— И кто или что пробуждает их к жизни? — Экзар включил светоклинок. Он сделал вовремя, ибо к нему уже стали проявлять интерес ожившие мертвецы.
Заглянув в Силу, Экзар узрел, что от вернувшихся к жизни после смерти созданий, исходит ничем негасимая злоба и ненависть не только к нему, но и вообще ко всему живому. А также ясно осознал, что ими кто—то командует. Этот кто—то имел более нехилый потенциал Силы. Когда с гнусным визгом трупы бросились на джедая, тот ощутил давление на собственное сознание. Видимо, его не хотели здесь принимать с распростёртыми объятиями…
— Видимо, духи, охраняющие эту планету, не могут отличить друга от врага!
Неожиданно небольшой клочок земли осветился изумрудным светом, и эти жалкие
мертвяки, к этому моменту сумевшие повалить Куна на лопатки, сразу разлетелись в разные стороны, осыпавшись стружкой и пылью. Вскочив на ноги, джедай деловито отряхнул свой дорожный плащ, глянул оторванный череп, чьи глазницы больше не светились красным фосфоресцирующим огнём, и сразу отпрыгнул в сторону, ибо в землю возле него ударил ещё один зеленый поток, пробуждая к жизни мёртвых.
— Надд? Это ты? Почему на меня нападают? — пожаловался Экзар и нанёс ловкий удар по ближайшему ходячему трупу. Послышался треск ломающихся костей.
— Так лорды ситхов встречают всех грабителей могил. Построив себе гробницы, они защитили их с помощью магии и механизмов! Укройся в Великом храме! Я помогу тебе! — заверил Надд.
Экзара уже начали раздирать большие сомнения насчёт добрых намерений его «друга и благодетеля», да и вообще стоило ли лететь сюда, на родной мир ситхов, но выбора у него не было. Скрепя сердце, он подчинился и в очередной раз сделал так, как ему посоветовал (или всё—таки повелел сделать?) тот, кто недавно потерпел фиаско от джедаев. Фридон Надд, конечно, не был дураком. Скорее наоборот, он был одним из самых умных повелителей Тьмы за всю историю ситхов. Но даже вся его мудрость и познания в Силе не давали Фридону возможность узнать, что творится на самом деле в голове у юного и наивного, как он считал, протеже.
— Ты чувствуешь могущество этого места? — вопросил Фридон Надд, когда джедай спрятался в храме.
— Я чувствую… лишь бездонную тьму и ярость. Надо всё обдумать. Лучше я вернусь на корабль, — Куна объял сильный страх перед ужасами и ловушками, которые таились внутри, — в этом храме, как и на всём Коррибане, таится мрачная, гнетущая и тёмная Сила, которая слишком долго ждала пробуждения, — он развернулся, чтобы выйти из храма.
— Аххх… какая незадача — вход завалило! Другого пути нет, друг мой… так вперёд к будущему! — пропел злой дух.
«Да, незадача, — мысленно подумал Экзар Кун, — ну, ничего, как только я выберусь отсюда, ты сполна ответишь за всё, мой призрачный друг. Я тебе, Надд, не игрушка и не какой—нибудь простак, чтобы ты мог мной играть!».
Но пока джедаю приходилось быть на вторых ролях, и ведомый Наддом двинулся вглубь храма. Его не интересовали сокровища, что таились в недрах храма. Главным желанием гордеца было выбраться отсюда и как можно скорее, пока его злобный проводник не удумал сделать ему новую подлянку, а на это Надд всегда был охоч. Пройдя мимо статуи, которые выглядели, словно живые, рыцарь—джедай прошёл в сферическую комнатку, в центре которой извивался в неистовом танце энергетический столп. В нём «плавали» люди и представители других рас. Стоило юному джедаю приблизиться, как столп начал увеличиваться в размерах, разрастаться в стороны и «побежал» ввысь, к самому потолку, а «плававшие» завыли.
— Поразительно! Что это за место? — воскликнул Экзар, делая шаг назад в страхе, что столп затянет его в себя.
— Гробница… для покоренных врагов, — ответил Надд, — в этом кристалле заточены духи джедаев, которые выступили против древних ситхов и проиграли. Может, они уже получили сполна? Может, настало время освободить давно погибших джедаев?
