- А? – новичок тупо заморгал, глядя на меня. Понемногу в его низкоинтеллектуальном взгляде проступало понимание, – а… А! Да! Я буду тебя слушаться!.. Эта… Шаман, да?!
- Да, – я поправил давящие на плечи лямки рюкзака, поморщился от легкого покалывания на коже. – Пойдёшь во главе отряда и будешь слушать мои команды. Остальные идите за мной след в след. Никуда не сворачивайте, если не хотите лишиться ноги или головы! Ясно?!
Учёные и новички активно закивали, причем ботаники с заметным страхом, Скалогрыз счастливо улыбаясь, Артём с недовольством. Мой клиент не одобрял решения брать Грызуна в отряд, а тот раздулся от гордости, что его поставили ведущим. С презрением, как на таракана, поглядывал на мальчишку. Знал бы он, какую роль будет играть на самом деле, так бы не лыбился...
Я провел группу вдоль железной дороги до нового вагона, стоящего особняком от остальных. У него свернули направо, к двум ангарами, что отделяла друг от друга тонкая щель – здесь мне пришлось снять рюкзак, чтобы протиснуться между ними. Пока моя группа пролезала следом, я сверился с картой, чтобы не взять случайно неверный курс. Самарин, со своим пузом, как я и опасался, умудрился застрять. Пришлось Аркадию толкать его с одной стороны, а мне тащить с другой. Легче всех прошел Артём: этой худобе даже не пришлось поворачиваться боком. Надо бы кормить его почаще, а то что обо мне люди подумают? Как тебе не стыдно Шаман! Ребёнка голодом моришь?! Да как так можно-то?! Тебя бы самого пару дней не кормить!.. Почему-то эти слова прозвучали в моей голове голосом Химы…
- Дальше будет немного сложнее, – я надел рюкзак обратно на плечи, когда Скалогрыз замыкающим пролез между ангарами, отряхивая комбинезон от пыли, – впереди подземный переход с «Жарками»…
Прежде, чем добраться до подземного перехода с аномалиями, придётся пройти через небольшое испытание в виде аномальных растений. Они разрослись здесь высотой больше метра, их приходилось раздвигать обеими руками, чтобы пройти. Я слышал, как учёные восторженно вздыхают, тихо переговариваются за моей спиной, ощупывают пальцами в перчатках листики. Самарин попросил даже остановиться на секунду, срезать веточку для каких-то его исследований. Я же опасался, что в этих зарослях может прятаться мутант или скрыта полупрозрачная аномалия, что заметить можно только встав к ней впритык. Хотя первым её «заметит» пыхтящий как старый тепловоз Грызун.
- Давайте-ка потише? – полушепотом сказал я, осторожно убирая колючие листья на пути. – Вы что, не могли эту траву подёргать, когда с Кактусом сюда шли?
- Увы, но нет, – услышал я печальный голос Аркадия, – кактус начал кричать на нас, что время идёт, нам надо делать замеры, а мы ху… ху… ерундой страдаем!
- Отчасти я с ним согласен, – негромко пробормотал я, так, чтобы парочка ботанов не услышала. Что может быть интересного в этих кустах? Ну, вымахали с человеческий рост и что? Ну, стоят жёлтые круглый год, что дальше-то? Какая от них польза или вред?! Нет, мне, «тёмной бестолковой личности», не понять светлые умы учёных. Один знакомый рыжий неприятель из «Свободы», помню, как-то сказал, что ботаники в Зоне немного поехавшие крышей: повёрнуты на своей науке, пропитались в ней до основания... или это он про врачей из психушки говорил?.. Что-то запамятовал я…
Раздвинув ветки растения, в последнюю секунду заметил серую тень, прыгнувшую на меня с громким шипением. Как её Камнежуй проклятый прохлопал?! Заорав от неожиданности, я успел только прыгнуть назад, пытаясь уйти из-под внезапной атаки, но мутант налетел на меня всем своим весом, сбив с ног. Я повалился на спину, прямо на рюкзак, и Дикие Территории озарил страшный грохот моих бедных бутылочек. Шапку на съедение даю, что несколько из них раскололись! Сквозь звон я услышал пронзительный крик Артёмки, панические вопли учёных и хриплые маты Грызуна. Горячий шершавый язык мутанта прошелся по моей щеке, покрыв её вонючей слюной. Я зажмурился от отвращения, закрыл одной рукой лицо, чтобы тварь не вгрызлась в него.
- А-а-аха-ха-ха!Чики-брики, фраер!
