====== Глава 1. Мора ======
Мора искала на поляне необходимую траву. Огненное Жало — единственное, что могло ему помочь. Название своё эта трава получила не только из-за своего цвета — огненно-рыжая — но и за то, что прикосновение к ней причиняет боль, как от огня. И хотя на Огненной Поляне было множество трав похожего оттенка, нужную Мора не находила.
Мора… Странным именем наградили её родители. Просто Мора — и всё. Не сокращение от какого-то другого имени, а само имя. Правда, люди так её никогда не называли, дав ей другое прозвище.
Отравница.
Нет, Мора никого не травила, она была травницей. Травница-отравница… Для них не важно, сколько людей она исцелила. Важнее то, сколько она не смогла вылечить. Люди всегда запоминают только плохое… Правда, у них было для неё ещё одно прозвание.
Шипящая.
Как ни странно, это прозвище нравилось ей больше. Оно появилось в результате того, что кто-то пустил слух, будто Мора умеет разговаривать со змеями, которых невероятно много в Тенистой Роще. Да, она понимала их язык, вот только говорить со змеями невозможно — они глухи, и друг с другом общаются посредством телодвижения. Но разве этим безграмотным деревенским глупцам это известно? Всё началось из-за того, что один крестьянин увидел, как Мора что-то шептала или шипела, наклонившись над землёй. А она всего лишь искала одно лечебное растение, которое реагирует на голос. С этих пор её стали называть не иначе как Мора Шипящая. А звучит, как имя и фамилия…
Мора заметила, что кто-то прожигает взглядом её спину. Она знала, что стоит ей обернуться — и Нашёптыватель исчезнет. Присутствие рядом этих существ легко почувствовать, но их самих очень сложно увидеть. Именно из-за Нашёптывателей люди из окрестных деревень старались держаться подальше от Тенистой Рощи. Собственно, из-за них эта Роща и получила своё название, потому что Нашёптыватели — своего рода тени леса. Но своё имя эти существа заслужили не зря: их самих увидеть трудно, но зато легко услышать их вечный шёпот на непонятном языке. Необязательно даже сильно прислушиваться — их шёпот довольно громкий. Они постоянно перешёптываются между собой, передавая что-то друг другу, но главное — своей госпоже Королеве Теней, истинной хозяйке Тенистой Рощи.
Мора никогда не видела Королеву, но знала о ней предостаточно: Королева непредсказуема и своенравна, она не потерпит, чтобы что-то в лесу происходило без её ведома и позволения. И хотя Мора свободно жила и разгуливала в Роще, это не значило, что Королева Теней была к ней слишком милостива. Мора никогда не позволяла себе тревожить порядок и естественный ход вещей в Тенистой Роще и не причиняла вреда ни одному её жителю (которых было не так уж и мало). Она всегда брала от лесной природы ровно столько, сколько ей нужно, и ничего лишнего. Но девушка всегда чувствовала присутствие соглядатаев Королевы, что означало одно: хозяйка следит за каждым её шагом так же, как и за всеми остальными обитателями Тенистой Рощи.
Шёпот за спиной Моры прекратился. Кто-то спугнул Нашёптывателя. Мора оглянулась. Всего лишь фея. Да, Тенистая Роща кишела феями. Не теми крохотными созданиями размером с бабочку, а обычными девушками с необычными полупрозрачными крыльями за спиной. Эти феи редко разговаривали, но были очень эмоциональны: они постоянно смеялись, плакали, визжали. Но самое главное — феи были излишне любопытны, их большие, с огромными зрачками глазки исследовали окружающий их мир с детскими интересом и восторгом. Эти хрупкие создания кружились в воздухе, и в те минуты, когда Мора их видела, она завидовала тому, что у них есть крылья. Представительница их вида сейчас наблюдала за Морой, и именно она спугнула Нашёптывателя. Фея тихонько хихикала (хотя Мора не делала ничего смешного). Травница посмотрела на неё, и та, тут же затихнув и поджав губки, вспорхнула вверх и устремилась куда-то вглубь Рощи. Да, взгляд Моры не каждый был способен выдержать: холодный, строгий, безразличный.