Разглядывая, как завороженный странную энергетическую клетку, Экзал не слушал его: “благородные позывы” злого духа влетали ему в одно ухо и вылетали из другого. Но одна фраза привлекла его внимание:
— А может быть, пора освободить тебя, Экзар Кун? — в столь могущественном месте Фридону Надду ничего не стоило высвободить сокрушительную энергию, поэтому прежде чем Экзар Кун понял хоть что—то, призрак падшего джедая разбил великий кристалл. Заключенные внутри него духи покинули свою клетку и исчезли без следа. А обведенного вокруг пальца горе—археолога тут же засыпало осколками, которые моментально изрезали всё тело. Как будто этого было мало, злой призрак обрушил и стены. Экзар Кун робко попробовал выставить их обратно, но его потенциала Силы, конечно, оказалось недостаточно, чтобы на равных противостоять мощи того, кто на протяжении сотни лет оттачивал свои умения.
Камни в один присест раздробили и переломили кости юного джедая, по глупости угодившего в хитрую западню.
— П—помоги мне… прошу. Я не хочу умирать. — Сплёвывая кровь, пробормотал Экзар. Пронзавшая судорога скрючила его.
— Да ну? Джедай, неготовый к смерти? — усмешка ситха была до краёв переполнена торжеством, — если ты хочешь жить, есть то, что сможет спасти тебя… прими, мой мальчик Тёмную Сторону Силы! Пусть напоит тебя бесконечный поток её могущества! Подчинись Тёмной Стороне Силы! — видимо, этот скользкий и мрачный тип до конца сыграл свою роль, роковую в жизни Экзара, поэтому перестал юлить и раскрыл все карты.
— Нет…нет! Мастер Водо! Мастер Водо! — впав в отчаяние, джедай воззвал к своему учителю, чьи мудрые советы и наставления он никогда не ценил. Зов о помощи был громовым, поэтому гордому рыцарю удалось дотянуться до мастера в Силе, хотя между ними лежали целые системы. Однако столь жуткие и невыносимые страдания почувствовал не только мудрый старик Водо, но и другие джедаи. Возглас Экзара, который уже одной ногой ушёл в Силу, эхом раскатился по всей галактике, но лишь его наставник понял, что это крик его ученика.
— Ох, Экзар… Экзар! Как я и предсказывал! Тёмная Сторона сама пришла за тобой! — с горечью прошептал кревааки.
В это время на корабле Водо его ученики—катары говорили друг другу слова любви.
— Сильвар… давай поженимся и вернёмся на Катар… со знаниями, полученными от мастера Водо, мы обретём славу среди нашего народа! Мы станем богами!
— Я люблю тебя, Крейдо… и с радостью выносила бы твоё потомство… но я навеки джедай.
— Крейдо, Сильвар, — позвал катаров мастер Водо, — вы не займётесь управлением? Мы уже подлетаем к Денебе. С Экзаром Куном случилось нечто ужасное… я должен помочь ему… если смогу.
— Космопорт Меру разрешил нам посадку, учитель, — доложил Крейдо, усевшись в кресло первого пилота.
— Мастер, как можно помочь ему на таком расстоянии? — не оборачиваясь, спросила сидевшая на месте второго пилота Сильвар.
— Я займусь медитацией… чтобы Свет защитил его, — ответил кревааки и, поставив свою трость рядом, уселся прямо на холодном полу в кокпите. — Экзар Кун… Экзар Кун! — позвал он сначала тихо, затем погромче. И внезапно ощутил дыхание Тьмы рядом с собой.
— Ты старый глупец, Водо Баас! — рявкнул внезапно появившийся в воздухе перед мастером Водо дух Надда, — запомни, дурак, отныне твой ученик в моей власти и во власти древних ситхов! И ты тоже в моей власти!
Зловещий дух, высвободив дикую ненависть, Силовым кулаком опрокинул старика назад.
— Учитель! — хором всполошились ученики мастера Водо.
— Ооох. Я… я в порядке, — слабым голосом отозвался кревааки, тряхнув уродливой головой, — а вот ваш собрат Экзар Кун в смертельной опасности!
— Ничтожный джедайдишка, с такого расстояния Водо Баас не в силах тебе помочь, — прогоготал повелитель Тьмы, большой и чёрной тучей нависнув над умирающим, — никто тебе не поможет… только ты сам. Твой скелет раздроблен, а времени мало. Ты хочешь жить?
— Да—а! — еле слышно ответил Кун. Его силы были на исходе. Три осколка пробили ему живот, а ещё два — грудь. К счастью, сердце не задели.
— Отлично. Тогда покорись Тёмной Стороне.
