- Не поверите, уважаемый Шаман! – Оленеводов сокрушенно вздохнул, положив театрально ладонь на лоб, – Нас, работников НИИ, назвали ша… шол… шелупонью! Хотели обойти нас!.. Безобразие какое…
- Наш проводник Кактус просто бросил нас! – Самарин с печалью сложил ладони на выпирающем животе под комбинезоном. – Вместо того, чтобы храбро защищать нас от бандитов, он подло удрал!.. Оставив при себе только часть оплаты…
- Мы застряли здесь! – Аркадий для большей драмы всхлипнул, поправив квадратные очки, – Только нам стоит высунуться из укрытия, как они начинают кричать, угрожать нам. Что странно, никаких требований они не высказывают. Мы предлагали им деньги, но они молчали. Мы предлагали им артефакты, а они опять молчат!
- Аркадий смог проскользнуть незаметно, дабы найти того, кто сможет нам помочь, – толстяк с благодарностью кивнул коллеге, и тот довольно заулыбался, – А я не могу так быстро уйти… Сами, кхем!.. понимаете…
- Да уж… – я по привычке почесал голову под шапкой, – Значит, орут тогда, когда кто-то выйдет из-за контейнеров?
- Да! – хором ответили горе-ботаники.
- Ну что ж… – сняв с плеч грохотнувший бутылками рюкзак, чем немало удивил учёных, я опустил на землю и свою «Сайгу», – Артёмка, стой на месте.
- Хорошо… – неуверенно сказал малец, потерев правую руку.
Глубоко вдохнув и полностью выдохнув, я выскочил из-за контейнеров, помчался к железным вагонам. «Апельсины» что-то испуганно закричали, с их воплями смешался протестующий визг Артёмки, и сквозь их крики я услышал четвёртый сердитый голос:
- Херач их пацаны!!
Внутри груди сжался колючий холодный комок, а вокруг головы, наоборот, образовался горячий обжигающий сдавливающий круг. Добежав до вагона, я ударился об него руками, оттолкнулся и рванул обратно к контейнерам. Спину жгло от страшного ожидания автоматной очереди по ней.
- Выноси бычье!
Прыгнув вперёд, я упал на землю, посыпанную гравийкой, перекатился через голову, нырнул за контейнер. Подхватив карабин, я быстро развернулся к вагонам, занимая огневую позицию. Ученые попятились назад, боясь попасть под пули. Артём плюхнулся на живот рядом со мной, вытащив «Стечкин». Ты-то куда,мелюзга, лезешь?! Но не было времени орать на него. Я застыл, ожидая, когда враг покажет себя.
- Получи сука!.. На! Хавай сука!.. Лови педрила!.. На тебе! На!.. На! Хавай сука!..
Я опустил карабин, повернулся к учёным в полной растерянности. Артёмка продолжал лежать с раскрасневшимися от напряжения щеками, сжимая в трясущихся руках пистолет. Бандиты только вопили свои излюбленные фразочки, но… ничего кроме их криков не происходило. Через несколько секунд всё вовсе стихло. Они замолчали.
- Что за… хрень вообще происходит?! – не выдержав, закричал я, и нервно рассмеялся. Заметил на себе обеспокоенный взгляд Тёмы. «А не поехал ли ты час крышей, дядя?». Я? Еще нет, но скоро да!
- Вот так мы и сидим уже час, – со вздохом сказал Самарин, – Пробуем выйти, и они начинают кричать…
- Бред какой-то… – я потер лицо ладонями. Снова начинал подкатывать к горлу нервный смех. К такому меня Зона не готовила! Такое поведение бандитов невозможно объяснить! Хотя, если хорошо подумать… они могли обкуриться!.. или… там нет никого, а орёт просто магнитофон, который включается при приближении к нему!.. Нет, больше верится в первый вариант.
- Так-с… – я встал с колена, повесил на плечо «Сайгу», – Тёмка, дай-ка мой «Стечкин»!
- Вот… – малец протянул мне родной пистолет, поднявшись с земли. Интересно, как он стрелять собрался, если даже с предохранителя не снял? Щас разберёмся!
Широко шагнув из укрытия, я направил пистолет на вагоны, и застыл на мгновение. Сделал еще несколько шагов и снова остановился.
- Закопаем вас, сучьё! – раздалось хрипло за вагонами. Понять бы, сколько их там.
- Эй там! Я наёмник из Синдиката Севера! – громко и чётко проговорил я, проводя глазами по железным колёсам, пытаясь разглядеть за ними движение, – И я приказываю вам! Немедленно выйти с..
- Мля!.. Я маслину поймал!
Я запнулся, едва не опустил пистолет, оторопев от услышанного. Что за?.. Что происходит?! Я не!.. Я ни в кого не стрелял!.. Или… они просто издеваются надо мной?!
