— Я просто хочу поговорить, — с тем же спокойствием произнесла Мора.
Солдаты расхохотались. Азазель не шевельнул и мускулом на лице, лишь сделал знак солдатам замолчать — те в ту же секунду перестали смеяться и в страхе застыли. Азазель подъехал к Море, взял её левой рукой за подбородок, осмотрел лицо со всех сторон, а затем сказал:
— А ты смелая, и ещё довольно красивая… Мне нравятся такие, — при этих словах Лесная Тень как-то странно посмотрела на Мору — то ли с ненавистью, то ли с ещё каким-то похожим чувством. Оторвав взгляд от Моры, он поднял глаза на фею. — А эта рыжеволосая ведьма — твоя подруга, не так ли?
Лесная Тень не шевельнулась, безуспешно стараясь скрыть волнение и злость, охватившие её, а Мора спросила, игнорируя вопрос Азазеля:
— Это твои люди ранили фею в серебряном платье?
Азазель отпустил её подбородок и брезгливо вытер руку о шею лошади.
— Зачем моим людям трогать этих плешивых созданий? — высокомерно сказал он, при этом так презрительно посмотрев на Лесную Тень, что та не выдержала и покраснела от гнева. — И потом, а даже если и так, то что с того? Что ты мне за это сделаешь, глупая девчонка? Или, может, твоя крылатая подружка что-нибудь на меня наколдует?
Солдаты снова засмеялись. На этот раз Азазель дал им похохотать подольше, но затем снова сделал жест — и они опять замолчали.
Мора ничего не отвечала, просто молча смотрела в глаза этому подонку, глаза, в которые очень немногие люди могли долго смотреть. Это был поединок взглядов. Несколько секунд длилась тишина, затем Азазель тронул поводья:
— С дороги, простолюдинка, или мой конь проедется по твоему прелестному личику!
Он пустил коня в галоп, солдаты поскакали за ним и вскоре скрылись в лесной чаще. Мора даже не оглянулась, а Лесная Тень смотрела вслед всадникам, пока их силуэты не исчезли.
— Ты иди, Мора, а я, пожалуй, провожу их… — быстро заговорила фея. — А то вдруг они ещё какую-нибудь фею прирежут по дороге!.. Ах да, держи пыльцу!
С этими словами Лесная Тень смахнула с левого крыла горсть пыльцы и отдала её Море, которая положила её в мешочек, висевший у травницы на шее. Сделав это, фея вспорхнула ввысь и улетела за отрядом Азазеля.
====== Глава 5. Огненный Напиток ======
Через несколько минут Мора, шагая по тропинке, добралась наконец до родной хижины. Она достала из-за пояса свой Кинжал — тот не почернел. Это означало, что никакой опасности рядом нет.
Мора зашла внутрь. Хижина была небольшая, в ней была всего одна комната, в которой умещался небольшой столик, лавка и деревянная кровать без спинок, которую ей сделал один крестьянин, наступивший на плуг и исцелённый ею. Благодарные люди всё же есть на свете.
На кровати лежал он — тот, для кого она собирала все эти ингредиенты. Она не знала ни его имени, ни откуда он родом, ни кто он такой. Ничего. Травница встретила его по дороге в деревню, куда знакомая знахарка — та самая, которая сшила ей платье — позвала Мору, чтобы осмотреть больного, который не мог дойти до хижины в силу своего недуга. Девушка шла по дороге, и тут неожиданно навстречу ей вышел какой-то парень, весь покрытый коричневыми струпьями, что-то бормочущий, и упал на землю, потеряв сознание. Мора позвала на помощь — крестьяне неохотно (всё-таки Отравница), но помогли ей донести полумёртвого парня до хижины и положили его на кровать, на которой он сейчас и лежал. Травница очень удивилась, осмотрев его тело: такие струпья появляются только после попадания на кожу «чумной слизи». Но все люди сразу же умирают после контакта с ней! Это чудо, что он до сих пор дышит, а не умер мгновенной и жуткой смертью. Этот человек — первый, кому удалось выжить после набега хилинов.
Именно поэтому она торопилась собрать ингредиенты поскорее — чтобы спасти его жизнь и узнать, как ему это удалось. Хотя, возможно, он и сам этого не знает — судя по одежде, он тоже крестьянин, и потому недалёк умом. Но сам факт того, что, возможно, этот удивительный человек может быть первым, кто уцелел после контакта с «чумной слизью», заставлял Мору действовать как можно быстрее.