— Неет… неет… хорошо… да… я согласен.
— Это лишь слова. Ты сопротивляешься, Экзар Кун.
— Ситх тебя побери! Я согласен на твои условия, Фридон Надд!
— Ты лжёшь. Тьма не поможет тебе, если твои намерения неискренние. Покорись же ей или… умрёшь!
— Говорю же, я согласен! — выкрикнул из последних сил брюнет.
— Чудно… — прожурчал Надд, — ты принят в наши ряды, Экзар Кун… и будешь исцелён!
Как Тёмная Сторона Силы может исцелить? Раздробленные кости Экзара Куна стали срастаться, а жизненные силы возвращаться к нему… но он уже никогда не будет таким, каким был прежде!
***
— Улик…слушай.
— Такой звук… будто кого—то пожирают заживо или это гул ветра? — прислушался русоволосый джедай.
— Учитель, мы приземлились! Вы не слышите странный крик? — вопросил Крейдо.
— Это голос Экзара! Я узнаю его! — зарычала Сильвар.
— Да…звук, что вы слышали — первое эхо…бури, которая поглотит всю галактику! — тон мастера Водо был мрачен.
Для Ордена настал решающий момент, ибо повсюду растёт и распространяется ничем непоколебимое могущество Тьмы! Из тетанского звездолёта, притаившегося над этой планетой среди кораблей джедаев, градом сыплются спасательные капсулы. Когда капсулы врезались в планету, как метеориты, из них вылупилась целая армия боевых дроидов! А в это время посреди собрания модифицированные дроиды—слуги, как по команде достали оружие и напали на своих хозяев— джедаев!
— Я же говорил, что с этими дроидами что—то не так! — буркнул Кай, вращая меч.
Виму, дочь Номи Санрайдер, в тот же момент схватила парочка дроидов, но прежде чем благородная мать успела отреагировать, кара настигла похитителя!
— Спасибо! Кто ты? — вопросила Номи, прижимая к своей груди свою малышку.
— Сильвар… ученица Водо Бааса. А ты, должно быть, Номи Санрайдер… я наслышана о тебе…
Доблестные джедаи не собирались отступать под напором дьявольских машин.
— Световой посох научит их хорошим манерам! — прорычал джедай— наззар.
— В оружии нет никакой нужды, Кврррл Ток! — сказал ему Арка Джет. — Достаточно легонько прикоснуться к ним Силой, чтобы замкнуть их внутренние цепи!
Мастер Арка не впервые участвовал в битве людей против машин — этому приёму он научился много лет назад во время Великого восстания дроидов на Корусканте… но младшие джедаи пока не умели столь элегантно использовать и направлять Силу, поэтому сражаются по привычке — со световым мечом!
— Потом покажете нам, учитель… когда всё закончится! — выкрикнул Кай, мощными движениями разрубая дроидов и тем самым наглядно доказывая, что грубые приёмы тоже эффективны.
Оперативная система дроидов ведёт себя коварно, поэтому дроиды выбирают самых сильных джедаев и нападают на них исподтишка!
Незаметно подобравшись сзади к Улику, дроид уже замахнулся на него вибромечом, как увидевший, что его ученик находится в глубокой опасности, Арка Джет заорал не своим голосом:
— Улик, сынок! Прыгай вперёд!
Джедай послушался наставника, и в следующий миг коварный дроид разлетелся в клочья!
— Благодарю, учитель. Вы спасли мне жизнь. — Промолвил Улик.
— Впредь будь осторожнее, Улик! Джедай уязвим так же, как и любой другой житель галактики…ты должен научиться чувствовать угрозу, даже если не видишь её! Джедаю неведомо, о… ох… ааа! — вскрикнул мудрый старик, не успев договорить ученику.
— Мастер Арка! — крик рыцаря ударил в воздух, словно гром, — учитель, позади вас был дроид! Я должен был его увидеть!
Бластер Улика, который всегда был при джедае, в мгновение ока разнёс убийцу на куски, но великий мастер пал. Пытаясь продержаться в сознании ещё хотя бы пару минут, мастер Арка Джет сконцентрировал вокруг себя мощное поле Силовых линий, но жизненные силы старика покинули его и поле, которое он сотворил в последние минуты своей жизни, ослабело и рассеялось. Однако мудрый член Ордена джедаев успел сказать своему взбалмошному ученику, что—то тараторившего, обвиняя себя:
— Враг нашёл меня, Улик… но он видит лишь Тьму. Мне же ведомо то, чего врагу не дано, а мне же ведом Свет… — прочитав своему ученику последнюю назидательную лекцию и надеясь, что тот будет следовать ей, Арка Джет со спокойной душой сам разорвал собственное поле, которое поддерживало его угасавшую жизнь.