Мора обладала красивой внешностью и длинными чёрными, как смоль, волосами, которые она обычно собирала в хвост. Она носила чёрно-зелёное платье, которое сшила ей знакомая знахарка из деревни. Девушка жила в Тенистой Роще вот уже десять лет. Десять лет она обитала в своей хижине, практически ни с кем не общаясь. Десять лет она принимала и лечила у себя жителей окрестных деревень, которые, несмотря на страх и недоверие, шли именно к ней, т.к. знали, что лекаря лучше в округе нет. Десять лет она не получала почти никакой благодарности, разве что немой ужас, написанный на лице, за успешное лечение (ведь для этого она наверняка применила колдовство!), и горящий ненавистью взгляд за редкие случаи, когда даже её искусство врачевания не могло спасти страждущего. Её никогда не интересовало, что происходит во всех трёх княжествах, в центре которых находилась Тенистая Роща (да, она была расположена ровно посередине между ними, что тоже было необычным). Её не заботили слабость и трусость Экселя Миролюбивого, не волновало бездействие Винтера Каменное Сердце, и не пугала жестокость Чёрного Князя. Даже редкие набеги хилинов не особо беспокоили Мору, разве что добавляли людей в список тех, кого она не смогла спасти.
Хилины…
Их называли «Чумой Марона». Они всегда нападали внезапно, словно из ниоткуда, и несли с собой смерть. После их налётов оставались лишь разрушенные деревни с горой полусгнивших трупов. Выглядели хилины как огромные, ростом со взрослого мужчину, меховые кролики со страшными мордами, жёлтыми глазами без зрачков, длинными ушами и большими острыми зубами. Их «чумная слизь», жуткая липкая субстанция, которую они выплёскивали изо рта на своих жертв, убивала почти мгновенно и весьма болезненно: заражённый ею покрывался гнилыми струпьями и мгновенно умирал от невыносимого болевого шока. При этом «чумная слизь», как ни странно, не была заразна. Никто ещё не выжил после попадания этой гадости на кожу. Никто. Кроме него…
Мора поняла, что на Огненной Поляне нет нужной ей травы. Она уже собралась уходить, как вдруг почувствовала рядом чьё-то присутствие. Это был не Нашёптыватель…
====== Глава 2. Сиреневый Король ======
— Можешь не искать, Мора… Оно у меня, — произнёс голос, доносившийся из-за кустов.
— Так отдай его мне, Король, — сухо ответила Мора.
Сиреневый Король… Странный человек (или нечеловек), живший в Тенистой Роще отшельником, как и Мора. Он тоже занимался целительством, но лечил в основном зверей и птиц, а не людей. Сиреневый Король был очень сильным нейтральным волшебником, в основном использующим светлые аспекты магии. Своё прозвище он получил за то, что носил длинный сиреневый балахон с капюшоном. Он отлично владел заклятьями маскировки — поговаривали, будто он даже мог становиться невидимым (хотя Мора знала, что это не так) — и потому никто никогда не видел его лица — лишь смутную тень под капюшоном. Он знал Тенистую Рощу, как свои пять пальцев, и мог легко спрятаться в ней так, что даже Нашёптыватели не смогли бы его найти. Но от Моры он не скрылся бы никогда…
Сиреневый Король, уже в открытую, подошёл к девушке, пряча руки в рукавах своего балахона.
— Я не уверен, что человек, которому ты хочешь принести Огненное Жало, заслуживает права жить, — тихо проговорил он.
— Не тебе решать, кому жить, а кому нет, — холодно ответила Мора. — Просто отдай мне траву.
— Хм… Он хороший человек? — так же тихо спросил Король.
— Это неважно. Мы уже обсуждали это с тобой. Я должна пытаться спасти любого — я же целительница.
— Да, знаю… — сказал Король. — Но раз ты решила прибегнуть к такому опасному средству, как Огненное Жало, значит, дела его совсем плохи?
— Это не твоё дело, Король, — резко ответила Мора.
— Мора, Мора, ну почему ты так груба со мной? — с еле заметными нотками досады и грусти произнёс Король. — Я ведь о тебе забочусь, и ни о ком другом. Ведь если Королева узнает, что ты спасла не того человека…
— Я спасла уже довольно много людей, и Королева это знает, — сказала травница, обернувшись. Нашёптыватель, наблюдавший за ними, скрылся. — Отдай мне траву, Король. Сейчас же.