- Повторяю! – взяв себя в руки, сделал еще несколько шагов вперёд, – Выходите с поднятыми руками! Все до одного! Иначе я открою огонь!
Почти дошел до вагона в молчании, но странный противник снова заорал, нервируя меня больше прежнего:
- Ходи медленнее, харе бегать.
О, Зона, прошу тебя, сдержи мои руки, не дай мне выпустить весь магазин в этих имбецилов!.. Остановившись у прохода между двумя вагонами, я оглянулся проверить, что там ботаники и мальчишка делают без меня. Три головы с круглыми напуганными глазами торчали из-за контейнера, наблюдая за каждым моим движением. Отсчитав про себя до трёх, я забрался на автосцепку, опёрся одной рукой о холодное железо вагона. Счётчик Гейгера начал слегка потрескивать. Я рисковал… сильно рисковал! Неадекватные бандиты могли распотрошить меня из дробовиков. Они подпустили близко к своему убежищу, но как поведут себя, вторгнись я к ним? Подавшись вперёд, я осторожно заглянул вправо, проверяя, не ждёт ли меня там кто. Однако недовольный голос раздался с другой стороны.
- Не, ну я не понял…
Напрягшись всем телом, повернул голову на звук и едва не повалился вперёд от увиденного, получив новую порцию потрясения. На железной бочке с заваренной крышкой, удобно устроившись сверху, сидел… чернобыльский мутировавший кот… Кот-имитатор! Больше размером, чем свои обычные домашние сородичи и с поблескивающей зеленоватой шерстью. Очень редкий в Зоне мутант. Одно время считалось, что это животное вымерло, вернее, всех его особей перебили. Ан-нет! Сидит живой и довольный!Хвост его свисал вниз с бочки, и животное лениво помахивало им, жмурясь. Мутант агрессии ко мне не проявлял, лишь разглядывал, из-под прикрытых век.
- Ты!.. – Я спрыгнул вниз с буфера, опустив пистолет, – Да ты!.. Животное!..
Кот, открыв пасть и покачнувшись, выдал новую фразу:
- Аха-ха-ха-ха! О-о-о, чертила блин, в натуре чертила!..
Укоризненно покачав головой, я убрал пистолет в кобуру. По идее, я должен не раздумывая уничтожить мохнатую скотину, чтобы не плодилась больше и не представляла угрозы для жизни сталкеров. Только кот и так не представляет угрозы – мирно продолжает сидеть на бочке… Да и тратить на него патроны не охота! Я выглянул в пространство между вагонами и махнул троице, чтобы шли ко мне. Опасность миновала… Дурдом блин!
Пока ученые и пацан настороженно шли ко мне, кот-мутант вальяжно спрыгнул с бочки, шумно зевнул и потянулся, пощипав острыми когтями влажную землю. Меня он теперь вообще не замечал, будто я являюсь предметом интерьера Диких Территорий.
- Щас бы… – кот, сев на зад, почесал задней лапой загривок, – Водя-а-ары… да под закусь душевную…
- Ага, закусь ему… – я поморщился и топнул ногой, от чего кот испуганно вздрогнул, вскочив на все четыре лапы. – А ну брысь отсюда!
- Ты чо?.. – животное выгнуло спину, опустив голову ниже, – Ты чо типа, завалить меня собрался?.. Отпетушу на хрен!
Я уже был готов пнуть хорошенько слишком болтливого и наглого кота, чтобы котился кувырком отсюда, но ко мне за вагоны спрыгнул Артём и восторженно заверещал, снова безжалостно насилуя мой слуховой аппарат.
- КИСА!!!
За ним вывалился Аркадий, восхищённо всплеснул руками, увидев надоедливого мутанта.
- Потрясающе! – он, словно волшебник, выудил откуда-то фотокамеру и сделал несколько снимков невозмутимо вылизывающего свои… кхем… причиндалы кота, – Это же felessi mulata! Невероятно! Какая удача встретить его здесь, на Диких Территориях!
К нему со своими восхищениями «потрясающим созданием Зоны» присоединился и Самарин. На кой-то чёрт попытался рассказать мне, брызгая от старания слюной, образ жизни кота-имитатора. Что он, как попугай, повторяет в основном одни и те же фразы, призывы о помощи, и заманивает к себе наивных сталкеров. Обычно новичков, потому как их сцапать легче всего. И обычно кот не понимает, что именно произносит, знает только, что таким образом добыча сама идёт к нему. Только вот этот засранец лохматый, клянусь своей шапкой, прекрасно понимал, что говорит! Я отмахнулся от толстяка. Не было желания выслушивать его лекции, если и так прекрасно знаю поведение этих коварных кошек, и до кучи стоять возле фонящих вагонов. Сказав учёным, что буду ждать их возле контейнеров, когда те наиграются с котом, я схватил Артёма за капюшон и силой заставил перебраться по сцеплению между вагонами. Мальчишка расстроился, что я не дал ему посмотреть на котика, но я только цыкнул на него. Нечего радионуклиды собирать! Да и рюкзачок-то мой остался без присмотра!
