— Мастер Водо… простите. Я должен выжить! — вздохнул Экзар. По существу у него осталось других вариантов. Он и раньше делал такой выбор… и с каждым разом это давалось ему всё легче, всё увереннее… вот и сейчас… гнев дал ему Силы! А ярость вспыхнула и пронеслась через него бурным потоком. Экзар насупился и вдруг смёл полусгнивших и вечно голодных хранителей гробницы разрядом молний, озарив всё вокруг. Когда умер последний страж, высохшие мумии дёрнулись. Их скрежет эхом разлетелся:
— Он готов, Надд!
— Они довольны. Готовь свой корабль, — сообщил король Куну.
— Да! Я отправляюсь на Явин! — согласился тот, — но я, в отличие от тебя, никогда… ты слышишь? Я никогда не покорюсь Тьме!
— О, ты уже в её власти! — чуть ли не до слёз рассмеялся призрак.
***
Увы, и на Явине Надд не прекратил делать пакости своему ученику. Из—за него Кун
едва не погиб, пленённый местными аборигенами—мутантами. Вот так поворот! Он, лишь гость на жертвоприношении, стал жертвой! Древнее чудище пробудилось… но Кун знал, что в стенах древнего Храма уготована не смерть, а великая Судьба!
— Экзар Кун, разве я тебя не предупреждал? — качал головой умерший король, — это уже не испытание! Эта тварь — смерти во плоти!
Борясь за собственную жизнь, Кун всё же узнал голос своего мастера и мучителя:
— Надд, это ты?
— Используй Тёмную Сторону, как я учил! Сэдоу ненавидел тёмных властителей! И знал, что ты придёшь за его Силой! С помощью алхимии он сотворил это чудовище, чтобы погубить тебя! Опровергни его планы! Сконцентрируй гнев на амулете. Это не просто украшение, а оружие.
Когда омерзительная тварь почти лишила его жизни, Куна неожиданно озарило, что давно пора покончить со своим прошлым, забыть Путь Джедая и выпустить на волю свою ярость, свою истинную Силу. Экзар заговорил на языке ситхов и потянулся к средоточию энергию. Ситхский амулет, сорвавшись с шеи жреца местных варваров, устремился к своему законному владельцу!
С глухим лязгом амулет защёлкнулся на руке Экзара. Тот сразу ощутил, как ярость в нём усиливается в тысячи и сотни тысяч раз.
— Чууудно! Разве я не говорил, что Тёмная Сторона безгранична?
— Да, Надд, кажется, я начинаю понимать! — Кун вдруг понял, что может заключить собственную ярость внутрь этого амулета и высвободить великую энергию!
Сфокусировав свою ярость на порождение Сэдоу, Кун вдруг пошатнулся.
— Тёмная энергия возрастает! Я не могу с ней справиться! Даже направляю с трудом! — брюнет, как раненое животное, заметался, весь охваченный жаром. Сила текла через
него, в него, вокруг него, и он ничего не мог поделать, чтобы обезопасить себя. — Моя рука… плоть обгорела! Но я не чувствую боли!
С каждым импульсом гнева амулет становился всё сильнее! И с каждым ударом это дьявольское исчадие корчилось от боли. Наконец, Кун добил восставшее из мёртвых чудовище. Давно умерший лорд ситхов оказался побеждён. Местные преклонились перед чужаком, снявшим великое проклятье. Экзар Кун, однако, был взбешён. Он едва справился с мощью амулета. По правде говоря, амулет чуть его не уничтожил.
— Великолепно… ты покорил сердца этих дикарей, — довольно произнёс Фридон, — теперь, сын мой, мы займёмся алхимией, чтобы я обрёл новое тело.
— Я тебе не сын, — холодно возразил Кун, прокручивая события последних недель. Что ему пришлось пережить по вине Надда…
— Мы найдём лабораторию старого колдуна и возродим утерянное искусство… — тем временем, умерший король принялся мечтать, даже не замечая изменения настроения у своего ученика.
— Фридон Надд, я сыт по горло твоими наставлениями, испытаниями…
— Чепуха! Принимайся за дело! Мне не терпится вновь обрести плоть, жизнь и Силу!