Сиреневый Король колебался. Он опустил голову и прошептал:
— Идём со мной, Мора.
Очередная уловка, подумала девушка. Но она уже не один год была знакома с этим хитрецом и знала, как следует себя с ним вести.
— Пойдём, — согласилась Мора и послушно последовала за Королём.
Шли они недолго — он привёл её на поляну по соседству. Там повсюду росло Огненное Жало.
— Бери столько, сколько нужно, Мора, — сказал Король. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь…
Мора, не сказав ни слова, вошла в центр поляны и стала внимательно изучать эти растения.
— Что это? — холодно спросила она.
— То, что ты искала, — наигранно недоумённо ответил Король.
Мора вырвала первый попавшийся стебель и показала его Королю.
— Я спрашиваю, что это, Король? — повторила она свой вопрос.
— Огненное Жало, — тихо сказал Король. Он уже понял, что провалился.
— Ты прекрасно знаешь, что если бы это было Огненное Жало, я бы уже каталась по земле от боли, — строго произнесла Мора. — Отдай мне настоящее Жало, которое ты прячешь у себя в рукавах.
Сиреневый Король вздрогнул и опустил голову.
— Тебя не проведёшь, Мора Шипящая… — усмехнулся он. — Тебе что, змеи нашептали?
Мора молча подошла к нему и требовательно протянула руку. Король ещё секунду поколебался, но, в конце концов, достал из рукавов несколько бутонов настоящего Огненного Жала. Травница аккуратно взяла их через подол платья, сунула за пояс и пошла прочь.
— Мора… — окликнул её Сиреневый Король. — Не думай обо мне плохо. Я лишь беспокоюсь за тебя. Просто скажи: что с ним?
Мора даже не обернулась и не сбавила шагу, а просто бросила на ходу:
— Чума.
====== Глава 3. Лесная Тень ======
Огненное Жало — не единственное, что было нужно Море. Второй ингредиент — пыльца с крыльев фей. Девушка знала, что большинство фей собираются в одном месте в Тенистой Роще — Цветочная Поляна.
Мора быстро перешла Росяную Речку вброд и вышла к Цветочной Поляне. Сегодня, как ни странно, фей там было мало. У одной, светловолосой в серебряном платье, было порвано крыло. Целительница подошла к ней, чтобы осмотреть рану. Стоило ей чуточку нажать на то место, где она была — фея вскрикнула от боли.
— Воины Чёрного Князя добрались и до нас, — сказала фея за спиной Моры. Травница оглянулась.
Эту фею она узнает из тысячи… Одна из немногих подруг Моры в Тенистой Роще — Лесная Тень. Единственная фея, которая носила чёрное платье, и практически единственная — рыжие волосы. Она всегда надменно улыбалась и с презрением глядела на окружающих своими огромными изумрудными глазами. Неизвестно, что сближало её с Морой, но они дружили уже семь лет.
Лесная Тень снова улыбалась своей надменной улыбкой. Мора не улыбнулась в ответ, но в душе обрадовалась, увидев близкого друга.
— Они посмели напасть на фей? — холодно спросила она.
— Им плевать, на кого нападать, — презрительно бросила фея. — Чёрный Князь считает, что ему всё можно, и потому делает, что хочет.
Мора ничего не ответила. Она вновь занялась порванным крылом.
— Да брось, Мора! — усмехнулась Лесная Тень. — Ей ничем не поможешь.
— Нитями из шерсти волкаров, посыпанных пыльцой фей, можно будет зашить ей крылышко, — сказала травница, полностью изучив рану.
— Да ладно тебе! — отмахнулась рыжеволосая фея. — Оставь её Сиреневому Королю, он же у нас звериный лекарь!..
Мора снова промолчала. Она знала, что её подруга презирает своих крылатых родственниц, считая себя лучшей среди себе подобных.
Лесная Тень была одной из немногих фей, ненавидящих свой род. Она больше благоволила людям. Поэтому и дружила с Морой. Крылатя подруга травницы, хоть и корчила из себя презрительную надменность, была, как и все феи, чертовски любопытна и болтлива.
— Лесная Тень, дай мне немного своей пыльцы с крыльев, — произнесла Мора.
— Для подруги ничего не жалко, — улыбнулась рыжеволосая фея. — Только если не секрет: зачем она тебе?
— Я должна вылечить одного человека, — ответила травница.
