Я рванулся встать на ноги, но резкое движение отдалось пронзительной болью в суставах и голове, а мир перед глазами снова решил раздвоиться. Благо уже не так сильно.
- Кто такой, нахрена полез и какой к чертям Янтарь?! – потребовал я. От моего резкого «приветствия» неопознанный сталкер подавился вдохом и отполз к костру. Испугалась, мелюзга? Правильно. Вот там и сидел бы.
- Вы... вы чего, Шаман? – бьющий по ушам мальчишеский голос звучал уже на порядок тише, с хрипом, – это я, Артём. Вы же... вчера обещали... на Янтарь меня отвести. За Гефестом.
Мой горе-будильник в несоразмерной с его худеньким тельцем куртке с армейским поясом на талии, таращился на меня испуганным взглядом. Артём? На Янтарь? За Гефестом? Имена, названные моим собеседником, да и сам его вид, нелепый и неказистый, мне были слишком знакомы. Заржавевшие шестерни в болящей голове провернулись со скрипом, мучительно прокручивая в памяти калейдоскоп последних событий. Ну-ка, глянем: Артём, Гефест, Янтарь... Артём, Гефест, Янт...! Артём!!!
Я закрыл лицо ладонями и мучительно простонал. Ей-Богу! Можно обратно к бородатым сиренам?.. Сколько я вчера выпил?! Только ли палёнку-коньяк?! Как мне вообще ума хватило?! Для верности я обшарил каждый карман своего комбеза. Как и ожидалось, толстой пачки денег за последний заказ и след простыл. Вот, Шаман, и закрыл ты кризис! В качестве приза – одноглазый неумеха-астматик прямым рейсом до Янтаря!
«Ку-ку! А ты про меня забыл? – подруга алчность постучала по внутренней стороне черепушки, – мы же вроде договорились, что ты сводишь мальца в бункер учёных мужей и в награду получишь аж восемьдесят тысяч!»
- Да-да, Янтарь, – вслух пробормотал я, с невероятным трудом поднимаясь на ноги, словно дряхлый древний дед, – я помню… Не будем больше тратить время… Выдвигаемся в поход…
- Ура-а-а-а! – мальчишка завизжал еще громче прежнего, и я зажал уши руками, спасая их от звуковой волны, сродни для меня сейчас с воем сирены над головой. Да я Выброс и то легче переношу!
- Угомонись, горе моё луковое, – уже более мягко проворчал я, наклонившись к рюкзаку, – на Диких Территориях от меня ни на шаг не отходи. Понял?
- Ага-ага! – Артём быстро закивал, накидывая на голову широченный капюшон, – я готов!
- Зато я нет… – неслышно проворчал я сквозь зубы, проверив боеготовность «Сайги». Ну вот, родимая! Опять твой хозяин нашёл себе приключения на многострадальный зад! Не… «многострадальный» звучит как-то двусмысленно. Просто зад!.. Ой, да ну!.. Вперёд, короче говоря, за приключениями на пятую точку опоры…
====== Глава 2 ======
Честно, не люблю я Дикие Территории. Неприятный осадок остался после первого путешествие сюда, когда я только пришёл в Зону. Я выполнял кое-какое поручение Бармена с группой таких же новичков и нарвался на засаду бандитов. Меня ранило осколком гранаты в правое плечо, и всё же я еще легко отделался: в панике двое моих товарищей угодили в поле аномалий. Их швыряло по смертельным аттракционам – из «Карусели» в «Трамплин», из «Воронки» обратно в «Карусель». Им ломало кости и срывало плоть, а бедолаги всё ещё были живы… Вот такое нехорошее впечатление оставила в моей памяти эта земля. Ведь мы как раз рядом с местом засады тех бандитов. Они прятались за строительными вагончиками, что стояли буквой «П» – очень удобное место для засады, особенно на глупых новичков. Интересно, гопота до сих пор использует то место? Надо проверить…
На короткое время я забыл про мальчишку, так погрузился в свои размышления. Артём послушно шёл за мной шаг в шаг, поэтому, когда я резко остановился, он вляпался в мою спину и я от неожиданности охнул.
- М? Что такое? – малец обеспокоенно повертел головой по сторонам. Получалось у него это смехотворно –широкий капюшон оставался на месте и закрывал обзор по бокам.
- Видишь вагоны? – я указал кивком на предполагаемое место засады и снял капюшон с головы Тёмки, – сейчас я проверю что там, а ты жди здесь. Спрячься за бочку.