Мора подошла к кровати и заглянула в лицо парня. Из-за струпьев сложно было определить, красиво оно или нет. У парня были русые волосы до подбородка, и сейчас они свалялись в нечто грязное и неразборчивое. Он лежал с закрытыми глазами; тело его, как и голова, было сплошь покрыто струпьями. Он что-то шептал во сне, явно бредил, и Мора разобрала что-то вроде: «Авалона, прости меня…» Парень беспрестанно повторял эту фразу, словно мантру.
Она отошла от его постели, чтобы приготовить снадобье, способное придать ему сил и, возможно, помочь ему вылечиться и выжить. Мора знала рецепт, и потому делала всё быстро и безошибочно точно: сперва аккуратно покрошила Огненное Жало в котёл, затем добавила родниковой воды из кувшина, потом поставила котёл на огонь, добавила других нужных трав из запасов, а через полчаса насыпала в варево пыльцы. Напиток был готов, осталось только влить его в рот несчастному.
Мора перелила зелье из котла в горшок, затем ещё раз помешала и понесла к его постели. Она приподняла его голову — тот слегка встрепенулся, но не проснулся, а всё продолжал бредить. Девушка положила его голову себе на колени и поднесла горшок к его губам.
— Пей, — тихо сказала она, начиная вливать содержимое горшка ему в рот, но напиток был очень горячим, и потому бедняга вскрикнул и подавился, выплюнув немного снадобья на постель. — Огненный Напиток пьётся горячим, иначе он не подействует. Я знаю, что это больно, но ты должен пить, иначе умрёшь.
Мора насильно стала поить его. Парень стонал, плевался, но всё-таки изредка глотал, обжигая горло. Когда горшок опустел, Мора тихо прошептала:
— Вот, молодец. Теперь у тебя есть шанс.
Она уложила его голову обратно на подушку. Он всё ещё постанывал, но уже не так сильно.
— У тебя отменное здоровье, — сказала Мора, глядя не на него, а в окно. За окном пролетела стайка фей. — Возможно, ты всё же выживешь.
Парень издал ещё один стон и больше не проронил ни звука. За весь день.
====== Глава 6. История Моры ======
Спустя два дня он очнулся. В тот момент в хижине никого не было, и парень начал удивлённо осматриваться по сторонам. В окно за ним наблюдала фея, которая со смехом устремилась прочь, когда он её заметил.
Парень попытался встать, но у него закружилась голова, да так, что он упал на пол. Когда бедолага поднялся на ноги, он увидел, что на него смотрит девушка в чёрно-зелёном платье, с чёрными волосами, собранными в хвост, и абсолютно бесстрастным лицом, незаметно вошедшая в комнату с улицы. Она несколько секунд всматривалась в его лицо.
Лицо как лицо, не красивое и не уродливое. Карие глаза. Ничего особо примечательного. Но что-то привлекательное в нём всё же было. Правда, девушка быстро отогнала от себя эти мысли — причём, непонятно, по какой причине.
Парень попытался заговорить, но Мора остановила его жестом:
— Тебе нельзя разговаривать, ты ещё слаб, — с этими словами она подошла к столу и выложила на него всё, что лежало у неё в корзине — немного овощей и пучок какой-то странного растения. После этого она подошла к больному и помогла встать, а затем усадила его на кровать, осматривая со всех сторон. — Струпья почти исчезли… Это хорошо. Наверное, ты хочешь узнать, кто я и как ты здесь очутился? Я тебе расскажу. Меня зовут Мора, это моя хижина, и ты пребывал здесь всё то время, пока я лечила тебя.
Парень кивнул и молча уставился на еду, чувствуя, что уже несколько дней не ел, но взять пищу без разрешения хозяйки не смел. Мора заметила его мучения.
— Ешь, — коротко бросила она и кинула ему яблоко.
Он поймал его и жадно вгрызся в зелёный плод, после чего почувствовал небольшое облегчение. Только съев всё яблоко целиком — вместе с косточками и огрызком — он подал голос:
— Что со мной было?
— В тебя плюнул хилин, — ответила травница. Она стояла у стола спиной к нему, шинкуя траву и не смотря в его сторону.
