. Убитые волки падали в снег, раненые визжали и выли.
Джек в ужасе рванул в лес, подальше отсюда, подальше. Как можно дальше.
Зачем? Почему? За что?
Эти мысли не давали покоя. Перед глазами всё стояла эта картина; мёртвые волки падающие в снег, и кто ответит на эти вопросы? Кто?
Собака.
Да. Верно, собака, но… в лесу собаки не водятся. Но если поискать людей (поосторожней, конечно же), то и собаку можно найти. Приняв такое решение, Джек отправился на поиски.
Люди плыли вверх по Чёрчиллю на байдарках. С ними была собака. Люди вели себя странно, они кричали и плакали.
Сойдя на берег, они дали какой-то приказ собаке. Пёс побежал в лес, Джек, держась в кустах, двинулся за ним.
Когда пёс отошёл достаточно далеко, Джек рискнул показаться ему. При виде волка пёс перепугался до визга:
— Нет! Не надо, не убивай!!!
— Не буду. Да тише ты, успокойся, не съем я тебя. Я поговорить с тобой хочу.
— Правда не съешь?
— Правда. Что ты ищешь?
— Слушай, волк, мне сейчас некогда разговаривать с тобой, мне дело надо делать, срочное.
— Я могу помочь?
— Ээээ… Прости, но нет, ты волк и моё дело я не могу тебе доверить, извини.
— Ну хорошо… а как зовут тебя?
— Гарри... Всё, я пошёл, пока.
Джек задумчиво смотрел вслед собаке. Он всё равно поможет, потому что Гарри ему нужен. Итак, посмотрим, кого они тут потеряли.
Опа! Неужели это?!! Да они идиоты, что ли? Терять в лесу такую кроху!
Девочка. Крошечная девочка пяти лет. Джек осторожно коснулся носом щечки спящей малышки, та проснулась и тут же с плачем обняла волка за шею.
— Собачка!
— Да, собачка, — кротко согласился Джек и прилёг рядом с найдёнышем.
Когда Гарри нашёл их, то глазам его предстала дивная картина: девочка, живая и невредимая, крепко спала, прижавшись к тёплому боку дикого волка…
— Ты… её не тронул, почему?
— Потому что я не ем детей, и вообще, кто это придумал такую дичь…
— Понятно. А теперь спрячься, пожалуйста, я должен привести спасателей.
— Ты поговоришь со мной?
— Да.
И пёс умчался, привёл людей. Девочку забрали.
— Ну, давай спрашивай.
— Я вот чего хочу узнать, зачем люди убивают волков?
— Эээ… Считается, что волк вредное животное. Ты что ешь?
— Я? К-карибу, мышей, зайцев…
— Стоп. Достаточно. Ты полезный и очень нужный волк, а вредные едят овец и телят, и поэтому на них ставят облаву. Правда… среди людей встречаются совсем уж отморозки, это браконьеры-трапперы. Остерегайся их, волк.
— Гарри-и-и! Ау-у!
— Меня зовут, — встрепенулся пёс и приготовился бежать.
— Подожди, ещё вопрос: какой ты породы?
— Золотистый ретривер.
Гарри убежал, а Джек со спокойной совестью пошёл домой.
====== Половинки ======
Сперва Джек зашёл к Зане за Дасти.
Разумеется, брат с сестрой заинтересовались его украшением, то бишь радиоошейником, волки с любопытством обнюхивали его, лизали и даже попробовали на зуб.
Потом братья отправились обратно к родной норе.
Вернувшись домой, они узнали, что у них появились два младших брата и две сестрички!
Всё следующее лето Джек, Дасти, Расти и Зейн охотились для Лакки и её новых малышей.
Поздней осенью была сходка и на неё ушли Джек и Дасти, и это было окончательное и полное отлучение от дома. Волки выросли и начинали свою самостоятельную жизнь.
В стае Лоу больше не было Мака, он умер от удара в грудь рогом бизона.
Флейминг и Гор стали ухаживать за Соней, а Саша никого к себе не подпускала. Джек увидел, как волчица, отчаянно уворачиваясь от приставучего поклонника, упала и тут же над ней встал Гидеон. В глубине могучего тела трёхлетнего волка зародилось клокотание, которое перешло в глухой рёв ярости.
Два волка сшиблись над телом перепуганной Саши. Все вокруг замерли, это был серьёзный бой за преобладание самкой. Ги был матёрый и опытный, Джек был молод и быстр. Проиграет тот, кто упадёт. Упал Ги.
Джек тихо рявкнул противнику:
— Не смей так поступать!!!