- Хорошо, – пацан беспрекословно присел на одно колено за ржавой пустой бочкой, положив ладошку на кобуру пистолета. Ну, надеюсь, ему не придётся стрелять из него. Вообще на протяжение нашего похода...
Я шмыгнул за стену из бетонных блоков, подняв дуло «Сайги» на ближайший вагончик. Выждал несколько минут, прислушиваясь к звукам, подобрал с земли камушек и швырнул его вперед. Камушек долетел до вагончика, ударился об него, отскочил и со щелчком присоединился к своим собратьям. Я юркнул обратно за стену, выглядывая из-за неё только краем глаза. Будь там бандиты, они бы, как минимум, почесались проверить, что за шум – мутантов здесь никто не отменял. Да и они себя обычно тихо не ведут – травят тупые пошлые анекдоты, ржут как кони и матерятся как сапожники!
Окончательно покинув укрытие, я осторожно приблизился к излюбленному месту засады гопоты. Сунувшись в проём между вагонами, я тут же отпрянул назад, зашипев матами сквозь зубы. Успел заметить чьи-то ботинки, но сообразив, успокоился. Живых нет…
- Артём! – я махнул мальчишке рукой, показывая, что опасности нет. Подождав, когда малой спешно подойдёт ко мне, по очереди протиснулись в щель между вагонами. Ботинки принадлежали одному из пятерых бандитов, что лежали уже как минимум сутки мертвыми – в груди у каждого отчетливо виднелись пулевые отверстия. Похоже, гоп-ребятки не поделили наворованный хабар и перестреляли друг друга. Либо на них напал кто посильней.
Осматривать тела бандитов пришлось только мне: мордашка Артёма побледнела при виде убитых гопников. Не привык пацан так близко видеть трупы. Не надо его мучить, заставлять щупать их окоченелые тела. Еще чего доброго сознание потеряет! В вещах погибших бандитов я не нашёл ничего ценного, только мелочь и мятые пачки сигарет. Впрочем, пустые карманы бандитов меня ничуть не расстроили, потому как взглядом заприметил железный ящик, спрятанный между бочек и прикрытый небрежно брошенной курткой. Сорвав с него замок ударом приклада обреза мёртвого бандита, я откинул крышку, и от его содержимого у меня спёрло дыхание. Голова закружилась, и я, покачнувшись, отступил на шаг назад. Я не мог поверить своим глазам…
- Что случилось?! – Артёмка испугался моей резкой перемены эмоций, подбежал сзади, тронув своей тёплой ладошкой мою огрубевшую.
- Да это же… – Я дрожащими пальцами приподнял шапку – это же… клондайк!!!
- Артефакты?! – восторженно воскликнул мальчишка, сунув нос в ящик, приподнявшись на носках, и разочарованно замычал.
Внутри небольшого ящика уместилось ни много ни мало… двадцать две бутылки водки! Я готов был пуститься в пляс от счастья, что я собственно и сделал, отчебучив какую-то джигу-дрыгу, смутив Артёмку. Похоже, бандиты припрятали водку на чёрный день, а я сейчас наглым образом ограблю их! Робин Гуд восстановит справедливость! Быстро стянув с себя рюкзак, я принялся освобождать его от лишних вещей. Так, контейнер для артефактов идёт лесом – он уже прохудился местами, следом за ним полетела пачка сухпайка – у неё скоро срок годности кончается, а руки никак не доходят съесть остатки желе и галет. А вот копченую колбасу мы слопали, совместив полезное с холодненькой бутылочкой. Точнее я пил, а малец уминал колбасу вприкуску с ломтём белого хлеба. Рано ему водку хлестать! Успеет еще печень угробить.
Я постарался запихать всю находку в рюкзак – пыхтел, кряхтел, но ни одну заветную бутылочку не оставил. Мой маленький клиент, сидя на низкой бочке, скептически наблюдал за мной. За моими потугами жадности. Нацепив рюкзак обратно, я с удовольствием отметил, как славно позванивают бутылочки при каждом моём шаге.
- Теперь мы заживем! – подмигнул я Артёму, когда мы пошли по старым железнодорожным путям, – теперь мы и горы свернём…
- А без водки никак? – проворчал мальчишка,хмуро топая у меня за спиной.
- Как, но плохо! – я пнул застрявшую между шпалами пустую консервную банку, – заметь, я выпил немного, и мне прям полегчало! Эх, не понять тебе меня, ветерана ныряния в бутылку! Да и хорошо это, с одной стороны… Тебе, малой, лучше как можно дольше, не узнавать, что есть великий и ужасный бодун!Некоторые твои сверстники, уже, считай, алкаши! Я лично знаю парочку, которые с двенадцати лет!..