— Хилин? Я выжил после нападения «Чумы Марона»? Бред какой-то…
— Если бы я сама не лечила тебя, я бы тоже в это не поверила, — бросила Мора.
Парень стал осматривать себя — на нём была новая белая рубашка, которая вся насквозь была пропитана его потом, и такие же белые штаны.
— Твою старую одежду я сожгла, — словно прочитав его мысли, пояснила девушка. — Эта одежда моей знакомой знахарки. Точнее, её сына. Он погиб.
— Ясно. А… Почему я выжил? — тихо спросил парень.
Мора на секунду остановилась и мельком глянула на него.
— Я не знаю… — только и сказала она, после чего продолжила шинковать.
Он некоторое время пристально наблюдал за Морой, а затем, понимая, что разговор продолжать та явно не собирается, стал осматривать убранство жилища.
— И… Давно ты здесь… Обитаешь? — вдруг спросил парень.
— Почти десять лет, — даже не обернувшись на него, холодно ответила девушка.
— Десять лет… — протянул он. — Немалый срок!.. А чем ты занимаешься?
— Я травница, — пояснила Мора, бросая нашинкованную траву в ступу и начиная её толочь.
— Вот как… Теперь понятно, почему ты лечила меня… — тихо сказал парень. Потом подошёл к девушке сзади и прошептал:
— Спасибо…
Мора ничего не ответила. Она вообще старалась на него не смотреть и говорить с ним как можно меньше. Парень понял, что его собеседница немногословна и решил сам поддерживать разговор:
— Меня Аксельм зовут. А тебя?
Мора удивлённо обернулась и впервые посмотрела ему в глаза.
— Мора. Меня зовут Мора. Я уже говорила это, — выделяя каждое слово, медленно произнесла она.
— Это понятно. А полное имя как? — невозмутимо продолжил Аксельм.
— Это и есть полное имя.
— Вот как? Ну ладно… — удивлённо сказал он. В мире Марон имена с малым количеством букв были большой редкостью. — А почему ты живёшь здесь, в лесу, а не в деревне? Ты ведь из деревни, да?
Мора промолчала три секунды, обдумав что-то, потом сказала:
— Нет. Я из города Солла.
— Так ты из Тринитрона??? — ошеломлённо воскликнул Аксельм. — Из княжества Винтера Каменное Сердце? А что ты делаешь здесь, на окраине?
— Я здесь живу, — проговорила Мора. Видно было, что она не особо хотела об этом говорить.
— А-а-а, я понял… — парень не обращал внимания на её холодный тон, чем уже порядком раздражал травницу. — В Солле с тобой что-то приключилось, и ты поселилась здесь, так?
— Давай сменим тему. На, выпей лекарства, — отрезала Мора и дала Аксельму в руки кружку, в которую пересыпала содержимое ступы и немного воды из ведра. — Стебель синеглазки, помогает восстановить силы.
Аксельм взял кружку и отпил немного. Напиток оказался горьким, но он потихонечку выпил его медленными глотками.
— А что с твоими родителями?
Новый вопрос застал Мору врасплох. Неужели он не видит, что она не хочет об этом говорить? И ведь надо ж было спросить именно об этом! Упрямый баран!
— Я же сказала, давай сменим тему… — начала было травница, но Аксельм перебил её:
— Нет уж, ты мне всё расскажешь. Я хочу знать о своей спасительнице как можно больше. Я же вижу, как тебя распирает от желания излить хоть кому-нибудь свою душу! Ты помогла мне, а я помогу тебе. Поверь мне, я умею слушать!
— С чего ты взял, что я хочу тебе что-либо рассказывать? — ледяным тоном произнесла Мора.
— Потому что в твоих глазах много боли.
Последняя фраза ввела девушку в ступор. Сперва она вперила гневный взгляд в Аксельма, но потом к ней снова вернулось обычное равнодушие. Травница поняла, что лучше будет всё ему рассказать, иначе он просто не отстанет.
— Мои родители умерли, — начала Мора. — Из-за этого мне пришлось переселиться в Тенистую Рощу.
— Не понял? А почему? — вскинул брови Аксельм.
Мора молчала довольно долго, прежде чем продолжать. Каждое слово давалась ей с трудом:
— Они не просто умерли. Я их убила…
— Что??? — парень даже подскочил на месте от удивления.