***
Пока на Денебе продолжается тяжёлый бой, благородный мастер—джедай отходит в безымянный мир своих предков, а его молодой и отважный ученик оплакивает его, сломленный рыцарь, наконец, обрёл новую жизнь. Подобрав какое—то зеркальце из полированного серебра, Экзар с опаской заглянул в него, чтобы обозреть некоторые метаморфозы своей внешности. Огонёк в глазах угас, его место заняла пустота, лицо в целом стало похожим на маленькую маску, которую Кун хотел нацепить, но у него никак это не получалось. Разгладив свой дорожный плащ, Экзар Кун последовал за Фридоном, который повёл его в зал, где в самом конце высилась массивная статуя, наверное, какого—то великого колдуна. По дороге к ней, конечно же, стояли и другие статуи, но намного меньше размерами — с метр ростом.
— Фридон Надд… — окрикнул Экзар. Его интонации осели, как будто переплавились в сталь, — как такое возможное? Тёмная Сторона исцелила меня, вернула мне жизнь!
— Тёмная Сторона вернула тебе не только жизнь! Ты сам ещё пока не понимаешь, что обрёл. Такова Тьма… и её великое могущество!
— Да, великое могущество… — подтвердил Экзар, — но Тёмной Стороне я никогда не покорюсь!
— Раз ты принял Тьму, она будет с тобой навеки, как встарь берегла этих повелителей. Здесь покоятся многие древние владыки ситхов! Собственное могущество хранит их бренные останки.
— Просто поразительно! Теперь я понимаю эти ситхские иероглифы! — подойдя к какой—то табличке, Кун ладонью смахнул с неё вековую пыль.
— Тебе откроется многое из того, что давно забыто, — доверительно заверил тёмный повелитель, — к примеру, ходят слухи, что много столетий тому назад… ещё до моего рождения великий колдун Нага Садоу научился вызывать к жизни мёртвых. Проиграв Великую гиперпространственную войну, которая сокрушила старую империю ситхов, он вместе с многочисленными последователями укрылся на четвертой луне Явина. Его давно нет в живых… а глупцы, последовавшие за ним, мутировали в уродцев—дикарей… и там до сих пор покоятся, будучи нетронутыми, амулеты, в которых таится его могучая и неиссякаемая Сила… немедленно отправляйся туда, Экзар, и заверши свои исследования. Но сперва… духи древних повелителей ситхов попросили меня проверить твою преданность… Тёмной Стороне!
Не успел Кун и глазом моргнуть, как из тени, рыча и скалясь, выскочила разъяренная тук’ата. Всё это время пока бывший король Ондерона развлекал протеже болтовней, мерзкая тварь, натравленная призраками давно почивших повелителей, потихоньку подбиралась к Экзару. То ли из—за тёмного влияния Фридона, то ли из—за того, что присутствие этой омерзительной шавки было надёжно скрыто духами ситхов в Силе, познавший Тьму рыцарь слишком поздно спохватился, чтобы отогнать псину, но ещё не было поздно, чтобы разрубить её мастерским ударом светового клинка! Но когда пальцы Экзара потянулись к рукоятке, меч вдруг сам сорвался с пояса и полетел к Фридону.
— Мой меч! Верни мне световой меч! — испуганно заорал брюнет, с опаской косясь на приближавшихся собак.
Но призрак свирепого лорда—ситха остался безмолвным. Более того, он неожиданно растворился в воздухе, оставив своего юного ученика самим расхлёбывать кашу. А твари, получившие приказ, накинулись на него, безоружного. Сторожевые псы жили лишь для того, чтобы служить своим давно умершим хозяевам. Экзар Кун, будучи не готов к такому испытанию, бросился наутёк.
— Надд! Прекрати! Помоги мне! — взмолился он, убегая.
— Помоги себе сам! Используй могущество, которое получил! — посоветовала тень.
Одна из псин, которая видимо, была вожаком стаи, так, как на её лбу пульсировала татуировка, с горящими глазами прыжком свалила брюнета с ног. Клыки существа почти сомкнулись на глотке непокорного джедая. Тот в отчаянии Силой притянуть меч… но Светлая сторона отказала ему! Теперь она была недоступна для него!