Осторожно убрав руку и открыв глаза, я уже более детально разглядел мутанта, атаковавшего меня. Хитрая усатая морда с высунутым из приоткрытой пасти ярким язычком. Шерсть с зелёным отливом слегка топорщилась на загривке, а уши подняты на макушку. Кот-имитатор просто нагло уселся сверху на меня!
- Опять ты! – прорычал я, зло скрипнув зубами. Кот слез с меня и сел рядом, совершенно не боясь.
- Ну ты в натуре лох, брателло! – услышал я нахальный голос из пасти мутанта, – так подставиться конкретно!
Начинаю постепенно ненавидеть это животное! Кто сказал, что кот-имитатор не понимает, что говорит?! Да он точно издевается надо мной! Эта скотина, небось, обитала недалеко от лагеря тех бандитов, что ныне червей кормят, и запоминала, что они говорили. А теперь демонстрирует весь свой словарный запас. Надеюсь, он скоро закончится!
- Уважаемый наёмник! Вы не ушиблись?! –Самарин с Оленеводовым подбежав ко мне, помогли встать на ноги, заботливо придерживая под руки. Бестолковый Грызун стоял в стороне, держа в трясущихся в руках дробовик.
- Что? Котика испугался? – с издёвкой спросил у него Артём, подойдя ближе к мутанту, разглядывая с любопытством.
- Ничо я ни спужался! – Скаложуй как-то неуверенно повесил оружие на плечо, – Просто… неожиданно было!
- Сволочь! – я пригрозил коту кулаком, – скажи спасибо, что я выстрелить не успел!
- Братишка, а ты нудный, – выдал кот, прищурив жёлтые глаза. Сейчас задушу эту тварь…
- Так, небольшая пауза в нашем походе, – я аккуратно снял рюкзак, поставил его на землю. Нужно срочно проверить бутылки на целостность и отомстить коту, если хоть одна из них протекает! Пока я копался, учёные занимались своими любимыми делами: Аркадий щёлкал фотоаппаратом на кота, а Самарин записывал что-то в блокнот. Типичные ботаники!
- Киса… – Тёмка сел на корточки перед мутантами тот повернул голову к мальчишке, махнув хвостом, – Привет! Можно тебя погладить?
- Малыш, эта тварь тебя не понимает, – хмуро сказал я, вытаскивая бутылочки поочерёдно и расставляя их в ряд, – и в любом случае, не трогай его!
- Ага! Чтоб он те руку отгрыз!
- Глохни, Грызун.
- Простите, а зачем вам столько спиртного? –Оленеводов наклонился ко мне, поправляя очки, – вы идёте на какой-то праздник?
- Ага… на праздник… на свадьбу… – выставив еще пару бутылок, я поднял глаза на мальчишку. Кот ткнулся мордой в его протянутую ладошку, шлёпнулся на спину открывая ему свой живот. Засмеявшись, Артём почесал пузо мутанта, и до меня донесся монотонный низкий звук – кот замурлыкал от удовольствия.
- О, какая прелесть! – фотоаппарат Аркадия щелкнул вспышкой. Покачав головой, я вернулся к осмотру драгоценных бутылочек. Таки на двух из них образовались трещины, и этикетка уже пропиталась просочившейся «огненной водой». Проклятый мутант!
- Шаман? Можно его оставить?! – Артём пытался взять кота на руки, но тот был слишком тяжёлый для него, постоянно выскальзывал под злорадное хихиканье Грызуна. Сам же мохнатый негодяй был не против, что его так тормошат. Ненормальный мутант… Ты же должен нападать на людей!
- Нет, нельзя! – резко ответил я, швырнув треснувшие бутылки далеко в кусты.
- Коллега, посмотрите, какой необычный окрас у этой особи! – Оленеводов сделал еще один снимок твари, – обычно у чернобыльских котов шерсть на тон темнее и линии вдоль позвоночника должны…
- Ну, пожалуйста! – пацан смог схватить кота поперёк живота и приподнять его, – давай его оставим?
- Я сказал, нет! – еле подавляя сильное раздражение всей этой ситуацией, я поспешно складывал уцелевшие бутылки обратно в рюкзак. – Слушайся старшего! Отпусти кота!
- Хорошо… – нижняя губа мальчишки задрожала от обиды. Артём разжал хватку, освобождая флегматичного мутанта из объятий. Оказавшись на земле, он начал умываться, вылизывая свои лапы, будто ничего и не происходило. Малец же потёр намокшие глаза. Отлично! Теперь еще и мелкого надо успокаивать, чтобы не заревел!