— Так, понятно… — скривила губы подруга. — Значит, секрет, причём такой, что даже своей лучшей подруге не скажешь…
Мора помолчала несколько секунд, а потом тихо сказала:
— Я покажу его тебе.
Лесная Тень улыбнулась одними губами.
— Это другое дело! — сказала она.
— Но только не заходи в дом — он ещё слаб, — перебила её Мора.
— Значит, он? — улыбка Лесной Тени расширилась. — Опять какой-нибудь деревенский дурачок, упавший в овраг или наткнувшийся на собственные вилы?
— Я не знаю, кто он, — только и сказала на это девушка.
— О-о-о, а вот это уже интересно! — фея не смогла сдержать любопытства в глазах. — Он красивый, не так ли?
Мора строго взглянула на подругу, но ничего не ответила.
— Значит, красивый… — довольно протянула Лесная Тень. — Тогда пошли скорее, а то мне уже не терпится на него взглянуть!
— А говорят, ты умеешь сдерживать свои эмоции… — слегка ухмыльнулась Мора.
Улыбка Лесной Тени чуть ослабла. Она не любила, когда ей напоминали, что она похожа на других фей.
— Ещё одно слово, Мора — и пыльцы тебе не видать! — наигранно жёстко воскликнула рыжеволосая фея, но потом снова улыбнулась своей надменной улыбкой. — Пойдём быстрей! Мне не терпится взглянуть на этого красавчика!
Мора прошептала что-то на ухо раненой феи, затем поднялась на ноги и пошла вперёд. Лесная Тень бесшумно летела вслед за ней.
====== Глава 4. Азазель ======
Они молча шли по тропинке к хижине Моры, как вдруг Лесная Тень зависла в воздухе, к чему-то прислушиваясь. Мора тоже остановилась и недоумённо взглянула на подругу.
— Отряд конников, — прошептала фея, указывая рукой куда-то вдаль.
Впереди по тропинке навстречу девушкам действительно шёл конный отряд во главе с белокурым длинноволосым всадником, который, в отличие от остальных, не носил шлема, выставляя своё красивое, но высокомерное, лицо напоказ.
— Азазель… — прошептала Лесная Тень с нотками то ли отвращения, то ли благоговения.
Азазель… Это имя боялись произносить. Его носитель был сыном Чёрного Князя, правителя Гарпеона, одного из трёх крупнейших княжеств по соседству с Тенистой Рощей. Сам князь славился своими жестокостью и бессердечием, он вселял страх в сердца людей как в своём княжестве, так и за его пределами. На его сыне природа не отдохнула — нет, скорее наоборот: она преумножила в Азазеле всё то, что было у его отца — склонность к насилию и властолюбие, добавив к этому высокомерие и холодность. Это был сын чудовища, который стал ещё большим чудовищем, во всём переплюнувшим отца. Азазель любил пытки, самые жуткие и изощрённые, он обожал ломать своих жертв физически и морально, наслаждаясь каждой каплей их страданий и доводя их до безумия и исступления. В его кабинете во дворце отца, Замке Черепа, хранились самые разнообразные орудия пыток, многие из которых были сконструированы Азазелем лично. Один взгляд на эти адские механизмы, более того, одно их упоминание вгоняли людей в истерику и смертельный ужас, поэтому многие предпочитали умереть, чем оказаться в кабинете сына Чёрного Князя. Из моральных пыток Азазель чаще всего любил пытать и убивать на глазах у несчастного близких и дорогих тому людей. И всё это подонок предпочитал делать сам, своими руками. Этот человек на всех смотрел свысока, его красивое лицо всегда выражало неприязнь к другим людям — в том числе и к отцу. Говорят, Чёрный Князь сам боялся своего сына, зная, насколько низко тот ценит человеческую жизнь, и именно по этой причине держит у себя в замке не один десяток дегустаторов пищи…
Мора, как и все, недолюбливала Азазеля, но не боялась его. Она смело преградила дорогу его отряду.
— Азазель, остановись на минутку, — спокойно сказала Мора.
— Кто ты такая, чтобы останавливать меня? — заносчиво произнёс Азазель. — Может, ты хочешь получить арбалетный болт в грудь? — Он сделал знак солдату, ехавшему рядом, и тот вскинул свой арбалет.