— Просто я не могла больше смотреть, как они мучаются, — продолжила девушка. — Их охватил страшный недуг, очень редкая и неизвестная болезнь. Они просили меня оборвать их жизни, день за днём, час за часом. Они умоляли меня убить их, чтобы и им, и мне больше не пришлось страдать — и в конце концов я не выдержала и сделала это. Я подсыпала им яд в воду.
Мора говорила всё это с таким равнодушием, что Аксельм невольно поёжился. Знал бы он, каких трудов ей стоило держать себя в руках, говоря всё это. Девушка подумала, что он сейчас нахмурится, рассердится, испугается и посмотрит на неё так, как смотрели на неё все остальные — со смесью ужаса и злобы — но он продолжал глядеть на неё удивлёнными глазами, в которых не было и тени ненависти.
— Когда городские власти узнали, что я сделала, они обвинили меня в двойном убийстве — и мне пришлось бежать из города в Тенистую Рощу. Изучить травы мне помогла одна знахарка из ближайшей деревни — та самая, что дала тебе одежду — которой нужно было кому-то передать накопленные за всю жизнь знания. Она не слышала мою историю — в отличие от остальных жителей этой деревни — и потому добра ко мне. По крайней мере, она меня не боится…
Мора почувствовала, что ей стало легче, как будто тяжёлый груз, лежавший на сердце, испарился. Аксельм действительно оказался хорошим слушателем — но травница не поблагодарила его за это. Она просто замолчала и уставилась своим холодным равнодушным взглядом в окно. Парень минуту обдумывал её слова — минуту Мора ждала его вердикта — и наконец сказал:
— Я понимаю тебя, Мора, и ни в чём не обвиняю. Я не знаю, как бы я поступил в этой ситуации, и потому я не смею судить тебя.
Мора удивлённо посмотрела на него. Он был первый человек, узнавший правду и не осудивший её. Не испугавшийся её… Она долго смотрела ему в глаза, пытаясь найти в них хоть капельку негодования, но с удивлением — или радостью? — не находила их. Молчание затягивалось. Вдруг в дверь постучали.
— Я открою? — тихо спросил Аксельм. Мора кивнула, вновь приняв свой безразличный вид.
Как только парень открыл дверь, в неё тут же влетела фея. Это была Лесная Тень.
====== Глава 7. Обыск ======
— Они едут сюда!!! — заорала фея в непривычной для себя манере, что удивило Мору.
— Кто? — спросила травница.
— Азазель со своими рыцарями едут к тебе! Им нужен… — тут Лесная Тень впервые взглянула на Аксельма. — …Он!
Мора оглянулась и тоже посмотрела на него. Парень закрыл глаза.
— Прости, Мора, но фея права, — проговорил он. — Им нужен я. Они хотят меня убить.
Девушка несколько долгих секунд неотрывно смотрела на него так, как будто впервые увидела.
— Спрячься в подполе, — наконец сказала она. Лесная Тень округлила глаза. Снаружи раздался топот копыт. — Там хранятся запасы мертвоглавок — неживой травы, впитывающей тёмную энергию смерти. Залезь в большой стог сена из этого растения, только не бойся: от этой травы веет смертью, и если ты поддашься страху — бутоны высосут из тебя все силы.
— Ты знаешь, что с нами сделает Азазель, когда узнает, что ты укрываешь того, кто ему нужен? — быстро заговорила она.
Мора строго посмотрела на неё, и фея замолчала, потупив взор. Стук копыт приближался. Травница молча указала Аксельму ладонью на деревянный люк на полу — парень покачал головой.
— Это, конечно, хорошая идея, но я лучше выйду и сдамся ему — мне не хочется втравливать в это дело вас, — твёрдо сказал он.
Мора посмотрела на него так, как секунду назад на Лесную Тень, но на Аксельма это не подействовало. На улице раздался надменный голос Азазеля:
— Обыскать это… жилище!.. — перед последним словом он сделал небольшую паузу, презрительно осматривая хижину.
Из дома вышла Мора. Азазель взглянул на неё и усмехнулся:
— А, это снова ты, прекрасная простолюдинка… Похоже, сегодня не твой день: мне доложили, что в твоём… доме, с позволения сказать, видели одного человека, который совершил множество преступлений на моей земле. Надеюсь, ты не настолько глупа, чтобы скрывать его у себя. В любом случае, через минуту кто-то умрёт: либо ты вместе с тем, кого я ищу, либо доносчик, принесший мне ложные сведения!..