Мой поучительный монолог прервал чей-то крик: с перепугу я споткнулся и если бы не Артём, схвативший меня за рюкзак, улетел бы мордой в рельсу. Выровнявшись, я потянул за ремешок «Сайгу» за плечом. Это был не бессмысленный крик ужаса или предсмертный вопль, полный боли… Кто-то окликнул меня.
- Ув-важаемый на-на-наёмник!.. по-по-пожалуйста, не-не уходите!
Из-за огромного контейнера, что стоит у «железки»недвижимый несколько лет, высунулось ярко-оранжевое пятно. Неуклюже переступив через рельсы, оно шустро задвигалось в нашу сторону, через каждые четыре шага оборачиваясь назад. Ну вот… тут в пору вспомнить любимую поговорку Химы: «Если встретил в поле учёного, что бежит к тебе с криками – это к большим неприятностям, а то и к очень дурацкой кончине».
Признаться, я не особо люблю этих ботаников: тревожат Зону своими странными научными экспериментами, суют нос, куда не следует. Всё они пытаются объяснить с материально-научной точки зрения, на мистику плевать хотели с высокой колокольни. А что не могут объяснить – упорно отрицают, как тех призраков, бывших жильцов Припяти. Мол, нет никаких приведений, всё это сказки пьяных или обкуренных сталкеров… А я видел, и тогда был трезв! Плюс к этому отношение Синдиката к учёным ухудшились, из-за скупости вторых. На элементарную просьбу на пару тысяч увеличить отрядам зарплату за охрану бункеров, сопровождение исследовательских групп и переноску тяжёлого научного оборудования, ботаники ответили грубым отказом. Тогда мои гордые коллеги послали научников куда подальше и, образно говоря, свернули палатки. Больше наших людей возле их громадных убежищ нет. Однако убегать от ботаника в оранжевом как-то неприлично, а делать вид, что просто не замечаешь его – глупо. Посмотрим, что это научное существо хочет.
- Добрый день, уважаемый! – пропыхтел яркий объект в ССП-99 «Эколог», а заметив Артёма, поправил себя, протягивая мне руку, – уважаемые!.. Как хорошо, что я вас вст-т-т-третил!
- Пока ничего хорошего не вижу, – проворчал я, скептически глядя на его раскрытую ладонь. Сам ученый выглядел чуть старше двадцати, долговязый, и под тон своего защитного комбинезона – огненно-рыжий. Не люблю рыжих… Его курносый заострённый нос украшали квадратные очки, в толстой коричневой оправе. Улыбаясь, он демонстрировал мне два крупных передних резца, что делало его схожим с кроликом. Еще и заикается. Ох и раздражают меня заики! Поэтому первое впечатление об учёном сложилось соответствующее. Рыжий, заика. Фэ!
- Аркадий! – вякнул ботаник, упорно протягивая мне руку.
- Что? – спросил я, демонстративно скрестив руки на груди.
- Арк-к-кадий Афанасьевич Оленевод-д-дов!- заявил «апельсин».
- Артём! – мальчишка, в отличие от меня, с радостью пожал ладонь учёного, – а это Шаман!
- Очень рад! Очень рад знакомству! –рыжий довольно закивал, сложив ладони на груди вместе, – я прохожу практику у профессора Сахарова, и скоро буду писать диссертацию о местных растениях, чьи ДНК изменились под влиянием радиации, в течение…
- И ты бежал к нам только чтобы сообщить это?! – я презрительно фыркнул и развернулся, – очень рад за тебя. До свидания! Идём, Артёмка!..
- Стойте! – товарищ, что представился Оленеводовым (вот же наградили предки фамилией – якуты в роду были? Хотя, с моей-то фамилией лучше помалкивать. Но всё равно Шаманов звучит красивей!), схватил меня за рюкзак, что загрохотал бутылками, и с силой развернул обратно, – Помо-мо-могите, прошу вас! Я по заданию профессора, с коллегой делал замеры рад-ди-диации и нас сопровождал сталкер по имени Какту-ту-тус! Мы услышали крики бандитов и п-п-проводниктрусливо сбежал, б-б-бросив нас!Мы мо-мо-можем пройти дальше! Мы не-не бойцы! Оружия у нас не-не-нет!
- Это ужасно, – Артём сочувствующе покачал головой.
- И что? – я, с полным скепсисом на лице, почесал лысый затылок, запустив пальцы под шапку. – Вы хотите, чтобы мы разобрались с бандитами?
- Да, по-по-пожалуйста! – Аркадий с мольбой, потряс соединёнными ладонями вместе, – мы вам за-за-заплатим!