- Чё, мелочь, кошака не разрешили, а ты в рёв? Пра-а-ильно ревёшь – некому будет тебя от тушканов защищать! Сам ведь не можешь: плакса, а не сталкер. – Отмычка с раздражающей ухмылкой на круглой физиономии, ехидно хихикая, навис над моим клиентом. Ещё и этот включился! Мальчишка ссутулился, потупив взгляд, попытался отвернуться, уйти от пристального наблюдения. Замечательно! Вот теперь точно хрен успокою! Мало мне забот было!..
Я крепко сжал кулаки в полной готовности пожертвовать одной из бесценных бутылок и запустить ею в довольную харю отмычки.К моему неописуемому счастью на выручку пришёл Самарин, пока его товарищ отчаянно перетянул на себя внимание Грызуна внезапным подробным рассказом об ареале обитания «молодого здорового самца кота-имитатора».
- Ну-ну, не надо плакать, – Пётр успокаивающе похлопал мальчишку по спине, – это же не домашняя кошка, а дикий зверь. Ты не сможешь держать его постоянно у себя в комнате, он любит гулять на свободе и охотится на… крысок!
- А еще он гадить начнёт, – добавил я, кряхтя надевая свою ношу на спину, – всё, привал окончен! Выдвигаемся дальше…
- Ну чо? – наглый кошак подошел ко мне, таращась круглыми глазами, – подорвали пацаны!
- Что?.. – на секунду я опешил, но быстро взял себя в руки, услышав оханье учёных, впечатлённых «умным котиком», – нет! Ты с нами не идёшь, мочалка хвостатая!
- Это чо, такой прикол типа, да? – мутант прижал уши к затылку, явно злился.
- Слушай ты! – наклонившись к коту, я схватил его за шкварник, с трудом смог оторвать от земли, – кошара драная!..
- Совсем охирел?! – несмотря на гневные выкрики, он пождал под себя хвост вместе с лапами, – ты чо, баклан?!
- Ты достал меня… – подкинув мутанта вверх, я поддал ему ускорение под зад, словно пнул футбольный мячик, и тот, с криком «айой!», улетел по дуге в занавес кустов.
- Дыранули меня пацаны… – донесся сиплый голос из кустов. Вот и всё! Избавились от надоеды кота! Думаю, теперь он к нам на километр близко не подойдёт! Но не успел я довольно отряхнуть ладони, как на меня с обвинениями накинулась парочка учёных.
- Уважаемый Шаман! Разве так можно с редким видом мутантов?! – Самарин хотел схватить меня за грудки куртки, но я успел отступить на него, зато налетел Аркадий.
- Вы по-по-поступили жестоко по от-т-тношению к разумному существу!- Оленеводов ткнул меня пальцем в грудь,- Он ничего п-п-плохого вам не сделал! А вы его п-пнули!
- Это он пока ничего не сделал! – я в ответ ткнул учёного, так что он попятился назад от сильного толчка, – а потом, когда ты потеряешь бдительность, набросится и вгрызётся тебе в зад!
- Но вы же не знаете наверняка?! – Самарин укоризненно покачал головой.
- Знаем! – деловито подал голос Камнежуй, моментально приковывая внимание учёных к своей нескромной персоне. А у самого от этого мину только сильнее самодовольная ухмылка перекашивает. Ну точно, окончательно отошёл от потрясения. – Енто он щас мирный был, а чо дальше – хрен его знает! Мутант, чо его жалеть? Они нас не жалеют жи.
- Позвольте, уважаемый… – Пётр скептически почесал пухлый подбородок. Вобрав побольше воздуха в лёгкие, учёный уже открыл рот, чтобы зачитать очередную невыносимую лекцию о поведении мутантов в естественной среде обитания.
- Вот я недавно чуть не подох ваще! – предусмотрительный Грызун опередил учёного на считанные секунды. – А всё из-за ваших «редких» мутантов! Не такие уж они и редкие бюрерги эти ваши, кстать. Расплодились и теперь на каждом углу шастают! Даж на Свалку забрался один! Я за дробашом, а он – фьють! Что ваша ворона с куста у меня из рук вылетел! Я за нож, а он сам по себе в дерево вошёл! По самую ручку! Пришлось голыми руками тварь эту давить! А он царапается, бьёт, орёт! Еле управился вощщем тогда. От такая вота история. А вы редкие-редкие!