— Силу? Да… Сила есть… — бешеный огонёк властолюбия и непокорности сверкнул в глазах Экзара. Сверкнул, чтобы загасить Наддовскую свечу жизни после смерти…
Во внезапном порыве гнева Экзар направил амулет на своего наставника. Мощь, что
заключена в этой безделушке, совершает невозможное! Она убивает умершего! Надд, умирая во второй раз, в отчаянии тянется к тем, кого тоже наставил на Тёмный Путь…
— Дети мои! Предупреждаю вас! Вовсе не Кел—Дромы вам следует бояться! Знайте же: Экзар Кун обрёл великое могущество, и его жажда власти безгранична! Отныне я объявляю его самозванцем, претендующим на наследие Ситхов! Истинная же власть у вас троих!
Не в силах более сопротивляться, дух Надда растворяется в небытии, а Экзар опять размышляет о познании тайн Тёмной Стороны!
***
Улик, пылавший жаждой мести, после Денебского собрания полетел во вражескую столицу, наивно думая, что сможет развалить Тёмную Сторону изнутри. Его ожидал провал. Даже больше, чем провал. Фиаско. Он увяз в Тёмной Стороне настолько, что проигнорировал слова Номи и родного брата, когда те прилетели за ним. В итоге, который был бы счастливее, если у Улика были бы мозги, его близкие улетели, но перед этим скудоумный рыцарь всё же выполнил один пункт в своём задании.
— Да, Кей. Я именно здесь. И передо мной стоит человек, убивший мастера Арку! — ткнул он пальцем в брата Алимы.
— Разговор с убийцей нашего учителя будет коротким! — пообещал Улик братику, в
слепой ярости зажигая клинок.
Сатал последовал его примеру. В отличие от своей сестрички, будучи очень ленив,
он не занимался подобно Улику оттачиванию своего свирепого дарования. Джедай легко сломал его оборону, хватило лишь парочки выпадов. Световой меч гнусного, недостойного потомка Императрицы Теты выскочил из его слабой руки и отлетел. Безоружный поднял руки, униженно прося о пощаде. Улик на мгновение задумался, ведь не успели ещё джедайские принципы выветриться из его головы! Сатал Кето, воспользовавшись замешательством соперника, отпрыгнул в сторону, но алкоголь, а может ещё что—то, например, наркотики, подпортили его прыжок. Главный Крат не успел подобрать оружие: он почти дотянулся, как Улик пронзил его сзади.
После этого Кел—Дрома, назвав мастеров трусами, спровадил близких, после чего лицом к лицу столкнулся с другим крутым тёмным джедаем.
— Враги мои… я Экзар Кун, — вежливо и надменно представился брюнет. Терять зря
время не было в его стиле, и он, никогда не опускавший Силовой щит, зажёг меч, а
затем метнул телекинетический вихрь в обоих противников, после чего попытался
оглушить звуковым ударом и поджарить неимоверной мощью Тёмной Стороны.
Алима не ожидала такого дерзкого и неожиданного вторжения, наивно полагая, что
она единственный современный адепт Тёмной Стороны, обученный ситхской магии.
— Ещё один рыцарь—джедай? В нём чувствуется Тьма! — удивилась колдунья.
— Должно быть, это тот ситх—самозванец, о котором предупреждал Надд! — решил
Улик, с трудом отражая силовые молнии Экзара.
— Самозванец? Надд показал вам лишь ничтожную часть могущества Тьмы, дураки! Я же постиг всё!
Обезвредив Алиму, он яростно атаковал и оттеснил Улика, при этом, на удивление
Марки Рагносы, оба юных дурака, даже не понимавших, что они лишь инструменты, обвиняли друг друга в преклонении перед Тёмной Стороной, хотя уже оба предали Свет. Их яростную схватку прервал появившийся перед ними дух Рагноса, который рассудил претендентов на престол Лорда ситхов. Его занял Кун, как более сильный соперник, а Улик стал его главным учеником и правой рукой, хотя подчинился он, конечно, лишь на словах.