- Сколько? – я потер пальцами, намекая на денежную сумму.
- Двадцать тысяч! – тут же выпалил Аркадий, а я сладко заулыбался. Ну, это другое дело!
- Ну и? Где бандиты? – щелчком привёл «Сайгу» в боевую готовность.
- Туда, пожалуйста! – спотыкаясь об выпирающие из земли шпалы, Аркадий Оленеводов поспешил к тому самому контейнеру. Переглянувшись с Артёмом, я спокойным шагом последовал за учёным, снимая с плеча «Сайгу». Мальчишку предупредил, чтобы не лез, сидел вместе с Аркадием в укрытии. Я сам один легко справлюсь с кучкой бандитов, понять бы только, сколько их засело.
У ржавого контейнера, за забитым доверху доисторическим бетоном мусорным баком, прятался еще один учёный в точно таком же ярко-оранжевом комбинезоне. Этот научник,с заметным лишним весом, нервно почёсывал свою густую тёмную бороду на круглом как по циркулю лице. Волосы же зацеплены в короткий хвостик на затылке. При виде нас, он вскочил на ноги и отряхнул свой яркий комбинезон от пыли, расправил его. Не иначе как лабораторная привычка вскакивать, увидев профессора и расправлять белые халаты, примявшиеся от сидения на стуле за микроскопом.
- Коллега! – от избытка официальности в голосе Оленеводова, у меня свело скулы, будто лимона лизнул, – эти уважаемые представитель наёмников Шаман и юный сталкер Артём согласились помочь нам в проблеме с бандитами!
- Ох, это чудесно! – толстяк с бородой довольно закивал.
- Позвольте представить,- заведя одну руку за спину, Аркадий деловито взглянул на меня, – это Пётр Петрович Самарин! Младший научный сотрудник НИИ имени профессора Сусекина! Как я вам уже говорил, мы делали замеры радиации на местности, чтобы понять…
Раздраженно прорычав сквозь зубы, я схватил Оленеводова за грудки комбинезона, притянул его рывком к себе. Его друг-ботаник испуганно заохал, отступив на шаг назад. Артём укоризненно скрестил руки на груди, но смолчал.
- Где сидят бандиты?! – чётко по отдельности проговаривая каждое слово, во второй раз спросил я. Аркадий, перепугавшись моих действий, быстро заморгал и указал рукой себе за спину.
– Они т-т-т-там!..- перейдя на шёпот сказал он, вытаращив на меня глаза, – П-п-п-рямо за ва-ва-вагона-нами!
Разжав пальцы, я отпихнул Оленеводова в сторону, наклонился вперёд, осторожно выглядывая из-за края железного контейнера. Некоторое времястоял, замерев в этой позе, разглядывая два проржавевших вагона, сцепленных вместе на вторыхжелезнодорожных путях всего в десяти метрах от нас.
- Это… вон там что ли? – я ткнул дулом карабина в сторону этих вагонов, пытаясь уточнить конкретное местоположение противника. Оба «оранжевых» научных деятеля активно закивали, испуганно глядя на меня. Я не удержался от нервного смешка. Ситуация казалась слишком абсурдной! Бандиты сидят в нескольких шагах от нас тихо как мыши, еще ни разу не пикнули пока я тут, ни стрельнули по нам. Что за чушь?! Насколько я знаю гоп-парней из Зоны (а мне много раз доводилось с ними сталкиваться), их во время перестрелки не заткнешь ничем, кроме пули в голову. Узнаешь о себе много чего интересного, пополняешь постепенно словарный запас… А тут, складывается впечатление, что за вагонами никого нет! Потому как СЛИШКОМ тихо!.. Я подождал еще немного, прислушиваясь к любым звукам со стороны предполагаемого укрытия бандитов, и что-то мне правда начало казаться, что нет там никакой гопоты…
- С ними была перестрелка? – спросил я, продолжая наблюдать за недвижимыми вагонами, надеясь заметить мелькнувшую тень за ними.
- Нет! – тут же ответил Пётр, – У нас нет оружия!
- Я имею в виду, не открывали ли они огонь по вам?
- Нет… По нам никто не стрелял…
- Да? – я распрямился, посмотрел на каждого ботаника по отдельности и до кучи на Артёма, не скрывая насмешки, – А вы уверены, что на вас вообще кто-то нападал, если никто не стрелял!
- Конечно! – с заметной обидой в голосе воскликнул Самарин, – Мы спокойно проводили замеры, Кактус охранял нас, и тут мы услышали громкую бранную речь! Она исходила от этих вагонов! Совсем рядом с нами!