Закончив пламенную речь, отмычка с гордым блеском в глазах осмотрел своих слушателей. Самарин почти носом уткнулся в свой блокнот, торопливо выводя огрызком карандаша причудливые закорючки. Доверчивый – конспектирует. Аркадий, казалось, пропустил всё мимо ушей. С беспокойством в глазах он то и дело оборачивался в сторону кустов, куда я ранее отфутболил наглого кошака. И только Тёмка, сложив руки на груди и нервно вцепившись в ткань рукавов пальцами, недобро прищурившись, смотрел прямо на сталкера. Ещё немного и с кулаками полезет.
- Заглох, Грызля? Пора в путь, – раздражённо подытожил я затянувшуюся паузу, – всё, в путь!
Заставив всех вернуться в строй, я с горем пополам вывел их к подземному переходу, на открытое пространство без надоедливых кустов. Давно же я не ходил через него. Столько времени прошло, а огненные аномалии продолжали вырываться ярким вихрем из пола. «Комета» летала кругами с гудением, раздражая воздух своим жаром. Я-то пройду без труда, а вот остальные? Мог бы отправить первым Грызуна, но, думаю, он там быстро зажарится. Вдруг еще пригодится?
- Значит так, – я потер ладони, поворачиваясь к отряду, – первым я пойду, потом Артём. Повторяй движения точно за мной!
Малец быстро закивал, бледнея лицом. Он со страхом смотрел мне за плечо, в темноту тоннеля, где вспыхивали с некоторой периодичностью «Жарки».
- Простите, что снова вмешиваюсь! – Аркадий вытянул руку с поднятым указательным пальцем, – Но зачем вам лишний раз мучиться и искать путь между аномальными явлениями, если наш проводник уже расставил метки?
- Метки? –Грызун вдруг встрепенулся как курица на насесте, – Какие метки?!
- Посмотрите внимательно, уважаемые! – Оленеводов указал на вход в тоннель, – на земле вы можете заметить красные кресты – Это и есть отметки Кактуса. Если вы будете ступать строго по ним, то избежите встречи с так называемыми «Жарками».
- Ха! – Скалогрыз отмахнулся от учёного, – плёвое дело! Подумаешь! Чего тут сложного?!
- Грызун! – подойдя к отмычке, я довольно хлопнул его по плечу, да так, что он покачнулся от увесистого удара, – прекрасная новость! Ты-то первый и пойдешь!
- Я?! – он растерянно заморгал.
- Ты же покоритель аномалий, так? – я слегка подтолкнул отмычку, заставляя его идти вперед к тоннелю, – вот и продемонстрируй нам мастер-класс!
- Океюшки…- парень заметно занервничал. Конечно, есть вероятность, что он загнется в тоннеле по глупости и невнимательности, но не устоять перед возможностью сбить с этого индюка спесь!
Он вытащил из рюкзака здоровенный фонарь и врубил его, освещая себе дорогу воистину светом прожектора. В его луче было видно каждую мусоринку на полу и, само собой, я увидел упомянутые красные крестики, нарисованные краской из баллончика. Первый лежал точно в центре, и означал, видимо, точку старта, второй через несколько шагов и немного правее, а вот третий нарисован вообще в стороне – перед железной трубой, лежащей вдоль стены. Четвёртый я не видел, возможно, он за бетонной колонной.
- Когда пройдешь, помаши нам, и тогда я пойду следом. – Я дал последний инструктаж Грызуну и пожелал ему удачи. Парень глубоко вдохнул и твёрдо зашагал к подземному переходу. Первые шаги он сделал довольно шустро, и ко мне прокралась нехорошая мысль, что Зона подложит большую свинью – чисто поиздеваться над туповатым отмычкой. Бегом добравшись до третьего крестика, Грызун сделал короткую передышку. Обернувшись назад, он посмотрел на нас, помахал фонарем, показывая, что у него всё хорошо. Я кивнул ему, и он отправился дальше. Я неотрывно следил за ним, пока Грыз не скрылся за колонной. Его не было видно всего несколько секунд, но я начал беспокоиться. Сильная «Жарка» может за мгновение ока превратить крупного мужика в тяжёлой броне в горстку пепла – тут и пикнуть не успеешь. Однако луч фонарика мазнул по стене тоннеля, а чуть после показался знакомый «песчаный» комбинезон. Он мелькнул почти у самого выхода из подземного перехода. А дурень-то хорошо справился со своей задачей! Развернувшись, он, как я и просил, помахал нам рукой. Теперь можно было идти мне, но перед этим я обратился к Артёму.