Алима медленно приходила в себя. Простой приём Куна легко выбил её сознание. Открыв глаза, она увидела, что её возлюбленный изменился до неузнаваемости… и вокруг него бушует Сила, многократно превосходящая её примитивную магию.
— Да будет так, Кел-Дрома… древние ситхи сказали своё слово! — открыл свой рот Экзар, избранный всеобщим тёмным лидером для претворения великого замысла…
Кел—Дроме осталось лишь согласиться с ним.
— Да будет так… — повторил он, в понимании, что его друзья были правы, опустив свою голову. Развалить Тьму изнутри не получилось. Вернуться к Свету он более не мог.
========== Глава Третья ==========
Одного желания претворить замысел древних владык в жизнь и господствовать над всей галактикой мало. Нужны ещё деньги и преданные сторонники. Пока Экзар Кун методично обрабатывал молодых рыцарей—джедаев и склонял их к предательству, планам его названного ученика Улика Кел—Дромы помешали воинственные кланы, ведомые честолюбивым вождём. Мандалор Неукротимый, лидер мандалорцев, был сильным игроком в борьбе за всю галактику. Они столкнулись в личном поединке, во время которого таунг всё время жаловался и усложнял задачу своему противнику. Он думал, что ему пришёл конец, когда Улик в очередной раз поборол его, но падший джедай разумно поступил, даровав ему жизнь. Мандалор поклялся ему в верности, и ситхский стан, раздираемый склоками, обзавёлся в лице мандалорских кочевников ещё одной сильной армией, готовой растерзать Республику в клочья.
Мандалор оказался ценным инструментом на пути к достижению всегалактического господства и помог тёмным владыкам спланировать захват Фоэроста, крупнейшего центра кораблестроения в Республике. Сделав ставку на неожиданность, Кел—Дрома устроил блицкриг. Сначала республиканцы сражались с иллюзиями Алимы, но затем настоящие крейсера Улика, выпустив большое количество “Истребителей Хаоса”, в одночасье прорвали их оборону. В это же время мандалорцы захватили верфи.
В результате враги захватили триста кораблей Республики и подчинили планету. С новым флотом Улик Кел—Дрома и Мандалор устремили свои ненасытные взгляды на столицу Республики. Дезинформировав джедаев о перемещениях ситхского флота, Улик заставил Республику отправить охранный флот Корусканта совсем по другим координатам.
Экзар не был согласен с планом Улика, считая, что слишком рано дразнить джедаев и бить прямо в сердце врага. Увы, ему не хватало опыта ведения боев и войн, значит, авторитета перед кратким участием Улика в джедайских авантюрах. Бывший ученик Арки Джета рассчитывал показать слабость Республики и одним ударом завершить всю войну.
Призвав войска Кратов и мандалорцев, Улик двинулся в поход. Ситхи Куна, по его словам, не были нужны ему для успеха. Поначалу он был прав. Действительно всё шло хорошо. Выскочив из гиперпространства, легкие корабли Улика и «Василиски» Мандалора атаковали важнейшие защитные системы Корусканта. Улик и его воины даже захватили штаб республиканского командования… удача отвернулась от них на гребне триумфа. Атака окончилась поражением из—за глупости и амбиций Алимы. Та в нужный момент не поддержала Улика войсками. Более того, велела мандалорцам и Кратам отступать. Ситхская коалиция покинула поле боя победителями. Их армада быстро скрылась в гиперпространстве.
Оставшись совсем один, Улик сдался нескольким джедаям, которые создали вокруг него стену Света и парализовали.
В то же время Мандалор, разгадавший предательство Алимы, отправился на Явин c просьбой помочь спасти своего глупого властителя. Экзар согласился, хотя и был сердит на младшего товарища. Они спасли Улика, когда тот уже дал показания.
— Неужели вы пришли сюда, чтобы к нам присоединиться? — насмешливо, а может, всерьез спросил Экзар, даже воздух вокруг себя наполняя злобой.
— Нам нужно срочно поговорить, мой бывший ученик… — решительно и в то же время с печалью булькнул старый, похожий на рака—переростка джедай.
— Продолжайте, учитель… у нас очень благодарные слушатели, — прожурчал Кун, в презрении даже не взглянув на замороженных им сенаторов.