Пустив надувшегося от обиды Тёмку вперёд себя, я, сунув руки в карманы штанов, насвистывая песенку, направился к бывшему укрытию трусливых учёных. По их разочарованным крикам за спиной, понял, что кот таки сбежал от них, и злорадно усмехнулся. Рюкзак лежал на месте, никем не тронутый и не потревоженный. Улыбнувшись самому себе, я наклонился к нему, потянув за лямки. Сбоку, вдоль железнодорожных путей, я вдруг уловил какое-то движение. Что-то большое и тёмное. Оно стремительно и бесшумно приближалось к нам… Твою мать! Прохлопал врага, дурак счастливый! Выпустив из пальцев лямки рюкзака, я быстро развернулся, загородив собой мальчишку, и поднял пистолет.
- Чо?.. какого хрена?!!
Смутно знакомая фигура в песочного цвета комбинезоне остановилась в паре метров от меня, подняв руки вверх. На широкой физиономии отразился ужас понимания, что я мог секунду назад пробить его блондинистую башку пулей.
- Здрасте… – он осторожно опустил руки, растягивая лучезарную улыбку. Но как-то неуверенно. Уголки рта заметно дрожали.
- Ты? – Артёмка высунулся из-за моей спины, только я нехотя опустил «Стечкин» скрипнув зубами, – что ты делаешь здесь?!
- Тебя не спросили, глиста дистрофичная! – огрызнулся на моего клиента парень с дебильным прозвищем Скалогрыз.
- Я не глиста… – Артём обиженно опустил голову и накинул на неё капюшон.
- Какого хрена ты здесь делаешь?! – более грубо спросил я. Щёлкнув предохранителем «Стечкина», я вернул пистолет мальчишке. Грызун презрительно цыкнул языком, но, стоило мне шагнуть к нему навстречу, тут же переменился в лице.
- Дык я это! За вами пошел! – парень гордо ткнул себя в грудь большим пальцем, – спросил у патруля долгашей, куда наёмник с мелким сопляком ушёл, вы то бишь! Они мне на Дэ Тэ указали! Ну, вот я и вот!
Он повторил вчерашний жест из бара: задрав голову, раскинул руки в стороны. Удивительно, но на этот раз кепка с головы не слетела.
- О! К вам товарищ пришел? – Грызун подпрыгнул на месте, услышав незнакомый для себя голос Самарина. Ботаники неуклюже перелезли через автосцепку между вагонами, помогая друг другу. Теперь, когда проблема с «бандитами» была решена, они могут заняться своими делами – продолжать измерять радиацию или над чем они там трудились?
- Это не наш товарищ, это недоразумение. – Рассеяно ответил я, глядя, как парочка «апельсинов» приближается к нам, – Что на счет оплаты? Это, конечно, были не настоящие гопники, но я действовал так, как при реальной опасности.
- Да-да-да, конечно! – Аркадий отстегнул лямки рюкзака, соединённые вместе широкой заклёпкой на груди, – Давайте, уважаемый коллега! С каждого по десять тысяч, как я и договаривался с Шаманом и Артёмом.
- Шаман и Артём! Ага! – надоедливый новичок «камнежрун» хитро кивнул сам себе, – я запомню! А кто из вас кто?
Я на пару с Тёмкой проигнорировал его вопрос. Только учёные уйдут подальше от нас, я погоню этого Грызлю, как говорится, ссаными тряпками, до самого бара «100 Рентген»! На это уйдёт время, и мы провозимся дольше, но зато я получу невероятное удовольствие! И уверен, Артём тоже.
- Десять? – Пётр неуверенно почесал затылок, пересчитывая свои деньги, – Но, простите, у меня нет с собой нужной суммы. Только восемь…
- Ничего, сойдёт и так,- проворчал я, отобрав у Самарина неполную награду. И восемнадцать тысяч меня вполне устраивает, но надо показать недотёпам-ботаникам, что наёмник остался недоволен.
- Вот так?.. – Аркадий с виноватым видом протянул мне несколько мятых купюр. – Простите нашу оплошность, уважаемый Шаман… Но мы запомним, что должны вам! Скажите, а вы, когда планируете заглянуть к нам на Янтарь?
- На Янтарь? – переспросил Артём и вопросительно глянул на меня. Малой, а ты разве не догадался, что учёные эти с бункера, куда мы направляемся?