И отошёл. А позже он поймал на себе благодарный взгляд Саши.
Она оказалась послушной, верной подругой. Куда бы ни шёл Джек, Саша безмолвной тенью следовала рядом. И ревнивой.
Она постоянно рычала на Дасти и пыталась укусить его в шею.
Но Джек молча загораживал собой Дасти, принимая укусы Саши на себя. И однажды голубоглазая волчица не выдержала:
— Джек! Ну почему ты не даёшь его укусить?!!
— Зачем?
— А зачем он с нами?
— Он мой брат.
— Знаю! Но укусить-то его можно?
— Нельзя!
— Да почему?!!
— Посмотри, какая тонкая шея у Дасти, я ведь рад тому, что он хоть бегает, дышит, кушает, короче, живёт.
— Неужели он так дорог тебе?..
— Да, Саша, он мне дорог, я его чуть не потерял, я его очень люблю, Саша, не гони его, ради меня…
Джек и Саша посмотрели на Дасти.
Всё такой же заморыш, маленький, щупленький… Одинокий волк, вдруг подумалось Джеку, он встал и побежал, за ним, как обычно, побежали Саша с Дасти.
Джек летел, сжав челюсти и глухо рыча.
В стае Лоу были неприятности: вторгся Кобо. Молодой и беспринципный. Он был злой и стаей управлял клыками. Ему нужна была молодая волчица и, прознав о том, что в стае Лоу есть молодая осиротевшая девочка, Кобо решил заявить на неё свои права.
Соня беспомощно рычала на Кобо, она не хотела уходить из родной стаи, к тому же она слышала о жестокости злобного вожака.
Три волка неслышными тенями скользили в ночи, вскоре к ним присоединились ещё две тени. Пятеро силуэтов приближались к стае Лоу. Саша и Зана прикрыли собой Соню, а Джек, Дасти и Призрак налетели на Кобо… В три челюсти они буквально разорвали Альфу-самца. Атака была столь внезапной, что до обеих стай не сразу дошло, что сменился вожак…
Дасти застенчиво подошёл к Соне и робко пригласил замуж, и она, потрясённая неожиданным спасением, согласилась, да и как иначе, ведь этот волк только что загрыз насильника.
Делла и Леда озадаченно смотрели на Дасти. Как? ну как этот задохлик осмелился напасть на их вожака? Пусть не один, но всё-таки?
Призрак быстро навёл порядок. По своим законам и на своих условиях.
Молодые парочки направились в неопределенном направлении, безо всякой цели.
Просто бродили, охотились, играли.
А однажды Соня и Саша стали вести себя странно, они залезали в каждую барсучью нору, в каждую пещеру.
Саша нашла старую нору, брошенную когда-то жившими там волками.
Соня пошла дальше, Дасти покорно плёлся сзади.
А Саша убиралась в старой норе, наружу летела труха и камешки.
Наконец она вылезла, Джек обрадовался и стал танцевать перед ней. Саша мурлыкнула и станцевала с ним.
Потом они пошли на охоту, Джек поймал жирного зайца, Саша вежливо забрала у него зайца и унесла к норе.
Джек вздохнул и, чтобы не остаться голодным, поймал ещё одного, но тут налетела Саша и отобрала и этого зайца. Джек лёг спать голодным.
Соня и Дасти обосновались в миле от норы Саши и Джека.
Это понравилось братьям — по крайней мере, они не будут разлучаться.
====== Пополнение ======
Однажды над тундрой раздался рокот. Джек и Дасти шли на охоту, они подняли морды вверх.
Низко над ними летел самолёт, и испуганные волки пустились вскачь. Самолёт пролетел над волками и пошёл на посадку далеко впереди. Волки дружно развернулись и поскакали обратно.
Из самолёта выпрыгнули два человека и собака. Собака бросилась догонять волков, а мужчины потащили из крылатой машины железный ящик, ружья и металлические трубки.
А пёс бежал и что-то кричал, но волки старались уйти. Дасти крикнул на бегу:
— Что это?
— Люди, — пропыхтел Джек.
— Что им надо?
— Не знаю, но нам лучше уйти от них…
Тем временем пёс набрал воздуху и крикнул изо всех своих сил: Дже-е-е-к!!!
От неожиданности Джек остановился, Дасти испугался:
— Что с тобой?
— Он… назвал меня по имени, это Рекс.
Подбежал смертельно усталый Рекс и напустился на Джека:
— Святый боже, Джек, тебя и лошадь не догонит! Кричу-кричу, а ты… глухой ты, что ли?!