— Ты зря времени не терял, Экзар… строил и планировал, а на деле лишь разрушал! — с вызовом молвил мастер Водо и покрепче сжал свою трость, которая ему заменяла световой меч.
— Вы же видите, я многого добился. И такого великолепия не сыщешь даже в вашем голокроне! — похвастался Экзар и передернул широкими, спрятанными под черной мантией плечами.
Пожилой учитель лишь покачал своей уродливой головой.
— Вы бы пригодились бы мне, мастер Водо… стали ценным союзником для Братства Тьмы, — наивно сказал Кун, резко приблизившись к кревааки.
— Ты же знаешь, что я откажусь.
— Какая жалость, — с разочарованием прогудел падший рыцарь, — однажды мы уже сражались, и вы победили… теперь мой матч—реванш… только думаю, ставки надо поднять: если победите меня, тогда я вернусь к вам, мастер Водо! Пройду любое обучение, какое только пожелаете. Если же вы проиграете, то присоединитесь к Братству и станете помогать мне.
— Ты же знаешь… я никогда не стану служить злу! — упрямо заявил старик, мысленно подготавливаясь к долгой и упорной схватке.
— Ну и ладно, детали обсудим потом…
Активировав голубое, как небо лезвие светомеча, темный повелитель сразу взмыл вверх, проворно манипулируя и Силой, и энергетическим клинком.
На грани своих возможностей, очень сильно усеченных возрастом, однако вовремя парируя вражеские выпады, кревааки принялся увещевать своего бывшего ученика:
— Умоляю тебя, одумайся. Пойдем со мной. Брось эти игры в хулигана всея галактики! Ты ведь выше этого! И это недостойно джедая!
— И что же такого вы, мастер, можете предложить? — усмехнулся ситх. Хоть он и сосредоточил весь гнев на сломе обороны учителя, его не хватало. — И я уже слышал ваши наставления! Они ущербны! Да я сумел построить храмы и найти под землей древний корабль! И я обрел знания, которых вы боитесь! Узрите же, какое великое могущество могут дать тайны властителей Тьмы в правильных руках!
В следующий момент из кулака Куна вырвался второй энергетический луч, такой же, как и первый, и тем самым, юный ситхский повелитель наглядно продемонстрировал учителю первый в истории двухклинковый светомеч, созданный путем соединения самых обычных мечей стандартной длины.
— Мастер Водо, пора нам уже перейти к самому интересному… — улыбнулся Экзар, как хищник перед прыжком, а затем, крутанув своим оружием, прибавил, — как вам мой усовершенствованный меч?
Удивившись смертоносному оружию Экзара, престарелый мастер—–джедай пришел в замешательство, и владыка ситхов ловко воспользовался этим, в ту же секунду в порыве безумнейшей ярости нанёся шквал крайне мощных ударов.
Незнакомый с таким мечом, пожилой джедай не смог предугадывать атаки ситха, и последний великолепным ударом с развороту обезоружил его. В итоге мастер Водо свалился навзничь. Властитель Тьмы, уже ощущая себя победителем, повторил свое предложение:
— Присоединяйтесь ко мне, учитель…
— Это еще не конец… — тяжело дыша, произнёс старик. Хотя его было еле слышно, Экзар запомнил эти слова. — Может быть, и нескоро, но ты будешь повержен.
— Пустые слова… отправляйся в свой загробный мир, учитель… а галактика теперь моя! — взорвавшись злостью, Экзар одним взмахом клинка прибил своего бывшего наставника и в ту же секунду припомнил его слова, словно они были сказаны сегодня: “пустота, что скрыта от тебя самого, незрима, ибо этот уголок Тьмы поглощает весь Свет”.
— Кун! Убийца! — зашипела на темного повелителя катарка. Задыхаясь от слез, она подскочила к своему учителю, от которого после ухода в Великую Силу остались лишь лохмотья его мантии, изрезанной светоклинком Куна, но ей сразу же преградили дорогу телохранители—масасси, скрестив длинные копья перед ней. Львица тут же отпрянула назад.
— Не лезь, Сильвар! — зло прикрикнув на катарку, Экзар швырнул в нее толчок Силы.