- К невероятному совпадению, именно сегодня! – имитируя официальную речь Оленеводова, ответил я с заметной интонацией раздражения. «Апельсины» радостно переглянулись между собой, и Самарин, сложив руки на животе, торжественно объявил:
- Какое счастье! Мы как раз хотели возвращаться в лагерь!
- Вы будете нашим проводником?! – глаза Аркадия поблёскивали за стёклами толстых очков. М-да, а тут я мог догадаться, что научники начнут ныть, чтобы их под белы рученьки до их норки железной довели.
- Простите, пожалуйста… – Артём робко потоптался на месте, потирая больную руку, – на «Янтаре» мы ищем одного сталкера. Его зовут Гефест. Вы знаете такого?..
А ведь и правда, и тут я оплошал! Чего стоит просто спросить у ботаников о Гефесте? Может, он уже смотался куда-то из бункера? А мы только время зря тратить будем, топая туда.
- Гефеста? Конечно-конечно! – Самарин добро улыбнувшись, кивнул мальчишке, – Прекрасный работник! Никогда не отказывает в просьбе и не спорит, а еще он прекрасно осведомлён о жизни в Зоне и может поведать интересные истории про…
- Просто скажите, Гефест сейчас у вашего бункера? – я раздражённо перебил учёного, потому как знаю, если этот народ понесёт, фиг потом заткнёшь.
- Увы, но нет, – ответил Оленеводов, – три дня назад он ушёл на Болота, в бар, если не ошибаюсь, «Хуторок»…
- Чего?.. –я уже по привычке почесал голый затылок, сунув пальцы под шапку, – на кой чёрт он попёрся в «Хуторок»?..
- Может, там готовят вкуснее?! – я на короткое время совсем забыл про Скалогрыза, отчего его встревание в разговор разозлило. Еле сдержался, чтобы не рявкнуть на наглого новичка. Благо, Самарин помог, продолжив разговор.
- Простите, мы не в курсе дел Гефеста. Знаем только, что он отправился на Болота, на Северный хутор. Возможно, он еще там.
- Ясно… – я нахмурился, постучав пальцами по правому бедру, где обычно была кобура «Стечкина». Никак не могу привыкнуть, что его у меня больше нет. Осторожные пальцы взяли меня за рукав куртки и потянули, пытаясь привлечь внимание. Опустив голову вниз и влево, я встретился с щенячьими глазами Артёмки. Мальчишка молчал, только лишь взглядом передавал свою просьбу. Я понимаю, чего он хочет – идти дальше, на Болота, искать там Гефеста. Как бы мне хотелось сказать твёрдое «нет» доверчивому мальцу, да не могу. Во-первых, пацан вправе узнать, за что убит его отец, а во-вторых, не хочу упускать восемьдесят тысяч. Хм, наверное, эти пункты стоит поменять местами.
- Ладно, идём на Болота, – я похлопал ладонью по макушке Артёма, вызвав у него счастливую улыбку, – по дороге проводим вас, уважаемые учёные, до Янтаря.
- Ох, благородим вас! – Самарин потянулся, чтобы взять мою ладонь и крепко пожать, но я демонстративно спрятал их в карманы куртки и строго сказал:
- Только выполняйте всё, что я вам скажу! Скажу бежать – вы побежите. Скажу лечь – вы ляжете, хоть бы и рожей в грязь. Скажу срать – вы наложите в штаны как миленькие!
Скалогрыз заржал как обожравшийся сена конь, а вот остальным, судя по их физиономиям, моя острота не пришлась по душе.
- Ув-в-важаемый Шаман, я наде-деюсь, на счёт последнего пункта вы п-п-пошутили! – Аркадий возмущенно всплеснул руками, краснея лицом, даже заикание вернулось к нему, – фу, как нек-к-культурно!
- Когда Зона конкретно прижмёт, ты о слове «культура» вообще забудешь. – Я вытащил из кармана куртки КПК, проверяя безопасные маршруты до озера. Косо глянул на Грызуна, всё еще мелко трясущегося от смеха. Нет, исполнить мою задумку с позорным гоном блондина до Бара не получится. Туда-сюда шататься нет желания, а сам он точно не уйдёт. И что? брать с собой на Болота?! А хотя… Телосложение у него крепкое, комбез дорогой хороший, за спиной американский новёхонький дробаш. Можно и взять… пустить вперёд себя! Честно, никогда не водил с собой отмычек, даже когда вольным сталкером был. Но никогда не поздно начинать, так? А этот Грызун, если загнётся в первой же аномалии, так я горькими слезами рыдать не стану и Артёму не посоветую. Сам, дебил сказочный, виноват!
- Ты, Скаложуй, – я взглянул на парня поверх экрана машинки, – тебя это тоже касается! Дорога до Янтаря опасная, будешь ворон считать – можешь калекой остаться!